Волхов

Глава шестая. Пламя мести. Часть первая

Волхов не верил собственным глазам, поднимаясь по той же самой лестнице, по которой ступал ночью. Она и тогда выглядела не лучшим образом, но теперь, залитая кровью, и вовсе представляла собой настоящий кошмар.

Труп с дырой в глазу осветило вспышкой фотокамеры — криминалисты уже начали работу. Волхов задержался, разглядывая раны мертвецов. Тот, кто их нанёс, имел недюжую силу и скорость — похоже, бандиты даже не заметили собственной кончины.

— Игорь!

Зов заставил Волхова поднять голову. Вениамин стоял на лестничной площадке второго этажа, в проходе. В лице его читалось непривычное смятение.

— Оставь этих жмуриков. Тут ничего интересного. Пошли, там… в общем, увидишь.

Бежан Караев, или скорее его иссохшая скорченная мумия, лежал посреди своего кабинета. Пожелтевшая кожа обтягивала скелет, покрытый обезвоженными мышцами. Уцелевшее глазное яблоко едва не выскакивало из глазницы, дырка во второй уже закрылась коркой крови, перемешанной с мозгами. Губы искривились, обнажая истёртые треснувшие зубы. Изодранная, местами слипшаяся одежда лоскутами висела на сжавшемся тельце.

— Что с ним случилось? — Волхов отлично помнил, как выглядел Караев накануне вечером. На мумию он не был похож.

— Хер его знает, — Вениамин обошёл труп, разглядывая каждую мелочь уже в который раз. — Никогда такого не видел… его будто неделю непрерывно пытали чем-то… изнутри, что ли…. А потом высушили и бросили здесь.

Волхов чувствовал подступающую дрожь. Произошедшее казалось злой шуткой, кошмарным сном. Но он точно понимал, что всё вокруг самая настоящая реальность. Что Оно вернулось.

Крестик на груди нагрелся, подтверждая догадку.

— Лихо…

— Лихо, лихо, — кивнул Адамыч. — Пятерых уложил так, что те и сообразить ничего не успели. А с главарём-то вообще позабавился! Только непонятно… О, привет!

В кабинет вошёл главный помощник Вениамина.

— Слава, наконец-то! — Вениамин махнул рукой, приглашая его присоединиться к беседе. — Проходи давай, гляди. Что скажешь?

Слава встал рядом, поздоровался с коллегами, после чего приступил к работе. Несколько секунд он молчал, разглядывая тело.

— Смерть в результате проникновения длинного острого предмета в мозг через глазницу. Добили, судя по всему — после пыток ещё был жив.

Адамыч вздохнул. Он придерживался того же мнения. Волхов заметил что-то странное в выражении Славы. Это… радость?

Капитан окинул взглядом кабинет, зацепился за обрывки хомутов, которыми связывали Ксению.

Вбежали Краснов и Скворцов. Сержанты с трудом втягивали в себя воздух, пытаясь перебить одышку.

— Товарищ капитан, вас срочно требуют в отдел! — Стас поморщился. Но не увидев изуродованный труп, а почувствовав смрад, пропитавший помещение.

— Чего? Я только приехал!

— Приказ полковника Потапенко, — Глеб побледнел, но держался. Плотный завтрак, в котором он себе никогда не отказывал, давал знать о себе.

— Зараза.

Волхов ещё раз окинул взглядом кабинет. По-тихому сныкать хомуты не получится, ну да пёс с ними — прямой наводки это не даст.

— Ладно, скоро буду. Бестужева!

Лейтенант показалась в дверях тут же. Наверняка следовала за сержантами, чтобы узнать, в чём причина беспокойства.

— Я!

Капитан направился к ней. Проходя мимо Глеба, он положил ладонь на плечо.

— Крепись, парень. Привыкай.

Нина прижимала к груди записную книжку, которой, видимо, заменила свой блокнот за недостаточностью страниц.

— Бестужева, я отлучусь. С тебя запись всего, что здесь произойдёт. Каждая мелочь должна быть зафиксирована. Поняла?

Девушка кивнула, поджав губы.

— Где Коваль?

— На лестничной площадке, описывает убитых.

— Ладно. Извини, выходной на сегодня отменяется.

━─━────༺༻────━─━

Волхов вошёл в кабинет полковника, не ожидая увидеть кого-то, кроме него самого. Тем более, что встретили его знакомые лица: за длинным столом сидели Орхан и огромный мордоворот из свиты Караева. Сам же полковник стоял у окна, мрачно наблюдая за улицей.

— Вызывали, товарищ пол…?

— Садись, Игорь.

Потапенко стрельнул в него укоризненным взглядом, окончательно убедившим Волхова, что дела действительно плохи, но затем стыдливо отвёл глаза. «Гости» с ненавистью уставились на капитана, источая жажду расправы за вчерашнее, их руки нервно подергивались, пальцы непрерывно копошились, словно белые черви.

Пришлось приземлиться напротив Орхана. Хотя Волхов предпочёл бы постоять.

— Это Рахимов…

— Мы знакомы, — внук Караева не дал ему договорить. — Виделись недавно.

Потапенко кивнул, пропустив грубое прерывание. Вместо этого он снова обратился к Волхову:

— Ты был на месте преступления?

— Так точно.

— Хорошо, — полковник отошёл от окна, сел на своё кресло, скрипнув кожаной обивкой. — Жнец?

— Не знаю. Не успел сделать осмотр. Но, скорее всего, объявился, да, подражатель. Почерк отличается, и есть кое-какие схожести.

— Понятно… — Потапенко явно чего-то не договаривал. Он постоянно бегал глазами по кабинету или смотрел в никуда, будто прячась от зрительного контакта. — В общем, дело под твоим контролем. И нужно закрыть его срочно! В городе зреют нехорошие настроения. Пока не так заметно, но скоро они выберутся на улицы.

— Настроения?

— Кретины лепят из этого безумца мессию! — ладонь громко хлопнула по столу, выражая накопившееся раздражение. — Рисуют эти… граффити на стенах, обсуждают, какой он якобы молодец. Мол, чистит город от всякой шва… кхм… В общем, капитан, от тебя требуется срочное и окончательное решение проблемы. Это приказ, понял? Нужен результат!

