Восхождение

Глава 8

Вереницы тележек, доверху набитых различными товарами — от доспехов и оружия до одежды и съестных припасов, медленно тянулись в сторону моста через ров, где в конце их ждали похожие на гигантскую пасть ворота. В былые времена колонны торговцев нескончаемыми потоками уходя куда-то за горизонт, старались как можно быстрее проскочить к замку в надежде сорвать крупный куш, ведь каждый знал — в замке лорда Фрелла куча денег, только нагнись и подбери. Ну, а если повезет, то можно стать официальным поставщиком, и тогда, считай, обеспечил всю свою семью и потомков до конца жизни. Теперь же времена изменились; война распугала большую часть предприимчивого населения, да и слухи об очень сильном душевном недуге владыки тоже не способствовали торговому делу.

Ничем непримечательная повозка, набитая деревянными бочками, со скрипом заехала на мост. Кучер с напяленным на лицо капюшоном насвистывал какую-то веселую мелодию, как будто ничего больше его в жизни не волновало. Даже жуткий вид висевших на воротах мертвецов, казалось, никак не влиял на его прекрасное настроение.

— Пффф, стоять! — Стражник эльф с деловым видом подошел к повозке и рукой приказал остановиться. — Кто таков? Что везешь?

— Доброго дня, брат страж. Везу бочки с вином ко двору достопочтенного лорда Фрелла, лучшее вино по рецепту из Южных Земель, такого больше нигде не найдете.

— Хммм, лучшее говоришь? — Он запрыгнул в тележку и принялся ногой простукивать бочки. — А ты не врешь? Мы тут не очень любим врунов, самых наглых можешь наблюдать прямо сейчас. Красиво висят, правда?

Но эта угроза, казалось, не подействовала на торговца от слова совсем, он продолжил улыбаться как ни в чем не бывало

— Наверное, это были очень плохие люди, раз их постигла такая незавидная судьба.

— Конечно, плохие! Еще и жадные! Вон, посмотри, справа от гнома, ну такой толстый человек, у него еще глаз вытек. Видишь? Этот нечестивец продал нам больное мясо, из-за чего многие ребята неделю с горшка не слазили. К счастью, убежать мерзавец далеко не успел, а перед смертью еще и признался, что получал золотишко от правительства Южных Земель, — стражник после этой фразы внимательно вгляделся в добродушное лицо торговца, — А ты у нас южанин, так? К таким как ты, тут особое отношение.

— Да, помилуй, добрый эльф, я верноподданный Высоких Земель лорда Фрелла! И никогда не допущу даже мысли о предательстве моей любимой родины. В знак искренности моих слов я дарю вам бочку вина на пробу. Можете взять ту, на которой клеймо с изображением минотавра, для вас только самое лучшее!

Эльф ехидно фыркнул и ничего не ответив принялся опять принялся ходить взад-вперед.

— Нет, я хочу сам выбрать. Так, вот эту с изображением лозы! Эй, дармоеды, быстро сюда, у нас сегодня хороший улов!

Торговец ничего не возразил, он даже не изменился в лице, только правая рука почему-то медленно потянулась за пазуху.

— Стойте! Виноградная лоза слишком банально, давайте эту, с оленем. Люблю этих благородных животных.

Рука торговца застыла, а затем вернулась в привычное расслабленное положение.

— Прекрасный выбор! Уверяю, после того как вы попробуете мое вино, другие для вас перестанут существовать.

— Это мне говорит каждый торгаш, проезжающий здесь, так что не удивил. Все, свободен! Постоялый двор по левой стороне от улицы!

Как только стражники рангом пониже изъяли на пробу бочку вина, повозка со скрипом двинулась дальше и, пройдя через ворота, исчезла в веренице улиц. Немного поплутав, она остановилась у здания с вывеской «Постоялый двор «Уставший лорд». Количество мест ограничено». Тут же из двери заведения выскочила почтенная дама в сопровождении крепкого вида молодцов, которые с легкостью начали хватать бочки и заносить их внутрь.

А в это время из окна за всем эти действием наблюдал пожилой мужчина в капюшоне. Как только последнюю бочку занесли, он быстро спустился вниз по лестнице.

