Во мрачной тьме

Глава 10

Несколькими часами позднее, кают-компания инквизиторской свиты

Время суток на «Таласе Прайм» по понятным причинам было довольно условным понятием, поэтому «вечером» для удобства называлось время, начинавшееся примерно за три часа до отбоя. К этому моменту все аколиты заканчивали свои намеченные тренировки, откладывали в сторону учебные пособия, посвященный различным видам ксеносов или планетам сектора, и вкушали незамысловатый отдых. Обычно в кают-компании собиралась только оперативная группа «Палец». Инквизитор со свитой не фамильярничал, чтобы не портить субординацию, и появлялся лично только по серьезному делу. Сестра Хаддрин составляла компанию от случая к случаю, чаще предпочитая компанию судовых клириков. Магос, понятное дело, редко покидал свою мастерскую, а Варез почти всегда вкушал вечерний рекаф в обществе своих любимых фолиантов и свитков. Недавно присоединившийся к отряду Железка тоже скромный досуг игнорировал, половину «дня» тренируясь на износ, а вторую – безвылазно сидя в архивариуме. По мнению Германа, это было свидетельство не нелюдимости характера, а похвальной жажды знаний.

Джею Спенсеру мнение Германа было побоку, как и все прочие тонкие материи. Он ценил простые вещи и суждения, стараясь не вдаваться ни в зубодробительные дебри Имперского Кредо, которым пыталась потчевать товарищей Хаддрин, ни в глубокомысленные рассуждения командира-псайкера, ни в занудство адепта Торрента. Ему было довольно понимания, что он воин Императора, а в галактике еще остались живые ксеносы.

Глупцом он, разумеется, не был. Его стремление к простоте произрастало из жизненного опыта, приобретенного за годы службы в Инквизиции. Джей заглянул в бездну, и увиденное ему не понравилось. Не испугало, нет – ведь нет на свете ничего такого, что может напугать катачанца. Однако погружаться с головой в тягучее болото из интриг, противоборств различных течений, сделок с совестью и сложнейших операций длинной в десятилетия, которое представляла собой инквизиторская работа, у него не было ни желания, ни необходимости. Его устраивала роль боевика, и ее он старался исполнять так хорошо, как только возможно.

О людях Джей тоже судил просто. Сначала нужно было определиться, враги они, союзники или ни то, ни другое. Если враги – то нужно понять, как их легче всего уничтожить. Если союзники – насколько они будут полезны в бою, и не подведут ли в критический момент. По этой причине он первое время свысока поглядывал на архивариуса и подозрительно косился на Германа. Но продиктованные по воксу инструкции первого не раз выручали из полной задницы, а вид психомолнии, сжигающей целую толпу обезумевших мутантов, сделал дознавателя в глазах Джея «неплохим парнем, хоть и псайкером». Что до Железки, то к нему доверия он не питал. Тот определенно был превосходным бойцом, но вот его надежность… к сожалению, ее мог проверить только настоящий бой, и катачанец дорого бы дал за то, чтобы его жизнь в этот момент не зависела от странного выкидыша варпа. «Благословенный Императором», как же. Он повидал много всякого на своем веку, и ни разу не видел ничего, что можно было бы списать на святое вмешательство. Веры сержант Спенсер не утратил, но твердо убедился в том, что Император слишком занят, направляя свет Астрономикона и сражаясь с темными силами в варпе, чтобы отвлекаться на всякие мелочи, вроде многотысячных полков Имперской Гвардии.

«Нет никаких благословений, нет чудес, - крамольно думал он, ни с кем не делясь этими мыслями. – Есть только мы и наши враги. И если мы все еще живы – значит, не так уж и слабы».

По своему обыкновению, вечер Джей проводил в кают-компании за кружкой рекафа. Завел он эту привычку, уже поступив на службу к инквизитору, и с тех пор, если вокруг не свистели пули и не шипели лазерные лучи, пил рекаф ежедневно. Утром и вечером, как молитву читал. Вот и сегодня, он наполнил кружку из чайника и устроился за столом. Алисия и Айна тоже были тут, сидели рядом и без особого азарта играли в регицид. Карты на борту не поощрялись.