— Есть.

Волхов тоже не смотрел на полковника. Верзила рядом с Орханом не сводил с него хищного взгляда, чем невероятно бесил. Приходилось отвечать тем же.

Паренёк тоже пытался просверлить капитана своими глазёнками, но потуги щегла, возомнившего себя королём криминального мира, скорее веселили. А вот его спутник вызывал интерес…

— Орхан Расулович в ускоренном порядке принимает дела своего деда, Бежана Караева — продолжил полковник. — Он является главным потерпевшим и хочет…

— Я хочу, чтобы ублюдка нашли! — наглец снова не дал Потапенко договорить. — Я заставлю его ответить за то, что сделал с моим дедом!

Он жестом подал знак полковнику. Тот торопливо встал, ненадолго задержался на месте, будто решаясь возразить, но затем спешно направился к выходу.

— Я вас оставлю для… обсуждения деталей. Ну, Игорь, ты сам знаешь, как вести опрос.

Дверь захлопнулась, и в кабинете тут же похолодало. Волхов про себя проклял начальника, пообещав высказать ему всё то хорошее, что он о нём думает.

Если сможет это сделать.

Верзила поднялся, закрывая собой окно.

— Гаур… — Орхан хотел что-то сказать, но его прервали коротким звериным рыком.

Гаур засунул руку в карман, заставив Волхова не на шутку напрячься. С удовольствием заметив что мент занервничал , он достал зажигалку с портсигаром.

— Будешь?

Грубый хрипловатый голос резал уши. Тон больше походил на угрозу, нежели на любезность.

— Воздержусь.

— Как хочешь.

Он положил толстую сигару на стол, вытащил из-за пояса длинный изогнутый нож, одним чётким движением обрезал кончик, зажал сигару в зубах и подпалил её звонкой бензиновой зажигалкой.

— Значит так, капитан. Игорь, кажется?

Пламя охватило табак, раскрасневшегося от тяги, щёки верзилы несколько раз втянулись. Скоро изо рта вылетел сгусток пахучего дыма. Гаур засунул зажигалку и портсигар обратно в карман, но нож оставил лежать перед собой.

— Ты найдёшь его. Но не арестуешь, а позвонишь нам. Ублюдок сначала должен понести наказание от наших рук.

— Или мы нагрянем к твоей суке! — не выдержал Орхан, хлопнув кулаками по столу.

Вдруг Гаур схватил нож и с размаху всадил его в стол напротив парня, заставив того зависнуть на несколько секунд.

— Не перебивай старших, щенок!

Волхов наблюдал за ними, борясь с желанием открыть кобуру, достать пистолет и нашпиговать гадов хорошей порцией свинца. Но про себя продолжал материть Потапенко, чтобы не дай бог не поддаться порыву.

Гаур выпустил ещё одно облако в сторону капитана.

— Должен заметить, Орхан Расулович прав. Мы следим за твоей девкой. Если будешь юлить… в общем ты сам всё понимаешь. Пойми, к тебе ничего личного — ублюдок должен сперва понести наказание от наших рук. А потом сможешь забрать то, что от него останется, запихнуть в клетку и ждать новые звёздочки.

Волхов кипел внутри. Он невероятно злился на этих ублюдков, боролся с желанием проделать в них множество дополнительных отверстий, но отлично понимал тщетность затеи.

И Потапенко. Сукин сын знал о произошедшем. Гадёныш на довольствии различных ОПГ уже давно, но подставлять под них своих же сотрудников — это уже слишком!

— Ну так что, мы договорились?

Гаур провёл пальцем по кромке ножа. Сталь заиграла угрожающую мелодию, а Волхов машинально начал прикидывать шансы на успех в случае неблагоприятного исхода.

Зазвонил телефон. Капитан краем глаза успел прочитать контакт «Дроздова«», прежде чем ответить. Верзила, будто заранее зная причину звонка, хитро ухмыльнулся.

— Игорь, мне страшно, — голос Ксении из динамика разлетался по всему кабинету. — Кажется, за мной следят. Я видела машину, она ездит за мной по всему городу!

— Тихо, успокойся. Всё будет хорошо. — Волхов испепелял взглядом Гаура, но тот лишь самодовольно пускал табачный дым. — Ты сейчас где? Отлично, сиди в офисе и не высовывайся. Вечером заберу тебя сам.

Он сбросил звонок, сжал телефон в кулаке до скрипа в корпусе.

— Ну, так мы договорились? — Гаур вернул клинок в ножны, полностью уверенный в себе.

— Договорились, — процедил Волхов сквозь зубы, борясь с кипящим гневом.

Его руки дрожали. Орхан, заметив это, принял сигнал за страх. Он расслабился, откинулся на стуле с ядовитой ухмылкой на лице.

— Красивая баба, да? Думай о том, что мы с ней сделаем, если не сдержишь слово.

— Пасть заткни.

Волхов встал, заставив парнишку сжаться. Ему крайне надоело выслушивать ублюдков, и этот высер щегла стал последней каплей. Ярость снова окутала пеленой, а гордость потребовала расправы. Он отодвинул стул, обошёл стол под взгляды ублюдков, остановившись позади Орхана.

— Ну, и чего ты хо…

Волхов схватил его за волосы и с размаху впечатал носом об угол столешницы.

— Я тебе сказал: пасть заткни!

Гаур равнодушно наблюдал за происходящим, отойдя подальше, чтобы хлынувшая кровь не заляпала его. С хитрецой переглянулся с Волховым, пока тот шёл к двери.

— Погоди, — Гаур засунул руку в карман, на это раз отметив полное отсутствие страха в глазах полицейского, а затем протянул ему визитку. — Это мой номер. Свяжешься, когда найдёшь его.

Капитан выхватил бумажку, сунул её в нагрудный карман и удалился.

Гаур ещё недолго понаблюдал за дверью, сжимая сигару так, что зубы прокусили наружный лист табака.

