Волхов

Глава четвёртая. Новые проблемы

Ударили первые крепкие морозы, но улицы ещё не успели покрыться достаточным слоем снега, поэтому дни стали серыми, холодными, дороги скользкими из-за наледи, и затвердевшей грязи.

Город бился в конвульсиях. Новость о том, что Жнеца устранили при задержании, всколыхнула общественность, ещё не решившую до конца, считать ли его преступником или героем. Ксения Дроздова разродилась новой статьёй, где описала события с такой уверенностью, будто она сама присутствовала тем вечером в стенах старой церкви, лично наблюдала битву между отважными офицерами полиции, храбрым священником и ужасным убийцей, вооружённым тяжёлым лесничим топором.

Обычно такие писульки походят на сказки, чрезмерно приукрашая детали. Но в этот раз версия журналистки оказалась скромнее реальности. Но что сходилось с обеих вариантах произошедшего, так это печальная гибель майора Данилы Викторовича Королёва.

На похороны собралось много людей. Почти всё отделение пришло попрощаться с ним в последний раз. Гражданские — друзья, знакомые, журналисты, простые горожане, решившие почтить офицера — заполнили все подъезды к кладбищу, из-за чего Волхову пришлось брести по крутому подъёму добрые триста метров под угрозой упасть на каждом шагу.

Но помимо прочих присутствовали крупные шишки города — знакомые отца Данилы, Виктора Королёва — заместителя губернатора области. Некоторых из этих людей Волхов знал лично, про других только слышал, кто-то был совершенно незнаком, а остальные попадались ему в досье по тому или иному преступлению.

Семья Данилы собралась под старым дубом, рядом с надгробием. Мать плакала на плече у мужа, сестра, мрачная как сегодняшний день, стояла почти неподвижно, уставившись в никуда.

Волхов не хотел попадаться им на глаза, но не мог уйти, не простившись с другом, поэтому стоял в толпе, ожидая возможности подойти к могиле.

— Боишься?

Внезапный вопрос Ксении, оборвавший раздумья, заставил вздрогнуть. Волхов не видел, как она подошла, как не видел ничего другого, кроме людей, с которыми раньше разговаривал чуть ли не каждый день, а теперь опасался попасться на глаза.

— Да, — признался он.

— Королёв-старш… прости. Королёв винит тебя в случившемся.

— Знаю.

К Виктору продолжали подходить люди, выражая сочувствие. Был среди них и Аркадий Воронин, который имел личные претензии к Волхову.

— Они остынут, — Ксения попыталась успокоить его, хотела коснуться плеча, но что-то отвадило её от этой затеи. — Пройдёт время…

К ним подошёл высокий человек в длинном пальто. Он брился почти налысо, на выдохе иногда посвистывал сломанным кривым носом, а щеку уродовал шрам, доставшийся ему на войне.

Волхов знал его. То был Сергей, личный телохранитель Виктора Королёва.

— Игорь, тебе стоит уйти.

Капитан ничего не ответил, несколько секунд потратив на размышления. Внутри боролись гордыня и смирение. Он взглянул на Виктора и встретил на себе его холодный взгляд, в которых читалась неприкрытая ненависть.

В конце концов, Волхов кивнул.

— Дайте ему попрощаться! — Ксения ухватилась за уже развернувшееся плечо. — Игорь был его другом, он не виноват…

— Дроздова, успокойся! — почти что рык заставил журналистку отпрянуть.

— Но!..

— Вам тоже нужно уйти, — Сергей смотрел несколько угрожающе, отчего девушка окончательно потеряла дар речи.

— Пошли отсюда. У них и без нас траур.

Волхов потащил её к выходу. Спуск по неровному склону, покрытому наледью, стал непростой задачей. Дроздова так и вовсе держалась за него всю дорогу, чтобы не упасть. Как она вообще забралась наверх — большой вопрос.

— Думаю, они остынут, Игорь, — Попытки успокоить вызвали лишь раздражение, но журналистку это не остановило. — В такой ситуации вряд ли кто-то смог бы рассуждать здраво. Винить тебя только за то, что в ту ночь погиб не ты, — глупо.

— Ты на машине? — спросил Волхов, когда они подошли к его пятнашке.

— Нет, друг подвёз. Он должен забрать через полчаса.

— Садись. Отвезу тебя в город, чтобы тут дел не натворила.

— Это обидно вообще-то! Я, по-твоему, границ не знаю? — Ксения надулась, однако спокойно села в машину.

Волхов даже не пытался ответить на столь глупый вопрос. Он завёл двигатель и развернулся в сторону трассы.