- Джей, - бывший арбитр сделала очередной ход и потянулась. – Не в курсе, сколько нам лететь?

- Три недели, - сержант осторожно пригубил горячий напиток. – Если варп лютовать не будет. Волей Императора, доберемся и за две с половиной. Я слышал, эта лоханка как-то по-особому улучшена, что быстрее любого корабля того же типа.

- Три недели, да… - отрешенно отозвалась Айна. – Когда я соглашалась на предложение инквизитора, то думала, что умру в битве с врагами человечества, а не от скуки.

- Можем поразвлечься хоть сейчас, - Джей усмехнулся.

- Прости, не сегодня. Потянула плечо на тренировке.

- Да ну вас, голубков… - Алисия дернула щекой и встала из-за стола.

- Все носишь траур по Тобиасу? – невинно спросил Джей.

Арбитр не ответила. Молча подошла к стене и сняла с нее струнный музыкальный инструмент – единственное напоминание, оставшееся о павшем три месяца назад товарище. Потом она села на прежнее место и принялась неловко перебирать струны. Играть на этой штуковине она не умела, да и, наверное, никто на всем корабле не умел.

Тобиас Шетко был ветераном в группе «Палец». Дальше него у Акина Тора служил только Герман, определенный в Инквизицию еще подростком, прямиком из Схоластика Псайкана. Джей хорошо запомнил его, чернобородого силача, управлявшегося со штурмовым щитом и силовым мечом так, будто они не весили ничего. Яростного и неукротимого в бою, но при этом добродушного и веселого в кругу друзей. Он несчетное число раз заслонял собой товарищей от опасности, и погиб так, как мечтал бы любой крестоносец – с оружием в руках, сразив множество отвратительных ксеносов.

Но погиб. Не играло роли, насколько славной была эта гибель. Смерть – это просто смерть. Мертвец не послужит Императору своим мечом, не поднимет щит, прикрывая невинных от ужасов галактики. Не вырвет из струн мелодию, от которой светлеет на душе, и не споет песню – простецкую и наивную, пришедшую из не ведающего тьмы родного мира.

- Мы отомстили за него, - сказал Джей. – Сожгли всех тварей, захвативших тот аванпост, всех до единой.

- Я знаю.

- Не он первый и не он последний. За девять лет службы у Тора на моих глазах погибли многие. Кто знает, может, на следующей операции меня порвет стая чужаков. Или Герману изменит удача, и он убьет себя собственной психомолнией. Мы уже слишком долго живем, пора и честь знать. Если ты надеялась умереть в собственной постели, то выбрала не тот путь.

- Я все прекрасно понимаю. Я ведь воспитывалась в Схола Прогениум, меня готовили к жизни ради служения, - Алисия легонько ударила по струнам. – Просто… меня бесит, кто пришел его заменять. Сначала эта чокнутая культистка, а потом вообще фраг знает что.

- А, вон что, - катачанец отхлебнул еще рекафа. – Тут мне посоветовать тебе нечего. Либо Железка оправдает надежды Тора, и ты со временем уймешься, либо не оправдает, и испарится облачком плазмы, а тебя будет раздражать тот, кто заменит уже его.

- Надежды… - фыркнула арбитр. – Ты видел, как эта штуковина двигается? А какой бред он постоянно несет? Я не говорю уже о том, что он вывалился прямиком из варпа.

- И видел, и слышал. Слушай, я доверяю ему не больше твоего. Было бы спокойнее, сдохни он в первом же бою, а лучше еще раньше. Но помогать ему в этом я не буду. Во-первых, Тор Железку принял. Засунул плазменный детонатор ему в грудь, но все же позволил свободно перемещаться и носить оружие. Во-вторых, ты и сама обратила внимание, «как эта штуковина двигается». Я думал, что рекорд Айны на симуляторе побить не удастся никому. Иные инквизиторы, я слышал, даже призывают демонов варпа и селят их в сосудах из смертной плоти. Такая дрянь, кажется, называется «демонхост».

- Сохрани Император, - отозвалась Айна. Упоминаний о хищниках варпа она не переносила, не говоря уже об историях, когда они захватывали живых людей.

- А ты что думаешь?