— Все, мы на месте, можете выходить!

Услышав команду, на свет вылезли Галатар и Натира. Моргор, который все это время находился в бочке с изображением виноградной лозы, все никак не мог открыть крышку.

— Кто же их так закрывает! Вы там, что, меня замуровать решили?! — Пара толчков, и крышка с характерным хлопающим звуком улетела в потолок. — Вот так! Ничто не способно удержать гнома в его стремлении к свободе! Ну что, ребятки, повеселимся?

— Поменьше бахвальства, Моргор, когда-нибудь оно сыграет с тобой злую шутку, — Сиддон сейчас был на удивление серьезен.

Тот, покорно кивнув, встал рядом с Галатаром. Казалось, что на свою реплику он ждал какого-то подкола, а не обычного серьезного замечания, но, к сожалению, Гурт Виртул пал, и некому было больше беззлобно подшучивать над темпераментным гномом.

Галатара этот момент поистине напугал, он никогда не помнил учителя настолько серьезным и сосредоточенным. Что ж, походу от сегодняшнего мероприятия действительно зависит многое, как минимум, судьба двух миров. После инструктажа, где каждому в очередной раз была разъяснена его роль, заговорщики до вечера отправились отдыхать, впереди предстояла горячая ночка.

Как только тьма укутала своей вуалью монументальные башни замка лорда Фрелла, на улицах началось странное движение. Группы горожан, облаченных в черные мантии и с факелами в руках, начали толпами стекаться к замку владыки. Вместе с ними в ворота проходили актеры, атлетического вида циркачи и весьма порочного вида женщины. Что сказать, легендарные оргии при дворце владыки теперь вышли на новый уровень. Если раньше это была какая-то небольшая слабость уставшего от жизни правителя, то теперь в связке с идеями Мифрилового Пакта, все превратилось в кровавую вакханалию. И ой не факт, что все гости, которые сегодня прошли через ворота смогут покинуть их на рассвете.

В саду перед воротами больше не стояло статуй великих героев древности, их снесли оставив только постаменты. Некоторых, правда, еще не успели доломать до конца и теперь непонятное нечто без рук, голов и прочих частей тела, молчаливо встречало участников оргии. Еще на входе стоял здоровенный двухметровый фереленец, который исполнял роль стража врат заместо покойного Кивика. Казалось, что его абсолютно не волнует проходившая в замок толпа, но стоило только показаться тележке с бочками, так он сразу же оживился.

— Эй, я что-то не припоминаю вас. Вы что, новые поставщики?

— Совершенно, верно. — Улыбающийся кучер, роль которого так удачно исполнял теневой монах, высунул из-за пазухи патент с золотой печатью. — Мы везем самое лучшее вино ко двору владыки.

Фереленец внимательно осмотрел бумагу. Вроде все в порядке, патент настоящий и не вызывал никаких вопросов. Что сказать, хозяйка постоялого двора хорошо знала свое дело в плане подделки документов.

— А это что? — Он указал на клетку, из которой на смотрели налитые злостью глаза закованного в цепи гнома.

— Ах, это! Мерзкий мятежник, пойманный нашими славными воинами в лесах Каморана. Сегодня он всю ночь будет веселить гостей в кровавых поединках.

Еще раз осмотрев тележку, страж врат пренебрежительно кивнул головой. Видимо, хорошая интуиция подсказывала ему, что с этими посетителями точно что-то не так, но поток гостей продолжался, и подолгу заставлять их ждать было нельзя.

Проскочив пруд черных лебедей и подъехав к замку с торца, теневой монах остановился рядом с остальными повозками, в которых, к счастью, никого не было. Откуда не возьмись появился Сиддон в форме стражника, который, запрыгнув в телегу, постучал по двум бочкам, а затем принялся открывать клетку с гномом.

— Моргор, помни, как только тебе дадут в руки оружие, делай вид, что пятишься назад. Твоя цель — правый стражник у ступенек, ведущих к ложу владыки, левый — наш союзник. Смотри, не перепутай! — он схватил гнома за цепь и передал двум стражникам, которые буквально секунду назад вылезли из бочки.

