Во мрачной тьме

Глава 19

«Таласа Прайм», архивариум

Время в варпе тянулось однообразно-утомительно и до утомительного однообразно. На борту корабля смена дня и ночи определялась только сигналом по системе оповещения и приглушением света, а отличить один день от другого и вовсе не представлялось возможным. Как и прежде, с развлечениями было туго, но после сумасшедших трех недель на Рисле Квартус Вертеру в чем-то даже нравилась такая размеренность. Во всяком случае, он точно знал, сколько времени у него на сон, и что никто не вытащит его из архивариума на очередной штурм.

В архивариуме Вертер стал проводить еще больше времени, чем прежде. С летописями было давно покончено, и теперь он жадно поглощал всю информацию, для которой хватало допуска и знания низкого готика, от материалов по различным ксеноугрозам и пособий по следственной работе до экономических сводок сектора. Врага следовало знать в лицо.

Варез Торрент с его постоянным присутствием, похоже, окончательно смирился, и временами даже соглашался поддержать продолжительный разговор. Вертер в свою очередь находил общество старика-архивиста наименее раздражающим из всех имеющихся вариантов, и радовался, что кого-то можно трясти на счет многочисленных недомолвок и нестыковок в материалах. Вот как сейчас.

– В этом справочнике дыр больше, чем в моем белье! – Вертер с притворным гневом потряс увесистым томиком. – Данные по эльдар скудны, разрозненны и местами противоречат друг другу и здравому смыслу. Отсутствует упорядоченность. Сложно иногда понять, что из написанного правда, а что – больные фантазии очередного переписчика.

- Я вас попрошу, аколит Вертер! – возразил Варез. – В моем архиве только точнейшая информация! И не надо так размахивать книгой, можно повредить переплет.

- Если все так точно, то почему в этой книге написано, что эльдар – дряхлая раса, находящаяся на грани уничтожения?

- Потому что они и находятся на грани уничтожения, - удивился Варез. – Численность их популяции точно неизвестна, но по оценкам инквизитора Чевака, она не превышает нескольких миллиардов особей.

- Но они все равно представляют огромную угрозу для Империума. Может они малочисленны, но не дряхлы.

- Интересно. Откуда такой вывод?

- Оттуда, что первое упоминание об эльдар в прочитанных мною летописях датируется 749.М31. Если эльдар не были уничтожены в течение десяти тысяч лет – значит имели силы сопротивляться всей военной машине Империума. И здесь два варианта: либо армии Императора настолько слабы, что не могут раскатать несколько миллиардов ксеносов, либо ксеносы настолько сильны, что даже после глобального катаклизма, уничтожившего почти всю их расу, способны дать прикурить даже главной силе в галактике.

- Дело не в этом, - Варез машинальным движением потер глазную аугментику, которым когда-то поправлял очки. – Эльдар почти никогда не ввязываются в открытое столкновение. Они наносят удар там, где этого никто не ждет, и отступают прежде, чем Империум успевает отреагировать. Обычно их вторжения не длятся дольше нескольких часов.

- Какова их цель? – спросил Вертер. – Я имею ввиду тех, что не относятся к эльдар-бета.

- Кто их знает? – Варез только развел руками. – На этот счет лучше спросить у господина Тора. Он прежде имел контакты с ними. Мотивы ксеносов вообще сложно объяснить, а мотивы эльдар и вовсе тайна за семью замками.

- Логики и правда немного…

Вертер отложил книгу в сторону и взял другую, озаглавленную как «Ксенология» за авторством инквизитора Брема Сашама. Если эльдар настолько малочисленны, не было бы правильнее свести к минимуму контакты с Империумом? Возможно даже, попытаться заключить мирный договор… хотя это вряд ли, конечно.

Он раскрыл «Ксенологию» на закладке. Рисунок на странице был выполнен с большим умением, и детально изображал вскрытие мужской особи эльдар. Вертер внимательно изучил схему. Он предполагал, что среди ксеносов будут встречаться гуманоиды – вспомнить тех же тау, которых он поначалу вообще принял за людей. Сама логика эволюции разумной жизни предполагала свободные конечности для использования искусственных орудий и относительную хрупкость сложения как толчок для развития мозга. Но сходство эльдар с людьми было неестественным. Если бы не форма ушей и средний рост, превышающий два метра, Вертер бы поклялся, что видит на рисунке человека, просто худого и с необычным фенотипом лица, вызванным специфическими условиями родной планеты. Он погрузился в чтение отчета о вскрытии и прилагающихся стенограмм.

- Эта раса не могла появиться естественным путем, - заключил он через полчаса.

- Прости, что? – Варез так удивился, что отвлекся от своего терминала. – С чего ты так решил?

- Ни с чего. Просто ничем другим объяснить такое переусложненное строение не могу. Не могу представить природных условий, в которых бы потребовались настолько избыточные биологические функции, но которые бы позволили сформироваться гуманоидной форме.

- Сходство эльдар со священным человеческим обликом – фикция, - снисходительно заметил Варез.

