Во мрачной тьме

Глава 22

Поверхность Иша’киараль, селение Ушедших

- Что значит «смерть наша»? – нетерпеливо спросил Вертер.

- Космические десантники, - ответил Джей. – Предатели. Служители Хаоса.

- Мы в дерьме? – киборг нервно сглотнул.

- Да не то слово.

- Шансы?

- На отступление если только.

Катачанец не смог заставить себя произнести слово «бегство», хотя подразумевалось именно оно. Вертер взглянул в небо, но на нем выделялся только один темный силуэт, заслоняющий при движении звезды – «Таласу Прайм», идущую по низкой орбите с выключенными двигателями.

- Макушка – всем единицам, - прозвучал в воксе голос инквизитора. – Протокол «лямбда». Повторяю, протокол «лямбда».

Тор произнес только эти слова, потом связь полностью отключилась. Кодировку «лямбда» Вертер не знал, и вопросительно посмотрел на Джея. Сержант неторопливо снял респиратор и, как Вертер недавно, глубоко вдохнул свежий воздух. Каким-то необъяснимым чувством киборг ощущал в нем смесь досады, смирения и тщательно сдерживаемого страха смерти.

- Протокол «лямбда», - пояснил Джей, - это значит сидим и ждем, пока кто-нибудь нас не спасет.

- Кто нибудь?! Но над нами собственный корабль висит! - удивился Вертер.

- Эти говнюки, хотя и продались Губительным Силам, все еще Астартес. И корабль у них под стать. Наша старушка с ним не сладит. И шансы убраться отсюда у нас есть ровно до тех пор, пока они нас не обнаружили. Так что не высовываемся, не двигаемся с места и соблюдаем радиомолчание. «Таласа Прайм» отправит челноки, но только когда подгадают момент, - Джей с сомнением скривился. – Если на то будет воля Императора.

«То есть если очень крупно повезет».

Вертер практически ничего не знал о тактике космических битв, но имел общее представление, как ведут себя на орбите спутники. А еще он понимал, что какими бы продвинутыми ни были средства обнаружения, они вряд ли смогут засечь что-то, прячущееся по другую сторону планеты. Вероятно, расчет строился на том, что крейсер врага тоже ляжет на орбиту, и тогда фрегат, прячась за массой планеты, сможет скрытно забрать их группу и добраться то гравитационного порога варп-прыжка прежде, чем противник их настигнет. Пожалуй, это может и сработать… если крейсер не несет в себе что-то вроде космических истребителей.

- Так или иначе, наша миссия провалена, в чем бы она ни заключалась, - подвел он вслух итог.

- Что с этими делать? – спросила Алисия, кивнув в сторону эльдар. – В расход?

- Прояви немного уважения к моему труду, - отозвался Вертер. – Я тут корячился, вытаскивая этого ушастого с того света, а ты хочешь все взять и насмарку пустить? Оставь. Их все равно убьют хаоситы или орки, когда мы отсюда уберемся, так что не трать зря боекомплект.

Арбитр с сомнение качнула головой, но спорить не стала. Джея участь ксеносов тоже мало волновала. Он спустился к «Тауросу» и подогнал его поближе к дому, чтобы он не так бросался в глаза. Затем они с Вертером сняли с турели тяжелые болтеры и устроили огневые позиции на втором этаже. Неизвестно, сколько «Таласа Прайм» будет играть в прятки с крейсером, и сколько им придется просидеть тут. Возможно, пару часов. Возможно, несколько суток. Произойти за это время может что угодно, в том числе повторный визит орков, так что лучше быть готовыми.

На эльдар старались не обращать внимания. Вертер не знал, какой ценой игнорирование ксеносов давалось его спутникам, но сам испытывал глубоко противоречивые чувства. Часть его естества при одном только взгляде в сторону эльдар содрогалась от омерзения, и требовала немедленно уничтожить эти жуткие создания. Они неестественно выглядели, неестественно двигались. Они не пахли, вообще. Эльдар имели близкое сходство с человеческими детьми, в темноте даже перепутать можно было, но стоило приглядеться, и неправильность бросалась в глаза, активируя древние инстинкты, заставляющие испытывать страх перед тем, что похоже на человека.