— Не встревай в разговор старших, щенок, — он повернулся к хныкающему подопечному, выпустив новое облако дыма, вытащил из кармана платок. — На, вытрись.

Орхан схватил его и приложил к ноздрям.

— Я его урою! — зарычал парень, глотая кровь вперемешку с соплями. — Урою!

— Да, конечно, — Гаур потушил сигару прямо о стол. — Он получит своё. Но сначала пусть приведёт нас к Жнецу.

━─━────༺༻────━─━

Следственная группа собралась для обсуждений расследования. Волхов мрачно наблюдал за уставшими, невыспавшимися сотрудниками. Похоже, они не последовали наставлению лечь спать сразу же по приезде домой, поэтому сейчас пожинали плоды собственной безалаберности.

Капитан достал из внутреннего грудного кармана листок с заявлением Ксении. Ещё раз прочитал содержимое, вздохнул и разорвал на несколько частей, выкинув ошмётки в мусорное ведро.

— Что у нас по подозреваемым?

Нина дёрнулась, вырываясь из дремоты, раскрыла ежедневник на заранее подготовленной закладке.

— Алиби у всех. Никто и близко не приближался ни к больнице в день убийства Равшанова, ни к докам вчера.

— Предприниматель?

— Никаких связанных с ним людей в городе не появлялось. Я это ночью проверяла…

Волхов почувствовал укол совести. Он-то думал, что коллеги зависали где-нибудь в баре или в клубе. Неужели Денис тоже потратил ночь на работу?

— В общем, глухо. Так, так, так…

Пальцы забарабанили по столу, пытаясь заставить мозг рождать идеи.

Равшанова прикончил не Георгий, но Лихо на тот момент поселилось в нём, значит убийцей был простой человек. Караева же уничтожил определённо бес. По всем признакам повреждения не сходились с тем, что несколькими часами ранее Волхов видел Бежана в полном здравии.

Ублюдок…

Его поганое отродье, Орхан, так и напрашивается на расправу. Бежан был подонком, но достаточно умным, чтобы не вести себя, как его внук. Видимо, пацану вседозволенность совершенно сшибла чердак. Или может детская травма сыграла — отца убили в перестрелке, поэтому гадёныш рос под крылом жестокого, вечно занятого деда. Наблюдал, как тот ведёт свои дела и грезил о короне преступного мира.

— Авдеев, Караев… — Денис размышлял вслух, уставившись в потолок. — Двое самых влиятельных авторитетов в городе. После смерти Авдеева Караев должен был занять его место, но теперь кандидатов станет намного больше. Тот же Воронин точно попытается сунуть свой нос — связей хватит.

— К чему ты ведёшь?

— Может, стоит посмотреть, кому из криминалитета их смерть наиболее выгодна?

— Всем? — Нина захлопнула ежедневник, не найдя там ответов на возникшие вопросы.

— Кому-то ведь больше остальных.

— Ну, тогда этим и займись, — кивнул Волхов.

— Есть.

— А ты, Бестужева, составляй отчёт по месту преступления. Всё записала, как я сказал?

Девушка угукнула, будто на слова уже не хватало сил.

Волхов встал, потянулся — мышцы требовали разминки. Устало вздохнул, взглянул на зависших подчинённых.

— Ну, не сидите просто так. Приступайте.

И сел обратно — тоже работать.

Он решил пересмотреть досье на подозреваемых. Каждый из них имел достаточно мотивации для мести Равшанову, но на такую жестокость способен только отчаянный. Дай человеку возможность совершить что-то ужасное, даже если он клялся это сделать, девять из десяти струхнут. Потому что говорить — не значит делать.

Волхов прокрутил фотографии девушки. Перспективная танцовщица лишилась будущего на большой сцене. Она оказалась сильной — поступила на медицинский, наверняка станет отличным специалистом, никогда не допустит халатности, жертвой которой стала сама. Пример для других и гордость родителей!

Родители…

Волхова вдруг осенило. Дремота развеялась, а разум будто окатило холодной водой.

«Идиот! Я должен был сразу догадаться!»

Проверить идею не составило труда — всего лишь несколько кликов. Но ответ заставил мурашки зашевелиться. Отцом Риты Логиновой, той самой девушки, был Святослав Разинов.

Или Слава, как его звал Вениамин. Бес вселился в криминалиста.

Капитан еле сдерживал нахлынувший адреналин. Лихо было так близко…

Он взглянул на часы, затем на подчинённых: Нина уже заснула, зажав в руках свою книжку, а Денис стучал по клавишам, собирая информацию.

— Так, народ, На сегодня всё, — Волхов встал на трясущихся ногах, оперевшись руками о стол.

От гулкого голоса командира Бестужева встревоженно вскочила, рассеяно закрутив головой, а Коваль на удивление решил поспорить:

— Но как же…

— Никаких возражений!

— Но рабочий день!

— Товарищ лейтенант, я невнятно разговариваю? Это приказ. Исполнять!

Без ожидаемого энтузиазма коллеги собрали свои вещи и покинули кабинет. Дождавшись, пока шаги за дверью утихнут, Волхов набрал Вениамина.

Он всунул в ухо наушник, под гудки доставая из сейфа свой личный пистолет Ярыгина. Это оружие не было учтено, и на самом деле являлось нелегальным, но в должности капитана полиции имелись свои преимущества.

— Алло, Игорь?

— Адамыч, привет ещё раз.

Волхов вытащил магазин, положил на стол перед собой, снял пистолет с предохранителя и поставил его на затворную задержку — убедиться в отсутствии патрона в патроннике. Он отлично знал, что там ничего нет, но техника безопасности требовала предусматривать наихудший вариант.

— Что-то хотел?

— Да, дело есть. Подскажи-ка, где сейчас твой помощник? Слава который.

Капитан снял затвор с задержки, отвёл его немного назад и выдавил замыкатель.

— Что-то случилось?

— Ничего не случилось, просто возникла пара вопросов.

Он отсоединил кожух-затвор от рамки, вытащил ствол со штоком и возвратной пружиной, немного нажав на муфту.

