Волхов

Глава третья. Там, где всё началось

Машина остановилась у старого заброшенного завода. Уже смеркалось, поэтому выключенные загодя фары и тёмный окрас позволяли затеряться среди зарослей сирени.

Ксения заглушила мотор.

— Так, парни. Следы ведут сюда. Если мы ошиблись, то всё — Королёв потерян.

Стас вглядывался в очертания серого здания, но не видел никаких признаков наличия там хоть кого-то.

— Странно как-то… Зачем ему сюда ехать? Это ж заброшка ещё девяностых годов. Мы пацанами тут лазали.

Глеб усмехнулся:

— Может, решил детство вспомнить? Прикинь, заходим мы туда, а Королёв по опорам прыгает.

— А охрана внизу бегает, ловить в случае чего готовится!

— Или в салки с ним играет!

Парни засмеялись, представив забавную картину, но Ксения не разделяла их настроя.

— Эй, офицеры! Мы сюда вообще-то делом заниматься приехали!

— Да тише ты. Сейчас дождёмся… О, вот она!

В зеркале заднего вида отразилась подъехавшая с выключенными фарами машина. Шум приглушённого мотора еле доносился до слуха.

Наконец все вышли наружу. Капитан Нина Бестужева,поглядывая в сторону завода, приблизилась к остальным.

— Он там?

— Ещё не знаем. Больше вроде как негде, но что-то тихо. И не видно никого.

Нина вытащила из кобуры пистолет.

— Тогда пойдём и проверим.

Уже на подходе к зданию они услышали глухие удары музыкальных ритмов. При ближайшем рассмотрении даже в наступающей темноте обнаруживались свежие части постройки, асфальт на удивление был ровным, а к высоким воротам ангара вели следы множества протекторов.

— Похоже, там их до хрена, — озвучил общую мысль Глеб. — Может, подкрепление вызовем?

— Уже, — Нина ухмыльнулась, гордясь собственной предусмотрительности.

— В смысле?

— Ваня едет сюда со своими бойцами. Так что можете быть спокойны.

— Ваня?! — воскликнула Ксения.

— Ваня, Ваня. А ты чего так перепугалась?

— Я?! Э-э… Нет, ничего! Не отвлекайтесь.

Она смущённо пошагала вперёд, скрывая волнение. Никто не знал про отношения дерзкой журналистики и не менее дерзкого сотрудника ОМОНа. Впрочем, сейчас пара проживала не лучший период, так что совместная работа в опасной авантюре заставляла нервничать.

Стас тем временем нашёл вход. Через парадную дверь им, конечно, заходить не стоило, поэтому он по старым воспоминаниям отыскал служебную дверь, через которую когда-то с друзьями пробирался в основной цех, где даже спустя двадцать лет после закрытия можно было найти всякие интересные для пацана штуки, вроде запчастей от станков, обломки деталей или старых трансформаторных обмоток.

Но теперь вместо пустого, покрытого грязью огромного помещения в конце технического коридора их ждал просторный зал с железным октагоном по центру, окружённым зрительскими местами в виде кресел и диванов с невысокими столиками. Их заполняли люди в дорогих костюмах, возле которых статуями держались по несколько человек охраны.

Было темно. Казалось, весь свет сосредоточен на октагоне, происходящее в котором отчётливо виднелось с любого ракурса и транслировалось на большие экраны сверху. Под грохот металла, тяжёлые вздохи, рыки и удары бились двое ряженых в средневековые доспехи бойцов. Один из них с каждым шагом оставлял за собой кровавый след, но продолжал сопротивляться.

Внимание большинства было приковано к схватке. Вкупе с темнотой это позволило ребятам незамеченными прокрасться вдоль стены. Кое-кого из зрителей даже удалось распознать, и среди них Стас увидел Аркадия Воронина, скользкого и хитрого негодяя, которого никак не удавалось поймать за руку. Но что точно можно было сказать, исходя из его присутствия, так это…

— Королёв здесь, — прошептал Стас, указывая на Воронина. — Этот гадёныш всюду за ним снуёт.

— Ясное дело, — кивнула Ксения. — После кончины Макара ублюдок быстро нашёл нового покровителя. И ведь не прогадал, сучёныш… Пашка, ты снимаешь?!

Ещё несколько минут назад дрожащий от страха оператор теперь держал камеру идеально ровно. Нет, страх никуда не ушёл, но вот профессиональные навыки взяли своё. Кадры получались настолько качественными, насколько это вообще возможно. Даже удалось засветить пару известных лиц, но никто не мог сказать точно, где именно Павел прячет камеру.

— Сюда!

Нина обнаружила то, что искала. И в собрании самопровозглашенных «элит» найдутся те, кто считает себя элитнее прочих. А значит помимо обычных зрительских мест в зале, должны быть вип-места. И именно там они найдут Королёва.

Пара охранников на входе только подтверждали догадку. Крупные, с толстыми бычьими шеями и суровыми мордами — именно они сопровождали Королёва в лагере реконструкторов.

Глеб выступил вперёд.

— Стасян, айда…

— Нет, мальчики, — прервала его Ксения. — Давайте-ка не будем рисковать.

— Это ты о чём?

Вместо ответа журналистка шепнула что-то Нине. Та сначала нахмурилась, затем задумалась, а после засияла пугающей улыбкой. И сняла пиджак.

— Какие-то у меня… нехорошие предчувствия, — поделился Глеб с парнями.