Чтобы отвлечься, Вертер принялся стаскивать орочьи трупы на нижний этаж, чтобы соорудить на входе баррикаду. Теперь у него уже было время на то, чтобы осмотреться внимательнее. Внутреннее убранство дома в отдельных деталях до крайности напоминало виденные в школьном учебнике реконструкции старинных крестьянских домов. Здесь было немного вещей, и вовсе не было ничего лишнего. Собранная без гвоздей и клея деревянная мебель, держащаяся только за счет искусной конструкции и точной подгонки деталей. Выложенный каменной плиткой пол, настолько ровный, что казался паркетом. В специально отведенной нише находилась вырезанная из кости статуэтка, изображающая женщину-эльдар, задрапированную в тогу, чьи ноги плавно переходили в древесный ствол, а руки держали небольшую чашу.

«Идол. Божество, - подумал Вертер. – Странно, я не встречал никаких упоминаний о том, что эльдар поклоняются каким-то богам. Возможно, наследие прежней цивилизации».

На всякий случай он подсветил статуэтку и сохранил изображение в машинной памяти. Если подумать, настолько древний и некогда могущественный народ вряд ли находился в плену предрассудков, а значит если у них и были боги – то боги реальные. Сотворенные сознательно, так сказать, по образу и подобию, во времена, когда развращенность и сибаритство еще не овладели эльдар полностью. Куда они потом делись? Хороший вопрос. Если их нет сейчас, значит они исчезли во время того же глобального катаклизма, Падения.

«И это дает нам замечательный в своей ценности вывод, - Вертер прислушался к ощущениям, но обострившаяся интуиция молчала, а значит, догадка почти наверняка оказалась верной. – Богов можно убить».

В целом, жилье ксеносов невольно вызывало уважение. Построенное исключительно ручным трудом и простейшими инструментами, оно создавалось на века, с невероятным тщанием и заботой. Вертер невольно вернулся памятью к бесчисленным тесным комнатам-склепам, которые, точно поры в губке, пронизывали собой бесчисленные жилые блоки в городе-улье.

«Империум разобщен, все его обитатели ненавидят друг друга, или точнее, все друг другу безразличны. Аристократии безразличны простолюдины, генералам безразличны солдаты, Адептус Механикус презирает немодифицированных, Имперский Флот плюет на планетарных крыс, Экклезиархию не волнует собственная паства, а Инквизиция смотрит свысока на всех вообще. В голове каждого из них укоренился чудовищный комплекс уничижения перед Императором – и они отыгрываются на тех, кто стоит ниже. А низы принимают это как должное, ибо не уважают сами себя. И на выходе мы получаем сервиторов, сделанных из живых людей, продолжительность жизни на уровне Средневековья, отравленные миры, города-ульи, рабовладение – причем рабом может стать почти кто угодно, просто угодив под руку рекрутеров, бессудные казни невинных, угробленные в бессмысленных мясорубках армии. Словно кто-то собрал всех худшие пороки человеческого общества и вылепил самого уродливого кадавра, которого смог вообразить… ненавижу. Ненавижу Империум за то, что он стал таким. Ненавижу Императора за то, что позволил всему этому случиться. Черт, скорее бы снова в бой! Хочу кого-нибудь убить и отвлечься! Этих орков было слишком мало!».

Вертер оценивающе глянул на сваленную в проходе гору орочьих трупов. Если подумать, то среди воинов во все времена считалось хорошим тоном взять трофей с поверженного врага. Снаряжение у зелени непритязательное, на стенку такое не повесишь, но вот черепа… Вертер вытянул из ножен один из мечей и приценился к самой крупной особи. Конечно, каморка у него на корабле тесновата, но можно попросить и побольше… подставку смастерить… самому или попросить Мегане.

Он мысленно представил себе лицо техножрицы, которой принесли выскобленный орочий череп и попросили соорудить для него подставку. Воображаемая Мегане почему-то выглядела немного надувшейся из-за того, что ее отвлекают по пустякам, и насмехающейся над чужими дурацкими привычками.

«Если так посмотреть… - неуверенно подумал Вертер. – Сдался мне вообще этот череп? Никогда не имел сорочьих повадок, и заводить не собираюсь. Блин, как наваждение какое-то…»

Вернув меч в ножны, он поднялся обратно на второй этаж. Там все было по-прежнему: Джей сидел на балконе рядом с тяжелым болтером и курил папиросу, Алисия рассматривала резные украшения на стенах, а девчонка-эльдар продолжала сидеть на кровати, держа голову брата на коленях. Она застыла, словно статуя, но резкие быстрые движения глаз за полуприкрытыми веками говорили о чем-то вроде транса. Отчасти это нервировало, потому что мало ли что может натворить прирожденный псайкер, с другой – под ногами не путалась, и то хорошо. И… Вертер посмотрел под ноги. Тела орков он стащил вниз, но вот останки эльдар не трогал, и что с ними делать, представлял плохо. Трогать их не хотелось, оставлять распростертыми на полу – тоже не шибко приятно. Покрутив головой, Вертер заметил еще кровати, также застеленные тонкими шкурами животных. Он сдернул две штуки и накрыл ими тела.