— Почему не задать их мне? Или сомневаешься в моей компетентности? — в голосе старого товарища прозвучала обида.

— Нет, Адамыч, ты чего! Я хочу… скажем, провести небольшой эксперимент, понимаешь? Вы вот как отчёт подаёте? Все вместе, под единым знаменателем. А так я изучу вопрос с разных сторон. Глядишь, чего обнаружу. Мелочи, смутные подозрения, всё такое. Понимаешь?

— Да… да, понимаю. Вполне может сработать. Глядишь, вспомню какие-нибудь мелочи…

Волхов разложил детали, достал из тумбочки тряпку, растворитель, масло и щётку. Начал протирать детали: брызнул растворителя в ствол, отложил его, смазал пружину маслом, тряпкой прошёлся по кожух-затвору со штоком, снова вял в руки ствол, чтобы прочистить щёткой изнутри.

— Слава поехал загород, вроде как на охоту. Я даже не знал, что он охотник, представь?

Следующей на столе оказалась коробка с патронами.

— Куда именно не сказал?

— Дак это я ему сказал. Знаешь сторожку, что по южной трассе?

— Которая после Красногородки, на съезде к озеру?

— Да, она самая. Я ему наберу, глядишь, ещё не вышел в лес.

— Не, Адамыч, не нужно. Вдруг спугнёшь добычу? Я хорошо знаю то место — найду сам. Спасибо.

— Ну, бывай. Заходи потом, обсудим.

— Обязательно, Адамыч.

Лес. Там всё начиналось, там и закончится.

Волхов собрал пистолет, зарядил полный магазин и сунул оружие в кобуру. А затем взял в руки нож Захара. Старый клинок ожидал своего часа, готовый прямо сейчас вонзиться в плоть нечисти.

Но осталась ещё пара вопросов, которые требовали внимания. Поэтому, спускаясь к выходу на парковку, капитан снова набрал номер.

— Илларион, это Игорь. У меня к тебе будет просьба…

━─━────༺༻────━─━

Пятнашка пробралась сквозь ухабистую накатанную дорогу, с честью выполнив свой долг. По пути попалась такая глубокая лужа, что Волхов подумывал оставить машину в зарослях и продолжить пешком. Машина справилась, избавив своего хозяина от тяжкой доли. Садиться к мордоворотам Гаура, следующим за ним в своей затонированной крепости, тот не собирался ни в коем случае.

Сторожка стояла на берегу озера. В узком окне отображалось закатное солнце, уходившее за чёрную полоску горизонта.

— Машины нет, — Гаур ступил на промёрзлую траву, захлопнув дверцу. — Ты уверен, что он здесь?

Волхов осмотрел поляну, заметив на ней свежие следы.

— Да.

— Аян, проверь, что внутри.

Подручный Гаура со стволом наперевес пошёл выполнять приказ, пока его подельники разбирали нешуточный арсенал автоматов Калашникова, а Волхов определял, куда скрылся Жнец.

Следы вели вглубь леса, по тропинке, заметной лишь опытному глазу. Сам Волхов не относил себя к заядлым охотникам, но кое-что умел — по службе приходилось.

— Пусто, — Аян спрыгнул на землю прямо с порога — лестница прогнила так, что любой шаг мог стать последним для покорёженных ступеней. — Но там кто-то был.

Гаур передал ему ствол, и перед Волховым предстала грозная шеренга бандитов.

— Ну, капитан, веди.

Жнец ушёл вглубь леса. Отпечатки подошвы читались так явно, будто специально зазывали, заманивая в ловушку.

Волхов в левую руку взял нож, в правую — пистолет с закреплённым на кронштейне фонарём. И двинул во мрак, источающий смертельную опасность.

Кривые стволы деревьев склонялись над проникшими в их владения гостями. Те выглядели недружелюбно, а потому ветви возмущённо тряслись, заставляя разгулявшийся ветер угрожающе свистеть в попытках прогнать наглецов. Покрытая наледью земля, ещё не успевшая спрятаться под шубой снега, жалобно трещала с каждым шагом жёстких ботинок.

— Где Орхан? — Волхов беспокоился, что пацан оставшись без присмотра, натворит бед.

— Щенку не стоит доверять работу волка, — Гаур сплюнул. То ли просто так, то ли выражая презрение к внуку бывшего хозяина.

— Не слишком ты его любишь, посмотрю.

— Он слаб.

— Он дурак.

Сбоку послышался шорох, заставивший всю группу насторожиться. Они замолчали, наблюдая за обстановкой, но то, похоже, оказался какой-нибудь зверёк или добравшийся до кустов ветер.

— Дураками легче управлять, — пожал плечами Гаур, снова шагая по неровной тропинке.

— Тогда понятно, — усмехнулся Волхов.

Его подозрения подтвердились.

Воздух холодал, быстро потемнело. Кроны заслоняли мутное серое небо, чернея на глазах, а у корней поднимался жиденький туман.

По округе эхом разлетелось карканье вороны. Впереди, не далее чем в ста шагах, в небо взмыла стая птиц. Волхов почувствовал, как грудь коснулось тепло крестика, подаренного Илларионом.

— Это он. Будьте наготове.

По телу разлился страх, дыхание участилось, но Волхов списал всё на подбирающийся мороз. Группа двигалась медленно, осторожно, не переставая держать каждый своё пространство на мушке. Казалось, за ними наблюдают. Жнец ли — неизвестно, но Волхов явственно ощущал присутствие кого-то, или чего-то. На мгновение он почувствовал безысходность, полную уязвимость, но тут же прогнал эти мысли, сосредоточившись на деле.

Глаза уже привыкли к темноте. Беспокоил набирающий обороты туман — он становился всё плотнее, преграждая путь свету тактических фонарей.

Крестик нагрелся достаточно, чтобы жар начал причинять боль.

— Смотрите! — прошептал один из Гауровских бойцов.

Среди деревьев загорелась пара звериных глаз, уставившихся на них. Сердце забилось чаще, но никто не нажал на спусковой крючок. Всех заворожил таинственный холодный предупреждающий взгляд. Он будто говорил: «Поверните, пока не поздно! Дальше вас ждёт смерть».