Путь до города пролегал по извилистой дороге, на обочинах которой тянулась лесополоса, закрывающая широкие заброшенные поля. Она пересекала несколько придорожных деревень с двумя десятками дворов на каждую, пару пилорам, даже недавно построенную ферму.

Магнитола не работала, поэтому ехали они в неловком молчании, пока Ксения не выдержала и заговорила.

— Может, расскажешь, как всё было? Отец Илларион почти ничего не сказал. Ходил понурый, едва не темнее Королёвых. Что с ним?

Во избежание проблем с законом, по официальной версии Георгия убил Волхов. Илларион не желал славы убийцы, даже если убил он жестокого преступника. Для него сам факт свершения подобного греха тяжёлым грузом лёг на душу. Батюшка замкнулся, много времени проводил в молитвах, не подпуская к себе никого, в том числе Волхова, которому до сих пор не удавалось с ним поговорить.

— Всё так, как ты описала. Слово в слово.

— Лжец!

Зазвонил телефон. Ксения вытащила его из кармана и взглянула на экран.

— Не определяется. Странно… Алло? Кто это?

— Ксения Витальевна Дроздова?

Волхов слышал голос из динамиков, он сразу ему не понравился — искажённый, грубый. Мягко говоря, недружелюбный.

— Да, с кем я говорю? Представьтесь.

— Тебе стоит быть осторожнее в своих изысканиях. Не лезь, куда не надо. Или мы заставим это сделать.

— Кто ты? Представься, прежде, чем угрожать!

Но в ответ послышались гудки. Девушка испуганно уставилась на экран, будто тот мог показать что-то ещё, а затем повернулась к Волхову.

— И как это понимать?!

— Ты какие-нибудь эти свои расследования сейчас проводишь?

Из-за растерянности Ксения не сразу сообразила ответ.

— Д…да. По поводу того хирурга, которого убил Жнец. Там какая-то тёмная история с его прошлым, я хотела разобраться.

— Понятно… — капитан тяжело вздохнул. — Короче, едем в отделение. Тебе угрожают расправой.

━─━────༺༻────━─━

Ксения была не на шутку испугана. Как ни странно, но впервые в своей карьере наглой журналистке пришлось столкнуться с угрозами в свой адрес. Помимо тех, что она от самого Волхова, конечно.

Именно страх позволил капитану получить сразу все материалы проведённого ею расследования. Материала было действительно много: вырезки из старых газет, скрины постов из городского паблика за лохматые годы, а также комментарии к ним. Кое-какие личные данные Равшанова: образование, документы, даже характеристики от однокурсников. Но самое главное — связи с этнической ОПГ, активно помогавшей замять вопрос с покалеченной девочкой.

— Понятно, откуда руки растут. Ты на хрена в эту историю влезла, скажи мне?

В удивлении Ксении читалось глубокое непонимание самого наличия вопроса.

— В смысле на хрена? Человек, оказывается, людей калечил, некоторым судьбу поломал, а после спокойно работал в медицине, так ещё и с повышением считай: из ПГТ в областной центр, заведующим.

— Ну, его и посадили бумажками заниматься, чтобы меньше к людям подходил. Сама же откопала, вон: «брал только простые операции».

Ксения взбеленилась от негодования. Живая мимика девушки изобразила с десяток выражений лица от возмущения до злости.

— Ты правда не понимаешь?! Игорь, что с тобой такое?! Он не получил наказания, мог дальше калечить людей, а всё потому…

— Наказание он получил, допустим, — оборвал её Волхов. — И что ты хотела добавить к нему? Плясать на трупе засранца, копаясь в грязном белье? Кому от этого легче станет?

Ксения вскочила, ладонями хлопнула по столу, от чего ручка подпрыгнула и покатилась к краю.

— Да как ты можешь?! Ты действительно не понимаешь, что из-за таких вот случаев появился Жнец?! Именно потому, что всем было легче забыть про справедливость. За Равшановым стояли люди, которые до сих пор не понесли наказания. Они и сейчас продолжают давать взятки, покрывать преступников, творить зло. Если мы ничего не будем с этим делать, мы не лучше их самих!

Девушка выпалила всё на одном дыхании, отчего тяжело задышала. Волхов остановил ручку у самого края, засунул её в органайзер.

— Сядь.

Он был не в лучшем расположении духа, поэтому голос получился жёстким и бескомпромиссным. Ксения дрогнула, медленно опустилась на стул.

— Прекрати расследование. Это слишком опасно, понимаешь?

— А на что тогда нужна полиция?

Волхов не ответил. Ксения смотрела на него с укоризной, даже с презрением. Это было тяжело.