— Да хранит нас всех Эллестра. Помните, все, кто носит синюю ленточку на плече — наши союзники, остальных можете рубить без пощады! — Он окинул взглядом своих учеников, которых в униформе стражей замка было практически не узнать. — Если что, я и монах будем на балконе, тайный проход уже открыт. Наши главные цели — лорд Фрелл и эльфийская ведьма, остальное второстепенно. Галатар, Натира… не подведите!

Схватив под руки закованного гнома, ученики мастера Сиддона отправились в обиталище владыки

Мраморный тронный зал изменился настолько, что со стороны могло показаться, что это совершенно другое помещение. Если во времена, когда покойный Андад Каморан посетил его с целью огласить свою страшную волю о искуплении вины за племянника, здесь уже присутствовал налет какого-то разложения и упадка, то теперь… Теперь же это, обставленное свечами место, напоминало какую-то бойню с характерным запахом крови, которая уже настолько пропитала пол, что вымывать ее совершенно бесполезно. Как ранее говорилось, оргии лорда Фрелла вышли на новый уровень, и обычные соревнования атлетов и выступления циркачей уже никого тут не интересовали. Теперь в моде: ритуальные убийства, групповой секс под пьянящий сиреневый дым и смертельные битвы гладиаторов. А руководила всем этим кровавым хороводом, восседавшая на ложе, прекрасная и загадочная эльфийка, которая в свое время неожиданно ворвалась в жизнь владыки, а затем и полностью подмяла его под себя. Но кто же она? А вот на этот вопрос не могли ответить даже старожилы замка. Что тут сказать, если даже ее имени точно никто не знал, но зато все знали одно зловещее прозвище и которое произносили только шепотом: «Его Голос».

Пока гости расходились на свои строго отведенные места, зазвучала музыка. С одной стороны депрессивная и монотонная, но с другой какая-то загадочная и притягательная. Свечи, как по волшебству, начали загораться в хаотичном порядке, озаряя убранство тронного зала.

Оглянувшись вокруг, Галатар, кажется, начинал понимать почему мастер Сиддон так переживает за успех этой диверсии. Ведь именно здесь — в сердце Высоких Земель, пораженных скверной Мифрилового Пакта, и должна произойти если не решающая, то одна из самых важных битв за будущее Общего Мира.

Натира и Моргор стояли рядом с Галатаром, полностью сосредоточенные и готовые к бою. Но все же, если гном был заряжен на все сто процентов, то лучницу все же немного бил мандраж. Она не спускала глаз с ложа, где на пурпурных подушках лежала, ослепляя всех лучами своей красоты, коварная эльфийка. И это была отнюдь не та красота, которую барды воспевают в песнях, и за которую отважные воины вступают в схватку с самыми немыслимыми чудищами. Нет, здесь было что-то чужеродное для этого мира: слишком уж правильные черты, большие глаза с сиреневым оттенком, и какое-то поистине неестественное выражение лица. Все это невозможно было разглядеть с первого взгляда, но стоило только присмотреться, как становилось понятно, что из этих больших глаз на тебя смотрит сама бездна.

Около нее на подушке лежал жалкий иссушенный старик, который негромко сопел, при этом бубня что-то нечленораздельное. Лишь изредка он вытягивал вперед дрожащую руку, чтобы поднести ко рту кубок с вином.

«Владыка… что они с тобой сделали?» — Теперь и Галатару стало не по себе. Он помнил лорда Фрелла могучим крепким воином, не без пороков, конечно, но все же. А это… это же просто живой труп на троне!

Раздался звук гонга, и музыка прекратилась, правда, большинство гостей к этому времени уже успело развалиться на полу и слиться в любовном экстазе. Неожиданно из ниоткуда раздался клич, который эхом разнесся по всему залу: «Из своей темницы он восстанет снова!»

— Да пребудет в этом мире царствие Его… Сквозь тьму и все невзгоды, он придет, дабы соединить то, что было разорвано. — Хором ответили участники оргии, а затем продолжили заниматься своими «делами» с еще большей энергией.