А девушки, изобразив состояние «подшофе», направились к охране. Бугаи сначала насторожились, но после, когда дамы приблизились достаточно близко, их лица расплылись в предвкушении. Нет, никто из них не покинул пост, но вроде бы случайные прикосновения, пленящие взгляды, декольте, слегка приоткрытое лишней расстегнутой пуговицей…

— Ой, мальчики, а мы… мы ищем… — Ксения взялась за шею охранника, едва охватывая её хотя бы на четверть, поднесла губы к уху, коснувшись грудью плеча, и прошептала: — Мы ищем уборную. Не подскажите…Куда нам идти?

Нина тем временем кокетливо накручивала локон на палец, провокационно прикусив нижнюю губу.

Глеб со Стасом ошарашенно наблюдали за происходящим. Если в актёрских способностях Дроздовой ни один из парней не сомневался, вспоминая, как такой же трюк журналистка пыталась провернуть и с ними, то преображение Нины — самого воплощения добропорядочности — вводило в ступор.

Однако скоро им пришлось вернуться с неба на землю.

Ксения, вроде бы добившись расположения охранника, резко ударила коленом в пах. Но тренированный громила успел перехватить ногу. Огромные пальцы до боли сжали бедро, а блаженная пьяная ухмылка вмиг пропала с лица, оставив маленькие глаза под выпирающими бровями с тонкой полоской губ под широким кривым носом.

Затея не удалась.

Нина взялась за электрошокер, но его со взмахом выбили из рук.

Девушек скрутили, игнорируя любые попытки к сопротивлению. На горизонте замаячила незавидная перспектива попасть к Королёву не в качестве поборников правосудия, а в роли самых настоящих пленников.

Перспективу разорвал впрыск перцовой струи, направленной в лицо одного из громил. Другой охранник, отбросив Ксению в сторону, успел прикрыть глаза, когда второй патрон безобидного, на первый взгляд игрушечного пистолета "Пионер" разрядился направленным потоком жгучей смеси.

Глеб и Стас налетели с кулаками наперевес. Даже с таким преимуществом вырубить охранников было делом непростым, но в итоге они справились.

После короткой стремительной драки в воздухе витало перцовое облако. Глаза слезились, горло жгло, однако проход был свободен.

–Сволочи… Ай! — Ксения попыталась подняться, но тут же взвыла от боли. — Кажется, ногу подвернула.

Глеб осторожно осмотрел лодыжку.

— Чёрт. В таком состоянии ты далеко не уйдёшь.

— Что?! Вот ещё! Я не позволю… АЙ!

Ксения снова попыталась встать и снова плюхнулась вниз.

— Зараза…

Стас перезарядил "Пионер", сунул его обратно в кобуру, а взамен снова достал табельный пистолет. Их наверняка ожидало что-то пострашнее пары бугаев.

— Оно и к лучшему. Нечего тебе там делать.

Один из охранников вроде как зашевелился, но тут же вернулся обратно в нокаут после хлёсткого пинка Глеба.

— Это точно. Дальше пойдём вдвоём.

— Когда, интересно мне знать, лейтенанты капитанами руководить начали, а? — Нина не на шутку возмутилась такому заявлению.

— Простите, товарищ капитан, но не обсуждается. В оперативной работе у нас больше опыта, а вам нужно ещё Ванька встретить. Да и Дроздову одну оставлять нельзя…

Павел, всё это время незаметно стоявший неподалёку, вопросительно кашлянул.

— Ой, прости… Но всё равно вам без присмотра нельзя. Увидят камеру — живьём закопают.

— А тебя, Ксюха, и в лицо могут узнать. Тогда камера не понадобится.

Глеб выглядел невероятно серьёзным, грозным. В обычное время немного потешный, теперь он будто глыба укрывал от опасности.

— Ладно… ваша взяла, — согласилась Ксения. — Но с одним условием…

━─━────༺༻────━─━

— Я не понял, как у неё получилось нас убедить… — Стас шагал вверх по лестнице и недоумевал. — Будто цыганка! Раз — и всё! И я иду на задержание с оператором! Да как!..

— Тихо! — успокоил друга Глеб. — А то не заметишь, как нас самих прижмут.

Путь в ложу Королёва лежал через лестничный пролёт, коридор, когда-то соединявший административную часть завода с цехами, и небольшой кабинет секретаря, возле которого они и остановились. Стас жестом указал Павлу занять позицию подальше, в безопасности, а сам встал справа от створки. Слева встал Глеб.

Парни выдохнули, кивнули друг другу и ворвались внутрь, выбив дверь так , что та врезалась в стену.

Но тут же замерли, увидев перед собой одиноко стоящую девушку в облегающем деловом костюме. От взгляда её зелёных глаз становились не по себе. Не помогала даже милая вроде бы улыбка.

— Здравствуйте. Вас уже ожидают. Прошу, — с таким видом, будто ничего особенного не произошло, девушка жестом пригласила парней к следующей двери. — Ваш друг тоже может присоединиться, не стоит прятаться — мы видели вас по камерам.

Стас чертыхнулся и опустил оружие.

В ложе, за тяжёлым дубовым столом, их ждал Королёв. Виктор сидел спиной к панорамному окну, за которым подходила к концу схватка двух бойцов. Восточный воин загонял в угол европейского рыцаря, и, кажется, скоро должен был нанести последний удар.

А по обе стороны, выстроившись в своеобразном живом коридоре, стояло семеро вооружённых, облачённых в военную форму людей. Взглянув на их арсенал, Стас почувствовал себя голым и беззащитным, несмотря на пистолет, который всё ещё сжимал в руке.

— Садитесь, — приказал Королёв, имея в виду три стула напротив.

