Во мрачной тьме

Глава 23

Селение Ушедших

В жизни многих людей наступает перелом, когда рвется последняя ниточка, связывающая с прежней жизнью, сгорает последний мост, и остается лишь один путь – вперед, во мрак неизвестности. У кого-то это происходит тихо и буднично, осознаваясь постфактум, кто-то проходит через ад.

Перелом Владислава Вертера наступил именно так, на бескрайних полях Иша’киараль, под светом чужих, ко всему безразличных звезд, в десятках тысячах световых и обычных лет от дома. В кровавой бойне, о которой никто не узнает, среди подвигов, за которые не будет награды. В его жизни случались битвы более страшные, более масштабные и уж точно более значимые, но судьбу его определила именно эта скоротечная и жестокая схватка, от которой не зависело ничего – кроме собственной жизни и души. И жизней и душ тех, кто доверился ему.

Когда на землю рухнули десантные капсулы, ударная волна сбила Вертера с ног, и возможно именно это спасло ему жизнь. Потому что буквально в следующую секунду откинулись аппарели и во все стороны ударил шквал болтерного огня. Космические десантники, даже пораженные порчей, вступили в бой именно так, как полагается Астартес – внезапным сокрушительным ударом, который не оставлял врагу шансов опомниться. Впрочем, один положительный момент в прибытии Ангелов Экстаза все же был – орки, до этого положительно настроенные выбить все дерьмо из “юдишек” и «феек», с радостью переключились на новый махач, который обещал быть гораздо более увлекательным.

Все еще держась в тени, Вертер чуть приподнял голову от земли и попытался понять, кто же тут побеждает. Самое логичное и очевидное решение – подождать, пока одна из сторон не победит, и добить выживших. Но здесь были свои ньюансы. Агенты могли справиться с довольно большим количеством орков. Даже если бы не удалось убить всех, их было бы несложно обратить в бегство. В то время как даже единственный выживший космический десантник представлял смертельную угрозу для всех троих. То есть… придется помогать оркам. Именно эти соображения Вертер изложил Джею, с трудом перекрикивая грохот стрельбы, потому что орки в долгу не остались и теперь нарезали круги вокруг Ангелов Экстаза, обильно поливая их «даккой».

- Просто подожди! – проорал ему Джей. – Не высовывайся раньше времени!

- Куда ждать?! – крикнул в ответ Вертер. – Ты выгляни в окно, орки больно быстро кончаются!

Ангелы Экстаза, хотя и оказались окружены со всех стороны, компенсировали свою численность сверхчеловеческой меткостью и прочностью брони. Каждую секунду умирало до десятка орков, и лишь одна единственная пуля нашла дорожку в сравнительно мягком горжете силовой брони, свалив ее владельца. Если это продолжится, заслон из зелени скоро исчезнет, и оперативникам придется иметь дело с целой кучей Астартес-предателей.

- Какие твои идеи?! – вопль катачанца едва был различим за шумом схватки.

- Простые! – рявкнул Вертер. – Вон один без шлема выебывается!

Он переключил хеллган на автоматический огонь и захватил визором цель. Когда в дело вступили электронные системы управления, время словно замедлилось, и Вертер в деталях успел рассмотреть лицо жертвы. Если это еще можно было назвать лицом… голая блестящая кожа, больше похожая на внутреннюю слизистую оболочку, выпученные абсолютно черные глаза, лишенный губ рот и выпяченные вперед острые зубы, что шевелились на манер жвал у насекомого.

«Мутант… - подумал он. – Быть добычей – вот судьба мутанта».

И утопил спусковой крючок.

Никогда прежде хеллган в его руках не выдавал такую мощь, ни на тренировках, ни на тестовых отстрелах, ни в бою. Но теперь шипение и треск, сопровождавшие стрельбу, казались на удивление мелодичными, а само оружие совершенно явственно излучало счастье. Хеллган не просто стрелял – он пел, радостно и вдохновенно.

В тактических пособиях, посвященных различным вероятным противникам, стрелять в голову космическому десантнику считалось плохой идеей, по причине крайне толстых костей черепа и слоя адамантия, дополнительно защищающего мозг. Одно попадание лазерного луча обычной мощности или пули убить не могло, а шанса произвести второе уже не будет. Считалось, что единственный шанс остановить Астартес одним выстрелом – это целиться между шлемом и кирасой, в надежде, что Император направит руку стрелка и удастся поразить позвоночник. Так или иначе, эти теоретизирования не относились к хеллганам. Длинная очередь фиолетовых лучей рассекла ночь и впилась в блестящий череп десантника-мутанта. Его мозг вскипел за доли секунды и взорвался, окатив всех вокруг осколками кости и кусочками плоти.