— Так вот какое значит Его царство. — Гном, ехидно улыбнувшись, ткнул полуэльфа локтем в бок. — А что? Выглядит вполне романтично…

— Смотрите! — Натира головой кивнула в центр зала, куда вытащили двух связанных пленников. Как животных их кинули на пол, чтобы затем очень тучный человек в шипастом одеянии без лишних слов воткнул каждому в сердце лезвие уже знакомого «Зуба Пустоты». Затем убийца взял окровавленный кинжал двумя руками и направил его в сторону эльфийки.

— Кровь тех, кто не следует по Его пути, придаст Ему силы!

— И да будет так! — Ведьма, привстав с ложа, окинула холодным взглядом собравшихся. — В эту ночь мы снова славим нашего господина, указывающего нам, недостойным, путь Истины. Там, на Горе Скорби, Он ждет своего часа, и этот час близок как никогда. Любите друг друга, ибо он есть любовь и жизнь! Несите смерть тем, кто никогда не услышит Его зов! И, да начнется церемония!

Музыка заиграла вновь, а из свечей начали сочиться струйки маленькие сиреневого дыма.

— Ну, что? Как тебе такая романтика? — теперь уже Галатар с иронией в голосе обратился к Моргору.

— Уххх… убийцы… проклятые некроманты, сегодня вы сольетесь в экстазе с моим топором, уж я-то вас…

— Тише же! Придет еще наше время, не поддавайся ярости и помни о цели, мастер Сиддон верит в нас. — Натира незаметно положила руку на плечо Моргору и тот немного успокоился.

А тем временем церемония продолжалась. В сиреневом дыму плясали голые девушки, попутно осыпая всех гостей лепестками цветов, в центре зала в смертельном бою сошлась первая пара гладиаторов — человек и гном. Выглядели они очень изможденно, сразу видно, что провели они в тюрьме не один месяц, подвергаясь при этом самым изощренным пыткам. В такой ситуации смерть была уж точно не самым худшим исходом, но условия поединка, которые огласила эльфийка, вдруг пробудили в каждом невообразимую жажду жизни. Победивший получит прощение Павшего Бога и присоединится к оргии, а проигравший… ну тут и так понятно. В битве, которая скорее напоминала обычное убийство, победу одержал человек. Весь в крови, он с криком кинулся на одну из танцовщиц, чтобы со страстью повалить ее на разбросанные на полу подушки. Та, в принципе, и не сопротивлялась.

Еще теплое тело гнома быстро оттащили, и наконец-то наступила очередь Моргора. Коренастый стражник человек ловким движением открыл кандалы и, схватив его за волосы, толкнул в сторону «арены».

— А ну, пошел, нечестивец! Сегодня тебе дают шанс, но я бы вам всем сердца повырезал. Скажи спасибо, что Павший Бог милостив.

Взбешенный Моргор хотел было засадить кулаком в живот мерзавцу, но вдруг увидел синюю тоненькую синюю ленточку, которая едва заметно колыхалась у того на плече.

— Хорошо играешь, — тихо пробурчал гном, — я уж хотел было раскроить тебе голову одним из первых.

— Мое детство прошло в бродячем цирке, уж чего, а перевоплощаться я умею. Вот держи, — он передал гному топор, — все готовы, ждем твоего знака.

— Ох, не переживайте, вы его сразу поймете.

С другого угла в цепях вывели здоровенного голого детину, похожего скорее на огра, нежели на человека. Его искаженное недоразвитое лицо сразу давало понять, что скорее всего он ненормальный, при том с какими-то явно садистскими наклонностями. Моргор напрягся, дубина в руках соперника не сулила ничего хорошего. Можно было, конечно, не отвлекаясь на этого дебила, сразу рвануть к стражникам, которые охраняли проход на лестницу к ложу лорда Фрелла, но пока он добежит, они могут понять, что к чему. Нет, надо немного поиграть в гладиатора.