— Гаур, он завёл нас в чащу! — Аян испугался — это было видно. Но бравый вояка не мог так просто признать собственную трусость, поэтому направил дуло автомата в спину Волхова. — Давай убьём его и смотаемся отсюда на хрен. Место гнилое!

— Идиот! Держи строй! — Волхов еле поборол тягу развернуться лицом к ублюдку. Собственная тень от фонаря ухудшила обзор, но огоньки глаз всё ещё продолжали наблюдать за группой.

— Гаур! — не унимался тот.

— Тихо! — рыкнул тот.

Огоньков становилось больше. Сначала по бокам от таинственных глаз появилась еще пара таких же, затем загорелись ещё и ещё. Огоньки стали окружать их, заставляя души уходить в пятки.

— Чёрт, — Волхов очень хотел нажать на спусковой крючок, но почему-то не мог — интуиция подсказывала, что делать этого не стоит.

Из тьмы наконец показался силуэт. Те, главные огоньки принадлежали волку. Но не простому — подобных размеров не имел ни один из известных капитану видов.. Он был громадным, прямо как описывал его Захар.

«Леший, — вдруг понял Волхов. — Страж леса».

Он не знал, откуда появилось это знание, но сомнений в их истинности не было.

— Надо убираться. Дальше нас не пустят.

— Что?! Это ты нас сюда привёл! — Гаур явно не обрадовался внезапному повороту. — Ты сказал, что он здесь!

— Он и правда здесь. Но…

— Гаур, пристрелим падлу и валим. Он нас за нос водит!

Аян отчаянно искал пути спасения, но его вожак не желал сдаваться так просто.

— Нет, меня не остановит шайка блохастых псин!

Выстрел прогремел грохотом, оборвавшим хрупкую нить, связывающей душу Волхова с надеждой.

Огоньки исчезли.

— Вот так-то! — самодовольно прорычал Гаур. — Шавки разбежались, веди нас дальше. Но знай: если ты пытаешься…

Ветер задул сильнее, сгущая туман. Деревья разгневались, загомонили, затрещали. Сам лес, как он есть, выказал своё недовольство грубостью невежд.

— Что за х…

Туман скрыл гигантское тело волка, и тот в длинном прыжке полоснул по горлу человека бритвенно острыми клыками, снова исчезнув в сумраке. Волхов успел заметить лишь мелькнувший хвост, вслед за которым посыпались автоматные очереди.

Аян стал первым, кого прибрал Леший.

Бойцы Гаура всполошились. Грохот выстрелов заполонил рощу, пули исчезали в пелене тумана, срубая ветви зарослей, а огоньки звериных глаз мелькали вокруг, наводя ужас на своих жертв. Волки появлялись прямо перед ними, кусали, резали, вгрызались в конечности, а затем снова исчезали во мраке.

Волхов тратил патроны экономно. За каждым его выстрелом раздавался жалобный скулёж поражённого волка, но то был не Леший, а лишь простой зверь.

Шквал очередей делал своё дело, заставляя стаю осторожничать. Ситуация немного выровнялась.

Но их было много. Слишком много, чтобы остаться невредимым. Леший показался снова, теперь перед Волховым. Он убил бы его мгновенно, но крестик вдруг раскалился, заставив капитана отпрянуть, поэтому когти монстра лишь задели плечо.

Гаур засмеялся. Он палил, явно наслаждаясь происходящим, пока другие получали ранения, отбивались и погибали. Какой-то волк рискнул напасть на гиганта, но тот перехватил его, стиснул шею толстыми пальцами, надавил, переломив гортань, и бросил обратно в назидание остальным.

— Получайте, твари!

Кажется, Гаур и забыл, зачем они здесь. Погружённый в ярость битвы, верзила видел только будоражащую кровь опасность. Его люди сгруппировались, отбивались как могли, несмотря на ранения несли потери, исчезая в тумане один за другим.

Монстр снова мелькнул между группой, разорвав следующую глотку, а затем снова скрылся в тумане. Из всего отряда, ступившего в лес, их осталось лишь трое.

— Ублюдок!

Последний подчинённый Гаура нервно глянул на товарища, ещё дёргающегося в конвульсиях. Несчастный до сих пор был в сознании, с ошалелыми глазами мотал головой из стороны в сторону, пытаясь закрыть жуткую рану руками, пока не обмяк в луже собственной крови.

Наступила небольшая передышка. Обе стороны понесли потери, но положение людей было намного хуже.

— Куда ты нас завёл, сука?! — прорычал Гаур, высматривая стаю.

— Не я, — Волхов тоже не расслаблялся ни на секунду. — Это Жнец заманил нас сюда.

Леший продолжил резню. Волки забыли про осторожность, принялись яростно накидываться на обидчиков. Боец Гаура вдруг оказался без уха, затем ещё один волк разодрал ему ногу, а третий клыками полоснул по лицу. Обезумев от боли, бедолага разрядил остатки магазина в никуда, отбросил автомат, вытащил пистолет, но выронил его из-за впившегося в запястье зверя, который поймал пулю прямо в череп, не успев скрыться вовремя.

Стая снова затихла. Волхов заметил взгляд Лешего перед тем, как тот исчез среди деревьев.

— Надо идти дальше.

— Куда дальше?! — Гаур умело сменил магазин.

— Вперёд, — туман уже давно сбил все ориентировки. Откуда они пришли, было неизвестно. — Или ты хочешь сдохнуть здесь?!

— Не бросайте меня!

Раненый всё ещё держался. Он, сидел, оперевшись спиной на ногу Гаура, сжимал пистолет в дрожащих руках. Самостоятельно стоять боец уже не мог.

Волхов молча помотал головой — не жилец.

Гаур исказился в злобе, выругался, но без особых угрызений нажал на курок, оборвав мучения несчастного.

— Ты ответишь за это, шайтан! — верзила стряхнул с ноги безжизненное тело товарища, чтобы двинуться дальше.