Пришлось подчиниться.

Королёв выглядел хмуро, недобро. По шее пробежало неприятное чувство. То чувство, что появляется, когда кто-то чужой получает власть над твоей судьбой. Вот щёлкнет пальцами — и всё. И нет тебя.

Именно это чувствовал Стас, пытаясь понять мысли Виктора.

— Я так понимаю, вы пришли меня арестовать?

Полностью серьёзным тоном заданный вопрос сейчас звучал как издёвка. Но отвечать ли на него или нет? Никто из них троих не знал, как вести себя в этой ситуации. Однако Королёв избавил их от мук выбора.

— Что ж, от вас это следовало ожидать. Именно поэтому я настоял, чтобы именно вы задержали нас в ресторане. Жаль, капитан Бестужева не захотела почтить нас своим присутствием.

— Вы настояли?..

— Да. Думаю, вы в курсе, что облава была моей идеей. Удалось закрыть многих подонков, и я решил, что это сделать должны именно…

— Тогда почему не всех? — вдруг прервал его Глеб. — Такой шанс очистить город был… И его просрали.

— Иногда, чтобы добиться результата, нужно быть гибким.

— Или жадным. Хватит нести чушь! Ты пытаешься убедить нас, что желал добра?!

Глеб машинально попытался вскочить от переполняющего грудь возмущения, но один из наёмников Королёва усадил его обратно, не успел он оторваться от сидения.

— Именно это я и хотел сказать.

Виктор слегка помотал головой, приказывая оставить Глеба в покое.

А за окном закончилась схватка. Покрытый ранами Руальд пронзил горло своего противника.

━─━────༺༻────━─━

— Сука! Да они все с ума посходили! Безумцы! Кретины! Своло…

— Тихо! Это ты с ума сошла! Заметят же!

Нина зажала рот Ксении, оглянулась и выругалась — не пронесло. В их сторону направлялись несколько суровых по виду охранников.

— Быстрее! Нам нужно свалить, пока они не догнали нас.

Капитан прибавила ходу, отчего Ксения чуть не вскрикнула от резкой боли. По пути они натыкались на зрителей, даже мельком могли заметить их довольные кровавым зрелищем морды.

Нина завернула за колонну, скрывшись за завесами, где, как оказалось, располагались рабочие места официантов. Увидев человека в форме, они почему-то и глазом не повели, но раненая Ксения вызвала у проходящей мимо девушки некоторый интерес.

Затем они нырнули в странный коридор, освещённый красными сумрачными лампами. Воздух здесь будто налипал на кожу, запах благовоний врезался в нос, медленная расслабляющая музыка дополняла образ борделя.

Будто в подтверждение догадки, в одной и дверей показался мужчина, на ходу застёгивающий ширинку. В спешке Нина хотела пробежать мимо, но затем мужчина обернулся к ней лицом.

— Леонид Игнатович?!

Перед Ниной стоял начальник полиции, пришедший на место полковника Потапенко, прежнего начальника. Тот сейчас гнил в психушке после встречи с Жнецом и едва мог связать хоть пару слов.

Леонид Игнатович явно не ожидал встретить подчинённого в таком месте, а потому на несколько секунд завис, после чего, вдруг осознав нелицеприятность ситуации, вдруг изошёлся в гневе и принялся орать:

— Бестужева, ты какого хрена тут делаешь?! Кого ты… Дроздова! Ты притащила грёбаную журналистку!

Из комнаты, поглядеть что случилось, высунулась проститутка. Но, заметив полицейский пиджак Нины, правильно оценила обстановку и мигом скрылась обратно.

— Т… товарищ полковник?.. — Нина не могла найти слов и молча принимала на себя брызгающие слюной ругательства.

Которые прервала хлёсткая размашистая пощёчина от Ксении.

— Заткнись, падла! — кипящим ядом прошипела она. — Я и тебя засажу за решётку, сукин сын!

— Ах ты…

Показались охранники. Нина заметила их первой, и сразу потащила подругу на выход — дверь в конце борделя наверняка вела куда нужно.

— Стоять! — бросил вслед амбал-охранник.

— Держите их! — поддержал полковник, однако сам, пропустив мимо себя и беглецов, и преследователей, осторожно осмотрелся и поспешил убраться куда подальше.

Нина и Ксения выбежали из коридора, захлопнув за собой дверь и подперев её так удачно стоявшей неподалёку шваброй. Помещение за борделем оказалось техническим коридором, а значит выход должен быть где-то неподалёку.

Дверь опасно треснула от удара. Времени мало — скоро эти амбалы проломят её.

Ксения, сжав зубы, глотая накатившие от боли слёзы бежала что есть сил. Она спотыкалась, падала, но, подхваченная Ниной, продолжала бежать.

Дверь выломали. Амбалы рванули за девушками, бросаясь угрозами, что эхом расходились по коридору. Нина на ходу, плечом, выбила очередную дверь, за которой им открылась подземная парковка, заставленная дорогущими автомобилями. Нина, прикинув состояние Ксении и собственные иссякающие силы, нырнула под первый попавшийся Майбах с достаточно низкой посадкой, чтобы укрыть их от преследователей.

Ксения рухнула рядом и сжалась, обхватив ноющую лодыжку. Немалых сил стоило затаить дыхание и не взвыть от вновь нахлынувшей боли.

А Нина сжала пистолет. Указательный палец дрожал на спусковом крючке, а к горлу подкатил ком. Неужели сейчас и правда придётся выстрелить в живого человека?