- Я думаю, что надо проверять. Но так, чтобы нас не задело, и делу не повредило.

- Это как например? Сказать ему «отправляйся в подулье, салага, и перестреляй там всех мутантов»?

- Хорошая идея, Джей, у тебя есть потенциал офицера.

- Для этого нам нужно подулье, - катачанец отхлебнул рекафа. – А на обитаемом мире мы окажемся через три недели. Хотя слышал я одну историю. В общем, как-то на транспортном корабле заблудился гвардеец Джо…

В какую переделку угодил незадачливый персонаж бесчисленных баек и анекдотов, и как он из нее выпутался, никто так и не узнал. Дверь кают компании распахнулась, и на пороге показался взмыленный Герман Ларико. Его капюшон был подключен, в руках он сжимал слегка искрящий посох. Отряд «Палец» моментально замолк и насторожился, потому что если их командир пребывал в таком состоянии, ожидать можно было чего угодно.

- Когда вы последний раз видели Владислава? – выпалил Герман с порога.

- Эээ… чего? – выразил общее мнение Джей.

- Когда. Вы. Последний. Раз. Видели. Владислава? – повторил дознаватель, буравя каждого глазами.

- Утром, за завтраком, - непонимающе ответила Алисия.

- Так… то есть вы его не пристрелили тайком… - Герман немного успокоился и его посох прекратил извергать разряды психической энергии.

- Вообще, такую возможность рассматривали, но пока не за что. Вроде. А что случилось?

- Пропал он. С концами. Я его не чувствую.

- Так-так-так, вот с этого места поподробнее, - арбитр напряглась, словно ожила даже. – Где ТЫ его последний раз видел?

- Немногим позже вас. Он зашел ко мне в каюту, интересовался, где ему достать инструменты. Хотел обеспечить свою аугментику дополнительным источником питания.

- И что ты ему посоветовал?

- Сказал, что требуемое могут продать техножрецы из экипажа… я сам собирался к ним наведаться, но решил сначала проверить здесь.

- Может, просто поле Геллера ослабло, и Железка отправился обратно в варп, - предположил Джей.

- Если бы ослабло поле Геллера, нас бы уже всех ебали демоны, - ответил Герман. – Так, ребята, берите пушки и идем вниз. Может Железка и правда сукин сын, но он наш сукин сын, а у меня плохое предчувствие.

- Вот так всегда, - проворчал катачанец, отставляя в сторону кружку и выбираясь из-за стола. – Стоит только расслабиться…

- Не ворчи, крепыш, - Айна, похоже, не расстроилась. – Хоть развлечемся немного.

Оружие в арсенале они взяли одинаковое, тяжелые боевые дробовики. Мельтаган Джея и хеллган Айны остались не у дел – стрельба из бронебойного оружия на корабле была последним делом. Через двадцать минут все стояли у портала машинариума.

- Ну, какой план? – уточнил Джей. – Заходим туда и стреляем во все, что движется?

- Давай пока без этого.

Герман шагнул внутрь, за ним последовали остальные. В таинства Бога-Машины никто из них посвящен не был, а потому окружающие технические святыни их не впечатляли. Долго же искать хозяев не пришлось, на встречу отряду вышла высокая фигура в красной мантии, из под которой торчали механические зупальца.

- Вам здесь не место, - произнес техножрец синтезированным голосом. – Немедленно покиньте святилище Омниссии.

- Покинем, - псайкер выдвинулся вперед так, чтобы было видно и висящие на поясе ножны с психосиловым мечом, и малую инсигнию на груди. – Но прежде я хочу знать, где один из моих людей.

- В святилище нет посторонних.

- Не лги мне, - посох в руке Германа начал покрываться изморозью. – Я чувствую след его души.

- В святилище нет посторонних, - служитель Бога-Машины отступил на шаг. – Нет данных об их присутствии ранее.

- Он мог встретиться не с тобой, а с кем-то из других механикус. Он был здесь примерно десять часов назад.