В каком-то смысле, Вертер своей цели добился, скорость убывания орочьего живого щита упала. Потому что спустя всего полсекунды в его сторону уже летели болты. К счастью, Ангелы Экстаза стреляли в направлении выпущенных лучей, и ворох масс-реактивных снарядов просвистел над головой киборга, который успел упасть носом в землю. Но искушать удачу и Императора было, по меньшей мере, неразумно, и он откатился в строну, а потом поднялся на ноги и побежал. У него были считанные секунды убраться достаточно далеко, чтобы бросившиеся в погоню орки и десантники не прикончили его мгновенно.

Вертер оббежал руины дома, в которых до этого скрывался, и добрался до соседнего пепелища. Там, в отличие от первого, уцелело межэтажное перекрытие, и потому получилось вскарабкаться внутрь, на некоторое время укрывшись от чужих глаз. Авточувства силовой брони могли обнаружить его тут без труда, но достать могли разве что гранатами.

Он выждал несколько секунд, успокаивая бешено колотящееся сердце. Он убил космического десантника. Убил того, кто считался Ангелом Смерти – пускай и падшим. Из десяти высадившихся врагов осталось только восемь.

«Минуточку, - мысль с трудом пробилась в разгоряченный адреналином разум. – Но ведь упало две десантных капсулы…»

И словно в ответ, снаружи донесся настолько громкий и устрашающий рев, что на миг перекрыл собой даже грохот стрельбы. Этот звук имел явно техническое происхождение, но, черт побери, какой же мощью должны обладать динамики, чтобы его породить?!

- Джей?! – проорал Вертер в вокс. – Ты видишь, что это за дерьмо?!

- Дредноут!

- Кто?!

-Фрагов дредноут! Боевая шагающая машина космодесанта! Я его вижу!

- Это плохо?!

- Это фрагов пиздец, он тут один все с землей сравняет!

Вертер скрипнул зубами.

- Ты катачанец или засранец?! Харе ныть, просто скажи, как это убить!

- Мельтабомба! Мельтабомбу еще не потерял?!

- Нет, на месте.

- Если тебе жить надоело – можешь попытаться его подорвать. Но лучше подожди меня, я его поджарю с расстояния!

- Сиди на месте, кретин! Тебя тут за секунды на куски разберут! Сам справлюсь.

- Яйца Императора… короче, слушай внимательно. Двигательные сочленения выглядят уязвимыми, но это обман. Даже обездвиженный, дредноут почти полностью сохраняет боеспособность. Его настоящая уязвимость – крыша саркофага и кормовая проекция. Ты должен уничтожить реактор или убить пилота. Это дерьмо можно остановить только так.

- Понял, выполняю.

- Это легче сказать, чем сделать… - впервые Вертер услышал в голосе Джея сомнения. – Да помилует тебя Император, и пусть помнит, что ты всего лишь человек.

- Ты рано по мне заупокойную молитву читаешь, лучше дай огневую поддержку.

- Считай, она твоя.

Связь отключилась, и Вертер высунулся из своего укрытия. Поле боя превратилось в форменную кашу, Ангелам Экстаза уже просто некогда было сменить опустевшие магазины в болтерах, и они взялись за оружие ближнего боя. И хотя орки, казалось, получили преимущество, оно тут же растаяло, когда из-за угла показался дредноут. Это была несуразная, уродливая конструкция, почти правильной кубической формы на толстых цилиндрических ногах, но двигалась она с поразительной для такой махины скоростью и сноровкой. На месте правой руки у дредноута находился огромный двуствольный огнемет, а левую венчала громадная клешня, сверкающая антиматериальным полем. И он кричал. Можно было разобрать отдельные слова – исполненные ненависти проклятия и просто грязная брань в адрес Императора, орков, эльдар, Темных Богов и даже собственных товарищей. Его огнемет выдохнул волну пламени, и десяток орков превратился в вопящие факелы.

«На дистанции не опасен, - отметил про себя Вертер. – И достаточно далеко от позиции Алисии и Джея».

Он потратил еще несколько секунд, чтобы оценить обстановку. Часть орков наседала на десантников, но уцелевшие мотоциклисты и багги нарезали круги по поселку и вокруг него, паля по противникам. По большей части, они мазали или попадали по своим, но нет-нет и какая-то пуля впивалась в уязвимое сочленение, сбивая Астартес с ритма и заставляя их раскрываться. Вертер вскинул хеллган и выбрал себе новую цель. На этот раз он не рассмотрел лица жертвы, только ее затылок, и да и не было интереса разглядывать шлем. Главное, что результат оказался тот же – радостная песня лазерных лучей и тело врага, падающее с прожженным насквозь черепом.

Вертер выстрелил и немедленно бросился бежать, на ходу меняя батарею. В след ему уже летели гранаты, болты и пули, и рефракторное поле замерцало, когда отразило потенциально смертельные попадания. Но пока еще держалось.