Лицо покрыл холодный пот. Шаги амбалов приближались, разносились по просторной парковке, будто отсчитывая секунды. Сердце бешено стучало, всё громче, пока пульс не перебил шаги.

Они были уже близко.

Нина обхватила рукоять обеими руками, сжала крепко — до трясучки в пальцах.

Когда показались чёрные рукава пиджака, она навела ствол. Почему-то не получалось встать — ноги просто не слышались.

Наконец амбал предстал в полный рост, накрыв беглянок тенью от светильника над головой. Увидев нацеленный на него пистолет, он расширил веки, приоткрыл рот от испуга, но затем потянулся рукой за спину.

И прогремел выстрел.

━─━────༺༻────━─━

За окном сражались новые бойцы. Их схватка была равной, никто не желал уступать, и оттого танец мечей казался невообразимым. Каждое движение несло опасность завершить поединок, но вместо этого клинки вновь и вновь сходились враспев.

Королёв о чём-то разговаривал с той девушкой, что встретила их в приёмной, а прямо-таки источающие жажду убийства наёмники хищно поглядывали на своих жертв.

Наконец Виктор закончил разговор и вернулся за стол, куда-то отправив свою помощницу. Несмотря на спокойное выражение лица от Стаса не скрылось беспокойство.

— Я даю вам шанс встать на правильную сторону. Вместе мы очистим город от падали, и, уж поверьте, лично для вас этот союз обернётся немалыми успехами. Как в продвижении по службе, так и в финансовом плане. Добро должно хорошо вознаграждаться.

Стас и Глеб переглянулись. Пару секунд задержали друг на друге взгляды, а затем синхронно повернулись обратно в сторону Королёва с не менее синхронным ответом:

— Да пошёл ты!

— Думаешь подкупить нас, ублюдок?! Не дождёшься!

Адреналин захлестнул голову, на смену страху вдруг пришла приятная ярость. Даже животный оскал окружающих их головорезов нисколько не пошатнул уверенности в своих словах.

Павел старался быть незаметным, будто его разговор никак не касался.

Виктор глубоко вздохнул. А затем лениво, с долей разочарования махнул рукой. Головорезы, будто собаки, дождавшиеся команды, ринулись терзать пленников. Разница в опыте показалась сразу — ни Стас, ни Глеб даже попытаться выстрелить не успели, как обезоружили и прижали к полу, придавив шеи ботинками.

А за окном завершился поединок. Победитель пощадил побеждённого.

— Сделайте это быстро и без лишнего шума, — бросил Королёв, поднимаясь с кресла. Он взглянул на часы, нахмурился, устало протёр глаза.

Вдруг зал залил яркий свет, открывший всех зрителей, что прятались в тени.

А затем всё здание погрузилось во тьму.

━─━────༺༻────━─━

Грохот выстрела оглушительно разлетелся по парковке. Амбал, пошатываясь, ненадолго устоял на ногах, но затем рухнул на бетонный пол.

Сквозь заливший уши звон Нина не услышала крики набежавших вдруг ОМОНовцев в чёрной форме. В считанные секунды второй амбал был скручен и придавлен к капоту Майбаха, а ругань одного из этих бравых ребят заполонила округу.

— Ксюха! Ксюха, ты в порядке?! — Иван, командир отряда, бросился к девушке, уже почти потерявшей сознание от боли и страха Дроздовой. — Держись, теперь всё в порядке. Я здесь, с тобой.

— Ваня? — ослабевший голос Ксении прорезался сквозь шум суматохи, а сама она, кажется, приходила в себя. Улыбка осенила лицо. — Ваня…

А затем вдруг взорвалась гневом:

— Ты чего так долго?! Ещё бы чуть-чуть! Совсем чуть-чуть!

— Ай, ты чего?! — Иван чуть было не отпрянул, но сдержался от мимолётного порыва, дав ей выплеснуть накопившийся ужас.

Нина смотрела на них, всё ещё находясь в шоке. А затем перевела взгляд наверх, к разбитой лампе.

Она всё-таки нажала на курок.

━─━────༺༻────━─━

Когда прожекторы снова разверзли мрак, раздались крики. Истошные, истерические крики ужаса. Виктор обернулся и застыл. Даже глядя на него со спины остальные в кабинете почувствовали источающийся страх. И оттого им самим стало не по себе.

Внизу, на зрительских местах, в проходах между столами, у выходов — лежали трупы. Лидеры криминальных организаций, их ближайшие люди и телохранители, продажные женщины — все были мертвы.

Несколько нетронутых девушек не успели покинуть зал. Шокированные, они пятились от одних тел, натыкаясь на другие. Ручейки крови касались их туфель, стекались в единые потоки, образовывали тёмные лужицы. Официанты роняли подносы, посуда разлеталась на осколки. Лишь спустя минуту Виктор смог выдавить из себя:

— К… к-кто…

Стас не видел, что произошло, но чувствовал это. Знал. Необъяснимое, знакомое уже чувство неизгладимого страха и… как ни странно — спокойствия, таившегося за пеленой ужаса.

Стас понял, что вернулся Жнец.

— К чёрту этих придурков! Теперь есть проблемы поважнее. Марина! Марина, ты где?!

Виктор впервые показал свой страх. Голос дрогнул, лицо металось в бесполезных поисках чего-то, что могло бы помочь. А в ответ на зов из трубки доносились гудки.

— Эй, у нас гости, — один из наёмников увидел, как в зал заполняют сотрудники ОМОНа.

Поражённые развернувшейся картиной, они медлили, что позволило выиграть время, и Королёв со своими телохранителями скрылся по потайному ходу.

