Волки выбирают пряности

Букет 23. Искра с ароматом аниса

Дни летели до того стремительно, что на раздумья и переживания времени просто не оставалось. Торговля едой на улицах шла полным ходом, и наши «цветочные» тележки набирали всё большую популярность. К ним выстраивались длинные очереди, и повара едва успевали готовить горы сладостей. Через несколько дней к десертам добавились закуски в виде свежих салатов и разнообразных канапе. Люди сметали всё, подобно рою саранчи, что всех нас несказанно радовало.

Диан находился в отъезде, и его обязанности взял на себя Арден. Поступающая к нам, стремительно растущая прибыль, сумела пробить даже его непроницаемый панцирь, и сейчас он ходил, сверкая если не счастливой улыбкой, то, по крайней мере, её подобием.

Мы виделись очень часто, а точнее сказать, проводили бок о бок каждый день. Я работала за тележкой, стоящей у кафе, Арден практически всё время находился поблизости. Вот только в доме больше не ночевал. Каждый вечер после наших тренировок провожал меня, затем обращался волком и убегал на ночь в свою деревню. Поздним утром возвращался, начинался рабочий день, и всё снова шло по кругу.

Каждый наш день был расписан по часам, и ничего непредвиденного не случалось. Поначалу было трудно влиться в такой ритм, но после подобный распорядок мне даже понравился, и я втянулась. Временами стабильность необходима и, как ни странно, подобна глотку свежего воздуха.

О разговоре с мэром я Ардену всё-таки рассказала, как и о разговоре с Рэем. В общем-то, после этого ничего не изменилось, и он воспринял мои слова довольно спокойно. Разве что теперь в его отсутствие поблизости со мной постоянно находилась пара серых волков. Надо отметить, не самых приятных типов. Но меры предосторожности требовали жертв, так что с этим пришлось смириться. Я, как и Арден с Дианом, по-прежнему не исключала того, что мэр ведёт двойную игру.

Когда наступил день отъезда в столицу, я даже не поверила. Проснувшись на рассвете, села на кровати и долго смотрела в окно, где брезжил первый свет. Рассвет всегда вселяет надежду, и мне думается, что он — её главный символ. Наверное, ничто не отражает надежду лучше, чем проблески лучей на ещё темном небе и понимание того, что скоро наступит ясный день.

— Наконец-то съезжают, — проворчала под нос хозяйка дома, когда я спустилась вниз.

Арден, уже ожидающий в холле, подхватил мой скромный багаж и тут же вышел на улицу. До кафе шли вместе с Наоми, желающей нас проводить. На месте уже собрались все, кто должен был ехать, а также работники кафе и приехавшая в город Алиса. Последней я была рада больше всех и при встрече заключила её в крепкие объятия. А ещё говорят, что дружбы между волками и лисами не бывает…

— Алиса, я просто потрясён! — искренне воскликнул Рэй за совместным завтраком, проходящем в главном зале. — Изумительный вкус!

Лисица снисходительно улыбнулась:

— Всего лишь удачное и необычное сочетание специй, оттенённое мягкостью взбитых сливок. Приходите на открытие кафе, попробуете ещё и не то.

На эти слова Рэй клятвенно заверил, что такое событие ни за что не пропустит. Пока они обменивались любезностями, Диан сверлил повара недовольным взглядом и нервно постукивал пальцами по крышке стола. Несмотря на такую реакцию, было понятно, что эта ревность скорее шутливо-показная, и своей жене маг полностью доверяет.

Закончив завтракать, мы вышли на улицу, попрощались с провожающими и сели в специально нанятый экипаж. Он был довольно просторным, и мы четверо с лёгкостью в нём уместились. Правда, я чувствовала себя несколько неловко, находясь в тесном транспорте сразу с тремя мужчинами, но это быстро прошло. Хорошо, что имелась возможность одёрнуть шторку и смотреть в окно, за которым проплывал утренний город.

— А Алиса не хотела поехать с нами? — спросил Рэй, когда мы проехали несколько кварталов.

Диан вздохнул и виновато покачала головой:

— Хотела, но надо же кафе на кого-то оставить. Тем более, скоро открытие. К тому же, пришлось бы брать с собой Лизу, а я не уверен, что это неопасно — учитывая, зачем мы направляемся в столицу.

Я ощутила, как по спине пробежала мелкая дрожь, но тут же загасила волнение на корню. Смысла в переживаниях нет, и они только мешают осуществлять задуманное. Что бы ни произошло на празднике и чем бы всё ни обернулось, нужно сохранять спокойствие.