— Вот заявление, — она поставила внизу страницы размашистую подпись и хлопнула бумагой по столу. — Принимайте, товарищ капитан. Делайте вашу работу. А я пойду делать свою.

Она вышла из кабинета, хлопнув за собой дверью. Волхов остался в одиночестве с новым делом в разработке, от которого прямо-таки веяло большими проблемами.

— Может, закрыть её на пару-тройку месяцев? — озвучил он сам себе возникшую вдруг идею, изучая материалы расследования. — Поводов наберётся, думаю. Передохну заодно от её закидонов…

Мечты отступили, когда на телефон пришло сообщение от Захара Петровича. Волхов просил его о встрече, и теперь время настало. Наконец получится расспросить старика поподробнее о сверхъестественном опыте в богатой событиями карьере.

━─━────༺༻────━─━

Егерь ждал в хижине лесничества на опушке. Территорию охраняли собаки, отобранные специально для этого дела, поэтому гостя снова встретили канонадой лая.

Бревенчатый дом выглядел уютно, красиво вписываясь в пейзаж леса, граница которого пролегала за оградой. Из каменной трубы валил дым, в стоящей рядом баньке, откуда доносились звуки выливающейся воды, была распахнута дверь.

Когда Волхов подошёл к ней, в проёме как раз показался Захар Петрович с пустыми вёдрами в руках.

— Здравствуй, Игорь! Рад видеть.

Он поставил вёдра на скамейку из распиленного вдоль бревна, протянул руку в приветствии.

— И тебе не хворать, — Волхов ответил более сдержанно. Поверить в происходящее до сих пор было сложно. — Думаю, ты понимашь, зачем я пришёл.

— Да, понимаю, — Захар нахмурился, махнул рукой, приглашая следовать за собой. — Как ты сам? Тяжело переживать такое — сам знаю.

— Тяжело, — согласился Волхов. — Но семье Дани намного тяжелее.

Они вошли в хижину, обставленную самым что ни на есть мужицким образом — домашним уютом здесь и не пахло. На голых стенах висели связки трав, банные веники, на верёвках, пересекающих потолок, сушилась пахучая рыба. Самым приятным глазу был большой камин с двумя старыми мягкими креслами напротив. Они отделяли условную кухню, посреди которой стоял тяжёлый самодельный стол от условной спальни с широкой, самодельной же кроватью. Всё здесь было сколочено грубо, но надёжно, практично. Собственно, обитал в хижине точно такой же Захар Петрович Зверев, так что ничего больше и не требовалось.

— Садись, сейчас чаю вскипячу, — Захар указал на обеденный стол со скамьями по бокам вместо стульев, а сам направился к плите.

Волхов сел. Нос дёрнулся от странного запаха, смешавшего приятный дух сушёных растений со своеобразной вонью рыбы. Как ни странно, сочетание оказалось недурным. Захотелось взять палатку, удочки или ружьё, да уйти в дикую природу на пару дней, отдохнуть от всего происходящего.

— Ну, рассказывай, — Захар сел напротив. — Как оно выглядело?

Волхов удивился, что старик сразу затронул суть дела, но, наверное, так оно и должно было быть.

— Старуха. Длинные грязные волосы, кожа… такая… такая серая, как у покойника. Одного глаза нет, а второй будто дыра, а не глаз.

— Лихо…

Захар забегал глазами по столу, в глазах появился страх, пальцы принялись барабанить по доскам, будто не знали куда себя деть.

— Лихо?

— Древний злой дух. Следует за человеком, искажает его разум. Предвестник бедствий.

— То есть Георгий был под её влиянием?

— Именно. Лихо проникает в душу, влияет на мысли, усугубляет страхи, чувство вины, желания… искажает восприятие жизни.

— Георгий убил подругу детства, находясь под действием наркотиков. Перед смертью он просил у неё прощения.

Снаружи снова раздался собачий лай, но Захар сразу понял, что питомцы просто заметили какую-нибудь белку.

— Илларион сказал, Корягин появился в приходе три года назад. Как раз когда его освободили. Идти было некуда, поэтому остался. Погрузился в религию, стал жить при церкви, помогать её отстраивать.

Чайник засвистел. Захар встал, направился к плите. Чай снова оказался с травами и ягодами, ароматный пар распространился по хижине.

— Видимо, чувство вины гложило его всё это время, — Захар сделал небольшой глоток. — И Лихо овладело им, заставило искупать собственный грех, неся возмездие за чужие.

Волхов вспомнил про нож, отстегнул его от пояса.

— Вот, кстати. Спасибо, он очень помог.

— Им убили Георгия?