Наконец гудки сменил встревоженный голос.

— Виктор Степанович!

— Чёрт тебя побери, почему не отвечала?!

Королёв спешно покинул кабинет вместе с наёмниками. Те напоследок хорошенько приложились по ребятам, отправив их в нокаут.

Перед отключкой в голове Стаса промелькнула мысль о том, какой всё-таки глупой была идея соваться в логово бандита без роты спецназа за спиной. Как глупо и наивно…

━─━────༺༻────━─━

Саше чудом удалось миновать нагрянувших силовиков. Игорь наверняка приложил к этому руку, но шок от увиденного сделал большую часть работы.

«Следуй за ними», — пронёсся голос в голове, и Саша заметил отъезжающие в сторону трассы машины.

━─━────༺༻────━─━

Ухабистую дорогу, пролегающую по лесополосе, освещали лишь фары двух внедорожников, на полном ходу несущихся в сторону города. Снег, смешанный с дождём, застилал обзор, и колёса то и дело проваливались в ямы, подпрыгивали на кочках.

Но внедорожники не тормозили.

Тёмная верхушка завода выглядывала из-за деревьев в отражении зеркала, но ощущение нависшей угрозы никак не уходило.

Королёв нервничал. Он умело это скрывал, но самого себя не обманешь. Страх когтистыми кривыми пальцами карабкался по душе, царапая её, вырывая куски хладнокровия. Не успокаивали даже наёмники, нанятые специально на такой случай. Это были бывшие боевики, которым удалось вовремя переметнуться на нужную сторону и избежать ликвидации. Однако причиной смены баррикад служило не раскаяние и уж точно не совесть, а исключительно холодный расчёт. Дай им задачу, подкрепи достаточной суммой, и они без раздумий убьют любого даже сейчас.

— В-вы в порядке? — Марина тоже боялась, но ей скрывать свои чувства так хорошо не удавалось, так что спрашивала она скорее ради самой себя — чтобы вечно спокойный и рассудительный Виктор обнадёжил, уверил, что всё под контролем.

— Да.

И всё. Больше он ничего не сказал. Но в груди полегчало.

Марина необыкновенно преобразилась за то короткое время, что провела с Королёвым. Когда от Железнова пришёл такой «подарок», Виктор почувствовал непреодолимое желание размазать ублюдка по стенке. Да что он о себе возомнил?! Нет. Какого хрена думал о самом Королёве, раз отправил одну из своих похищенных девок?! Подобными вещами увлекался лишь Железнов с небольшим кругом таких же психопатов, но поставки с его заводов были необходимы на какое-то время, поэтому приходилось иногда терпеть общество этого душевнобольного дворянина.

Однако к тому моменту необходимость в Железнове пропала, так что Виктор на самом деле собирался избавить мир от этого урода. К сожалению, кто-то сделал это раньше.

Но Марина на удивление оказалась умной, смекалистой, бесстрашной — вместо того чтобы отправить её обратно, Виктор взял над ней шефство. И не прогадал. Девушка находила возможности там, где замыленный глаз их упускал. Она стала опорой, решала проблемы, до которых не доходили руки, организовала все те необходимые, но до жути скучные мероприятия, поднимающие рейтинг Королёва в глазах жителей города. Даже провести слёт реконструкторов на полгода раньше было её идеей — так они хотели убить двух зайцев сразу. С одной стороны дать народу хлеба и зрелищ, а с другой — собрать всех шишек области, чтобы утвердить свою власть над ними.

Но вмешался Жнец, и всё полетело к чёрту!

Вдруг на дороге из ниоткуда появился человек. Водитель от неожиданности дёрнул руль, колесо угодило в очередную яму, но на этот раз сцепление сплоховало. Внедорожник подпрыгнул, выскользнул из колеи. Ехавшая позади машина, искря тормозными колодками, врезалась в бампер, отшвырнув их в крутой спуск обочины.

Тяжёлый бронированный кузов переворачивался, скатываясь к подножию деревьев, чудом пролетел мимо двух здоровенных стволов и уткнулся в сугроб.

Из второй машины, со свистом остановившейся в десятках метров дальше, повылезали наёмники. Снег с дождём мерцал в свете фар плотной стеной, не позволяя разглядеть ничего на несколько шагов вперёд.

Когда нечто мелькнуло прямо перед ними, раздались первые выстрелы. Не разрозненные — всего три выверенных, спокойных хлопка. Такие делают люди, знающие своё дело, люди, прошедшие не один десяток горячих точек и сумевших выбраться оттуда живыми.

Но пули никого не задели.

Пятеро бойцов слаженно продвигались вперёд. Каждый знал свою задачу, контролировал определённую территорию возле колонны. Ещё несколько раз силуэт мерещился то одному, то другому, но это было лишь игрой тени в каплях дождя.

Пока нечто не оказалось прямо перед ними. Силуэт взмахнул чем-то, а затем растворился в воздухе. Стоявший впереди наёмник запоздало жал на спусковой крючок, но почему-то пальцы не слушались, и лишь выстрелы из-за спины раскатились по округе. Только спустя несколько секунд до него дошло, что прицел автомата пропал, а вместе с ним…

А вместе с ним исчезли руки. Он смотрел на обрубки, хлещущие чёрным фонтаном, и не мог понять происходящее. Ближайший товарищ тоже заметил страшную рану, потянул его назад, выхватывая жгуты.