Без каких-либо намеков на защиту, здоровяк бросился на гнома, пытаясь прихлопнуть его своей дубиной как муху. Моргор же, увернувшись от первого удара, уже собирался засадить лезвие топора тому в живот, но как из ниоткуда прилетел удар кулаком, угодивший ему прямо в нос.

«Шустрый, однако, но ничего, сейчас мы тебя!»

В этот момент Натира, Галатар и Сиддон смотрели на этот танец смерти с замиранием сердца. Сиддон уже мысленно корил себя, что отдал эту роль слишком уж горячему гному. Единственный, кого ничего не волновало, был теневой монах. Он спокойно сидел на балкончике рядом с мастером и жевал орешки, лишь изредка приговаривая: «Какой чудесный мраморный зал, какая архитектура! Даже у нас на Юге такое нечасто встретишь!»

Тем временем дела Моргора начали налаживаться, он провел пару успешных атак и смог даже нанести громиле несколько неглубоких ран. Но главный успех все же был в том, что затянувшийся поединок полностью вымотал слишком уж толстого противника, тот уже с трудом дышал, и его дубина уже не представляла такой угрозы, как в начале.

Окрыленный успехом гном хотел было уже иди в атаку, чтобы окончательно добить уродца, но вдруг неожиданно вспомнил, что его главная задача совершенно не в этом. Оглянувшись назад, он понял, что расстояние до стражника выросло еще больше.

«Надо было отступать, как и планировалось, тупая гномья башка! — Моргор застыл на месте, не зная, что предпринять, как вдруг подобно молнии в голове сверкнула мысль. — А что, если?»

Финт, который он собирался провернуть был крайне рискованный, но если получится, то всеобщего восхищения и славы ему точно не миновать.

«Была не была!!!» — развернувшись на сто восемьдесят градусов гном эффектно прокрутил топор над головой, чтобы затем с размахом отправить его по воздуху в сторону стражника. Громоздкое оружие, закружившись как вихрь, буквально за мгновение проделало свой смертельный полет, но это мгновение длилось для Моргора целую вечность.

Стражник, охранявший лестницу справа, вообще сначала не понял, что произошло. Только опустив глаза и обнаружив торчащее из груди лезвие топора до него дошло, что в этом мире его путь закончен. Тело с грохотом рухнуло на мраморный пол, а душа устремилась прямиком к Павшему Богу.

Начало положено! Первым выхватил меч стражник-заговорщик, который стоял слева от лестницы к ложу владыки. Он бросился на помощь к Моргору, который как мог уклонялся от дубины уродца (тот был просто в восторге от того, что его соперник выкинул оружие). А между тем, пьяные от вина и сиреневого дыма гости просто физически не могли понять, почему вдруг обычная ночная оргия превратилась в резню, при том резали друг друга охранявшие их же стражники.

Воспользовавшись всеобщей сумятицей, Галатар и Натира подбежали к лестнице, где наверху, сверкая холодными глазами, их ждала Его Голос. Для молодого следопыта и лучницы это был не просто бой. О, нет — это было испытание, оживший кошмар, который необходимо преодолеть любой ценой или пасть. Третьего не дано.

— Дети мои, неужели вы вернулись. Даже сквозь форму стражи я чувствую неудачника-полукровку и трусливого зайчика. Хммм, как все банально… — Эльфийку, как будто, абсолютно не удивило появление незваных гостей.

— Банально ты сейчас лишишься головы, ведьма, — Галатар сжал меч в руке еще сильнее.

— О, кто тут у нас подал голос — братоубийца! Что же тебе в Нижнем Мире не сиделось?

— Врешь! Я не убивал Свена, и ты это знаешь! — С мечом наперевес он, полный ярости, бросился на эльфийку.

— Конечно не убивал, ведь этого жалкого червя выпотрошила я, причем сделала это с великим удовольствием. Но ТЫ был там и мог спасти его, но убежал, как последний трус, так что его кровь и на твоих руках!

— Гал, не поддавайся! Она специально выводит тебя!

— Так, так, а это моя любимая Ната Вайлет. Соскучилась по Слезам Анакана? Или может по теплой постели Свена Каморана?