- Священный человеческий облик сформировался из обычного животного за миллионы лет под влиянием совершенно определенных факторов, - отрезал Вертер. – И не вздумай со мной спорить, в мое время велись исследования, раскопки древних окаменелостей. Эволюционная родословная человека отслежена до мельчайших подробностей. Были изменения климата, миграции, переход от жизни на деревьях к жизни на равнинах, использование примитивных орудий труда, постепенное увеличение объема мозга… ну и так далее.

- Я бы на твоем месте держал такие знания при себе. Большинство могут счесть это…

- …ересью. Я в курсе. Но ты-то должен понимать, что истина важнее догм, хотя и неприглядна зачастую. Но мы отклонились от темы. Наш нынешний облик таков, потому что набор генов, которым он диктуется, обеспечивал нам выживание через механизмы естественного отбора. Но вот эльдар… я бы мог бы предположить, что их эволюция шла теми же путями, что и наша, если бы не их ДНК. Четверная спираль вместо двойной, двадцать различных химических оснований вместо четырех… сложность человеческого генома настолько колоссальна, что в мое время, за почти двести лет непрерывных исследований, не удалось даже приблизиться к его всеобъемлющему пониманию. Какую прорву информации можно закодировать в ДНК эльдар, мне и подумать страшно. Такая генетическая структура не могла возникнуть естественным путем, и тем более не могла оставаться стабильной – риск мутаций возрастает на несколько порядков. Да еще поголовное владение психическими силами без вредных последствий, в отличие от людей. В общем, либо эльдар когда-то давно увлекались трансгуманизмом и целенаправленно улучшили себя, либо… нет, это уже бред какой-то.

- Да, ты не первый, кто обращает внимание на такое сходство. Но если кто и брался исследовать этот вопрос, то плохо кончил. Во всяком случае, все во всех известных мне случаях. Даже те, кто является признанными специалистами по ксеносам, кто глубоко погружался в их тайны, даже жил среди них, предостерегают нас от излишнего любопытства, - старый архивист вздохнул и почему-то ссутулился, слово под тяжким грузом. – Я и предостерегаю тебя: не пытайся понять эльдар, не пытайся вникнуть в их историю и образ мыслей, и никогда, ни в коем случае не задавай им вопросов. На любой твой вопрос они дадут три ответа, и каждый ответ будет истиной, слишком ужасной, чтобы осознать ее.

- Пугай истиной трусливых невежд, которым страшно взглянуть на небо, - Вертер презрительно улыбнулся, подошел к столу архивиста и склонился над ним. – Я из другого теста, Варез. Никакие тайны и ужасы галактики не смогут напугать меня сильнее того, что вы считаете обыденностью.

- Видал я таких храбрецов. И видел бессвязно мычащие куски плоти, в которые они превращались, заглянув за грань.

- Хах, я уже был за гранью. Так себе местечко, но терпимо.

Варез машинально сделал знак аквилы и прошептал короткую молитву. По тому, как кривились его губы, Вертер видел, что архивиста терзают сомнения. Но наконец желание поделиться сокровенным знанием пересилило страх. Варез понизил голос и сбивчиво начал:

- Тебе уже известно, что люди – далеко не самая древняя раса в галактике. На протяжении всей истории мы находили на разных планетах следы исчезнувших цивилизаций чужаков. Но есть… теория. Еретическое предположение, которое слишком гладко объясняет массу загадок, чтобы его просто забыли. Я и сам не знаю, кому первому в голову пришла такая мысль, но… в общем, некоторые инквизиторы Ордо Ксенос считают, что несколько десятков миллионов лет назад в галактике существовала ксенораса настолько могущественная, что именно она сотворила многие из прочих ныне живущих видов. Эльдар, орки, хруды, сланны – все они плоды их работы. Я не знаю подробностей, сам понимаешь, даже знать о таких вещах – ужасный риск и великая удача. Но почти наверняка можно сказать одно: шестьдесят миллионов лет назад в галактике бушевала война более жестокая, чем все конфликты, которым было суждено случиться в будущем. В переводе с языка эльдар она зовется Война-В-Небесах. С кем она велась, можно только догадываться, ксеносы на эти темы не откровенничают, да и времени прошло немало. До нас доходят только отдельные термины с неясным смыслом. Ингир. Каэлис Ра. Яам-Кех. Маг’ладрот. Слах-хай.

- А эти расы, назовем их условно «старшие», в этой войне участвовали, - Вертер вернулся за свой стол и откинулся на спинку, переваривая данные. – Это и правда объясняет. Если они были биооружием, тогда понятно, зачем им такие превосходящие способности. Но в таком случае у них должны быть и слабости. Точнее, одна единственная летальная слабость, которая бы позволяла создателям держать их в узде. Никто не создаст оружие, не снабдив его выключателем.

- Слабости известны, - Варез вздохнул с облегчением, когда разговор отклонился от пугающей темы. – Эльдар крайне медленно размножаются. Орков легко обратить в бегство, убив вожаков. Хруды обычно живут небольшими колониями и не могут использовать сложные технологии. Сланны… по мнению большинства людей, контактировавших с ними, их вообще ничего не интересует. Они, наверное, единственная ксенораса, с которой Империум не имеет конфликтов.