Небо потемнело окончательно. Туман рассеялся, открывая неприветливые изгибы морщинистых стволов, колючие ёжики кустарников, опасные впадины оврагов. И трупы погибших.

Крестик, казалось, прожёг дыру в грудине — настолько всё вокруг веяло древней силой. Силой, что не желала мириться с их жизнями.

«Ты привёл ко мне настоящего грешника».

Голос звучал в голове. Гаур, слишком занятый наблюдением за окружением, не обратил внимание на дёрнувшегося в этот момент Волхова.

«Ты пришёл за местью?”

Он не ответил вслух, но знал, что дело обстояло именно так.

«Не мстите за себя, возлюбленные, но дайте место гневу Божию. Ибо написано: «Мне отмщение, Я воздам, говорит Господь». Ставишь себя выше Бога, Игорь?

— Ты не имеешь отношения к богу, — прошипел Волхов, выискивая Лихо среди зарослей.

— Чего? — буркнул Гаур, не глядя на спутника.

— Это я так. Сам себе.

«Ты ведь тоже грешен. Зачем ты пытаешься остановить меня? Я делаю твою работу, лучше бы поблагодарил за это».

Волхов чувствовал, что Жнец где-то рядом. Он будто шёл следом, нашёптывая на ухо свой бред.

— Выходи, — достаточно громко, чтобы развеять лесную тишь, потребовал капитан. — Я знаю, ты здесь. Покажись!

«Ты сам выбрал свою судьбу».

Перед ними образовался человеческий силуэт. Он не вышел из-за деревьев, не поднялся с земли, а просто возник из ниоткуда, но стоило направить фонарь в его сторону, силуэт тут же растворился в свете.

— Ты тоже видел?

Гаур встревожился. Наконец начал понимать, что попал в непростую передрягу. Волхов расслышал в грубом голосе гиганта потаённый страх. Быть может, тот и сам не подозревал, но страх уже пробрался в душу, отравляя сознание.

— Да.

— Как он это делает?

— Не знаю. Но он делает.

— Падла, ты завёл нас на убой! — Гаур вдруг повернулся, нацелил автомат на Волхова. — Если я сдохну, твоей бабе не поздоровится! Понял?!

В нагрудном кармане зашипела рация.

— Товарищ капитан, –раздался голос Стаса, — всё готово.

— Отлично, ребят. Спасибо. Отбой.

На душе полегчало. Волхов даже улыбнулся, глядя в дуло автомата.

— Кто это?! Что происходит?! Отвечай!

Страх окончательно завладел Гауром. Он до сих пор не подозревал об этом, но так оно и было. Страх заставил отвлечься от цели, потерять концентрацию.

— Отвечай, сука!

Острие клинка вышло прямо из раскрытого рта. Глаза расширились, забавно скосились, уставившись на кончик лезвия, а затем верзила упал, открыв взгляду человека в чёрных одеждах, держащего в руке окровавленный кинжал.

Волхов остался один на один со Жнецом.

━─━────༺༻────━─━

Вечерело. Люди расходились по домам, но она сидела за своим рабочим столом, пытаясь преодолеть чистый лист. Ничего путного не приходило в голову — лишь мысли о том, что снаружи её поджидают опасные люди.

Весь день Ксения чувствовала, как кто-то дышит ей в затылок. Сначала она успокаивала себя, списывала всё на излишнюю мнительность, но затем, выйдя на улицу после окончания уже третьего мероприятия, заметила припаркованный неподалёку чёрный автомобиль. Быть может, это просто разыгралась фантазия, но в голове всплыли воспоминания, в которых она видела тот же автомобиль несколькими часами ранее, когда уходила с предыдущего интревью. Но самое страшное — кажется именно эта БМВ поджидала её прошлым вечером.

К тому же, утренние сводки заставили поволноваться. Новость о возвращении убийцы Ксения приняла неоднозначно. Она понимала потенциальную опасность для всех жителей города, но надеялась, что новый Жнец сможет разобраться с бандитами, угрожавшими ей.

— Ксюх, ты чего, домой не собираешься?

Кирилл, редактор, стоял перед ней с пальто в руках. Девушка осмотрелась — кроме них в офисе уже никого не осталось.

— Я ещё поработаю.

— Ну, ладно. До завтра тогда. Не забудь закрыть офис, лады?

Вдруг Ксения поняла, в погружённом в полумрак помещении, даже охраняемом, ей находиться в одиночку совершенно не хочется.

— Подожди, Кирилл! — она вскочила со стула, спешно выключая компьютер, когда коллега уже нажал на кнопку лифта.

— Всё-таки решила не засиживаться?

— Ага, — девушка быстрым шагом поцокала к нему, по пути выхватив куртку с вешалки.

— Ну, и правильно. Отдыхать тоже надо.

Они зашли в лифт. Двери сомкнулись, и кабина поехала вниз.

— Как там статья по благотворительному фонду Королёва?

— Пишется… — соврала Ксения.

— Надеюсь, это ты не про тот пустой лист? — Кирилл улыбнулся, поправляя воротник пальто.

— Ты знал, что одним из главных учредителей является Воронин? А ранее должен был участвовать и Караев.

— А что такого?

— Мне кажется фонд — лишь прикрытие для отмывания денег.

— Так, Дроздова!.. — вдруг двери лифта раскрылись. Кириллу пришлось понизить голос. — Давай без этих своих копаний. Сделай простую статью, прошу тебя! Нам не нужны сенсации на каждой строчке, понимаешь? Особенно такие.

— Но…

— Без разговоров! Не трогай Королёва и Воронина, а то прилетит и тебе, и нам. Хватит того, что мне уже звонили какие-то люди из-за твоего блога.

Кирилл вышел в холл, быстрым нервным шагом направился к выходу.

— И ты молчал! Когда?! — Ксения старалась не отставать от него, хотя это было непросто из-за каблуков на сапогах.

— Неважно. Дроздова, блин. У тебя феноменальное чутьё журналиста, но инстинкта самосохранения ни на грош. Поумерь пыл, прошу. Нет — умоляю!

— Что они сказали, Кирилл?! — девушка одёрнула коллегу, заставив остановиться.