— Сука, как у него выш…

Лезвие топора вклинилось в челюсть, на мгновение застряв между зубов. Но это мгновение будто остановилось, так что он смог разглядеть выпученные глаза товарища.

А в следующую секунду в лицо ударила его горячая кровь.

Трое оставшихся принялись стрелять. Пока ещё хладнокровно, вычленяя цель среди затмевающей взгляд пелены дождя и снега. Сама стихия будто боролась против них, била по лицу, норовила попасть в рот, в нос, затрудняя дыхание.

Поражённый наёмник упал, захлёбываясь собственной кровью, толчками покидающаей тело. Но он всё ещё был в сознании и видел мерцающую тень, пожинавшую жизни его отряда.

Затухающее сердцебиение отдалось в висках, когда взмах чёрного силуэта обезглавил стоявшего поблизости товарища.

Со следующим ударом сердца новый сгусток крови брызнул наружу, а второй наёмник рухнул наземь с прорубленной до лёгких шеей.

Третий, мучительный спазм получился слишком слабым, и кровь нырнула обратно в горло. А следующему наёмнику раскроили грудь.

Последний толчок… глаза уже закрывались под тяжестью век. Всё вокруг закружилось. Но он увидел Жнеца. Его глаза, словно холодные огоньки, светили из непроглядной тьмы. И полотно топора, устремлённого в горло.

━─━────༺༻────━─━

— … тор, ..вайте!.. у же.. вставайте!

— ВИКТОР СТЕПАНОВИЧ, ПОДНИМАЙТЕСЬ!

Испуганный дребезжащий голос Марины иглами пронзил макушку, будто прорвавшись сквозь толщу воды.

— Помогите! Я не могу открыть дверь!

Марина спиной упёрлась в подлокотник и ногами выталкивала дверь перевернутой на бок машины. Что-то придавило створку, поэтому никак не удавалось выбраться.

— Пустите, — один из наёмников пробрался между сидений, залез через заднюю панель в багажник и с кряхтением поднял его после того, как водитель разблокировал замок.

Он же первым и выбрался наружу, сразу осмотрел округу, подал сигнал остальным.

Кроны деревьев прикрывали от ненастной погоды, но легче от этого не становилось. Высокие, выщербленные исполины сейчас казались чёрными, злобными монстрами, недобро взирающими на них. Но там, за границей леса, их ждало нечто более ужасающее.

— Грач, грач, вы где? Как слышно? Приём, — оба наёмника заняли позиции для обороны и пытались связаться с остальной группой по рации.

Но никто не отзывался.

Ветер усилился, засвистел, пролетая сквозь деревья, путаясь в когтистых кронах. Снег, сырой и липкий, уже забрался в обувь и таял, впитывался. Долго они не продержатся, даже если убийца не объявится.

— Сука! — выругался наёмник, когда понял, что никого в живых не осталось. — Ладно срежем через лес. По дороге идти слишком опасно.

— Ч-ч-через л-лес?! — Марина дрожала от холода и страха.

— Там деревня в нескольких километрах. Сможем укрыться и отогреться. Если покажемся на дороге… Не знаю, кто или что такое объявилось по нашу душу, но встречаться с ним я бы не хотел.

На том и порешили. Наёмники заняли позиции в начале и в конце колонны. Виктор помогал идти Марине, не успевшей сменить неудобные лёгкие туфли на что-нибудь более подобающее. Оба уже почти не чувствовали замерзших ног.

Лес будто наблюдал за ними, заспанный и раздражённый нежданной тревогой. Совы возмущённо ухали вслед, то и дело кто-то пробегал неподалёку, похрустывая снегом или попавшейся по пути веткой. Но в каждом шорохе чудилось присутствие смерти.

Они шли и шли сквозь дремлющие рощи, но казалось, что за ними наблюдают тысячи глаз. Отовсюду угрожала опасность, но когда Жнец решил явить себя, стало понятно — никому не удастся избежать его.

Чёрная фигура вылезла из-за деревьев, словно призрак из тени. Вдалеке, так что распознать смог лишь ведущий группу наёмник. Тут же последовал одиночный выстрел, распугавший птиц, — наёмник был уверен, что не мог промахнуться, но фигура на миг пропала, а затем снова показалась на несколько метров ближе.

Теперь все увидели его. Чёрный плащ сливался с фоном, капюшон скрывал половину лица, а в правой руке свисал длинный топор с широким полотном, обагрённым кровью.

Марина думала, что заорёт изо всех сил, однако не смогла издать ни звука. Вместо этого лес разорвал новый грохот порохового взрыва, а пуля снова скрылась в темноте, не задев цели. Жнец будто сам состоял из мрака, бесплотный и недосягаемый. От досады наёмники били в его сторону очередями, но те лишь срезали ветки за спиной убийцы, а сам он всё приближался и приближался.

Виктор впервые за долгое, очень долгое время почувствовал нестерпимый ужас, сводящий челюсть, прожигающий грудь, заставляющий умолять всех богов о милости.

И он побежал.

Побежал без оглядки, не обращая внимания на путающиеся между собой ноги, на коряги, торчащие из земли. Он спотыкался, рыл носом талый снег, снова поднимался и бежал. Холод пробрался в носоглотку из-за частого дыхания, горло сводило, лицо жгло от встречного ветра. Но он бежал.

Марина тоже пыталась скрыться, но только она сделала пару шагов, как нога застряла, подвернулась, и резкая отрезвляющая боль пронзила голень. Наконец по округе разлетелся долгий, вобравший в себя весь страх и всю муку крик.