Техножрец полуобернулся, вытянул куда-то в сторону один из механодендритов и что-то произнес на своем тайном языке. Джей напрягся, потому что с шестеренки могло статься попытаться вышвырнуть пришельцев силой. Но все обошлось. Вместо подкрепления из недр машинариума вынырнула лишь одна невысокая фигурка. Это была юная девушка, почти девочка, уже носящая мантию Культа Механикус, но еще не «благословленная» вокс-решеткой вместо гортани, механическими щупальцами и прочими улучшениями, которыми слуги Бога-Машины заменяли смертную плоть.

- Прошу простить мою нерасторопность, техномансер Прират-девять-один-три, - протараторила она, слегка запинаясь. – Я получила ваш вызов.

- Был ли в святилище посторонний субъект примерно десять часов назад? – спросил техножрец на готике. Явно с расчетом, чтобы аколиты поняли, о чем идет речь.

- Д-да, техномансер. Я немедленно его выгнала.

- Ты ним разговаривала? – зловещим голосом спросил Герман, буравя девчонку испытующим взглядом, который словно затягивал в самые глубины варпа.

Катачанца от такого зрелища передернуло. Дознаватель, конечно, был «неплохим парнем», но в первую очередь он оставался псайкером, и к проявлению его ужасающей мощи привыкнуть было невозможно. Больше пугал только сам инквизитор Тор, но его, к счастью, в действии Джей видел нечасто.

- Он хотел улучшение. Для аугментики. Примитивная очень. Без гальванаторов, - под телепатическим прессом речь девчонки стала отрывистой. – Это было просто. Хотел зарядиться от батареи. От стандартного блока питания. Я могла бы это сделать. В свободное от работы время. Это не запрещено. Я назвала цену. У него не было денег. Это… это все.

- Достаточно. Благодарю за информацию. Мы уходим.

Отряд поспешно покинул машинариум.

- Что дальше? – спросила Айна. – У нас нет возможности прочесывать весь корабль.

- Прочесывать и не требуется, - отозвалась Алисия. – Теперь мы знаем мотив, это уже половина дела. Железка хотел прикрутить себе батарейку, но денег не имел. Выдвигаю версию, что после этого он попытался где-нибудь деньги раздобыть. По науке, дальше следует опрос свидетелей.

Свидетелей вокруг оказалось множество, но никто ничего вразумительного сказать не смог. Многие видели вооруженного человека. Некоторые заметили, как он разговаривает с техножрицей. И все.

- Предлагаю поступить проще, - сказал Джей через полчаса. – Давайте просто потребуем, чтобы в течение десяти минут здесь стояли все, кто что-то знает про Железку, а мы никого не убьем.

- А потом капитан потребует неустойку за каждого покойника, - возразил Герман. – И платить ее мы будем из своего кармана, что с нашим жалованием… затруднительно.

- У вас на Катачане все такие? – спросила Алисия. – Чуть что за ствол?

- Да, все, другие не выживают. А что ты хочешь от мира, где завтрак нужно сначала надежно убить, а потом только есть?

- Ладно, ладно. Просто оставь это профессионалу. У кого-нибудь есть какие-нибудь сладости?

- Тебе зачем? – удивился Герман.

- Для дела.

- Ну, если для дела… - он достал из-за пазухи небольшую пластинку гликопасты. – Этого хватит?

- Вполне. Ждите тут.

Арбитр взяла пластинку и с ловкостью уроженки улья скрылась в коридорах. Айна проводила ее взглядом и ткнула командира локтем в бок.

- Жучааара, - ехидно протянула она.

- Это неприкосновенный запас! – обиженно заявил псайкер, отстраняясь. – Иногда нужно срочно восстановить силы. Имплантированного инъектора у меня нет, приходится обходиться такими средствами.

Алисия вернулась через четверть часа. Стволом дробовика она погоняла долговязого рыжеволосого мужчину. Того трясло от страха но, по крайней мере, его штаны все еще были сухи, а сам он мог держаться на ногах.

- Знакомьтесь, - сказала арбитр удовлетворенно. – Фраст Ристис. А теперь, дружище Фраст, повтори этим людям все, что мямлил мне всю дорогу. Связно и отчетливо. Если ты порадуешь их новостями, останешься не только жив, но и со всеми целыми костями.

Матрос боязливо кивнул. Герман посмотрел ему в глаза.