Вот так, приемлемый компромисс между имперскими доктринами и собственным воспитанием. Он снова оглянулся на девчонку. Та никак не отреагировала. Может, оно и к лучшему. Что может твориться в голове у ребенка, сидящего в одной комнате с трупами родителей, и представить страшно. Вертер не мог заставить себя сопереживать существу другого вида, но все же старался проявлять тактичность. Повинуясь неясному наитию, он присел рядом с телом и немного сдвинул шкуру. После орочьих топоров невозможно было определить, мужчина это был или женщина, но в глаза бросилась цепочка с алым камнем на шее у мертвеца. Камень имел правильную овальную форму, и слегка люминесцировал в темноте.

Вертер осторожно снял цепочку и поднес камень к визору. Точно такой же он видел на рисунках в «Ксенологии», в которой говорилось, что эта вещь называется «камень души» и имеет большое значение в духовных практиках эльдар. Их носили при себе буквально все, от детей до стариков, от гражданских до воинов Аспектов.

На втором теле обнаружился такой же камень. Вертер присел на деревянную скамью, натужной скрипнувшую под тяжестью механического тела, и принялся рассматривать находки. Камни душ излучали слабое тепло и неизъяснимым образом притягивали к себе взгляд, словно в глубине что-то двигалось и закручивалось.

- Мародерствуешь?

Вертер оглянулся на Джея. Сержант насмешливо скалился, будто речь шла о каких-то пустяках.

- Нет, просто с этими камнями что-то странное творится.

- Чужацкий хлам, - отрезал Спенсер. – Лучше выкинь, пока эти штуки не начали тебе мозги промывать.

В словах Джея определенно имелся смысл, и Вертер собирался последовать совету, но его опередила девчонка. Сбросив оцепенение транса, она с криком вскочила с кровати и в три прыжка пересекла весь этаж. Киборг успел разглядеть ее движение, и успел бы отреагировать, но не почувствовал угрозы. Девчонка буквально вырвала камни из его руки и прижала груди так, будто это была величайшая драгоценность на свете.

- Да не нужны мне твои блестяшки, нечего панику разводить, - с легким раздражением отозвался Вертер.

Драгоценности драгоценностями, но зачем так-то реагировать? Лучше бы о родителях погоревала, да над братцем дальше медитировала. Хотя может, умом повредилась от горя. Вроде бы говорилось где-то, что эмоции эльдар переживают намного острее людей.

- Джей, там на горизонте не видать никого, кто идет по наши души?

- Неа, тихо пока что.

- Есть предложение пообедать. Хотя сейчас ночь, так что это скорее будет ужин и… блин, куда тебя понесло?!

Девчонка-эльдар бросилась по лестнице вниз. Вертер, недолго думая, побежал за ней, и оба выскочили наружу через окно. Сначала он подумал, что она просто решила удрать, но истина оказалась еще более странной. Беглянка принялась сновать между догоравших домов и вокруг пруда – всюду, где в беспорядке лежали ее мертвые сородичи. С каждого тела она снимала все тот же камень души, после чего немедленно направлялась к следующему. Очень скоро у нее в руках собралась целая связка кроваво-алых драгоценностей на тонких цепочках, чем-то похожая на виноградную кисть.

- Ну что, успокоилась? – спросил у нее Вертер, когда девчонка вернулась к дому, бережно придерживая свою добычу.

Так подняла на него свои нечеловеческие глаза – два океана боли – и что-то произнесла на своем языке. Это была первая связная фраза, которую от нее удалось услышать, в каком-то смысле достижение. Вот только ничего не понятно, и нет связи с кораблем, чтобы Хаддрин сделала перевод.

- Слушай, я прекрасно понимаю, что у тебя тут трагедия, - он обвел рукой округу, указав на ближайшие эльдарские трупы. - Совру, если скажу, что сочувствую или жалею тебя, но пока ты ведешь себя прилично, я не считаю тебя врагом, - слова Вертер дополнил успокаивающим жестом. – Но у нас тут в округе шляется целая орава орков, намного больше, чем мы тут постреляли, а на головы вот-вот высадится несколько десятков генетически сконструированных машин для убийства, - киборг ткнул пальцем в орков, в сторону равнины и в небо, а потом себе под ноги. – Ступай внутрь, и не создавай проблем больше, чем их у нас есть. Тебе, может, неймется встретиться с мамой и папой, а нам к Императору еще рановато.