Девушка видела, как между наёмниками вырастает фигура Жнеца. Как топор описывает дугу, одним взмахом перерубая хребет первому и вонзаясь в голову второго. Брызги крови упали на её лицо, обдав кожу жаром. И наконец она увидела, кто стоял перед ней.

— Г… Г-григорий?.. Что… Как?..

Вместо ответа Жнец вытянул левую руку.

— П-пожалуйста… Прошу, не на!..

Шершавые пальцы коснулись её лба.

━─━────༺༻────━─━

Саша гнал во весь опор на самом дорогом автомобиле, что ему когда-либо довелось вести. Хозяину, желтолицему морщинистому мужику с россыпью кривых зубов на предсмертном оскале, она была уже ни к чему. Прежний владелец почти успел сбежать, но глотку перерезали прямо у входа на парковку. А в татуированных пальцах застряли ключи, так удачно попавшиеся на глаза.

Найти следы протекторов было легко, да и дорога после первой же развязки вела лишь в две стороны — в город и к магистральной трассе, так что выбор довольно очевиден.

Педаль газа упиралась в пол. Как далеко успел удрать Королёв, можно было только догадываться, но, к удивлению, долго ехать не пришлось.

Через пару километров газ сменил тормоз, и машина со свистом проскользила по колее, уткнувшись в бампер внедорожника, стоящего на дороге. Саша медленно осознал, что чудом избежал аварии, но почему-то слишком спокойно к этому отнёсся.

«Видимо, сегодня его уже ничто не удивит», — подумал Саша, проходя мимо убитых наёмников, из которых до сих пор лениво вытекали остатки крови.

Но кто ж знал, что ждёт впереди…

Следы, ведущие в лес, тоже были свежими. Саша ступал по утоптанному снегу, поэтому двигался быстро. Через несколько минут бодрого шага впереди, среди деревьев и кустарников, он смог различить возвышающийся силуэт.

Саша знал — там стоит Волхов. Но всё равно от одного лишь вида поджилки затряслись. Пришлось насильно взять себя в руки, кое-как успокоиться, пока расстояние между ними сокращалось.

Оказавшись в нескольких шагах от Игоря, Саша разглядел другую фигуру. Девушка сидела неподвижно, обхватив колени. Только еле заметный в лунном свете пар изо рта говорил, что она жива.

Саша остановился рядом.

— Это… она?

Волхов кивнул.

— Что с ней? Ты…

— Ничего. Я дал ей шанс.

Марина не моргала, её расширенные веки не смыкались ни на секунду, а под щеками торчали напряжённые из-за сжатой челюсти желваки. Она будто только что увидела нечто невообразимо ужасное. Нечто, по сравнению с чем два трупа, валяющиеся прямо перед ней, не вызывали никаких чувств.

— Забери её. Отвези к Иллариону и возвращайся домой, к маме. Свой долг ты выплатил сполна.

Игорь развернулся. Топор качнулся в руке, поблёскивая матовой багрянкой.

— А ты?

Волхов задержался на пару секунд, будто и сам не знал ответа на вопрос и только сейчас задумался об этом.

— Я… Мне нужно закончить одно дело. Мы больше не встретимся.

И он исчез. Растворился в тенях, что отбрасывали кроны. Но Саша до сих пор чувствовал дрожь в груди.

— Пойдём, бедняжка. Замёрзла небось, как бы воспаление не подхватила… — Саша взял Марину на руки, прижал к себе. Девушка казалась такой лёгкой… — Как ты вообще здесь очутилась-то?

━─━────༺༻────━─━

Он бежал, бежал, бежал… Лёгкие наполнились холодом, горло жгло от ледяного воздуха, дыхание не справлялось с нагрузкой, но он не мог остановиться, гонимый засевшим в глубине души страхом. Спотыкался, падал, скатывался в овраги, ветки хлестали кожу. Но Виктор каждый раз продолжал бежать, желая только одного — чтобы этот проклятый лес наконец закончился.

Но за деревьями из мрака появлялись лишь новые деревья, чьи кроны затмевали покрытое звёздами небо.

Бежать становилось всё труднее и труднее. Тело будто обхватывали десятки верёвок, цеплялись за конечности, вязко тормозя его. Кое-как удалось пробраться сквозь рощу со свисающими ветвями, но выбравшись на свободу, Виктор рухнул на колени. Борьба отняла те крупицы сил, на которых он держался до сих пор.

Чтобы не уткнуться лицом в слякотную землю, пришлось опереться на локти. Колени погрязли в ледяной влаге, но поделать с этим он ничего не мог.

Дыхание восстанавливалось долго и тяжело. Голова кружилась, в глазах темнело. Вот-вот, казалось, сознание улетит в небытие, но всё же удалось продержаться.

Наконец Виктор поднял голову и осмотрелся. Над ним нависала густая ивовая роща, расступившаяся вокруг древней плакучей ивы, чьи кудри закрывали собой большую часть поляны, словно пушистая крыша. Ива росла на небольшом холме, из-за чего вокруг образовался извилистый ров. Виктор, пополз наверх, под крону, где было суше и куда не мог пробраться злой колючий ветер.

С трудом добравшись до вершины, Виктор сел, спиной облокотившись о коряжистую, покрытую вековыми наростами кору, сейчас казавшуюся мягче любой пуховой подушки.

Наконец стало спокойно. Ива ограждала его от внешнего шума, от свиста в ушах, от тяжёлых частых вздохов, затмевающих слух, пробирающего до костей холода.

Захотелось спать. Веки опускались под успокаивающий шелест ветвей. Казалось, выступающие корни заключали его в свои нежные тёплые объятия, убаюкивая словно дитя.