- Это не то, - Вертер покачал головой. – Я говорю про скрытые механизмы, которые бы позволяли брать под контроль или уничтожать значительные доли популяции при минимальных затратах сил. Хмм… все старшие расы психоактивны, верно?

- Да. Но психические силы вообще встречаются довольно часто, в том или ином виде.

- Но я слабо представляю, чтобы оркам проводили ритуал Связывания Души или эльдар отправляли своих драгоценных детей на Черные Корабли. Варп – бич человеческой расы, а не «старших».

- Полагаешь, что можно каким-то образом воздействовать на них с помощью энергий варпа, чтобы истребить всех разом?

- Кто я такой, чтобы что-то предполагать? У меня мало данных, и вообще не по чину. Но если стабильная психоактивность – общая черта «старших» рас, то вероятно «выключатель» скрыт где-то там. Во всяком случае, я бы его там разместил.

Вертер неопределенно махнул рукой, давая понять, что разговор окончен, и вернулся к чтению. Ему уже давно надоело ломать глаза о корявые рукописные буквы, которыми были написаны почти все книги, и он немного доработал свои алгоритмы распознавания текста. Теперь прочтение каждого тома занимало пару минут, хотя на осмысление полученной информации все равно требовалось приличное количество времени. Квантовый процессор не мог оперировать должной степенью абстракции, в конечном счете, думать все равно приходилось своими мозгами.

«Эльдар… условно делятся на четыре типа. Альфа – пустотники, обитающие на огромных звездолетах, которые называют Рукотворными Мирами, самоназвание – aeldari. Казалось бы, этим делить с Империумом нечего, но часто нападают на населенные людьми миры, или же вмешиваются в уже ведущиеся войны. Их нападения внезапны, стремительны, необычайно смертоносны, но при этом выглядят бессмысленными. Неясно, какую цель они преследуют».

…Почему они выбрали именно такое место обитания? И почему продолжают атаковать Империум, который не ищет с ними встречи, потому что других проблем хватает?

«Бета – что-то вроде энергетических вампиров. Самоназвание неизвестно, эльдар с Рукотворных Миров используют термин drukhari, что переводится как «темная родня», отсюда происходит и имперское именование – темные эльдар. Не ясно, где они живут, вероятно, их убежище хорошо сокрыто. Они не так многочисленны, но причиняют намного больше бед. Они нападают на слабозащищенные системы или перехватывают транспортные и пассажирские корабли на окраинах гравитационных колодцев. Их цель – захват живых пленников, которых они используют в том числе в качестве рабочей силы, но в первую очередь – чтобы питаться их болью. Не совсем понимаю, что это значит, но в «Памятке имперского гвардейца» четко написано: если увидел, что эльдар схватили твоего товарища – успей убить его сам, потому что их плен хуже любой смерти».

…Зачем они это делают? Они ведь не всегда были такими, иначе бы человечество просто не встретило свой рассвет, когда эльдар были многочисленны.

«Гамма – это, кажется, те ребята, к которым в гости летим сейчас, чье имя Ушедшие. Они ведут примитивный образ жизни, но не похоже, чтобы они деградировали. Судя по написанному, это скорее добровольное отречение от материальных благ. Что-то вроде дауншифтинга, набравшего популярность к середине XXII века, когда люди целыми общинами уходили из комфорта городов в дикие условия, но при этом не обрывали связь с цивилизацией».

…Опять же – зачем? Их империи уже нет, так почему они продолжают себя ограничивать?

«Дельта – самый малочисленный, и наименее изученный подвид. Себя они называют ryllietann, Имперский термин – Арлекины. Можно их можно опознать по странным двуцветным маскам и цветастым костюмам. Они иногда сопровождают типы альфа и бета в их налетах. Их отличает странное безумие, если это понятие вообще применимо к ксеносам. Они воспринимают войну как театральное представление».

…Они организованы, а значит их поведение уже не безумие. В нем есть внутренняя логика, людям не понятная.

Вертер сложил пальцы в нужное положение и отключился от органов чувств. Теперь он мог оперировать всеми данными одновременно, извлекая их из машинной памяти, и обрабатывать их непосредственно.

«Скитальцы, мучители, отшельники, клоуны. Общие корни, но различные культуры. Если проводить аналогию, они похожи на Империум и Механикум. Марс откололся от человечества во время Долгой Ночи. Как раскололись эльдар? Упоминается некий катаклизм, уничтоживший их империю. Предполагаемая дата катаклизма… почти совпадает с началом Объединительных Войн на Терре, приведших к возвышению Императора. Вот значит как, хитрый ты сукин сын, дождался пока конкуренты сдуются и только тогда начал свое дело. Запомним это.

Почему эльдар не попытались реставрировать свою цивилизацию, пусть и в меньшем масштабе, а пошли настолько различными путями? Снова проведем аналогию с людьми. Современные люди испытывают инфернальный страх перед технологиями и наукой из-за отложившегося в памяти ужаса, вызванного восстанием искусственного интеллекта. Из-за этого путь технологий был сочтен ошибочным, и уже пятнадцать тысячелетий человечество погружено в варварство и мракобесие. Таким образом, корень катастрофы эльдар, скорее всего, кроется в их старой культуре.