- Ты видел человека, одетого в униформу Имперской Гвардии, хорошо вооруженного, с обильной аугментикой?

- Да… эээ… сэр.

- Ты слышал его разговор с техножрицей?

- Да, он просил Мегане о каких-то модификациях. Что-то связанное с батареями.

- Ты говорил с ним после этого?

- Я услышал большую часть разговора. Мегане… она всегда была такая… заломила цену. Думала, что это его отпугнет, но тот человек слабо разбирался в местных ценах. Я подумал, что его заинтересует скидка… но денег он не имел вообще.

- И что ты ему предложил?

Фраст мелко затрясся под взглядом псайкера и рухнул на колени.

- Отвечай.

- Я… я предложил ему… подзаработать…

- Что ты ему предложил?! – казалось, голосом дознавателя можно охладить перегревшийся плазмаган.

- Черные трюмы… - прошептал Фраст.

- Кровь Императора… - выдохнул Джей. Остальные были потрясены не меньше.

Если любой космический корабль был подобен небольшому городу-улью, то «черные трюмы», как назывались темные, заброшенные и загрязненные отсеки, определенно являлись аналогом подулья. Со всем, что прилагалось к этому незавидному статусу.

- Так, - Герман поднял матроса за грудки. – То есть ты, червь, действительно отправил одного из моих людей в заброшенные отсеки?!

- С… сэр! Он выглядел сильным! Я слышал… слышал как он сказал Мегане… он бился с космодесантником! Сражался с Ангелом Смерти, и отделался царапиной на боку! И он не боялся. Я предупредил его! Что там нет света. Что там мутанты! Он не испугался. Я думал, он позовет своих товарищей… то есть вас. Но он пошел один. Я думал… думал… не иначе, сам Император сжалился над нами.

Дознаватель выцедил сквозь зубы замысловатое ругательство на орочьем наречии, выпустил Фраста и тот кулем повалился на пол. Бойцы отряда «Палец» взволнованно переглядывались. Дурное предчувствие, о котором недавно говорил Герман, обретало вполне ясные очертания.

- Прошло больше десяти часов… - пробормотала Алисия. – Как думаете…

- Даже если и нет – я должен увидеть тело! – ярость псайкера обретала физическое воплощение, подмораживая металлические поверхности вокруг. – Отвечай! Где вы должны были встретиться?

- На… на палубе 21-10! Спуск номер 9!

- Отлично. Мы отправляемся туда, а ты идешь с нами. И молись, чтобы наш человек был еще жив.

- Герман, постой! – остановил его Джей. – Ты правда хочешь идти туда?!

- А что еще делать?! – огрызнулся дознаватель. – Если я завтра доложу Тору, что его новейшее приобретение изволило пропасть без вести в «черных трюмах», как думаешь, что будет? Вам-то повезет, вы отделаетесь болтами в черепе, а вот некоторые личности в Конклаве давно хотели посмотреть на результат заражения генокрадом псайкера.

Герман перевел взгляд на Фраста.

- Что расселся? Веди.

Путь до нужного места занял немного времени. Джей посмотрел на черноту провала, и вполне резонно заметил:

- У нас только подствольные фонарики. Не думаю, что этого хватит.

Вместо ответа Герман поднял посох и закрыл глазах. Разряды психической энергии заплясали на древке, а потом сгустились в светящуюся сферу, которая зависла над его головой.

- Я смогу поддерживать ее примерно час. И буду непрерывно вести ментальное сканирование, - сказал он. – Но в полную силу сражаться уже не смогу. Если что, полагаюсь на вас. Встретим превосходящие силы – кидаем этого придурка на съедение и очень быстро отступаем.