Он сделал жест рукой, приглашая следовать впереди него. Девчонка отвела взгляд и молча полезла в окно. Вертер оттолкнулся от земли, уцепился за какие-то шохороватости в стене, подтянулся, оттолкнулся ногами еще раз, и после этого смог ухватиться за край балкона. Снова подтянулся, перекинул ноги через край, и встретился с хмурым взглядом Джея.

- Пристрелил бы и не парился, раз все равно скоро уходим, - мрачно сказал он.

- Ты убивал детей? – спросил его Вертер.

- Нет, не доводилось, - сержант качнул головой. – Катачанцев редко бросают на подавления бунтов, для нас всегда есть работенка посерьезнее.

- А я убивал. И это не то, чем можно гордиться и что хочется повторять.

- Это не ребенок. Это детеныш ксеносов.

- Я знаю. И если она станет для нас угрозой, то у меня рука не дрогнет.

- А я в тебе и не сомневаюсь, иначе бы по-другому поговорил. Я просто пытаюсь понять, что ты творишь.

- Сам не знаю. Я просто делаю то, что мне кажется верным. Пока что это работает. В крайнем случае, используем этих детишек как выкуп за себя, если экзодиты мобилизуются раньше, чем мы свалим.

- А что им помешает убить нас после того, как они заберут детей?

- Спенсер, серьезно, меня уже задрало твое ворчание! Да, дело погано, но мы еще живы, так? И, раз все снова в сборе, повторно предлагаю что-нибудь съесть.

- Ты так говоришь, будто у нас большой выбор, - подала голос Алисия. Она сидела на одной из кроватей, стиснув дробовик так, будто боялась, что он куда-то улетит.

- Почему нет? Вон, мяса целая куча. Сейчас Джей сообразит нам свое знаменитое «жаркое из орчатины в собственном соку с гарниром из рационных плиток».

- Иди ты, - отмахнулся сержант. – Только такие вечно голодные отморозки как валльгальцы способны жрать орков. Они слишком жесткие. Сквиги съедобные, но их я тут не вижу.

- Вот всегда так… - Вертер вздохнул и выудил из подсумка рационную плитку, чья исключительная питательность и бесконечный срок хранения могли соперничать только с неимоверно мерзким вкусом. Оно подозревал, что это не было упущением со стороны разработавших рецепт механикусов, не придававших значения подобным мелочам, а сознательным шагом – чтобы только очень голодный человек мог это съесть. Так или иначе, он отломил кусочек, торопливо забросил его подальше в рот, стараясь не коснуться языком, и тут же торопливо запил водой из фляжки. Рвотный позыв сжал горло, но ощущение быстро прошло.

Его товарищи (и когда он начал думать о них именно как о товарищах?) последовали примеру, морщась от отвращения и смывая гадкий привкус с языка водой. На балконе собрались все трое, и то и дело поглядывали в небо. Эти люди умели справляться со страхом, но ожидание и неизвестность подтачивали волю. Молчал вокс, небеса оставались темны. Вдобавок, стали сгущаться тучи, закрывшие собой звезды. Еще через полчаса на землю упали первые капли дождя.

Неслышной тенью рядом возникла девчонка-эльдар. Найденные камни душ она сложила в сумку, которую повесила через плечо. За кожаный пояс она заткнула меч, подобранный рядом с телом одного из родителей. Не меч даже, а прямой палаш с односторонним лезвием, сделанный не из металла, а из чего-то похожего на кость. Но не нападала, а просто присела рядом, не слишком близко, но достаточно, чтобы казаться частью компании. Вертеру казалось, что он ощущает бушующую в ней бурю чувств, которая искала выхода. Горе и отчаяние, вызванные смертями родных и соседей, ненависть и ярость, направленные на захватчиков, страх перед чужаками mon’keigh, известными своей ненавистью к ксеносам – настолько яркие эмоции, испытываемые психоактивным существом, обжигали почти физической болью. И искорка надежды, пульсирующая в унисон с сердцем последнего родного существа, все еще лежащего в беспамятстве после грубого лечения.