Четыре ветви различны между собой, но бета выделяется особенно. Все прочие находятся в определенной мере в стесненных условиях. Альфа – из-за ограниченности ресурсов и пространства на Рукотворном Мире, гамма – из-за аскетического быта, дельту удерживает их собственное безумие. Бета словно ни в чем себя не ограничивает. Они единственные, кто активно добывает ресурсы извне. И этот ресурс – живые люди. Хмм… еще одно объединяет три ветви из четырех. Они разбиты на автономные, изолированные сообщества, тогда как бета, судя по всему, собрана в едином ареале обитания или же, как минимум, имеет надежные внутренние коммуникации. Вот оно! Три из четырех ограничивают себя, и самоизолировались. Один сплочен и поддерживает себя за счет других. Из этого можно сделать вывод, что именно ветвь бета ближе всего к оригинальной культуре эльдар. С той лишь разницей, что раньше они за рабами не набегали, или же делали это в куда меньшем масштабе.

Едем дальше. Все четыре ветви берут свое начало в некоем катаклизме, являющемся апофеозом их культуры, от которой они в массе своей отреклись. Каков может быть апофеоз культуры мучителей, считающих допустимым использовать представителей иных разумных рас в качестве сырья или топлива? До такого даже Империум не опускается, просто уничтожая ксеносов без разбору. Империя эльдар была могущественна, охватывала значительную часть галактики. Могущественная империя, где иные расы не признавались даже как враги – только как скот или дичь. И это спровоцировало катастрофу, которая накрыла собой вообще всю галактику, уничтожив подавляющее большинство популяции на всех планетах. Нетронутыми остались Рукотворные Миры, миры Ушедших, находящиеся на самых дальних окраинах галактического востока, и неизвестные убежища ветвей бета и дельта. Ничто не могло бы распространиться настолько быстро. Даже расширяйся зона катаклизма со скоростью света, потребовалось бы минимум пятьдесят тысяч лет, чтобы накрыть всю галактику. Значит, имело место сверхсветовое расширение. Значит, дело в варпе….»

Вертер сосредоточился. Он чувствовал, что нащупал что-то очень важное, и полностью сосредоточился на нити рассуждений. Для верности он очистил свой кэш от всего лишнего, оставив лишь связанные переменные.

«Варп. Измерение эмоций, желаний и чувств.

Эльдар имеют огромный психический потенциал, на порядке выше человеческого.

Древняя цивилизация, существующая миллионы лет. Могущественная. Неуязвимая. Достигшая пика развития, за которым последовал упадок.

Катастрофа. Конец Долгой Ночи. Невозможность варп-перелетов.

Давление нарастало долго. Пять тысяч лет варп кипел. Затем последовал прорыв.

Демоны. Сгустки страстей, обретшие волю. Император все предвидел и подготовился.

Рабы. Боль. Топка страданий и ужаса, в которую швыряются души. Охотники и жертвы одновременно…»

- Я понял, - прошептал он.

- Что ты понял? – спросил строгий голос.

Вертер открыл глаза. Перед ним за тем же столом сидел Герман, сверля его взглядом. Киборг тут же отодвинулся назад и, как мог, закрыл свой разум. Это бы не спасло его, вздумай псайкер вскрыть его мозг но, по крайней мере, четко давало понять, что откровенничать он сейчас не настроен.

Их отношения после крайне памятного разговора у инквизитора оставались напряженными. Они старались друг друга избегать, а если не выходило, то держались подчеркнуто сухо. Оба понимали, что слишком расходятся во взглядах, и если снова поднимут больную тему, то беды не избежать.

- Ничего особенного, - проворчал он. – Просто мысли вслух.

- Изучаешь эльдар… - Герман осмотрел разложенные на столе гримуары. – В них ничего понимать. Они не более чем тени в темноте. Пепел погасшего огня. У них нет будущего, и даже убивая их, мы лишь приближаем неизбежное.

- Возможно, что в настоящем эльдар действительно нет ничего полезного. Но можно и должно извлекать уроки из чужих ошибок. Для них все кончено – но не для нас.

- И чему же тебя могут научить ксеносы?

- Как минимум тому, что невоздержанность и распутство в галактике, где тонка грань между реальностью и варпом, может стоить жизней и душ всему виду. Как и любые другие страсти, затмевающие холодный голос рассудка. Или даже породить в варпе какое-нибудь чудовище, желающее надрать зад лично тебе.

- Ты не мог узнать о Падении из этих книг, - заметил Герман. – Это тебе Варез рассказал?

- Нет. Сам сообразил.

- Твоя сообразительность начинает меня пугать.

- Если тебя всю жизнь окружали идиоты, это еще не значит, что я один из них. Но ты ведь не восторгаться мною пришел. Так чем обязан?

- А ты угадай, раз такой умный, - дознаватель холодно улыбнулся.