— Да. От пуль, гад, уворачивался как-то, в тени исчезал… жуть. У меня получилось только его ранить. А вот ножом пронзили ему сердце.

Захар подержал нож в руках, ласково провёл пальцами по лезвию, но затем протянул его обратно.

— Пусть останется у тебя. Он помог один раз, поможет снова. Лихо ещё вернётся.

Волхова будто ледяной водой окатили.

— Что?.. Как?! Старуха же исчезла!

Захар Петрович насупился, тяжело вздохнул.

— Игорь, Лихо…

Собаки залаяли снова. На этот раз Захар не оставил сигнал без внимания. Он подошёл к окну посмотреть, что случилось, когда снаружи раздался гул мотора.

— Зараза!

— Что там?!

Волхов подскочил, выглянул во двор, куда заезжал внедорожник, снаряженный для езды по глубокому бездорожью: увеличенный клиренс, усиленный бампер, специальные покрышки, дополнительное освещение, даже лебёдка для крайнего случая.

Внедорожник остановился неподалёку от Волховской пятнашки, протяжно просигналил. Из кабины выпрыгнули четверо мужиков не самого безобидного вида. Среди них Волхов узнал браконьера, которого побил на днях.

— Вот суки!

Капитан оскалился, глядя на гостей, кулаки сами по себе сжались, предвкушая славную драку. За всё то время, прошедшее после схватки со Жнецом, внутри накопилось так много гнева, что он готов был расцеловать их. Когда побьёт, конечно.

— Эй, егерь! — крикнул браконьер.

На его носу Волхов с удовольствием приметил медицинскую шину.

— Выходи, потолкуем!

Товарищи браконьера разбрелись неподалёку. Один из них подошёл к вольеру, решил подразнить запертого там пса, на что тот изо всех сил пытался разорвать клетку, клацая зубами под довольное кряхтение ублюдка.

— Выходи, не боись! Убивать не станем, мы же приличные люди! — после этих слов вся свора издевательски засмеялась.

Захар бросился к стене, снял с держателей ружьё, выдвинул из тумбочки, стоящей тут же, полку с патронами и принялся заряжать магазин.

— Ну, падлы, я вам покажу!

— Нет, стой, — Волхов остановил егеря, схватив за предплечье. — Я разберусь, не стоит тебе распыляться на такое отродье.

— А ты что ж? Думаешь, на форму посмотрят, да отвалят?

Волхов кровожадно ухмыльнулся в ответ.

— О-о-о, надеюсь они не отвалят, Петрович. Очень надеюсь.

Гости оказались нетерпеливыми. Решив, что раз гора не идёт к Магомеду, они направились к двери. Мужик со сломанным носом был самым здоровым из них, поэтому принял на себя роль взломщика: схватил покрепче ручку, рыкнул и!..

Волхов подгадал момент, со всей дури врезал ногой по створке, отчего браконьер снова схлопотал по своему поломанному носу, отлетел назад и остался валяться на мёрзлой траве.

Капитан выпрыгнул, оказавшись между растерянных противников, тут же приложил одного по челюсти, отправив в нокаут, а второму пробил с ноги под колено. Третий оказался не промах — успел прийти в себя, накинулся на сзади, взяв в захват, даже сделал бросок. Волхов упал на землю, но тут же перехватил инициативу, скинул ублюдка, вскочил на ноги…

И снова рухнул от удара второго браконьера, уже пришедшего в себя.

Капитан еле успел прикрыть руками голову от сапога, получил сапогом по животу, от чего перехватило дыхание. Положение сложилось откровенно хреновое, и что-то надо было делать. Поэтому он выждал, пока ублюдок занесёт ногу для нового удара, схватил вторую, всем телом повалил гада на землю, а затем набросился на него, принялся избивать. Спустя несколько ударов он почувствовал, как второй противник оттаскивает его назад. Но, вместо того чтобы сопротивляться, наоборот оттолкнулся ногами о брюхо лежачего, затылком врезал по носу, развернулся, освободившись от хватки, и прямо с разворота ударил в голову.

Ещё один оказался в отключке, так что осталось разобраться с последним.

Ублюдок успел встать. Его лицо было в крови, глаз уже закрывала гематома, на губе кровоточила глубокая трещина, а пары зубов явно не хватало. Он боялся. Держал руки перед собой, но отступал каждый раз, когда Волхов делал шаг навстречу.

— Иди сюда, сукин сын! Мы ещё не закончили!

Противник задрожал. Кажется, даже заныл, уперевшись в стену дома. Он понял, что бежать уже некуда.