Тем временем к грохоту боя подключились протяжные голоса двух тяжелых болтеров, словно пытающихся перекричать друг друга. Алисия и Джей раскрыли свою позицию, чтобы расчистить ему пространство для маневра. И будь он проклят, если не воспользуется им.

Вертер выбежал на открытое пространство, условно находящееся за границей небольшого селения. Мимо проносились орки на боевых мотоциклах, и мало обращали внимания на одного человека, а возможно, просто не видели его темно-серый комбинезон в темноте за пеленой дождя. Очень кстати…

Дальнейшее являлось самой безумной и самой отчаянной импровизацией, которую только можно было вообразить в текущих условиях. Если бы тактический визор не фиксировал каждое мгновение боя, вряд ли рассказу Вертера кто-то вообще поверил бы. Но запись не лгала, и надежно подтверждала, что он догнал один орочьих мотоциклов, схватился за руль и ударом сразу обеих ног вышиб водителя из седла. А потом выровнял машину и начал набирать скорость, попутно отстреливая других байкеров.

За считанные секунды опустела третья батарея, времени на перезарядку не было. Вертер зашвырнул хеллган за спину и выжал газ до упора, прижимая к груди драгоценную мельтабомбу. Он уже не обращал внимания на то, что творится кругом, не чувствовал хлещущих по лицу дождевых струй, он смотрел только на свою следующую жертву…

…живое воплощение смерти, закованное в грубую светло-серую броню. В руках великан сжимал исполинскую боевую косу, сработанную из адамантия и оснащенную археотековыми устройствами, нижнюю половину его лица, сокрытого в тени капюшона, закрывала дыхательная маска, над горжетом поднимались облачка ядовитого газа, а из щелей в доспехе на обугленную землю Просперо с едким шипением капала тяжелая маслянистая жидкость.

Мортарион.

Повелитель Смерти.

Брат

Враг.

Он поднял свой изогнутый тальвар, ради скорости и баланса жертвующий тяжестью. Оружие примархов сталкивается в бою, и им вторят их сыновья. Но если воины Четырнадцатого легиона бьются безмолвно, то легионеры Пятого не столь сдержаны.

- Каган! Каган! – разносится чогорийский клич над пепелищем Тизки. – Орду гамана Джагатай!

Выбор сделан. А может, и не было его никогда. Он не любил Империум и не любил Отца, но дал клятву. Он любил свободу и своих братьев, но увидел их падение во тьму. Тальвар поднимается, готовый пролить кровь полубога…

… четырехметровую громадину, что медленно продвигалась среди обугленных руин, круша все на своем пути и заливая все вокруг огнем. В ушах нарастал шум, все сильнее стучала в висках кровь, и словно жидкое пламя растекалось по телу и металлу. Он приник к рулю, с трудом удерживая свое сознание в узде, не давая соскользнуть в пучину странных видений. И все же, не смотря на все усилия, чувство реальности таяло. Вертера охватило странное ощущение, сродни опьянению или дреме, но в тоже время не являющееся ими. Реальность вокруг смазывалась, и нет-нет, и вещественные предметы на краю зрения дополнялись или заменялись фантомами, кошмарными и незнакомыми.

«Где же подкрепление? – думал он, едва удерживая себя в сознании. – Где помощь, которую обещал Хан? Они заняли плацдарм на космопорте? Скорее бы, ведь Врата Вечности долго не удержатся…»

Он расправил крылья и поднял Обагренный меч – в который раз… Стоп! Какие еще крылья и меч?! Вертер в ужасе огляделся. Крыльев не было и в помине, мечи Культа Смерти все еще ждали своего часа в ножнах за спиной. Нет, потом вопросы. Сначала нужно сделать дело.

Дредноут уже заметил его приближение. Он играючи расшвыривал и сжигал зелень, и те страшились приближаться к нему, но сейчас выглядел… заинтересованным. Если бы эмоции можно было прочитать по металлическому корпусу. Вертер приготовился. У него есть только одна попытка, и нет права ошибиться. Это соревнование в скорости и он обязан выйти победителем.

Байк несся прямо на дредноута, не сбавляя скорости. Пилот боевого шагохода занес исполинскую клешню, намереваясь разорвать дерзкого врага одним ударом, но только чудовищное оружие пришло в движение, как Вертер вскочил ногами на сиденье. И за миллисекунду до того, как клешня дредноута разбила байк вдребезги, прыгнул вверх. Конечно же, пилот-десантник в ту же секунду распознал его замысел, но было поздно. Расплачиваясь за невероятную силу и огневую мощь, дредноут потерял мобильность и ловкость. Вертер взмыл в воздух, оборачиваясь вокруг себя, и в нужный момент швырнул активированную мельтабомбу вниз. Где она тут же примагнитилась к верхней бронеплите шагохода.