- Ну, тогда давай попробуем применить логику, - Вертер откинулся на стуле и уставился в потолок. – Можно предположить, что ты просто пришел в архивариум за какими-то материалами, и я просто подвернулся под руку. Это слишком очевидно, а значит не интересно. Версия о том, что ты желаешь извиниться передо мной и признать свою неправоту наоборот, слишком неправдоподобна и не стыкуется с твоей моделью поведения. Тоже мимо. Если бы я понадобился кому-то из наших, они бы нашли меня сами. Если бы офицеры из команды, которые проигрались мне в карты в пух и прах на прошлой неделе, решили бы попытать удачу снова, то тоже заглянули бы лично. Если бы Мегане Ристис захотела меня видеть, то сообщила бы через матросов или сервитора. Если бы Император, возлюбленный всеми, решил вспомнить о моем существовании… эээ… думаю, мы бы это сразу поняли. Таким образом, либо ты тут по личной инициативе, либо от господина нашего Тора. Так или иначе, это нечто, не слишком важное – будь то приказ или выговор, и жизнь мне испортит не так чтобы сильно.

- Слишком много слов для такого краткого вывода.

- Ты не представляешь, насколько сложны могут быть ассоциативные цепочки мгновенно принятых решений. Я смеюсь над механикус, которые думают, будто их кремниевые заменители мозгов способны соревноваться с живым мозгом. Кремниевые, Герман! Даже мой процессор, созданный в начале М3, использует квантовую технологию!

- Тебе никогда не говорили, что ты… - дознаватель прищурился, подбирая подходящее слово, - несколько многословен?

- Нет. Но иногда прорывает. Давай уже, руби, чего тянешь.

- Ладно, - протянул Герман. – Во-первых, это касается той девчонки-механикус, с которой ты шашни крутишь.

Вертер стиснул руками подлокотники.

- Ага, то есть нашли крайнюю, - выплюнул он сквозь зубы. – Уже казнили?

- Нет, - удивился Герман. – А есть за что?

- Можно подумать, тут кому-то повод нужен.

- Никто ее не трогал, - раздраженно ответил дознаватель. – Но ее начальники заметили, что она тратит время на тебя, и отправились к Варнаку выяснять, почему он перекладывает свою работу на механикусов экипажа, да еще на нижайших. Он поначалу даже не понял, о чем идет речь, и обвинил эту… Магене кажется, в том что она лезет не в свое дело. В общем, мы рассмотрели твои действия во время операции и сочли, что поддержание тебя в боеспособном состоянии стоит траты времени и материалов.

- Счастье-то какое.

- Одно дело обращаться к техножрецам из команды по мелочам, и другое – возлагать на них ответственность за успех миссий, - Герман пропустил иронию мимо ушей. – Ты – оружие, такое же, как лазган или болтер, а оружием должен заниматься тот, кто в нем разбирается.

- Тебе никогда не говорили, что ты тактичен и участлив как орочье рубило?

- Словесные кружева – ненужная роскошь. Если бы ты мог слышать чужие мысли напрямую, ты бы понимал это.

- Если бы я мог слышать чужие мысли, то наверное бы застрелился. Ладно, если так настаиваешь, загляну к Варнаку. Хотя я все равно предпочитаю, чтобы меня без одежды видела рыжая милашка, а не механическое варп знает что, замотанное в красные тряпки. Что-то еще?

- Во-вторых, я слышал, ты завел привычку играть в кости с офицерами?

- Не привычку а всего раз, и не играть а выигрывать, и не в кости а в карты, а так все правильно.

- Карты так карты. Ты игрок?

- Нет. Просто захотел проучить их за самоуверенность.

- То есть ты был уверен, что выиграешь?

- Когда можешь запоминать все выбывшие карты и видеть отражение чужой руки в зрачках противника – это не сложно. Точнее, до безобразия просто. Потому и не играю.

- Много выиграл?

- Четыреста тронов и какой-то однозарядный пугач под картечный патрон.

- А, «увещеватель», - дознаватель почему-то удовлетворенно кивнул. – Это хорошо.

- Что хорошего?

- Отличная деталь для легенды под внедрение. Хм… а в кости ты уверенно играть можешь?

- Нет. Только в то, что поддается обсчету, а в костях все завязано на случай. Будь у меня сенсоры более чувствительные, я бы мог анализировать частоту пульса и дыхания, ширину зрачков и влажность кожных покровов… но это мечты.

- Это ерунда, дам знать Варнаку, чтобы сделал все необходимое.

- И раз уж на то пошло, мою боевую эффективность можно значительно повысить, заменив мышечные волокна на имперские аналоги, скелетный каркас и обшивку на адамантий, а внутренние батареи – на субъядерный реактор.

- А терминаторскую броню тебе не выдать? – осведомился Герман с кислым выражением лица.

- Я просто изложил свои соображения. И вообще, раз уж считаешь меня оружием, так за оружием и уход нужен. Ну там, масла залить… куда-нибудь, прочистить… что-нибудь, отполировать, детали заменить.

- Ты слышал только что треск?

- Нет, а что?

- Это начало лопаться мое терпение.

- А моя обшивка и так вся в трещинах.

- Ты сам отказался от штурмовой брони.

- Она слишком громоздкая, сильно ограничивает мобильность.