— Забавно…

Голос заставил вздрогнуть. Виктор вскочил было, но тело не послушалось, и он снова упал, больно ударившись рёбрами о ставшие вдруг твёрдыми корни.

Перед ним стоял Жнец.

— А ведь именно здесь оно проснулось. Здесь всё и началось.

Виктор ещё раз попытался встать, цеплялся за сучки и выступы, ногами рыл землю, карабкаясь по стволу, но каждый раз соскальзывал вниз, царапая спину. И вдруг он сумел заглянуть под капюшон.

— Ты! Я знал! Знал, что это ты, Волхов!

Страх сменился на гнев. Виктор с яростью потянулся вперёд, но лишь беспомощно махнул рукой по воздуху.

— Сукин сын, я тебя даже из-под земли достану!

Игорь спокойно смотрел, как перед ним извивается самый опасный человек на ближайшие несколько сотен километров. Лицо Королёва исказилось в оскале, глаза приобрели безумный блеск. Злоба придавала сил, и скоро у него получилось встать, опираясь на ствол дерева. Однако более он ничего сделать не смог.

— Неужели ты и вправду веришь, что я убил твоего сына?

— Ты! Я читал рапорты! Из-за тебя вы отправились в чёртову церковь без поддержки! Ты потащил Данилу за собой!

— Это был его выбор.

— Заткнись! Заткнись, падла! Я убью тебя, слышишь?! Убью!

Виктор кинулся на Игоря, выставив вперёд покрытые землёй пальцы, схватился за воротник плаща, сжал его что есть силы…

А затем вдруг замер.

На него смотрели пустые, лишённые жизни глаза. Изуродованное лицо, кривой нос, кошмарный шрам, идущий от брови вниз по диагонали, вплоть до лохматых зарослей бороды. Это был уже не тот человек, которого он знал. Да и человек ли теперь стоял перед ним…

Ярость и гнев внезапно отступили, ненависть сменилась злорадством. Виктор понял, что тот, кого он так долго желал убить, постигла участь куда хуже смерти. Губы дрогнули в попытке улыбнуться.

— Зачем ты явился?

Игорь вдохнул сырой воздух. Он и сам теперь задавал себе этот вопрос. Стоило ли возвращаться? Марина в помощи не нуждалась. Более того, девушка наверняка будет проклинать его ещё долго.

Получилось ли хотя бы очистить город от гнили?

Что ж, десятки трупов в заброшенном заводе обезглавили почти весь криминал, но…

— Думаешь, это поможет? — прервал мысль Виктор. — Думаешь, убил всех тех уродов, убьёшь меня — и всё? Светлое, блять, будущее? Я прав?!

Игорь не ответил, но улыбка на лице Виктора стала шире. Вдруг он засмеялся. Хрипло, натужно, борясь с подступающим кашлем.

— Да, я прав… я прав… А ты идиот!

Королёв разжал ворот плаща, сделал шаг назад, нащупав спиной опору. С такого ракурса Жнец не казался страшным. Он скорее вызывал жалость своим видом, мёртвым взглядом, потасканной одеждой. И наивными надеждами.

— Ты хочешь помочь людям. Дать им свободу от страха перед такими как я… Ты уже делал это прежде. Помогло?

Виктор выдержал паузу, вглядываясь в глаза Волхова. Тот и мускулом не пошевелил, но Виктор понял — он угадал.

— Посмотри на себя. Тебя даже убивать не надо — зачем облегчать твою долю? И ради чего… Ради тех, кто сам и пальцем не пошевелит, чтобы добиться справедливости. Большинство из них с радостью бы заняло моё место. Моё или всех тех треклятых чинушей, депутатов, бандитов и прочей швали! Каждый начал бы загребать обеими руками, распираясь от жадности. Только дай им такую возможность! И ты знаешь это не хуже меня…

Кровь кипела, разогревая тело. Виктор чувствовал прилив сил.

— Ты убил. Макара, убил Караева, убил Железнова. И чего ты достиг? Ничего! Их сменили другие, Игорь. А если ты начнёшь кромсать каждого нового ублюдка, в конечном счёте в городе не останется никого. Ты же мент, Игорь. Неужели ты этого не знал?

Вдалеке раздался тоскливый волчий вой. Луна сегодня светилась жалким огрызком на пасмурном небе. Будто отвернулась, не желая наблюдать за ними.

Волхов наконец пошевелился. Полы плаща колыхнулись, капли разом соскользнули с плечей. Пальцы на топорище сжались крепче.

— Ты прав, если я убью одних, на их место придут другие. Но не потому, что все люди ублюдки, а скорее наоборот…

Он взмахнул топором, сбросив с полотна накопившуюся тёмно-алую влагу.

— Они боятся, они слабы и разрозненны. Поэтому такие как ты этим пользуются. Лихо было право…

Игорь шагнул навстречу, заставив Виктора машинально пятиться. Но отступать было некуда — только пятка царапнула скользкий корень.

— Но ни ты, ни Лихо…

— О чём ты, блять, говоришь?!

— …ни даже я — не сможем это исправить.

— Ты сумасшедший!

— Людям нужно научиться стоять за себя. Всё, что мы можем, — это помочь им. Дать шанс. И потому…

Игорь вытянул вперёд руку, перехватив топорище прямо под полотном. Широкое лезвие застыло напротив Виктора.

— И потому ты будешь жить.

Кромка коснулась лба, пустив тонкую полоску крови. Глаза Королёва резко расширились, а в горле застрял крик.