- Не думала, что закончу вот так, - нервно заметила Алисия. – В таком месте. В таком обществе…

- Только не говори, что надеялась умереть в собственной постели в окружении внуков, - проворчал Джей. – Я что-то с трудом представляю тебя почтенной матроной.

- Заткнулись оба, - прошипел Вертер. – Я не умру ни сегодня, ни завтра. И вам не позволю. Никому…

Невыносимо медленно тянулось время.

Дождь продолжал лениво накрапывать, и ночь становилась все темнее.

С каждой минутой росло давящее ощущение. Что-то огромное и злое плыло в небесах, и тучи милосердно скрывали его от глаз людей.

Вертер тоже вглядывался в темноту, и сам не понимал, что жаждет в ней разглядеть – спасительные огни челнока, или же вспышки, предвещающие приход врага. Он просто хотел, что бы это удушливое ожидание, наконец, закончилось. Он…

…пронзал темноту взглядом черных, лишенных склеры и радужки глаз. Странная прихоть Отца, одарившего девятнадцатого сына тусклой и мрачной внешностью. Словно Он решил помочь ему еще лучше скрываться в тенях.

Истваан-5 горит, и лишь огни пожаров разгоняют мрак. Боль и ярость терзают его сердце, ненависть кипит в груди, требуя выхода. Тысячи, десятки тысяч мертвых сыновей взывают к отмщению. Гнусное предательство требует кары.

Он сгущает тени вокруг себя, и в своих массивных доспехах двигается бесшумно и незаметно. Следом за ним неслышными призраками скользят Мор Дейтан, в чьих сердцах бьется тот же гнев.

В долине пылают огни, и безумные звери, некогда бывшие космодесантниками легиона Пожирателей Миров, терзают трупы. Они отсекают головы, сдирают с них кожу и складывают освежеванные черепа в пирамиды. Ненависть вздымается, но волевое усилие подавляет ее. Еще рано.

Мор Дейтан занимают позиции. Те, кто вооружен дальнобойным оружием, залегают так, чтобы простреливать всю долину. Бойцы ближнего боя ползут по земле, уже держа наготове клинки. Они ждут лишь слова своего повелителя, чтобы обрушить смерть на предателей.

Он в последний раз оценивает диспозицию, и решает, что тактическое преимущество получено. Приказ отдан, ночь исторгает из себя черную волну.

И враги начинают умирать…

…моргнул и видение пропало. О нем напоминало лишь болезненное жжение где-то внутри, стук крови в висках и собственное тяжелое дыхание. Вертер порадовался, что его глаза скрыты тактическим визором, потому что чувствовал он себя нехорошо. Что такое Истваан-5? Кто такие Мор Дейтан? Он этого не знал, и подозревал, что задавать такие вопросы слишком опасно, да и просто некогда.

Ощущение надвигающейся беды стало настолько сильным, что не давало ни спокойно сидеть на месте, ни даже нормально дышать. Вертер поднялся на ноги и с края балкона перескочил на крышу дома, чтобы осмотреться кругом.

И обмер.

- Джей, Алисия! – сказал он, чувствуя, как холодеет внутри. – Орки. Направление север-север-восток. Дистанция… три с половиной километра, быстро сокращается. Они будут тут не больше чем через пять минут.

- Сколько?! – быстро спросил Джей. Ветерана новость, казалось, обрадовала. Он сбросил оцепенение последних часов и снова стал деятельным и собранным.

- Очень много, - Вертер навел резкость на визоре и активировал распознавание объектов. – Тридцать восемь мотоциклов. Пять тачил, набитых битком. Двадцать багги.

- Почти две сотни, - быстро подсчитал в уме Джей. – Слазь, пока не заметили.

Упрашивать Вертера не требовалось. Он соскочил вниз и вопросительно посмотрел на катачанца.

- У тебя есть опыт. Что нам делать?

- Будь это небольшая группа, мы бы смогли их перебить, пользуясь преимуществом в вооружении и позиции, - спокойно ответил сержант, раскуривая новую папиросу. – Но их слишком много. Будь у них только тачилы, мы бы смогли сбежать на «Тауросе». Но эта зелень принадлежит Культу Скорости, и на байках и багги они легко нас догонят, прежде, чем мы доберемся до точки высадки. Сейчас мы не сможем даже спрятаться, потому что как только они обнаружат «Таурос», то прочешут местность… здесь прятаться негде, равнина ровная как стол.

- Что, предлагаешь сдаться?