- То есть адамантий, который в два с половиной раза плотнее стали, мобильность не ограничит?

- При наличии реактора и улучшенных мышц – нет. И я говорю не про вес, а про габариты. При моей скорости приходится учитывать сопротивление воздуха, трение, инерцию… не спорю, штурмовая броня дело хорошее, но мне она принесет больше вреда, чем пользы. Когда мы были на поверхности, я видел недурной комбинезончик в продаже, но денег не хватило.

- Ячеистый?

- Ага, именно такой. Знакомо?

- Да. Пробовал, мне не понравилось. Лазеры средней мощности и пули небольшого калибра он держит отлично, но от тяжелого стаббера, дробовика и тем паче болтера уже не поможет. Пробить-то не пробьет, но заброневое действие будет такое, что все равно Императору душу отдашь. Потому их и носят те, кому не хватило денег на нормальный панцирь.

- Мне не страшно. Жалко, на складе такого не нашел.

- Будто господину Тору деньги больше не на что тратить, как на бесполезный хлам. Опять же, Варнак может такой собрать без проблем за пару часов.

- Мне кажется, или ты всеми силами пытаешься меня ему сплавить?

- Тебе кажется.

- Предположим. Ты слишком хорошо владеешь лицом и голосом, тебя почти невозможно прочитать. Но ведь это еще не все, верно?

- Надо будет еще раз проверить твой пси-потенциал. Ты как-то слишком догадлив. Зайди к Хаддрин. Господин Тор изучил все материалы, касающиеся тебя, и отдал кое-какие распоряжения, для повышения эффективности. В частности, тебе положен гипно-курс высокого готика.

- Опять голова раскалываться будет… хотя чего не вытерпишь ради просвещения. Только высокий готик?

- Много чего, на самом деле. Но начнем с этого, потому что все необходимое под рукой. Остальное – когда разберемся с текущими делами и вернемся на базу, - Герман вдруг нахмурился. – Слушай меня внимательно. Господин Тор отдал такие приказы потому, что считает тебя ценным инструментом. Будто ты хранишь в себе дух Старой Земли, которого нам якобы недостает, и что этот дух можно направить на благие цели. Но он стар и сломлен бесконечными битвами, а я считаю иначе. Я вижу в тебе человека, который до сих пор не понял, что находится не у себя дома. Твои возвышенные речи и стенания по утраченному прошлому никак не отразят нашествия ксеносов и не выжгут культ хаосопоклонников. На это способна только вера в наших сердцах и оружие в наших руках. Может быть, Империум дряхл. Может быть, он истощен и прогнил. Но нашими усилиями он выстоял десять тысяч лет, и выстоит и впредь.

- Ты слишком близко к сердцу воспринимаешь личное горе ничтожного в масштабах Империума человека, - Вертер отвел взгляд. – А даже если бы я мог сделать что-то, хоть что-нибудь… вам бы это все равно не помогло. Вы ведете войну, непрерывно, на сотнях фронтов. И война сжирает все. Я многое почерпнул из этого архива и понял, что мои рецепты вам не подходят. Старая Земля процветала, потому что потенциал производственных мощностей опережал потребности многократно, и единственной угрозой себе были мы сами. Любой избыток, появившийся у вас, мгновенно будет изъят для нужд войны, плюс постоянное разорение, не поспевающее за восстановлением. А это значит…

- Что надо выиграть войну, - закончил за него Герман. – И раз ты осознал задачу, направь свою ненависть на врагов Императора.

- Пытаться одолеть этих врагов лишь грубой силой столь же осмысленно, как рубить мечом ветер. Нет, здесь нужен иной подход. Нет ничего абсолютного, всегда есть контрмеры. Просто их нужно найти, - Вертер покачал головой, осматривая разложенные на столе книги, будто куски несобранной мозаики. – Хорошо, тогда я к Хаддрин. Не вижу смысла тянуть. Варез, тут ничего не убирай, ладно? А то потом опять все по углам и полкам искать.

Путь много времени не занял, всего-то пришлось подняться на одну палубу выше. Келья Хаддрин располагалась точно над архивариумом, а точнее, являлась его продолжением. Сестра-диалогус не особенно тесно контактировала с «Пальцем», ее таланты обслуживали в первую очередь самого инквизитора, а во вторую – капитана «Таласы Прайм». Лингвистика была лишь малой частью ее обязанностей, в первую очередь Хаддрин Мальфум являлась высококлассным криптографом.

Основой работы Инквизиции, как бы ни лукавили некоторые на счет твердости веры и силы воли, являлась информация. Просеивание бесчисленных радиопереговоров, перехват варп-шепота астропатов, поиск в банках данных и архивах, банальное вскрытие почты – все это позволяло обнаруживать угрозы и изыскивать средства для их нейтрализации. И все требовало дешифровки.

Единого стандарта шифров в Империуме не существовало, и Инквизиция физически не могла иметь у себя все ключи, чтобы видеть и слышать все, что заблагорассудится. Все, кому требовалось кому-то что-то сообщить, придумывали свои собственные способы сохранения тайны, от простейших сленгов до «машинных духов», способных не только менять кодировку при попытке взлома, но и контратаковать в ответ. И к каждому замку требовалось подобрать ключ.