Джей кивнул и шагнул в темноту первым. «Черные трюмы» были общей проблемой всех кораблей, кроме самых новых, только что сошедших со стапелей. И лучшей стратегией в большинстве случаев было просто не трогать дерьмо, чтобы не воняло. Потому что если разворошить это гнездо… Джей слышал леденящие кровь истории о выброшенных из варпа судах без экипажа и пассажиров. Поля Геллера работали исправно, разгерметизаций тоже не было. Но от десятков тысяч людей оставались лишь залитые кровью коридоры и каюты. Конечно, «Таласа Прайм» была небольшим судном, и бороздила просторы космоса она всего пять веков… но если подсчитать… и прикинуть…

С усилием катачанец выкинул из головы вредные мысли и приник к прицелу. Он двигался вперед мелкими шагами, чтобы в любой момент занять устойчивую позицию для стрельбы. Луч фонаря плясал по сторонам, стараясь выхватить из темноты приближающуюся угрозу. Но довольно скоро он нашел кое-что другое.

- Дистанция двадцать, - сказал он. – Прямо по курсу.

«Выглядит как тело. Но вроде металл не блестит».

При ближайшем рассмотрении, это и правда оказалось тело. Безволосое, тощее, с практически белой кожей. Более пристальному взгляду открывались измененные конечности, оканчивающиеся массивными когтями, и утратившая все человеческие черты морда с огромной пастью, полной здоровенных зубов. Дополняло картину пулевое отверстие во лбу и почти отсутствующий затылок твари. Фраст, которого волокла за шкирку Алисия, охнул и принялся сбивчиво бормотать молитву.

- Корабельный упырь, - озвучил свой вердикт Герман, склоняясь поближе к находке. – Он же халгаст. Распространенная стабильная мутация. Статус угрозы «еретикус минорис».

- А чуть дальше еще два, - Джей повел лучом фонаря вдоль коридора. – Кажется, Железка тут неплохо повеселился.

- На фрегате большой популяции мутантов просто нечем прокормиться… если их тут только несколько штук, то... – Герман поднялся и с новой силой разжег светоносную сферу. – Идем дальше, в темпе.

И они пошли, благо след Железка оставлял за собой прекрасно различимый, не дающий заблудиться. Одних упырей настигала единственная меткая пуля, у других были размозжены головы или перерезаны глотки. Экономил патроны или же не имел времени на перезарядку. По мере продвижения Джея охватило ощущение, что все это уже было пару недель назад, и теперь повторялось, но уже в каком-то новом качестве. Они также пробирались по темным палубам, готовые стрелять по любой мелькнувшей тени, с той лишь разницей, что теперь это был их собственный корабль.

- Эй, Фраст! – Алисия снова встряхнула пустотника. – Прекрати трястись и выкладывай, чем были эти отсеки до того, как стали «черными»?

- Я… й-й-йя точно не знаю, - матрос все еще заикался от страха, но вид убитых мутантов, похоже, немного подбодрил его. – Надо сп-п-прашивать технож-еж-ежрецов. Кажется, системы перераб-ботки отходов.

- Это логично, - отозвался Герман. – После реконструкции экипаж «Таласы Прайм» заметно уменьшился, и потребность в рециркуляционных контурах и пищевых процессорах снизилась. И это плохо. Мутанты, если они не утратили последние остатки разума, могли воспользоваться ими, чтобы кормиться. Тогда их тут может быть немало.

- Я считала трупы, - добавила Айна. – Нам встретилось уже семь.

- Тихо! – вдруг шикнул дознаватель. – Я его чувствую. Около полусотни метров. Вперед и вниз.

Через пару минут отряд вышел в довольно обширный зал, большую часть которого занимали огромные баки, оплетенные паутиной труб. Тут царила вонь, еще более сильная, чем в коридорах. Слова литании здесь обретали особый смысл, который нельзя было прочувствовать в чистоте верхних палуб.

- Грязь есть печать мутанта, - начал шептать катачанец, еще крепче стискивая дробовик. – Мерзость есть печать мутанта…

В хриплом гуле машин тонули звуки. Даже несведущим в тайнах Омниссии аколитам было ясно, что машинные духи серьезно больны, и потребуются большие усилия техножрецов, чтобы умилостивить их и вернуть в нормальное состояние.

- Герман, где?!

- Близко!

Пси-пламя сферы и подствольные фонари выхватывали из мрака все больше деталей, и взглядам людей открывалась картина бойни, учиненной здесь. Мертвых мутантов было много, счет, вероятно, шел на десятки. Но где виновник?