Волхов аж засмеялся от предвкушения, в груди стало легко, хорошо. Кулаки сами просились разгуляться вволю. Капитан издевательски медленно шагнул вперёд, от чего у бедолаги подкосились ноги, и пузатая туша с шуршанием съехала вниз, глухо закрываясь руками.

Выстрел прервал Волхова от экзекуции. Пороховой взрыв громом раскатился по округе, распугав ворон рощице за забором, а затем раздался гулкий крик Захара:

— Стоять!

Волхов с удивлением на лице повернулся к егерю.

— Ты чего, Петрович?!

Но, присмотревшись, понял, что тот направлял ствол в сторону машины, у которой, в метре от дверцы, с поднятыми руками замер сам виновник торжества.

— Н-не надо! — жалобно заскулил браконьер.

Волхов резко припустил к нему, толчком заставил упереться в капот, а сам заглянул внутрь. На сидении валялось оружие: четыре ружья, готовые к бою.

Вдруг его окатило холодным потом. Он осознал, что всё могло закончиться намного хуже.

Страх снова сменился на гнев. Волхов схватил одно из ружей, проверил — оно действительно было заряженным — хлопнул дверью, развернулся и уткнул дуло в затылок хныкающего ублюдка.

— И что вы, суки, хотели с этим делать?

Вместо ответа послышались только рыдания. Волхов щёлкнул предохранитель.

— Отвечай, падла!

Но добился лишь усиления скулежа. Ноги ублюдка, он упал на колени, забормотал под нос невнятные извинения.

— Игорь… — голос Захара прозвучал взволнованно.

— Не сейчас!

Нога Волхова сама впечаталась в спину, а многострадальный нос бедолаги в очередной раз принял на себя сокрушительный урон.

— Игорь.

— Петрович, отста…

— Игорь!

На это раз егерь раздался словно гром. Пришлось обернуться.

Захар, закинув ружьё за спину, склонился над одним из побитых. Единственным, кто до сих пор лежал без сознания. Остальные двое беспокойно осматривали его, звали по имени, пытались разбудить. Но он не откликался.

— Он не приходит в себя. Вызывай скорую.

━─━────༺༻────━─━

Старая церковь на холме пустовала. Ветер обдувал её своды, со свистом пробирался через арки в башне, залезал в щели, гнул яблони, растущие неподалёку. Но в избе напротив горел свет, а из трубы валил дым, указывая, что кто-то здесь всё-таки есть.

Волхов отворил скрипучую калитку, по неровной тропинке миновал поворот к избе, остановившись у входа в церковь. Будто током нахлынули свежие воспоминания, отчего пришлось глубоко вздохнуть, чтобы собраться. Только после этого он потянул тяжёлую створку.

Зал освещался свечами и высокими окнами, тусклый свет которых, однако, не мог разогнать осенний мрак.

Волхов, с трудом переставляя ноги, прошагал до середины притвора, где до сих пор остались следы крови. Сам воздух будто сковывал движения, отравлял дыхание, отчего лёгкие раздувались с трудом, будто насильно зажатые грудной клеткой.

Остановившись на несколько секунд, он пошёл дальше, к иконостасу, в центре которого на него сурово взирал Распятый бог.

— Ты решил помолиться?

Илларион сидел в углу под лампадой. Свечи на ней горели, но внизу его накрывала тень, поэтому Волхов не сразу заметил священника.

Тот встал, отряхнул рясу, перекрестился, поклонившись иконе, висевшей перед лампадой.

— Чудеса случаются.

Батюшка направился к нему. Когда он оказался достаточно близко, Волхов смог рассмотреть неутолимую печаль, отражённую на лице.

«Всё-то сегодня хмуро, — промелькнуло в голове. — Будто весь мир в трауре».

— Не чудеса. Скорее наоборот.

— Что-то ещё произошло?

Капитан снова перевёл взгляд на Христа, в глазах которого нашёл лишь вселенское осуждение.

— Я чуть не убил человека.

— Вот как… За что?

Священник встал рядом. Он тоже смотрел на своего бога, но видел в нём облегчение, потому что губы тронула едва заметная улыбка.

Волхов пытался найти внутри оправдание, убедить самого себя в невиновности. Но в итоге пришёл к одному единственному выводу:

— Ни за что. Просто поддался гневу.

— Других вариантов не было?

— Не знаю. Я даже не думал о них.

— Он виновен в чём-то?

Волхов не мог больше смотреть на осуждающий взгляд бога, поэтому развернулся и сел на ступеньки.

— Тебя это утешает? — вместо ответа последовал вопрос. — То, что он был виновен?