Из города выехали беспрепятственно, и уже вскоре я любовалась пейзажами окрестностей Тамаринда. Даже набежавшие на солнце облака не смогли омрачить этот день, в котором тепло граничило с приятной прохладой. Как раз то, что нужно для длительного путешествия.

Вечером мы заночевали на постоялом дворе, где имелось всего два свободных номера. Комнату мне пришлось разделить с Арденом, и вот здесь неловкость вернулась. За прошедшие недели в наших отношениях ничего не изменилось, и я вообще начинала сомневаться, что наш танец на Волчедождь мне не приснился.

Устроившись на одной из односпальных кроватей, натянула на себя тонкое одеяло, но к стене отворачиваться не стала. Вместо этого наблюдала за тем, как, выйдя из умывальни, Арден повесил на стул мокрое полотенце, снял обувь и занял соседнюю кровать. Мельком на меня посмотрев, он положил руки за голову и возвёл глаза к потолку.

Спать не хотелось.

— Арден…, - начала я, силясь придумать тему для разговора. — Как думаешь, скоро я смогу превращаться? Уже несколько недель прошло…

— Печать сильна, — отозвался он, не глядя в мою сторону. — Скажи спасибо, что сумела так быстро принимать промежуточную ипостась. Думаю, в твоём случае на действие печати влияют сильные эмоции. На Волчедожде ты получила массу впечатлений, а для того, чтобы оборачиваться в полноценную волчицу, нужны ещё более мощные.

М-да, думаю, в столице мне их хватит с лихвой. Вот только если получу их в центре города и на глазах всего честного народа внезапно превращусь в «принцессу«…даже думать не хочется, что за этим последует. Как бы ни хотелось перестать скрываться, а королю обо мне знать нельзя.

Вот если бы получилось освободить родителей вместе с остальными белыми волками, и зажить спокойной, свободной жизнью. Конечно, это слишком хорошо для осуществимого, но мечтать-то никто не запретит…

Вынырнув из раздумий, я вздохнула. Всё-таки полностью пробудить вторую сущность хотелось как можно скорее. Эмоции, эмоции — где их взять-то сейчас, эти эмоции?

Последний вопрос я невольно произнесла вслух.

Неожиданно Арден присел на кровати и вперился в меня цепким взглядом. Затем поднялся и, не прекращая смотреть, медленно приблизился, чем привёл меня в замешательство. Таким я его ещё не видела. Лицо выражало столько всего, что в этом сплетении было невозможно отличить одно от другого. Вмиг стало как-то неуютно, и я отодвинулась ближе к стене.

— Где взять эмоции? — почему-то очень глухо проговорил волк, сверкая голубыми глазами. — Чёрт возьми, я не могу от них избавиться, а она не знает, где их взять!

Когда он оказался совсем близко и упёрся руками в матрац, я перестала что-либо понимать. Сердце застучало быстрее, а горло от волнения сделалось сухим.

— Юта, — выдохнул Арден, одним неуловимым движением подавшись вперёд и прижавшись лбом к моему лбу. — Это просто невыносимо…

Его губы скользнули по моим скулам, щекам и задержались на уголке рта.

— Ты хоть представляешь, какое действие на меня оказываешь? Что происходит, стоит тебе оказаться рядом? Ты хуже эстрагона…понимаешь это? Ни черта ты не понимаешь. Вообрази хоть на секунду, что должен чувствовать по отношению к тебе волк, если даже люди теряют голову…

Только теперь я в полной мере всё осознала. Всегда предполагала, что магнетизм белых волчиц действует и на Ардена, но даже подумать не могла, что настолько. Он всегда казался таким бесстрастным, таким отстранённым…

Во мне боролись противоречивые чувства, в числе которых была и толика обиды. Ему нужна не я…это всего лишь необъяснимое действие моей природы, и даже будь я кем-то другим, ничего бы не изменилось.

Эти мысли промелькнули где-то на границе сознания и растворились среди прочих — гораздо более приятных. Ведь если не думать об этом, можно представить…

— И дело не только в принцах, — ни на миг не задумываясь, откровенно продолжал Арден. — В ту минуту на обрыве во мне словно что-то перевернулось. Я — высший волк, привыкший держать всё под контролем, не мог справиться с самим собой. Просто не понимал, как какая-то девчонка за несколько мгновений смогла вызвать во мне такую бурю…

Он не договорил, потому что я слегка повернулась, и наши губы соприкоснулись. Больше слушать ничего не хотела, и мне было абсолютно всё равно, что его толкает ко мне. Какая разница, если прекрасно знаю, что испытываю сама? Безумная, невероятная, нереальная искра, возникшая в тот день, со временем всё разрасталась и плевать хотела на разум.