- Конечно же нет. Мы примем бой, как подобает, и вверим души Императору. Хотя… - катачанец прищурился, оценивая обстановку. – Ты мог бы их отвлечь, когда они войдут в поселок. Бегаешь ты быстро, твоя броня способна выдержать несколько попаданий из обычных стрелял, и в ближнем бою тебя так просто не задавят. Пусть они повернутся к нам спинами – а уж мы им полные жопы болтов напихаем. Будем держаться как можно ближе, тогда наши рефракторные поля срезонируют и взаимно усилят друг друга.

- Джей…

- Что?

- Если… когда мы отсюда выберемся, напомни врезать тебе как следует.

Вертер сдернул с плеча хеллган и проверил заряд. Одну батарею он уже истратил, осталось пять. На предельной мощности это семьдесят пять выстрелов. Хватит, чтобы выкосить примерно половину орды, если ни разу не промахнуться. И если успеть сделать эти семьдесят пять выстрелов… у Джея и Алисии боеприпасов тоже в достатке, проблема только в том, чтобы не погибнуть прежде, чем они будут потрачены. И еще…

Он вытащил из кобуры на бедре револьвер и жестом подманил к себе девчонку-эльдар. Нарочито медленными движениями он сначала разрядил револьвер, а потом зарядил снова и взвел курок. А потом ловко крутнул оружие вокруг пальца и протянул его рукоятью вперед.

Его товарищи раскрыли рты в изумлении, но эльдарка удивилась не меньше. Она даже отступила на полшага, озадаченно глядя на человеческое оружие.

- Бери уже, - проворчал Вертер, - у меня нет времени тебя упрашивать.

Несмелым движением девчонка двумя руками взяла револьвер, слишком тяжелый для нее. Следом киборг протянул ей четыре запасных обоймы.

- Влад, ради Императора… что ты, твою мать, творишь? – севшим голосом спросила Алисия.

- Нам не помешает лишний ствол, - отозвался Вертер. – И мне кажется, этот злокозненный ксенос сейчас ненавидит орков намного больше, чем нас.

Женщина помедлила, а потом вдруг шагнула к нему и оставила на его губах мимолетный поцелуй.

- Не смей там умирать.

Вертер горько усмехнулся.

- Не раньше, чем ступлю на Терру. Не раньше, чем вернусь домой.

И спрыгнул с балкона.

Словно нырнул на дно темного омута.

Дождь усилился и ударил его по голове холодными струями. Орки уже были достаточно близко, чтобы слышать издаваемые ими вопли и рев моторов. Вертер бегом пересек поселок и укрылся в тени потухших развалин. Коснулся кнопки на браслете, и на пару секунд воздух вокруг него замерцал, пока рефракторное поле выходило на рабочий режим. Удобно, черт побери. Не абсолютная защита, но убережет от нескольких шальных пуль, прежде чем перегрузится.

«Император… я не знаю, слышишь ли ты меня, слышишь ли ты вообще молитвы, которые тебе возносят… но если да – мне нужна твоя помощь. Хоть самую малость…»

Орки влетели в селение красно-зеленой волной, истошно вопя и стреляя в воздух. Вертер поцеловал хеллган и прицелился, выбрав первой жертвой здоровенного орка с огромной клешней, надетой на руку, а то и заменяющей ее. Джей говорил, что нобов надо валить первыми.

- Еще рано, - прошептал у него в ухе голос. Они использовали ультракоротковолновую частоту с маленьким радиусом действия, которую маломощные вокс-бусины могли поддерживать без ретрансляторов. – Еще не все в нашем секторе обстрела. Пусть они потеряют скорость. Открывай огонь по моей команде.

Вертер затаил дыхание и зафиксировал с помощью визора цели в порядке приоритетов. Все решится в первые несколько секунд, за которые должны погибнуть сначала нобы, потом водилы багги и стрелки за турелями. Тогда орки, лишенные управления и огневой мощи, станут более легкими мишенями.

Предчувствие смерти сдавило его душу, но, как и прежде, он ощущал, что исходит оно не от чужаков. Они были свирепыми, опасными и многочисленными, но они не внушали иссушающего ужаса. Вертер украдкой глянул на небо, и увидел, что оно плачет огненными слезами.

Точка высадки

Герман наблюдал за спуском десантных капсул со смесью отчаяния и удовлетворения. Его пророчество оказалось не только истинным, но и очень точным, чем мог похвастаться редкий предсказатель человеческой расы. Будет ли это иметь значение через несколько ближайших часов – другой вопрос.