Именно этим и занималась Хаддрин. Ее работа у Вертера вызывала симпатию, напоминая о доме, где информационные системы были неотъемлемой частью жизни. Но вот она сама… до своей вербовки в Инквизицию, Хаддрин была послушницей Адепта Сороритас. И если требовалось дать этому женскому боевому ордену исчерпывающую характеристику, то достаточно сказать, что в сравнении с ними мусульманские фанатики, с которыми Вертер воевал дома, были людьми рассудительными, скептичными и до крайности рациональными. Слово «фанатизм» не могло вместить в себя и малой толики той исступленной, пылкой и яростной веры, которой отличались Сороритас. Хаддрин, в силу рода своей деятельности, была женщиной замкнутой и молчаливой, но маска спокойствия слетала, стоило в поле ее зрения оказаться Вертеру, и дело было отнюдь не в его мужском обаянии.

После Рислы-IV криптограф отчего-то вбила себе в голову, что Вертер является ни много ни мало, а самым настоящим святым. И любые его попытки разубедить лишь укрепляли ее в этом заблуждении. Ведь согласно учению Себастьяна Тора, лишь отрицающий свою божественность является истинно божественным. Наконец Вертер, доведенный до нервного тика столь назойливым вниманием, обратился за заступничеством к инквизитору Тору. Но даже он лишь смог запретить Хаддрин беспокоить объект своего почитания в каюте и за ежедневными занятиями. В приватной беседе он пояснил, что не более глупого способа навлечь на себя неприятности, чем пытаться встать между Сороритас и ее верой. Также он посоветовал относиться к этому спокойнее и воспользоваться подвернувшейся возможностью, чтобы глубже вникнуть в тонкости имперской религии. К совету Вертер отнесся скептически, и по возможности старался вообще с сорориткой не связываться, но тут другого выхода не оставалось.

Он постучал в дверь и не дожидаясь ответа, потянул ее на себя. В отличие от архиварума, обитель Хаддрин больше напоминала обычную серверную. На глаз, восемьдесят процентов пространства занимали собой массивные когитаторы, наполнявшие воздух еле слышным гулом. Десятую долю отсека отхватила себе конструкция, напоминающая помесь операционного стола и стоматологического кресла – гипноиндуктор, с помощью которого в память оперативников внедрялись необходимые знания. Еще восемь процентов отводилось единственному терминалу с множеством экранов, креслу перед ним и нише, в которой неподвижно стоял единственный сервитор. Последние два процента занимала собой узкая жесткая койка и небольшой сундук. Комфорт криптограф явно считала вредным излишеством.

- Добрый день, - поздоровался он и шагнул через порог. – Прости что отвлекаю, инквизитор кое-что поручил.

Хаддрин как ужаленная вскочила с кресла и торопливо сделала знак аквилы. Вертер сдержал гримасу и подошел ближе.

- Высокий готик, - произнес он, стараясь сохранять невозмутимый вид. – Без уточнений.

- Да-да, конечно, - криптограф торопливо застрясла головой и принялась суетиться вокруг гипноиндуктора.

Вертер вздохнул. Он был рад, что о его истинном происхождении знает очень узкий круг людей, и что разглашать эту информацию запрещалось строжайше. В противном случае ему бы пришлось терпеть не только Хаддин, но и всех священников и жрецов «Таласы Прайм» в количестве нескольких десятков человек. В лучшем случае.

- Кажется, я тебя отвлек, - он подошел к терминалу и попытался выловить в бесчисленных строках текста, таблицах и формулах что-нибудь знакомое. – Это данные с Рислы?

- Не стоит беспокойства, - ответила женщина. – Это меньшее, что я могу сделать для проводника воли Императора. Да, данные из когитаторов Арбитрес, которые подвергались взлому.

- Тор говорил, что никаких улик против Корвения Тейра найти не удалось. Все еще есть шансы что-то откопать?

- Улик и правда нет, но Варнак смог извлечь остаточный код логического вируса, а я пытаюсь вычленить алгоритм шифрования. Если удастся, его можно будет использовать в дальнейшем, если опять столкнемся с чем-то похожим.

Вертер еще раз осмотрел содержимое экранов, и со стыдом был вынужден признать, что не понимает ровным счетом ничего. Не хватало не только профильных знаний, но даже знания математики, которой он владел на уровне двух курсов университета. Интересно, как далеко шагнула эта наука за тысячелетия?

- Если бы Император действительно сделал меня проводником своей воли, - сказал он, - то Он бы наверное послал какое-нибудь откровение, чтобы быстрее разыскать этого негодяя и покарать его.

- Это лишь твои заблуждения, дозволительные для слабого человека, - Хаддрин обернулась к нему и откинула прядь волос, закрывающую левый аугметический глаз. – Свет Императора озаряет тебя, я вижу это также отчетливо, как собственные руки. Твой путь лежит к великим свершениям, твоя жизнь ярко вспыхнет и быстро сгорит, но разгонит своим пламенем тьму. Так жили все, отмеченные Его прикосновением, такая же судьба ждет тебя. Ибо грядет Конец Времен, и избранные воины Его встанут одесную, чтобы сокрушить навеки врагов Его.