Илларион сел рядом. Над ними вдруг пролетел воробей, заставив обоих удивлённо уставиться наверх. Наверное, пролез через лестницу, ведущую на колокольню. Священник наблюдал, как птица покружила по зале, а затем уселась на выступе в стене.

— Я знал Георгия три года, — батюшка говорил тихо, но слова растекались по помещению, благодаря хорошей акустике. — Делил с ним кров, еду, работу. Мы разговаривали, хоть и не часто — он был не особо общительным. Он был хорошим человеком. Нет, меня это не утешает.

— Он убил собственную девушку.

— И каялся в этом до самого конца.

Ещё несколько минут они провели в молчании. Волхов подумал, что в таком виде церковь ему нравится больше. Нет торговой лавки у самого входа, никто не мешает. Будто бог укрылся именно здесь, не желая посещать тёплые обустроенные приходы, где продают молитвы по сто пятьдесят рублей за штуку.

Наверное, поэтому Илларион взялся восстанавливать старое забытое здание, покинув храм в центре города.

Воробей улетел.

— Лихо не сгинуло. Оно вернётся.

Священник содрогнулся, нащупал на груди крест и покрепче сжал его в руке.

— Лихо, значит… так оно называется? Что-то знакомое.

— Какой-то древний бес. Я его видел… тогда. Не знаю, почему.

— И как его одолеть?

Захар рассказал Волхову единственный известный способ избавиться от Лиха раз и навсегда. Крайне сложный способ. Нож изгонял беса ценой жизни подвластной демону жертвы, но лишь на время отнимал его силы.

Изгнать Лихо мог только тот, в которого оно вселилось. Человек сам должен сопротивляться искажению, противопоставить воле беса свою собственную, сохранить разум. Тогда душа одолеет зло.

— Звучит практически невозможно, — Илларион всё глядел в тот угол, где убил Георгия.

Волхов кивнул, ничего не ответив. Вина окончательно сковала глотку. Он вытащил нож, подаренный Захаром, коснулся лезвия. Грубая кожа зашуршала по волнистому полотну — клинок будто откликался своему новому хозяину.

— Что будем делать?

Волхов не знал, а Илларион не стал допытывать.

— Ладно, — священник поднялся, потянулся. — Давай, Игорь. Пора разогнать тоску.

— Чего?

— Ты же пришёл сюда за ответами, не так ли? Как искупить вину?

Волхов, ожидая разгадки, с надеждой уставился на батюшку.

— Так вот. Искупление достигается покаянием и благими делами. Давай, давай, — Илларион потянул капитана за руку, заставляя встать. — Ты — сотрудник полиции. Возможностей для сотворения благих дел у тебя предостаточно. Но пока можешь начать с малого — помоги старому другу.

Священник направился к выходу. Волхову ничего больше не оставалось, как последовать за ним.

— Там целый фискарс дров ждёт, пока его распилят и расколют. А одному мне вряд ли удастся закончить до темноты, так что шуруй в дом, переодевайся. А я буду ждать на месте.

━─━────༺༻────━─━

Отдел полиции работал в штатном режиме. Для многих избавление от Жнеца было настоящим праздником, несмотря на потерю коллеги. К тому же, далеко не все горевали по Даниле. Сынок влиятельных родителей, он не нравился многим. Волхов, кстати, тоже не отличался особенной популярностью среди коллег. Наверняка кое-кто был бы не против, погибни в ту ночь они вдвоём.

Но если для всех остальных Жнец сгинул, для следственной группы, которую теперь возглавлял Волхов, работа продолжалась. Последнее убийство было совершено не Георгием, а кем-то иным, кто не знал о смысле оставляемых посланий, а потому вырезал на лбу жертвы ничего не значащие линии.

Немалую часть работы проделала Ксения, за что Волхов был ей действительно благодарен — информацию журналистка добыла очень полезную. Но ей не стоит пока знать, для чего именно она используется.

По приказу полковника Потапенко детали убийства Равшанова подлежали неразглашению в целях не допустить паники в городе. Поэтому Волхов, Коваль, Бестужева и сам полковник были единственными, кто знал о наличии второго убийцы.

Волхов только надеялся, что он не окажется одержимым как Георгий. В принципе, вероятность этого была велика.

Первым делом пришлось поднять досье покалеченных хирургом пациентов. Убийца явно среди них. Нескольких, чьи последствия ограничились мелочами вроде неработающих пальцев или страшных шрамов, отложили. Проверить их, конечно, придётся, но вероятность их вины слишком мала.

Оставалось трое кандидатов. Первой была девушка, упомянутая в статье Дроздовой. Логинова Рита Святославовна, на данный момент — студентка медицинского вуза, как раз в этом городе. Видимо, получив пожизненную хромоту, мечту стать профессиональной танцовщицей она сменила. И не просто так — решила стать хирургом.