Сам Вертер успел схватиться за торчащую из спины дредноута трубу системы теплоотведения, и лишь этим спасся. Боевая машина принялась бешено вращаться вокруг своей оси, заливая все вокруг морем горящего прометия. Если бы еще это могло его спасти… Вертер держался обеими руками, молясь лишь о том, чтобы успеть продержаться еще секунды до детонации.

Мельтабомба сработала на удивление тихо. Не бесшумно, конечно, но ожидаемого оглушительного взрыва не последовало. Громкий хлопок тут же перешел в шипение. Дредноут споткнулся, а потом словно взбесился, принявшись трястись и вертеться, точно вытащенная из воды рыба. Его вокс-динамики испускали непрерывный истошный вопль боли и агонии, но пилот был еще жив. Не имея других идей, Вертер подтянулся вверх к пышущей жаром дыре в корпусе, которую оставил мельта-заряд. Незащищенную кожу обожгло, настолько горячими оставались адамантиевые листы, комбинезон задымился в местах прикосновения, но киборг запустил руку в недра саркофага, и через несколько секунд нащупал искомое. Он рванул добычу на себя, чувствуя, как задрожал под ногами корпус шагохода. И выпрямился во весь рост, чтобы рассмотреть пилота как следует.

Вероятно, когда-то это был человек. Теперь это был лишь жалкий обрубок, лишенный рук, ног и половины торса, в череп которого были вкручены бесчисленные кабели и провода, а прочее тело выглядело обескровленным и мертвым. По его коже стекали ручейки дурно пахнущей амниотической жидкости, а глаза выглядели пустыми и бессмысленными. И вот этот никчемный ошметок доставил ему столько проблем?! Взревев от ярости, Вертер поднял останки космического десантника над собой и…

…переломил спину брата об колено.

Красный циклоп издал истошный крик, сокрушивший завесу между реальностью и Имматриумом. Даже сражавшееся рядом Безмолвное Сестринство своей отрицательной психической аурой не могло полностью подавить силу сильнейшего псайкера в галактике. Сильнейшего после Отца, конечно.

Тело Магнуса растаяло, обратилось вихрем эфирных энергий и рассеялось в пространстве. Но он знал, что его брат-отступник еще жив, пусть не в том же смысле, что существа из плоти и крови. Он принюхался к воздуху, несущему с собой гарь и кровь.

По всей поверхности Просперо бушевали пожары и творилась бессмысленная в своей жестокости резня. Возможно, битва завершилась бы скорее, если бы Сыны Хоруса тоже выпустили хоть один болт по воинам Пятнадцатого легиона, а не вырезали так увлеченно мирных жителей.

Снова Волки терзают свою добычу.

Снова его сыны обрезают нити кузенов.

Снова братская кровь на руках.

Не в первый раз и не в последний.

О, как же он ненавидел свой вюрд! Какое отвращение его охватывало при виде собственного легиона! Эти дикари, эти бешеные варвары, недалеко ушедшие от зверей, которых считали своими предками! Если бы они знали, насколько близки к истине… Не об этом он мечтал, когда Отец явился за ним на Фенрис.

Военный мундир вместо волчьих шкур, короткая стрижка вместо спутанной гривы, воинский устав вместо понятий чести, офицерское звание вместо титула Волчьего Короля и дисциплинированные солдаты в подчинении вместо своры головорезов – вот чего он хотел больше всего. Вот в чем было ему отказано.

Но таков был его вюрд…

…разорвал искалеченное тело надвое. Брызги крови окатили его целиком, запачкали лицо и тактический визор. В одной руке осталась голова, в другой - все остальное. Дредноут в последний раз дернулся и обмяк, лишенный направляющей его воли. Вертер подбросил тело в воздух и пинком отправил его в сторону кучки орков, глазевших на происходящее со страхом.

- Ну что, зелень? – проорал он, едва узнавая собственный голос. – Кто тут босс?!

- Эээ… - неуверенно протянули орки.

Вертер потянул из-за плеча меч.

- Ты босс, ты! – тут же согласились ксеносы и испуганно попятились.

- А ну пошли стукать тех рогатых, гротолюбы!

Орки неуверенно переглянулись, но потом пришли к какому-то заключению и тут же с ревом бросились на Ангелов Экстаза. Вертер спрыгнул на землю и положил оторванную голову рядом с ногой дредноута. Первый череп, добытый за сегодня, но не последний. Нет, точно не последний. Он без спешки перезарядил хеллган и снова ринулся в битву.

Строго говоря, битвой это уже назвать было сложно. Несмотря на окружение и внезапные атаки агентов Инквизиции, космические десантники превозмогли ксеносов и теперь рассыпались по округе, добивая остатки. Рядом с пустой десантной капсулой Вертер заметил еще три трупа в силовой броне, которые добавились к общей кучей уже после того, как он отправился уничтожать дредноут. Керамитовые плиты их доспехов были расколоты, а внутренности разворочены взрывами.