Ответ на вопрос пришел сам собой. Точнее, свалился откуда-то сверху. Две истошно визжащие белесые твари спрыгнули с одной из рециркуляционных колонн, и попытались скрыться в переплетениях труб. Далеко, впрочем, не убежали. Еще одна фигура обрушилась сверху на одного из упырей, и в лучах фонарей блеснуло лезвие ножа. Мутант испустил последний сдавленный писк, дернулся и затих. Второй заметался в панике, ослепленный светом, и тем лишил себя надежды на спасение. Железка, которого теперь узнать можно было только по тактическому визору и редкому блеску бионических частей, настиг его в три прыжка и сгреб обеими руками. Раздался приглушенный хруст, упырь завизжал, отчаянно забился, но его участь уже была предрешена. Швырнув мутанта на пол, Железка размозжил его голову ударом кулака.

Повисло молчание.

Джей терялся в догадках, нужно ему сейчас поздороваться, стрелять на поражение, разозлиться на идиота, сунувшегося в одиночку куда не надо, или похвалить новичка за рвение. Поняв, что не понимает ничего, сержант оставил решение на совести командира. Дробовик, впрочем, он опускать не спешил. Тем временем Железка выпрямился и, похоже, только сейчас заметил отряд. С ног до головы перемазанный в крови, с зажатым в руке ножом и свисающими обрывками одежды, он выглядел немногим лучше мутантов, которых убивал.

- О! Привет, ребята! – сказал Железка с простодушным удивлением. – А что вы тут делаете?

Вместо ответа Герман молча подошел к нему и от души врезал по лицу. Не ожидавший удара, Железка отшатнулся и схватился за ушиб.

- Эй, ты чего?!

- Еще раз так сделаешь – лучше сразу сдохни, потому что потом я твою тупую башку обратно в варп отправлю!

- Да что я опять не так сделал?! Меня помочь попросили!

- Кто попросил?! Этот червь что ли?! – Герман схватил Фраста за шиворот и рывком поставил его на колени.

- Ну да! Эй, ты не придуши его, он мне денег должен!

- И за сколько ты подрядился?

- Пятьсот тронов.

- Сколько?! – удивленно переспросила Алисия.

- А что, слишком дорого? Или наоборот, продешевил?

На взгляд Джея, это было не просто «продешевил» а «за символическую плату». В бытность гвардейцем, он получал четыреста тронов ежемесячно – базовое довольствие, плюс надбавка за сержантский чин и выслугу лет. Но ему эти деньги шли независимо от того, сражался полк, мариновался на борту транспортного звездолета, или отдыхал в перерыве между войнами. Вероятно, подготовленная команда наемников за такую работу взяла бы аналогичную сумму – но на каждого.

- Пятьсот тронов, - повторил Герман. – И ты не мог немного потерпеть до выплаты жалования?

- Ну-ка, постой! – Железка ткнул в дознавателя пальцем. – КАКОГО ЕЩЕ ЖАЛОВАНИЯ?!

- Самого обычного, - тот немного смутился. – Я разве не рассказывал?

- Нет, конечно! Я думал, ствол дали и крутись как хочешь!

- И ты решил, что служить придется бесплатно?

- Знаешь, именно так я и подумал. У вас же тут рабовладельческий строй, вроде как.

- А спросить было трудно?

- А вдруг меня бы опять в чем-нибудь обвинили? Я уже боюсь лишний раз рот раскрывать. А то что получается, ходячему воплощению ереси жить позволили, а он себе еще и платы требует.

- Короче, - Герман поднял ладонь. – Агенты Трона получают жалование. Все. Кто-то меньше, кто-то больше. Инквизитор Тор платит нам из своего кармана, не жирно, но достаточно, чтобы не беспокоиться о личных расходах. Именно для того, чтобы мы не отвлекались на вот такие левые заработки, и полностью сосредотачивались на своей работе. Ты тут закончил?

- Да. Эти два были последними.

- Тогда пошли отсюда. Где твой хеллган?

- Оставил у входа в этот цех, мимо не пройдем. Стрелять из него здесь мне показалось плохой идеей. И, я надеюсь, у тебя завтра найдется немного времени.

- Зачем?