— Хотели назначить тебе встречу, спрашивали, где с тобой можно пересечься на днях.

— И что ты?

— У меня, в отличие от некоторых, задница чувствует опасность за сотню километров, Дроздова. Ничего я им не сказал, будь спокойна.

— Спасибо… — она облегчённо вздохнула, позволила себе немного расслабиться.

Но ненадолго.

У выхода Ксения увидела через окно припаркованную чёрную машину. По телу пробежала дрожь.

— Не за что… — Кирилл заметил изменения в девушке. — Ксюх, ты в порядке? Может, тебя подбросить до дома?

— А? Нет, спасибо.

— Смотри… Ладно, бывай тогда.

Ксения, не сводя взгляда с улицы, достала телефон, чтобы набрать номер Волхова, но дозвониться не получалось.

Девушка так пристально следила за машиной, что не заметила, как к ней кто-то подошёл.

— Игорь не ответит, — сказал он, коснувшись плеча.

Девушка подскочила, испуганно пискнула от неожиданности, а затем, зажмурив от страха глаза, резко развернулась, взмахнув кулаком впереди себя. Тоненькое запястье играючи перехватили, но она не собиралась сдаваться! Колено само по себе прыгнуло в пах, даже достигло цели, но почему-то наткнулось на что-то твёрдое.

Удивившись отсутствию крика боли, Ксения наконец открыла глаза. Перед ней стоял побледневший священник, мёртвой хваткой сжимавший её руку.

— Ой… — девушка медленно опустила ногу обратно, пока Илларион приходил в себя. — Ну, нельзя так подкрадываться!

— Извини, пожалуйста. Не подумал. Господи Боже, спасибо, что я не успел снять ракушку… — он даже перекрестился, убедившись, что отделался испугом, и только потом пояснил своё присутствие: — Игорь послал меня за тобой, он сейчас занят.

Ксения захлопала глазами, переваривая новую информацию. Наконец вспомнив, где видела этого человека, она воскликнула:

— А, вы же тот священник, что помог справиться с первым Жнецом!

— Да, он самый, — на лице Иллариона промелькнула грустная улыбка. Он заметил, как девушка нервно оглядывается в сторону машины, припаркованной через дорогу. — Не волнуйтесь, Ксения. Я не один. Они ничего вам не сделают.

Батюшка повёл журналистку на улицу. Спокойное выражение лица спутника успокаивало её, но из БМВ вылез человек, явно следивший за ними.

Когда Илларион остановился возле полицейского УАЗика, она насторожилась. Всё-таки не раз каталась на нём в отделение за свои дерзкие выходки. А когда на асфальт ступили сержанты, уже не раз бравшие её под арест, Ксению охватило настоящее дежавю.

— Привет, бунтарка! — помахал рукой Стас.

Девушка остановилась, подозрительно прищурилась.

— А можно узнать поподробнее, что именно вам сказал Игорь?

— Не волнуйся, за решётку не посадим, — хмыкнул Глеб, оперевшись на капот. — Нам велено охранять тебя.

— От тех придурков, — Стас кивком указал на БМВ.

Человек, показавшийся из чёрной машины, сел обратно и завёл двигатель.

Сержанты открыли заднюю дверь, после чего театрально пригласили даму внутрь.

— Добро пожаловать, барыня. Карета готова!

УАЗик выскочил на шоссе, обогнув парковку, а затем завернул в прилегающую улицу. Они проехали с полсотни метров, когда за ними показалась чёрная машина.

— Совсем охренели, — хмыкнул Стас. Ксения увидела его лицо в отражении зеркала заднего вида. — Следить за бобиком!

— Борзометр сбился! — Глеб повернул голову между сидений, чтобы разглядеть. Он прям засветился азартом.

— Ну, ничего. Сейчас покажем, как за нами гонятся!

Стас врубил мигалку, зажал педаль газа, резко свернул на перекрёстке. БМВ ускорилась, выехала на встречку, всполошив движение, устремилась следом за УАЗиком уже на красный сигнал светофора.

— От гады! Ну, я вам сейчас…

Глеб достал телефон.

— Алло, Ванёк, здоров. Вы сегодня в Пролетарском дежурите? Отлично, дело есть. Помнишь закуток перед стройкой? Подъедь туда, будь другом. Да, и автоматы прихватите, балаклавы — ну, как положено. Ага, угадал. Надо борзых одних проучить. Всё, давай, спасибо. Ждите.

Стас злорадно ухмыльнулся, кивнул другу. Он сбросил скорость, чтобы преследователи не потеряли их из виду, и спокойно продолжил путь.

Пролетарский район отличался от остальных обилием частных секторов. Редкие многоэтажки возвышались над сотками, вмещающими на своём пространстве дома, сараи и даже небольшие огороды. Кое-где стояли настоящие коттеджи с двумя, а то и тремя этажами, да богатым кирпичным забором. В общем, район пестрил контрастами со всех сторон. Одним из них как раз являлась стройка нового ЖК на краю устоявшейся годами полудеревенской инфраструктуры.

Стас остановился напротив подстанции, в широком кармане, с одной стороны прикрытым забором той самой стройки, с другой — заброшенной двухэтажкой, где раньше находилась администрация района, а с третьей — заросшим полем, в конце которого, вдалеке, пролегала автомобильная трасса.

— Ну, и где ваш Ванёк? — Илларион нащупал под рясой крестик, услышав подъезжающих преследователей.

— Здесь уже должен быть, — Глеб взял в руки автомат, переглядываясь со Стасом.

Ксения непроизвольно сжалась. Ситуация становилась всё опаснее и опаснее.

— Сидите здесь, — Илларион взглянул на неё безмятежными, полными умиротворения глазами, отчего стало спокойнее. — Мы разберёмся. Всё будет хорошо.

Сержанты с батюшкой вышли наружу. Ксения перевернулась лицом к заднему окну, чтобы видеть происходящее. Из БМВ, все разом, показались четыре человека. Одного из них девушка узнала сразу — именно он схватил её вчера.