Сначала поцелуй был лёгким, мягким, будто Арден не поверил, что я, в самом деле, это сделала. А спустя несколько мгновений сам взял инициативу, настойчиво подчиняя и уводя из реальности. Мне нравилось вдыхать смесь гвоздики и аниса, чувствовать, как его пальцы пропускают пряди моих волос, слушать, как из груди вырывается редкое хриплое дыхание. Пусть всё происходящее было неожиданным, но оно казалось таким естественным, таким правильным…так часто поминаемые эмоции зашкаливали. Осознание того, что это он — тот, о ком я думала ежесекундно, сейчас рядом, буквально сводило с ума.

Пара пуговиц на платье расстегнулась, и оно съехало с плеча, кожи которого тут же коснулись горячие губы. Внутри, подобно снежному кому, разрастался белый свет. Заполнял и стремился, захватив власть над всем существом, вырваться наружу. Теперь даже он был опаляющим, и я слишком поздно поняла, насколько.

Меня, полностью отдавшуюся порыву и растворившуюся в своих ощущениях, внезапно накрыла боль. Вместе с ней ушёл и контроль над телом, оставив меня абсолютно беспомощной. Внутренности словно обожгло, кровь вскипела, и тело на рефлексах выгнулось дугой.

Резко отпрянув назад, Арден всмотрелся мне в лицо лихорадочно блестящими глазами, и в следующий миг в них отразилось понимание. Он подскочил с места и, рывком вынув из стоящей радом вазы букет цветов, поднёс мне к губам воду.

— Пей! Быстро!

Жажда была невероятной, убивающей, но даже она не могла заставить тело слушаться. Непослушные руки тяжёлыми кувалдами лежали на кровати, будто в этот миг специально для них увеличилась сила притяжения. Быстро оценив ситуацию, Арден придержал меня за голову и буквально влил жидкость мне в рот. Одновременно он шумно выдохнул и прикрыл глаза, а когда открыл, в них отражались решительность и собранность. Всё это я воспринимала отдалённо и смазано, как если бы по комнате внезапно расстелился туман.

Очередная вспышка боли заставила выгнуться буквально до хруста в пояснице, замереть на несколько мучительных секунд и обессиленно рухнуть обратно. Казалось, кровь стала до того горячей, что плавятся кости, и боль распространяется по каждому дрожащему нерву. Хотелось кричать, но голоса не было — он также не был мне подвластен.

В какой-то момент Арден подхватил меня на руки и, приблизившись к окну, с силой его толкнул. Рамы с шумом раскрылись, и мы полетели вниз. По крайней мере, мой затуманенный разум воспринял это именно так. Какая-то сохранившаяся часть рассудка удивилась, что Блэк так спокойно спрыгнул со мной со второго этажа и приземлился на ноги. Внутри будто что-то взорвалось, и перед глазами потемнело.

Когда я в следующий раз пришла в себя, обнаружила, что нахожусь около леса. Лежу на примятой траве, а рядом сидит держащий меня за руку Арден. Судя по всему, он отсчитывал пульс. Тело продолжало ломить, в висках стучали молотки. Ясность мыслей возвращаться не спешила, и так было даже проще. Только нечто необъяснимое — то, что принято называть шестым чувством, подсказывало, что я стою на грани. Балансирую между чёрным и белом, способная в любой момент перешагнуть черту.

Бесшумно хватая ртом воздух и периодически выгибаясь от боли, я смотрела в ночное небо, пыталась сосредоточиться на звёздах и не сделать этот шаг. Инстинкты, заложенные природой, подталкивали к сопротивлению и помогали не сдаваться. Рядом шумел ручей, из которого Арден время от времени давал мне пить. Он же нарвал каких-то листьев и приложил их к моим вискам и запястьям. Как из-за глухой стены я слышала его голос, который успокаивал, утешал, говорил что-то приятное, и это служило поддержкой.

Агония сдаваться не хотела, и каждая новая вспышка была мучительнее предыдущей. Постаравшись сосредоточиться и хотя бы частично отрешиться от завесы боли, я сконцентрировалась на окружающем. Деревья, трава, душистые цветы — все они, являясь частью природы, могли дать немного сил. Нужно только суметь принять этот дар, пропустить в себя, и эта сила поможет…

До крови прикусив губу и пересилив непослушность тела, я впилась пальцами в землю, коснулась мокрой от росы травы и нащупала тонкие природные вены, по которым бежала живая энергия. Медленно, с большим трудом, она проникала внутрь, добавляя к спектру болевых ощущений легкое покалывание, которое на фоне остального было практически неощутимым.