«Следы от попаданий тяжелых болтеров», - Вертер кровождано облизнулся. Это значило, что на его долю осталось всего четверо.

Он шагнул в тень и поискал визором ближайшую цель. Этот Ангел Экстаза отбежал довольно далеко от поселка и преследовал кучку орков. Он не стрелял им в спины, а действовал намного более омерзительным способом. Варп-мутации одарили его огромным толстым щупальцем, торчащим изо рта, которое больше напоминало хищного глубоководного червя. Догнав очередную жертву, мутант хватал ее челюстями щупальца и не то высасывал внутренности, не то выпивал кровь. После чего отбрасывал в сторону опустошенную оболочку и двигался дальше. Вертер поймал его на прицел и уже привычным движением нажал на спуск.

Ангел Экстаза развернулся и испустил щупальцем сиплый визг. На прожженную лазерными лучами голову он плевать хотел или, точнее, его настоящая голова находилась уже в другом месте. Вертер разрядил по нему остаток батареи, целясь в предположительно уязвимые области, но добился только того, что мутант окончательно забыл про орков и бросился к нему.

К своей чести, Вертер не только не пустился в бегство, но и успел сменить батарею и выпустить по цели весь заряд. На этот раз он целился не в голову или грудь, а по суставам, что немного замедлило врага, хотя и не так, как хотелось бы. Вот только расстояние между ним и десантником сократилось с полутораста метров до десяти, и пространства для экспериментов не осталось. Хеллган полетел на землю и руки Вертера легли на рукояти силовых мечей.

«Иди сюда, уродец! Не знаю, где твой череп, но если он у тебя есть, я его добуду! Добуду и поднесу… поднесу… Трону?»

Он замешкался, пытаясь разобраться в собственных кипящих мыслях, и чуть не пропустил рванувшееся к нему щупальце. Челюсти клацнули в миллиметрах от лица, и Вертер в последний миг кувыркнулся в сторону. Мечи зашипели в его руках, окутались голубоватыми молниями. Киборг приник к земле, словно нацелившийся на добычу тигр, и начал просчитывать путь, который приведет его к смерти противника.

Самый важный урок, который Вертер вынес из многочисленных спаррингов с братом Герионом – с Астартес нельзя сражаться так, как сражаешься с другим человеком. С ними нельзя фехтовать, потому что они неописуемо сильны и большая часть уловок и финтов на них просто не работает. Но зато с ними можно сражаться, отринув всякие правила и условности, воспринимая космического десантника как некий неодушевленный объект, который следует последовательно и эффективно нейтрализовать. Атаковать тогда, когда разумнее кажется защищаться, отступать тогда, когда момент для атаки выглядит наилучшим, и поражать то, что не рассматривается как цель.

Мутант подобрал щупальце-язык и тут же выстрелил им вновь, будто хамелеон. Вертер кинулся на врага мгновением раньше, и стоило щупальцу прийти в движение, как он бросился на землю и заскользил по мокрой траве, откинувшись на спину. И стоило тошнотворному порождению мутации пронестись над самым его лицом, как он вскинул вверх мечи, будто пытался изобразить ими раскрытие цветочного бутона. Силовые клинки скрестились на манер ножниц и глубоко взрезали порожденную варпом плоть. Вертер выбросил одну ногу вперед, будто собирался встать, но вместо этого снова бросился вперед на корточках, одновременно закручиваясь вокруг себя, точно танцор Старой Земли, решивший поразить публику замысловатой акробатикой ног. Над его головой пронесся воющий цепной меч, но исход боя уже решился в тот момент, когда шипящее голубое лезвие отсекло десантнику-мутанту правую ногу.

Враг потерял равновесие, начал валиться вбок, и Вертер тут же отсек ему руку, державшую цепной меч. Четвертый удар он нанес восходящим движением, одновременно поднимаясь на ноги. Клинок Культа Смерти прорубил керамит так, будто это был пластик, и глубоко вошел в раздувшуюся шею мутанта. Но щупальце-язык упорно отказывалось умирать, молниеносно свилось в кольцо и распрямилось, точно настоящий червь, испытывающий агонию. Вертер уже без всякого пиетета врезал по нему ногой, а потом пригвоздил условную голову «червя» к земле, после чего вторым мечом тщательно разрезал его на несколько кусков. Плюнув напоследок на труп поверженного врага, Вертер моментально потерял к нему интерес. Нет черепа – значит не стоит траты времени.

«Ангелы Смерти, - подумал он со злобой. – Вы слишком легко умираете для такого напыщенного прозвища».