— Нина, проверь, не пересекалась ли Логинова с убитым. Может, увидела его на какой-нибудь практике да решила отомстить.

— Или специально поступила в наш город, чтобы достать гада, — Денис занимался поиском дополнительных сведений о происшествии семилетней давности. Волхов думал привлечь Дроздову, но боялся утечки информации.

Вторым подозреваемым был Михаил Евгеньевич Ерёмин, но этот остался в своём городке. Равшанов ампутировал парню руку ниже локтя, потому что не знал, как её оперировать. Будь на смене другой врач, всё обошлось бы сложной операцией и длительным периодом восстановления.

— Так, по этому бедняге нужно пробить, не находился ли он в городе в ночь убийства.

— Хорошо, — кивнула девушка, записывая указания в блокнот.

Третий подозреваемый, Прозоров Арсений Гаврилович, лишился зрения на правом глазу. Равшанов задел что-то во время операции на сломанной в драке скуловой кости. Сейчас Арсений проживал в области недалеко от города. Занимался предпринимательством, что делал довольно успешно, если судить по наличию коттеджа в элитном посёлке возле озера.

— По Прозорову проверить всё как можно доскональнее. Он мог нанять исполнителя — денег бы хватило. Его пометь, как приоритетную цель.

— Есть!

Волхов перевёл взгляд на коллег.

Денис сидел непривычно тихо. Не строил из себя крутого перед Ниной и не разгильдяйничал, как делал это раньше. Он с мрачной, даже злой уверенностью погрузился в работу.

Нина и без того отличалась старательностью, но теперь привыкший подмечать детали капитан выявлял тревожные сигналы в её внешности и поведении. Мешки под глазами и раскрасневшиеся капилляры говорили о бессонных ночах, проведённых в работе, некоторая заторможенность, сменяющаяся на противоположную, излишнюю активность, наталкивали на мысль о принятии каких-то таблеток.

Они сидели уже который час, разгребая бумаги. Сначала пришлось заполнить кучу отчётов по итогам происшествия в церкви, потом разобрать полученную от Дроздовой информацию, отсортировать её, вычленить нужное, разыскать недостающие детали. Только сейчас, поздним вечером, они наконец пришли к обсуждению плана действий. Но он будет бесполезен, если коллеги потеряют работоспособность, решил Волхов.

— Так, на сегодня всё. Завтра отоспитесь, отдохните. У вас выходной.

— Что? — Нина не сразу расслышала его слова, но смысл медленно пробрался в голову. — Выходной? Вы шутите?

— Товарищ капитан, но…

— Я не понял. У вас какие-то возражения?

— Никак нет!

— Тогда катите отсюда. Но сразу домой! Без тусовок, пьянок и сериалов допоздна. Выходной на то, чтобы отдохнуть.

Посвежевшие от такой новости офицеры живо собрали свои вещи, исчезнув с поля зрения так быстро, что Волхов даже удивился.

Сам он остался в кабинете. Ещё предстояло найти ответы на вопросы, с которыми ему придётся разбираться в одиночку.

Лихо не было единственным пробудившимся сверхъестественным существом. Если верить Захару, только он видел подобные случаи несколько раз, хоть и в глуши. Должны быть записи, дела, расследования. Что-то похожее наверняка уже где-то засветилось!

Волхов провёл в поисках весь вечер. Конечно, никто не написал бы в протоколе, что сотрудники столкнулись с каким-нибудь Лешим, Водяным или хотя бы Домовым, но несколько происшествий показались капитану странными.

Около двадцати лет назад, в глухой деревне, располагавшейся где-то в Новгородской области, неизвестный выкосил всех жителей, не оставив никаких следов. Обнаружили это лишь спустя две недели, когда в деревню вернулись родственники проживавшей там гражданки Петруниной.

Волхов приметил среди улик небольшой каменный идол божка, откопанный, предположительно, кем-то из жителей. Радиоуглеродный анализ установил возраст идола не менее тысячи лет. Что за божок, какова его дальнейшая судьба — определить не удалось, потому что улика пропала спустя два года после закрытия дела.

Не менее подозрительным капитану показалось убийство семерых Ухабинских грибников. Две семьи отправились в лес, но не вернулись. Их нашли спустя неделю, уже другие грибники. Расположенные по кругу тела валялись с перегрызенными горлами.

Убийца не оставил никаких зацепок, поэтому всё в итоге списали на диких животных.

Волхов нахмурился. Его самого точно также обвели вокруг пальца. Убийство, по всему осуществлённое животным, но имеющее странный почерк.