Орхан выдвинулся вперёд. Его самодовольное выражение лица заставляло злиться одним своим видом, но Илларион направился навстречу всё с той же дружелюбной улыбкой.

— Чего тебе надо, поп?

— Этот вопрос я хотел задать вам, молодой человек?

Илларион стоял напротив четвёрки бандитов в грязной рясе, с накренённой на голове скуфьей и сверкающей белыми зубами улыбкой, будто не замечая угрожающего вида своего собеседника.

— Ты знаешь. Отдайте девку и разбежимся без проблем. А если откажетесь…

— И что же будет, если мы откажемся? — Стас шагнул вровень с батюшкой, как бы невзначай мотнув дулом автомата.

Глеб, многозначительно сплюнув на землю, сделал то же самое.

Орхан засмеялся. Его люди подхватили смех своего вожака.

— Вы, придурки, хоть знаете, кто я? Лучше уберите свои пукалки, пока их не засунули вам в…

Ксения выскочила из машины, удивив всех собравшихся. Она наблюдала за происходящим, мучаясь от страха и собственной беззащитности. Особенно от беззащитности. Почему, чтобы противостоять каким-то ублюдкам, нужен знакомый капитан полиции?! А если бы такого не было, то что? Осталась бы она одна против полной машины бандитов?

Страх незаметно перерос в ярость. Особенно эффект усилила самодовольная рожа этого гадёныша, уверенного в своей безнаказанности.

— Ксения… — Илларион попытался остановить девушку, но она юрко увернулась, нырнула, оказалась прямо напротив своего обидчика и тут же влепила ему со всего размаху хлёсткий хук.

Затем были секунды промедления. От шока ни бандиты, ни полицейские с батюшкой не пошевелились, наблюдая за скорчившейся от боли в запястье Ксенией и пошатнувшимся гадом.

— Ах ты, сука! — Орхан вытащил пистолет, следом за ним ощетинились остальные, заставив Стаса и Глеба поднять автоматы.

— Стойте! Опустите оружие! Не нужно, люди! Успокойтесь! — Илларион вскочил между ними, разведя руки в стороны.

Щёлкнули затворы, посыпались взаимные ругательства. Вот-вот кто-то не выдержит и сделает первый роковой выстрел. Обстановка накалилась до крайности, любое движение могло привести к непоправимым последствиям, но всё решил гул двигателя. В тупик завернула «Буханка», из раскрытых на ходу дверей хлынули вооружённые люди в балаклавах.

Наконец прогремели выстрелы — в воздух. Грозные голоса приказали всем лечь на землю, а тем, до кого не дошло сразу, помогли ударом сапога.

Скоро лежали все. Даже Стас с Глебом — на всякий случай. К ним подошёл коренастый боец, присел на корточки, похлопал по спинам, а затем весело поинтересовался:

— А вы, парни, чего упали? Сами же звали, ну!

Глеб, приподняв голову, сверкнул довольной улыбкой.

— Да хер вас знает. Лучше уж сам прилягу, чем мордой в землю ткнёте. Здоров, Ванёк!

Иван протянул руку и поднял обоих сержантов, глядя, как Орхана прижимают поплотнее лицом в лужу. Тот попытался протестовать, но жёсткие протекторы берцев, отпечатавшиеся на бородатой щеке, отговорили его от столь необдуманной идеи.

Илларион встал, отряхнулся, помог Ксении. Девушка до сих пор потирала ушибленную руку, едва сдерживая слёзы.

— Благодарствую, ребята. Бог вам в помощь. — он слегка поклонился бойцам со всё той же дружелюбной улыбкой. В ответ ему показали большие пальцы, мол, без проблем.

— Пакуйте ублюдков, — Иван кивнул отряду, и те с максимальной грубостью подняли бандитов, уже скованных наручниками.

— Я уж думал, вы не успеете, — признался Стас, наблюдая погрузку задержанных.

— Звиняй, пришлось с командиром договариваться. С вас, кстати, коньяк.

— Да за такое, Ванёк, одним коньяком не отделаемся.

— Сочтёмся.

Иван глянул на подошедшую Ксению. Даже через балаклаву можно было заметить его заинтересованный взгляд.

— Спасибо вам, ребят. Эти гады меня весь день пасли.

— Я не удивлён. Такую красавицу круглосуточно охранять надо, что б никто не увёл. Неужели ваш муж не в курсе?

Ксения смущённо улыбнулась, отвела взгляд.

— Слышь, Казанова, вези клиентов в обезьянник, — Стас похлопал товарища по плечу. — Оформлять надо.

— Э-эх! — Иван махнул рукой в сторону буханки, чтобы водитель заводил мотор. — Ну, вы, девушка, номер свой парням оставьте. Я как-нибудь позвоню. Проверить, не похитил ли кто.

Он сел в кабину, и машина тронулась в сторону дороги.

— Что с ними будет? — рука Ксении всё ещё ныла, поэтому она не переставала её разминать.

— Не знаю, — Глеб почесал свой широкий нос, оставив на нём кляксу грязи. — По уму тут несколько хороших статей наберётся, но… сами понимаете.

— Не понимаю. И не собираюсь понимать! — девушка вдруг сделалась хмурой, раздражённой.

Илларион глазами указал парням, чтобы те отошли, а сам принялся осматривать ушиб.

— Не сердитесь, Ксения. Мир, к сожалению, не совершенен. Но мы стараемся сделать его лучше.

Сержанты сели в УАЗик, откинулись в креслах. Адреналин ещё бурлил по венам после пережитого стресса, из-за чего у обоих бегали глаза и бешено бились сердца.

— Блин. Ну, стерва! — Глеб повернулся поглядеть, как батюшка успокаивает Дроздову. — Мы её спасли, а она… Видел, как посмотрела? Думал, кинется на меня.

— Да ладно тебе, — Стас достал рацию. — Она весь день на нервах. А если ублюдков отпустят, они ж и отомстить захотят.

— Ну, к тому моменту капитан должен вернуться. Чёрт, и куда он попёрся-то?

— Куда надо, видимо, — Стас поднёс рацию ко рту. — Товарищ капитан, всё готово.