Поодаль кипела битва – сразу два ноба наседали на единственного десантника, вооруженного силовым мечом и болт-пистолетом. Третий из орочьих командиров уже валялся на земле с перерезанным горлом. Астартес несколько уступал противникам в росте и силе, но за счет мастерства держался вполне уверенно, и даже выгадывал моменты для контратак. Понаблюдав несколько мгновений за схваткой, Вертер решил не вмешиваться, пока не определится победитель. Он активировал ауспик и включил режим обнаружения жизненных форм. Если не считать нескольких орков, которые сумели спастись бегством и теперь улепетывали со всех ног, сигналы шли только из единственного уцелевшего дома.

Вертер подхватил с земли хеллган и, даже не утруждаясь перезарядкой, бросился бежать. Полторы сотни метров он покрыл менее чем за восемь секунд, и взобрался по покрытой выбоинами стене, почти не сбавляя хода. От балкона остались ошметки, но удалось зацепиться за край. Вертер рывком подтянулся, забросил свое тело наверх и оказался на уже знакомом втором этаже. Первое, что он увидел – сожженный труп космического десантника. В его груди зияла сквозная оплавленная дыра, через которую легко можно было просунуть обе руки – последствия произведенного в упор выстрела из мельты.

Еще один стоял поблизости, и с рычащим цепным мечом он всем весом наваливался на Джея, который из последних сил сдерживал его натиск с одним только боевым ножом. Лезвие из катчанской стали заклинило собой зубья, и лишь по этой причине сержант Спенсер был еще жив. Он держал нож одной левой рукой, потому что на месте второй остались лишь кровавые лохмотья у самого плеча.

Алисия полулежала у стены, со сбитым с головы шлемом и залитым кровью лицом, но она продолжала всаживать во врага выстрел за выстрелом из своего хеллгана. Хотя лучи и прожигали броню, залившая глаза кровь мешала ей толком прицелиться, а дарованная варпом сверхъестественная живучесть позволяла десантнику игнорировать болезненный уколы.

«А как тебе такое?» - подумал Вертер, обнажая меч и кидаясь к цели.

Мощный горизонтальный удар разделил космического десантника на две половинки. Возможно, он не успел даже осознать происходящее, полностью поглощенный желанием уничтожить одного дерзкого смертного, посмевшего скрестить с ним клинки, когда собственные ноги подломились под ним, а тело начало оседать на пол. Не смотря ни на что, он продолжал пытаться достать катачанца цепным мечом, будто отказывался верить в происходящее. Вертер схватил десантника за запястье и отвел воющее оружие в сторону. Верхняя половина Ангела Экстаза лежала перед ним на полу и упрямо отказывалась умирать. Вокс-решетка его шлема шевелилась, будто рыбьи жабры, и если приглядеться, она давно перестала быть простым керамитом, превратившись в подобие не то кожи, не то панциря. С рыком, в котором едва ли осталось что-то человеческое, Вертер вогнал в пасть врага струящийся молниями клинок.

- Кровь… - прошептал он одними губами. – Череп…

Он принялся медленно проворачивать меч, и каждое движение сопровождалось треском и хрустом. Разве не этого он всегда хотел? Разве не проливал он кровь целыми реками, что в родной эпохе, что в этой?

кхорн… кхорн… кхорн…

…стучит в висках кровь.

Бесчисленные тела, устилающие некогда многолюдные города.

Облака ядовитых газов накрывают квартал за кварталом, а следом идут штурмовые роты, убивающие всех, кого пощадил VX. И в их числе он, Владислав Вертер, еще на живых ногах, но бесчувственный, точно настоящая машина.

А кровь лилась и лилась, и из предсмертных воплей убитых, из их агонии, отчаяния и последних проклятий, из ярости и кровожадного торжества победителей рождались бесчисленные сонмы демонов, что будут вечно пожинать черепа для Трона Черепов.

Кхорн. Кхорн. Кхорн.

…гремят сапоги по асфальту.

Узри истину. Узри, кто ты на самом деле. Ты уже давно идешь по Красному Пути, ты был создан для него. Прими свою суть, и для тебя больше не останется ни тоски по дому, ни горя при виде падения твоей расы. Ни сомнений, ни печали, ни страха. Только желание утолить жажду Кровавого Бога.

КХОРН! КХОРН! КХОРН!

…ревут бесчисленные орудия убийства, что создавались разными руками на протяжении миллионов лет.

На секунду, на бесконечно краткий миг, Вертер почти дал слабину. Ведь это было так просто. Нужно было лишь взять черепа этих четверых – двух людей и двух эльдар. Они ведь ему никто, чужаки. Они ослабли после тяжелого боя и не смогут сопротивляться ему, самому совершенному убийце, которого смогли сотворить ученые его эпохи. Он поднял обеими руками клинок…

…и со взмахом белоснежных крыльев взмыл ввысь, где его уже ждал Великий Зверь. Сотканное из тьмы и безумных видений создание, некогда бывшее его братом.