- Затем. Очень любопытно, что нужно сделать с человеком, чтобы он из вот этого, - Железка кивнул на Фраста, - превратился вот в это.

Он пнул дохлого мутанта.

- Ладно, - согласился Герман.

Обратный путь времени занял меньше и уже не нервировал. Джей, конечно, не опускал дробовик, но держал он его перед собой больше ради света. Ему от чего-то очень хотелось верить, что Железка действительно перебил всех халгастов. Можно ли считать это пройденной проверкой? Нет. Не полностью, во всяком случае. В конце концов, корабельные упыри хотя и отвратительны, и довольно опасны, но все же далеко не самые мерзкие и страшные твари, которые встречаются среди звезд. Это сержант Спенсер знал твердо.

На технических палубах их уже ждали. Освободившиеся от вахты люди собрали что-то вроде совета, но судя по неуверенным лицам, о бунте речи не шло, просто всех взбудоражили последние события. Еще бы, не каждый день инквизиторская свита изволит почтить вниманием нижние палубы.

- Все, считай, что Император тебе благоволит, - Герман устало подтолкнул Фраста в спину. – Катись отсюда.

- А за оплатой я зайду завтра! – добавил Железка.

Пустотник не замедлил последовать совету и тут же попытался раствориться в толпе, но без успеха. Матросы сразу обступили его и принялись донимать расспросами. У кого-то будет долгая ночь…

- Дорогу, дорогу! – аколиты принялись протискиваться через толпу. Тому в немалой степени способствовали и приклады дробовиков, и вид Железки, залитого кровью так, будто он в ней купался.

Прошел час, прежде чем они смогли добраться до выделенных отсеков, убрать оружие в арсенал и смыть с себя трюмную грязь. Вечер закончился там же, где начался – в кают-компании, только теперь там было более людно. Джей по такому случаю решил заварить рекафа на всех, пока Алисия и Герман устраивали Железке форменный допрос.

«А как его зовут-то? – Джей нахмурил лоб, но вспомнить не смог. – Ай, не запомнил. Ничего, потом спрошу».

Рассказ о приключениях на заброшенных палубах разнообразием не блистал. Со слов Железки, на первых упырей он наткнулся довольно скоро, и сначала подумал, что их здесь не так уж и много. Но после первых выстрелов все пространство будто вскипело, и твари полезли чуть ли не отовсюду. Пришлось удирать, причем вглубь, чтобы не привести эту стаю за собой в обитаемые отсеки. С вопящими мутантами на хвосте, Железка добрался до того рециркуляционного зала и там, по максимуму используя преимущество в скорости и тактической выучке, принялся отстреливать халгастов одного за другим. И продолжал свое занятие, пока не кончились патроны.

- А дальше? – требовательно спросил Герман.

- А дальше пришлось браться за нож. Ну и использовать револьвер вместо дубинки. Кажется, это предусмотрено его конструкцией. Правда, эти уродцы не совсем безмозглыми оказались. К тому моменту они уже сообразили, что просто сожрать меня не выйдет, и начали разбегаться кто куда. Собственно, большую часть времени я потратил на то, чтобы выловить их всех.

- Как не заблудился?

- Мои мозговые импланты позволяют точно запоминать пройденный маршрут, с точностью до сантиметра. А с визором я еще и трехмерную карту составлять могу.

- Последний вопрос. Когда ты успел подраться с космодесантником?

- Да вчера ночью не спалось, пошел в гимназиум, а там уже был брат Герион. Ну и предложил спарринг.

- Ну, если все еще жив, видимо все не так плохо… Джей, плесни мне еще рекафа. И завтра меня с утра не беспокойте, опять полночи пить придется.

- Кто-то дождется, и получит от нашей сестрички епитимью за чревоугодие, - добродушно буркнул катачанец, протягивая полную кружку. – То сладости харчим, то пьянствуем якобы для восстановления псайкерских сил. Вот когда я еще служил в Гвардии, наш полковой псайкер молился почти не переставая, а от амасека шарахался как святоша от ереси.

- Дожили. Меня уже сравнивают с рядовым магнитом для болтов.

- Кстати, слышал я на эту тему один анекдот. Решил как-то гвардеец Джо пошутить над псайкером…