- Не сравнивай меня со своими современниками, жившими, когда Император уже обрел божественность. Он просто ненадолго задержал на мне взгляд, только и всего. С тем же успехом можно считать священной реликвией одежду, которую он носил в те времена, или наземный транспорт, на котором перемещался. Да, он был невероятно сильным псайкером, вдобавок иммунным к порче варпа. Да, интеллектом и жизненным опытом он превосходил любого человека на порядки. Но богом он тогда не был. Не могу отрицать оставленный им отпечаток на мне, как и защитный эффект… но речи о намеренном вмешательстве не идет. Просто случайность, - Вертер горестно вздохнул и развел руками.

В различных вариациях, этот разговор повторялся уже много раз. Он всеми силами старался переключить внимание Хаддрин на собственно Императора. Раз уж ей так не терпелось на кого-то молиться, пусть это будет общепризнанный идол, но похоже, она привыкла относиться к Императору как некой трансцендентной недосягаемой сущности, а вот Вертер был очень даже досягаем, и любые его аргументы, просто игнорировались.

- Долго еще? – спросил он, чтобы уйти от осточертевшей темы.

- Почти готово, - ответила криптограф. – Можешь устраиваться.

Вертер улегся в ложемент гипноиндуктора и попытался расслабиться. Эту процедуру он проходил не в первый раз, но привыкнуть не получалось. Гипнообучение имело мало общего с обычным гипнозом, который на Земле практиковался психотерапевтами. К нервной системе подключались многочисленные электроды, которые с помощью токов специально подобранной частоты приводили мозг в состояние максимальной восприимчивости. Инъекторы тем временем впрыскивали в кровь небольшие дозы смеси жирных кислот, глюкозы и протеинов, стимулировавших образование новых нейронных связей. А в глаза и уши заливался нескончаемый поток информации, который невозможно было бы переварить в нормальном состоянии. Процедура приятностью не отличалась, но другого способа быстро впихнуть в голову такой немыслимый объем знаний, не существовало. Даже машинная память тут помогала слабо, поскольку язык мало было знать – на нем нужно было свободно говорить и писать.

- Высокий готик – это язык науки, верно?

- Язык высшего общества, - поправила его Хаддрин. – И если господин Тор велел обучить тебя ему, значит, он тоже понимает твое предназначение.

- Предназначение… - проворчал Вертер, так, чтобы криптограф не услышала. – Интересно, тут хоть кого-нибудь волнует мое собственное мнение?

Гипноиндукция заняла весь остаток дня, и на том закончилась: высокий готик, в силу своей элитарности, не отличался чрезмерным словарным запасом. Свет в коридорах уже погас. Вертер несколько секунд колебался между чувством голода и желанием поскорее доползти до койки, и сделал выбор в пользу второго. Только сделал небольшой крюк до лазарета, чтобы закинуть в рот пару анальгетических пилюль.

Еще одна толика знания. Еще один инструмент, врученный теми, кто ждал грандиозных деяний, тому, кто был начисто лишен честолюбия. И их будет еще больше. И будут восторженно-молящие взгляды непосвященных, уже сейчас преследующие Вертера со стороны членов команды. И будет затаенная надежда, нет-нет, а мелькающая в непроницаемых глазах инквизитора и его свиты. Сколь же отчаянно положение этих людей и Империума в целом, если они готовы возложить свои чаяния на чужака, чья единственная заслуга – мимолетная беседа с богом?

Вертер ввалился в каюту и прислонился лбом к холодной переборке. Мозг кипел от влитых знаний, и требовался долгий спокойный сон, чтобы дать ему приспособиться к ним.

«В конечном счете, мне все равно приходится влезать в чужую войну. Не из-под палки, так из-за чужих надежд, из-за того, что не в силах отвернуться от бедствий, постигших мой вид. Было бы дело в нациях, в религиях и прочих искусственных формациях – смог бы. Но отвернуться сейчас значит предать собственную человечность».

Он тяжело опустился на койку и закрыл глаза. В тишине злобный шепот из-за завесы, преследующий его повсюду, стал отчетливее. Вертер сложил на груди аквилы и принялся шептать ставшую привычной Литанию Вакуума. С каждым произнесенным словом внутри словно разгоралось пламя, мысли охватывал жар, а призрачные голоса затихали. Покончив с молитвой, Вертер облечено расслабился.

«Эй, Император! – подумал он шутливо. – Вот видишь, все кругом думают, что я твое доверенное лицо. А ты сам-то что думаешь? Да ничего ты не думаешь, ты же все равно что мертвый. Мне отец рассказывал, что одного правителя тоже вот так после смерти в мавзолее в центре столицы положили и полтора века не трогали, а как вынесли – так и конец стране настал. Ну, хоть намекни как-нибудь, что еще помнишь про своего бывшего сотрудника».

Ответа, как всегда, не последовало.

Вертер пожал плечами, перевернулся на бок и уснул.