Они не разговаривают. Даже в прежние времена они едва ли нашли бы тему для беседы, слишком уж различно было положение всеми любимого Ангела и паршивой овцы, а теперь время разговоров и вовсе прошло. Их мечи скажут достаточно.

Обагренный клинок сходится с Черным мечом.

Внизу визжат Нерожденные, порождения насилия и кровопролития. Разносятся кличи защитников Дворца. У них свой бой, у Ангела – свой. Он не выстоит в одиночку, но и без него все остальные обречены, а значит, он обязан победить.

Они оба пылают яростью, они оба – воплощенное неистовство. Так почему же они так различны?

Поединщики разлетаются в небесах, собирая силы для новой атаки. Он истощен и измотан многочисленными ранениями, что нанесли ему поверженные демонические твари. Он низвергал их с небес одну за другой, но и сам нес потери. Но он не проиграет, потому что смерть уже ждет его в небесах Священной Терры. «Мстительный Дух» плыл по низкой орбите и его громада виднелась даже сквозь дым пожарищ.

- Проклинаю тебя отныне и вовеки, Ангрон! Пусть мой меч не оборвет твое презренное существование, но и ты никогда более не познаешь радости победы! Сколько бы ты не пытался сокрушить владения нашего Отца – тебя будет ждать лишь позорный крах!

В ответ ему звучит лишь бессмысленный рев.

…с криком воткнул его в распростертое тело космического десантника.

В висках бухало так, что казалось еще секунда – и глаза вылетят из орбит. Дышать было тяжело, даже с аугметической диафрагмой, и механическое тело парализовала странная слабость. Но главное – мысли Вертера снова принадлежали ему и никому больше.

- Я никогда не упивался резней, - прошипел он сквозь зубы. – Война всегда оставалась для меня трудным и грязным делом. И я не утолю твою жажду текущей кровью, не брошу к твоему Трону черепа. Оружие в моих руках – инструмент служения Человечеству. Я отвергаю тебя, Кровавый Бог, и ты не властен надо мной.

Вертер медленно выпрямился и отсоединил тактический визор. Темнота сразу сгустилась вокруг, обычная ночная темнота, а не клубящаяся предвечной злобой тьма. В груди жгло так, что хотелось вопить от боли. Крылья ослабли и обмякли, и едва ли сейчас могли поднять его в воздух.

«Да что за опять… какие еще крылья?!»

- Влад? – раздался тихий испуганный голос. – Что с тобой?

- Все в порядке, - отозвался он. – Просто… немножко увлекся.

- Не пугай меня так больше.

- Прости, - Вертер слабо улыбнулся. – Больше не буду. Джей, ты там еще жив?

- Не дождешься, - прохрипел с пола катачанец.

- Не болтай, у тебя вместо руки лохмотья, - меч снова поднялся. – Закрой глаза, сейчас будет больно.

Свистнул удар и сержант взвыл. Вертер тут же убрал клинок и схватил медкомплект, который так и остался валяться поблизости. Он распылил на срез дезинфицирующий спрей, засыпал кровоостанавливающим порошком и сверху налепил синтеплоть.

- Поверни шею, обезболивающее вколю.

- Я так и знал… - хрипел Спенсер. – Так и знал… что слишком… слишком старый.

- Не дури, дед, отлично держался, - Вертер как-то ухитрился попасть иглой шприца-тюбика в нужное место. – Сейчас отвезем тебя на корабль, тебе новую руку приделают, лучше прежней. Прямо как у меня.

- Если как у тебя… то лучше добейте.

- Шутишь, да? Значит, жить будешь.

- Дредноут? Дредноут… все?

- Нету больше твоего дредноута, - успокоил его Вертер. – Я выбил из него всё дерьмо.

- Кхех… круто… - глаза раненного стали закатываться от морфия. – Почти как… моя бабушка…

- Алисия, ты как? Идти сможешь?

- Нормально, - арбитр поднялась на ноги и слегка покачнулось. – Мне по голове прилетело, но вроде не сильно серьезно, шлем спас.

- Надо убираться, и как можно быстрее. Некоторые орки смогли удрать, они могут позвать сюда подкрепление, а у нас тяжелораненый и кончается боекомплект.

Вертер взвалил Джея к себе на плечо и заметил, что девчонка-эльдар, до сих пор прятавшаяся в углу, тоже самое проделала со своим братом. Тот как минимум частично пришел в сознание, и уже мог что-то бормотать в полголоса. Она что, думает, их тоже с собой возьмут?