- Десантные капсулы стандартного шаблона «Астартес», - ровным механическим голосом произнес Варнак, словно ничего необычного не происходило. – Девять единиц. Судя по скорости прохождения через плотные слои атмосферы и дуге траектории, загрузка не полная.

- Они сильно рассредоточились, - добавил Герион. – Их цель не мы.

- Ожидаемо, - напряженно согласился инквизитор. – Ангелы Экстаза – служители Принца Наслаждений. Скорее всего, они явились разорить Бесконечный Цикл этой планеты, и принести в жертву своему владыке души эльдар.

- Меня только беспокоит, что две из них приземляются слишком близко от нас. И судя по всему, они летят именно туда, где находятся Палец-2, Палец-4 и Палец-5.

- Мы здесь уже ничего не сделаем, - спокойно отозвался Тор. – Даже если мы сейчас бросимся на помощь, к нашему прибытию они будут мертвы, а нам придется вступить в бой с двумя взводами Астартес, то есть мы тоже будем мертвы и вряд ли успеем даже забрать с собой кого-то из врагов. Император примет их души.

- Акин... – вдруг позвал его по имени техножрец, со странной, почти живой интонацией, - взгляни туда.

Герман проследил за направлением, куда указывал Варнак, и понял, что смертельной битвы избежать не удастся.

- «Громовой ястреб»! – рыкнул Ультрадесантник. – Залечь!

Приказывать дважды не пришлось. Все бросились к стенам наспех возведенного укрепления и приникли к земле. Если бы только эти стены могли дать защиту от мощнейшего оружия, которым был оснащен штурмовой транспорт космических десантников.

Несмотря на попытки отсидеться, «Громовой ястреб» засек их, и теперь заходил на штурмовку. Пилоты с искаженными варпом разумами решили не тратить на кучку людей энергию надфюзеляжного турболазера, а вместо этого услаждали себя ощущениями рискованного полета на предельно малой высоте и грохотом cпареных тяжелых болтеров.

«Тарантулы» определили цель и принялись поливать ее градом реактивных снарядов, но они могли лишь царапать броню корабля, предназначенного пронзать даже самую плотную и мощную противовоздушную оборону. Ответный залп не заставил себя ждать. Плотный поток крупнокалиберных болтов взрыл землю подобно исполинскому плугу, уничтожив одну из турелей и двух боевых сервиторов, а также проделав в укрепленном периметре два заметных пролома.

С издевательским ревом «Громовой ястреб» пронесся над головами агентов Инквизиции, но тут же принялся разворачиваться на второй заход. Ему на это потребуется не больше полминуты.

- Герман, мы должны его сбить!

Сбить?! Этого летающего монстра, одну из совершеннейших машин, которую способны построить люди? Дознаватель не верил своим ушам, но пламя решимости в глазах инквизитора лишило его возражений.

- Знаешь психосилу «машинное проклятие»?

Герман кивнул.

- По моей команде. Сосредоточь свою атаку на курсовых болтерах. Я займусь его левым двигателем. Варнак, бери ручное управление турелями, и помоги мне. Выполнять!

Герман кивнул и поднял посох. Молнии затанцевали по его навершию, когда энергия варпа потекла через психопроводящую кристальную матрицу. Дознаватель закрыл глаза и бросил свое сознание прочь из тела, навстречу могучей машине.

Дух «Громового ястреба» встретил его полным страданий стоном больного зверя. Некогда благородная сущность была поражена безумием и порчей, и демоны кишели в ней точно черви в гниющей ране. Но у Германа не было достаточно сил, чтобы изгнать мерзких тварей или прекратить страдания машинного духа. Такое по силам было разве что верховным библиариям. Однако он все еще мог вырвать ему зубы.

Любая манипуляция с варпом – всегда риск, и псайкер рискует чем-то намного большим, чем просто жизнью. Особенно, когда речь идет не о телепатической связи или прорицании, а о наложении проклятия. Проклятие намного опаснее простой психомолнии, ибо не формируется чистым и простым выбросом ярости, а сплетается из убийственных намерений, холодной ненависти и коварства. Именно это и собирался проделать Герман, извлекая из памяти самые тайные летописи и исследования, посвященные войне против Железных Людей и победе над ними. Священными литаниями стойкости он придавал воспоминаниями форму и направление, псалмами Шестнадцати Универсальных Законов, переведенных с лингва технис на готик, ковал из гнева Императора в его аспекте Бога-Машины отравленный клинок, что поразит поддавшийся скверне механизм.