Вскоре снова наступила полнейшая темнота — на этот раз последняя.

По глазам, которые с трудом удалось раскрыть, резанул яркий свет. Кое-как приподнявшись на локтях, я обвела взглядом комнату и не сразу поняла, что нахожусь в гостиничном номере. На полу валялся букет цветов, угол ковра был откинут в сторону, окно — приоткрыто. Воспоминания о вчерашнем вечере сохранились обрывочные, я совсем не была уверена, что они — не плод моего воспалившегося воображения. Если бы этим утром меня попросили описать своё состояние, я бы прибегла к любимому лексикону Эрика. До чего же…плохо.

— Отвратительно выглядишь, — раздалось у двери, и к кровати приблизился Арден, держащий в руках поднос с завтраком.

Окинув его взглядом с ног до головы, хмыкнула:

— Ты не лучше.

Я несколько покривила душой — подозревала, что хуже меня выглядит разве что только жаба, да и то не всякая.

Аппетит проснулся зверский, поэтому, отложив расспросы на потом, я буквально вгрызлась в острые куриные крылышки. О том, почему блюдо на завтрак подобно обеду, не стала даже задумываться.

После мяса выпила крепкий кофе — судя по горечи, двойной — вприкуску со свежей сдобой. Как это всё в меня влезло, не имела ни малейшего представления, но голод притупился лишь чуть-чуть и грозился в скором времени вернуться.

— Самочувствие соответствует внешнему виду? — деланно-бодрым голосом поинтересовался Арден.

— Зависит от того, насколько скверно я выгляжу, — отставив поднос на прикроватную тумбочку, я попыталась встать.

Волк моментально оказался рядом и, велев опереться, довёл меня до ванной. С трудом вытолкав его за дверь, я прислонилась спиной к стене и с опаской взглянула на настенное зеркало.

Да…а ведь ещё пару недель назад я в такой же ситуации любовалась своими меховыми ушками и хвостом.

Теперь на меня смотрело нечто смертельно-бледное, с синевой под глазами, потрескавшимися губами и проступающими под кожей венами. Хоть картины для детских страшилок пиши. Пожалуй, так ужасно я не выглядела даже после долгого скитания по заваленному снегом лесу.

Приведя себя в относительный порядок, я вернулась в комнату, где в компании Ардена уже восседал Диан. Заметив мой приход, он тут же сунул мне в руку стакан с сомнительным содержимым и велел выпить.

— Лучше не дыши, — посоветовал турьер, когда я поднесла стакан ко рту.

Хотя и последовала совету, отвратный вкус всё равно ощутила и непроизвольно скривилась.

— Ну да, не вересковый мёд, — улыбнулся Диан. — Зато полегчает. Это снадобье поможет быстрее восстановиться после снятия печати.

— После снятия… — как эхо повторила я и, запнувшись, неверяще переспросила. — Что?

— После снятия печати, — вместо Диана повторил Арден. — Можешь принимать поздравления.

Я медленно осела на стоящий поблизости стул и попыталась переварить услышанное. Да, именно так — переварить. Пожалуй, даже «осознать» здесь было бы неуместно.

— Ты молодец, — посерьезнев, произнёс волк. — Ослабить действие печати, наложенной таким сильным магом, крайне сложно, не говоря о том, чтобы её снять. Если бы я знал, что избавление от неё будет угрожать твоей жизни, ни за что бы этого не допустил.

Что ж, значит, хорошо, что ему об этом не было известно. Теперь всё позади, и я…стоп. Выходит, теперь я могу превращаться? Как и все прочие новости, связанные с белыми воками, эту я восприняла достаточно спокойно. По крайне мере, внешне. После произошедшего этой ночью лимит моих эмоциональных возможностей был исчерпан, и даже возникший восторг не был таким ярким, каким был бы ещё вчера.

Когда Диан ушёл отдавать распоряжения по подготовке нашего экипажа, Арден отвел прядь от моего лица и посмотрел в упор. Чтобы поговорить, слова не требовались, вполне хватало и взглядов. Воспоминания о том, что происходило до того, как печать начала спадать, обрушились в один миг. Каждый жест, каждое слово предстало передо мной так отчётливо, словно было сказано всего секунду назад.

— Пора ехать, — губы Ардена изогнулись в намёке на улыбку. — Нужно добраться до столицы к завтрашнему утру, больше таких долгих остановок совершать не будем.