Он остановился и смерил эльдарку хмурым взглядом. Возможно, милосерднее было бы и правда их прикончить, быстро и без боли. Никто не сказал бы ему и слова в упрек. Вдобавок, если эти дети выживут, то они скоро повзрослеют, и возможно пополнят собой ряды рейдеров, а может даже с ними доведется встретиться снова – как с врагами. Вертер замер и прислушался к ощущениям.

Какое решение будет верным? О чем не придется потом стократно пожалеть?

- Ушастая под ногами не мешалась? – уточнил он у Алисии, вопросительно ткнув пальцем.

- Не. Пыталась стрелять по оркам, но больше мазала.

Вертер еще несколько секунд колебался. У него перед глазами почему-то очень живо встала картина: эта девчонка, что сейчас с надеждой смотрит на него, повзрослевшая и сменившая простенький сарафан на пустотный комбинезон, расстреливает людей из длинноствольной винтовки среди каких-то оборонительных укреплений. Его рука поползла к рукояти меча, но вдруг словно издалека донесся издевательский хохот.

«Нет, - подумал он твердо. – Если придется, я заберу их жизни лично. Но не сегодня».

Он коротко мотнул головой, веля следовать за собой, и вся группа двинулась вниз. Вертер прислушался, но расслышал только тихий шум ветра. Ни стрельбы, ни звона металла. Схватка между двумя нобами и последним Ангелом Экстаза закончилась, но кто вышел победителем? Было бы идеально, убей они друг друга, но на такую удачу рассчитывать не приходилось. Но ничего, нужно только погрузиться на «Таурос», а дальше их уже не догонят.

Вертер уложил Джея между задних сидений. Кровотечение остановилось, синтеплоть защитила рану от загрязнений, однако сделать перевязку все равно необходимо. Сержант что-то бессвязно мычал через наркотический дурман, но уж лучше так, чем орать от боли. Но почему до сих пор копается Алисия, почему не заводит мотор!

- Фраг, что с этой гребаной травой?! Мы тут не проедем!

Вертер обернулся и удивленно раскрыл рот. Буквально у него на глазах ровный луг, окружавший поселение, превращался в непроходимую чащу. За считанные минуты трава, до этого достававшая до колена, выросла по пояс, и вдобавок стала толстой, твердой и покрылась острыми шипами. И что самое мерзкое, процесс и не думал останавливаться. Пока еще «Таурос» мог прорваться через заросли, но если так продолжится, очень скоро он застрянет, а его пассажиры станут жертвами взбесившейся флоры. Зато безусловно радовало то, что растительное безумие, будто наткнувшись на невидимую границу, не затрагивало сам поселок.

- Кажется, придется все же сидеть тут… - неуверенно сказал Вертер, и в ту же секунду отчаянно заверещал встроенный в визор ауспекс.

Спасло их только то, что Вертер стоял на корме «Тауроса», которая в свою очередь была обращена к пруду в середине поселка. Меч он выхватил быстрее, чем успел понять, в чем дело, и первый болт отразил скорее случайно. Могучая фигура в силовой броне выдвинулась из тени сгоревшего дома и болт-пистолет в ее руке рявкнул еще два раза. Эти выстрелы Вертер отклонил в сторону уже сознательно и почувствовал, как завибрировали от мощных ударов собственные руки, и застонал клинок.

Из-за спины вспыхнул фиолетовый луч, но цели он не достиг, разбившись о невидимую завесу.

- Персональное защитное поле, - в голосе Алисии сквозило отчаяние.

- Мельта где? – быстро спросил Вертер, не сводя глаз с космического десантника и держа меч перед собой.

- Разбита, - коротко ответила арбитр.

- Стреляй, если откроется. Может, удастся перегрузить. Возьми и мой хеллган, в нем последняя батарея.

Он извлек из ножен второй меч и мягко спрыгнул на землю. Ангел Экстаза поприветствовал его изысканным салютом и Вертер, даже против своей воли, поклонился в ответ. И пошел навстречу врагу.

Если Астартес стоял здесь, значит, оба ноба уже были мертвы, что лучше любых слов говорило, насколько опасен этот противник. Даже его походка казалась текучей, стремительной, что для силовой брони выглядело сверхъестественно. Весь доспех десантника был изукрашен символами Хаоса и Принца Наслаждений, устрашающей декоративной ковкой, шипами, и жуткими трофеями, вроде содранных с лиц кож. В его правой руке сиял силовой меч, длинной превышавший оружие Вертера в полтора раза, а весом, по меньшей мере, впятеро, и обращался он с ним с изяществом не фехтовальщика, но художника.

Вертер ощутил, как по телу распространяется холодный ужас. Все его дурные предчувствия, все мрачные предсказания и неясные страхи воплотились в этом чудовище. За эту ночь он расправился с несколькими Ангелами Экстаза, и мог бы убить еще столько же, но враг перед ним стоял на иной ступени. С ним будет сложнее, чем с братом Герионом.

И не будет второй попытки.