Последним движением мысли он вложил в проклятие собственный гнев, чтобы дать ему движущий импульс. Психическое копье поразило машинный дух «Громового ястреба», и пусть его мощи не хватало, чтобы причинить прямой ущерб, но дальше оно действовало самостоятельно, рассыпавшись на бесчисленные фрагменты, что забивали собой механизмы, будто песком, и испускали бессмысленное бормотание, сводящее с ума системы наведения…

Герман открыл глаза ровно в тот момент, когда десантно-штурмовой корабль снова пронесся над их укреплением, но теперь тяжелые болтеры молчали, а в реве двигателя отчетливо проскальзывал болезненный кашель и стук. Приглядевшись слезящимися глазами, псайкер понял, что от одного из двигателей машины идет черный дым.

- Получилось? – прохрипел он. – У нас получилось?

- У нас получилось их разозлить, - мрачно отозвался Тор, из носа которого стекала струйка крови, а белок правого глаза стал полностью красным.

- Конструкция «Громового ястреба» создана с многократным запасом прочности, - пояснил Варнак. – Нанесенные повреждения затрудняют пилотирование, но их недостаточно, чтобы вывести машину из боя. У него все еще есть турболазер, который…

- Нет. Они не применят крупный калибр, Варнак. Теперь для них вопрос чести убить нас лично, - инквизитор закашлял кровью. – Зог, старею… Сейчас предатели высадятся, но мы встретим их огнем и сталью, явим им гнев Императора.

Он вытащил из кобуры плазменный пистолет, и пробужденный дух оружия отозвался кровожадным гудением.

Герман последовал примеру наставника. Его собственный плазменный пистолет не был так богато украшен, и происходил не с Ризы, а с местного мира-кузни сектора Оринтис, но все же оставался грозным оружием.

Молчаливая Айна Майгрем забросила за спину хеллган и вытащила из одного из ящиков плазмаган. Благослови Император Варнака за его запасливость и заботу об арсенале...

Сам Варнак держал перед собой огромный двуручный топор с лезвием в виде половины шестеренки, и испускал неровное гудение бинарного канта, что наполнял турели «тарантул» и уцелевших боевых сервиторов резвостью и яростью. Его оружейные механодендриты, оканчивающиеся неведомыми орудиями, названий которых Герман даже не знал, угрожающе топорщились.

Брат Герион отсоединил магазин своего болтера и вставил другой, судя по цветовой маркировке, снаряженный бронебойными болтами «кракен».

- В чем ужас смерти? – вопросил Ультрадесантник и тут же ответил сам. – В том, что наше дело останется незаконченным. В чем радость жизни? Умирать со знанием, что дело закончено! - он возвысил голос. – Наша могила вырыта здесь, на земле чужаков, и мы не подведем Императора, ибо неудача страшнее смерти! С отвагой мы преуспеем и с честью превозможем! За человечество и во имя Его!

- Боевой брат, вы не думали стать капелланом? - спросил его Герман, поддавшись порыву отчаянного веселья.

- Меня звали в реклюзиариум лет сто назад, но мне не очень нравится черный цвет, - ответил Герион и устрашающе расхохотался.

«У них есть чувство юмора, - подумал дознаватель удивленно. – Воистину бесконечны чудеса Вселенной».

Они услышали врагов прежде, чем увидели.

Безобразная какофония разорвала ночь, разом перекрыв шелест травы и шум дождя. Оглушительный рокот, скрип, скрежет, вой и визг одновременно – вот что следовало впереди Ангелов Экстаза. Высокочастотные модуляции этой исторгнутой варпом симфонии впивались в мозг, мешая целиться, видеть и даже просто думать. Низкочастотные резонировали с внутренними органами, вызывая тошноту и иррациональное чувство паники.

Герман стиснул зубы и опустился на одно колено. Эту психосилу он знал намного лучше, чем «машинное проклятие», ее оттачивал до совершенства любой псайкер, имеющий хоть какой-то талант к дисциплине телекинеза. Ее не требовалось творить с нуля, достаточно активировать гипноиндуцированные мыслешаблоны и взять из варпа столько энергии, сколько удастся удержать внутри разума.

Миг – и вокруг агентов Инквизиции возникла мерцающая золотистая полусфера «психического барьера». Какофония не стала тише или приятнее, но ее пагубное влияние было отсечено.

- Спасибо, Герман, так и держи, - ободряюще сказал Тор. – А теперь отправьте этих тварей обратно в преисподнюю.