Хотелось бы сказать, что дальнейшее путешествие было приятным, чудесным и подходящим под прочие лестные эпитеты, но нет. Чувствовала я себя ужасно, хотя выпитое снадобье немного облегчило мучения. От тряски меня укачало, и почти весь день я сидела, высунувшись в окно, дыша свежим воздухом и стараясь не попрощаться с завтраком. Суровая правда жизни, а ведь именно сегодня так хотелось выглядеть хорошо!

Зато ночь, в отличие от предыдущей, прошла спокойно, и мне даже удалось заснуть. Когда мы проехали очередной городок, внезапно отключилась, уронив голову на плечо сидящего рядом Рэя.

С утра пораньше снова сделали небольшую остановку, на которой я в последний раз приняла снадобье. После сна чувствовала себя гораздо лучше и, если верить карманному зеркальцу, выглядела вполне пристойно.

На этот раз, когда тронулись в путь, высунулась в окошко, чтобы рассмотреть окружающие виды. Столица находилась севернее Тамаринда, и природа здесь несколько отличалась. Даже воздух пах по-другому, и это было прекрасно.

В отличие от всё того же Тамаринда, очередь у городских врат была просто огромной. Пришлось отстоять около трёх часов, и только после этого мы попали в город.

К окошку я практически прилипла и буквально пожирала взглядом представшую перед глазами столицу. А посмотреть, действительно, было на что. Какое всё-таки волшебное чувство, когда сбывается мечта — пусть небольшая и не самая заветная, но до чего же радостно на душе!

Проезжая по широким улицам, мы сливались с непрекращающимся потоком экипажей, вливаясь в суетливую столичную жизнь. Вокруг проступили светлые многоэтажные здания с разноцветными черепичными крышами, многочисленные парки и скверы. Витрины магазинов и общественных заведений горели под лучами солнца, и казалось, что город сияет. По тротуарам сновали прохожие, одетые по последней моде, в какой-то момент в противоположную сторону проехала дорогая карета с гербом королевства.

Но самое главное, что сразу привлекло моё внимание — это обилие цветочных гирлянд, в которых преобладали филии. Они были повсюду: тянулись между фонарными столбами, висели на окнах и дверях, этими цветами пестрили клумбы. На каждом шагу виднелся главный символ праздника Процветания, до которого осталось всего два дня.

Диан с Арденом тоже поглядывали в оконце с интересом — видимо, в столице они бывали не так часто. Рэй же оказался единственным из нас, кто сидел со скучающим видом и периодически зевал. Никакой радости от прибытия на малую родину!

Насколько я могла судить, экипаж остановился в довольно респектабельном районе города. Возвышающаяся рядом гостиница, по моему скромному мнению, могла претендовать на максимальное количество звёзд, которыми в последнее время стали награждать некоторые заведения.

Когда молодой человек, оформляющий нам номера, озвучил стоимость, я едва сдержала удивлённый вздох. Конечно, ожидала, что цены здесь будут завышенными, но реальность превзошла все ожидания.

Невзирая на некоторую усталость и желание как следует выспаться, в номере я провела всего один час. Этого хватило, чтобы принять ванну, переодеться и перекусить. Если бы меня сейчас видела бывшая воспитательница, наверняка с умилением утирала бы слёзы — с таким здоровым аппетитом я не ела ещё никогда. Что примечательно, больше всего тянуло на самые калорийные блюда и мясо. А ведь всегда предпочитала рыбу и овощи…видно, сказались новообретённые особенности.

— Какие на сегодня планы? — обратилась я к «своим» мужчинам, когда после непродолжительного отдыха мы собрались в холле.

— Я прямо сейчас иду в замок, — сообщил Рэй. — Ваше присутствие необязательно, так что можете просто погулять по городу.

— Хорошо, — легко согласился Диан, не дав ни мне, ни Ардену вставить и слова.

Выйдя из гостиницы, мы дошли до перекрёстка, где разошлись с шеф-поваром. Но стоило нам отойти на небольшое расстояние, как турьер резко остановился, развернулся и спокойно зашагал обратно.

— Вы ведь не думали, что я, действительно, оставлю его без присмотра? — обернувшись, бросил он через плечо. — До встречи вечером.

К своему стыду, я думала и Диана недооценила.

Он прав, и Рэя нужно постоянно держать в поле зрения. Хотя у меня практически не осталось сомнений в его благих намерениях, такая предосторожность была нелишней.

Когда Диан скрылся из виду, мы с Арденом неспешно двинулись вперёд по тротуару. Спешить было некуда, накручивать себя раньше времени не хотелось, поэтому я намеревалась окунуться в столичную жизнь и сполна насладиться атмосферой грядущего праздника.