Бесы не любят раскрывать себя. Они действуют через живых существ нашего мира, наделяя их необычными способностями, управляя, помутняя разум.

Но ни один из найденных случаев не был серийным. Демоны будто выглядывали из своего собственного мира, чтобы выплеснуть жажду крови, насытиться ею, а затем снова исчезнуть. Почему же Лихо продолжило мучить Георгия после стольких жертв?

Вдруг зазвонил телефон, вырвав Волхова из жуткого омута базы расследований. Он посмотрел на экран — уже скоро наступит полночь. Что же Дроздовой понадобилось в такое позднее время?

— Алло, — он принял звонок, услышав на той стороне испуганный голос девушки.

━─━────༺༻────━─━

Ксения возвращалась домой. День прошёл весь в работе, поисках, новых статьях, препирательств с редактором, не желающим выпускать острую тему.

Зачем тогда вообще нужны журналы?! Обсуждать цвет нижнего белья местной певички?

Возмущению девушки не было предела.

Она шагала по тротуару среди жилых дворов, мечтая поскорее добраться до тёплой квартиры, заварить кофе. Без кофеина, конечно — не страдать же потом от бессонницы. Вот только есть ли в холодильнике молоко? Кофе обязательно должно быть со взбитым молоком, особенно в ненастную погоду, чтобы сидеть у окна, наслаждаться горячим напитком, чувствуя убаюкивающий уют.

За углом её дома раздались голоса на непонятном языке. Насторожившись, Ксения остановилась. Она перешагнула через оградку, отделяющую тротуар от придомового газона, осторожно выглянула из-за стены.

У подъезда припарковалась машина с затонированными стёклами, возле которой стояли трое мужчин не самой безобидной наружности. Один из них, оперевшись о капот, с сигаретой в зубах рассказывал что-то своим собеседникам. Те посмеивались время от времени, вставляли короткие комментарии, среди которых разобрать можно было только вполне знакомый уху мат.

Кому-то из соседей надоел галдёж — из окна на пятом этаже высунулся недовольный мужик.

— Убирайтесь отсюда! Спать мешаете!

В ответ рассказчик прервал свою историю. Самовольные ухмылки его слушателей сменились дикой злостью, мужику полетели угрозы, посылы, предложения спуститься и убрать их самолично.

— Эй, ссыкло, давай, иди сюда! — кричал самый активный из них. — Спускайся, гандон!

Но его прервал рассказчик. Он приказал обоим заткнуться, извинился перед мужиком и загнал всех в машину, сам сев на место водителя.

Уезжать они, однако, не стали.

Интуиция Ксении подсказывала, что подозрительная троица поджидает именно её. Девушка тихо отошла от стены, вернулась на тротуар, стараясь не привлечь внимания. Казалось, что они заметят её с любым шорохом, стоит только хрустнуть упавшей веточкой или слишком громко цокнуть каблуком по асфальту.

Нужно было что-то делать. Не ждать же всю ночь, пока этим козлам надоест её пасти?

Точно! Игорь должен помочь! Он в курсе угроз.

━─━────༺༻────━─━

Волхов выслушал сбивчивый рассказ Ксении. Девушка явно продрогла, дрожала не только от холода, но от испуга тоже.

Он тяжело вздохнул, чувствуя во всём теле невероятную усталость.

— Скоро буду. Рядом есть место, чтобы укрыться?.. Чёрт. Ладно, подожди немного. Уже выдвигаюсь.

Он торопливыми движениями отключил монитор компьютера, оставив его самого в рабочем состоянии, чтобы завтра не начинать поиски с начала, а после бегом припустил на выход.

━─━────༺༻────━─━

Ксения попятилась назад, перешагнула через оградку и хотела уже убраться как можно дальше.

Но перед ней вдруг показался незнакомец, слишком похожий на тех, что дежурили у подъезда.

— Ну, наконец-то! Я же задолбался ждать.

Он рванул к ней, схватил, прервав уже начавшийся было крик.

— Не смей рыпаться, сука! Всё нормально будет, с тобой серьёзные люди поговорить хотят.

Незнакомец потащил Ксению за собой. Она принялась яростно вырываться, царапаться, кусаться, укусила руку, закрывающую рот, в ответ получив удар по голове. Пока девушка приходила в себя, похититель достал из кармана футляр, вытащил оттуда платок и прижал к её лицу.

Ксения пыталась сопротивляться, но жгучий запах эфира пробирался в носоглотку, помутняя сознание. Скоро она расслабилась против своей воли. Глаза устало закрылись, дыхание выровнялось, сознание плавно растворялось во сне.