Натира старалась не слушать что говорит Его Голос, она лишь проводила атаки вслед за Галатаром, прекрасно понимая, что, несмотря на неплохие навыки ближнего боя, первым номером работать ей не вариант, тем более в руках у ведьмы появился переливающийся синим пламенем магический клинок.

— Я вас создала, я вас и убью, — не унималась эльфийка, размахивая огненным мечом.

Вдруг, как из ниоткуда, в воздухе свистнула стрела, пущенная с балкончика мастером Сиддоном. Снова старый учитель пришел на помощь своим ученикам в самый нужный момент.

Вскрикнув от боли, эльфийка схватилась рукой за торчащее из бока древко, но это движение только приблизило ее кончину. Галатар колющим ударом всадил ей в плечо свой меч, а «Погибель Гоблинов» Натиры зашла прямо в живот. И тут произошло немыслимое, сквозь хлещущую кровь вдруг начал пробиваться яркий сиреневый свет.

Тем временем, стражник без труда смог перерезать горло здоровенному громиле, который, как ошпаренный, все это время бегал за Моргором. Кивком поблагодарив союзника, гном вытащил из трупа стражника свой топор и принялся крушить все что видел направо и налево. Сиддон же, спрыгнув с балкона, убрал лук и начал пробиваться в сторону лестницы. Теневой монах вообще куда-то пропал. Точнее, он периодически появлялся непонятно откуда, нанося четкие смертельные уколы врагам, а потом опять исчезал.

В воздухе почувствовался запах гари, видимо, несколько свечей, неудачно упав, подожгли тряпичные подушки и шторы. Обезумевшая от страха толпа гостей старалась как можно скорее выбраться из помещения, создавая давку, а те, кто все же был посообразительнее, сразу ломанулись в секретные проходы тронного зала. Но тут произошло событие, которое заставило всех замереть на месте, абсолютно позабыв про пожар, битву и прочие «мелочи».

Со стороны ложа владыки вдруг ударил яркий ослепляющий сиреневый свет, который шел из обезглавленного тела эльфийки, а ее отсеченная голова медленно катилась по ступенькам, оставляя пятна крови, которые затем тоже начали неестественно светится. Еще секунда…, и все закончилось: кровь высохла, тело превратилось в пепел, а от головы остался лишь череп, который тоже рассыпался на мелкий уголь. Галатар Каморан, потрясенный увиденным, застыл с мечом в руке, которым он только что снес голову этому демоническому порождению Павшего Бога.

«Пошли, хватай его! Нам нужно выбираться!» — полуэльф слышал со стороны знакомый голос. Придя в себя, он увидел, что лорд Фрелл все это время даже не шелохнулся, он все так же лежал на ложе, что-то тихо бурча себе под нос. Схватив владыку (тот весил как ребенок, всего ничего), Гал кинулся бежать по ступенькам. Внизу его уже ждали друзья.

— Дым подступает, скорее, иначе мы тут задохнемся! — Сиддон указывал дорогу, остальные же практически наощупь следовали за ним. Куча поворотов, крутых и не очень спусков и вот они уже наконец смогли вдохнуть долгожданный свежий воздух. Все здесь: Сиддон, Натира, Галатар, теневой… так, стоп! А где теневой монах?

— Извините, отходил по делам, — из-за угла показалась знакомая фигура, — надеюсь, вы не потеряли нашу основную цель?

Галатар похлопал по туше на плече.

— Со мной, но владыка очень плох…

— Ерунда, главное, он с нами! — парировал Сиддон, — Теперь живо к стене замка, там нас уже ждет лодка.

До лодки компания добрались без приключений. Аккуратно положив лорда Фрелла на днище, Галатар схватился за весло. Теневой монах взял второе, и они со всей силы погребли к противоположной стороне.

— М-мастер, — в голосе Натиры чувствовался испуг, — владыка… он…

Сиддон нагнулся чтобы поближе разглядеть лицо лорда Фрелла.

— Нет, Эллестра, нет! Но почему??!!

На днище лежал труп. Причем не просто покинувший этот мир только что, а самая настоящая высушенная мумия.

— Судя по всему, он был мертв уже довольно давно, — абсолютно спокойно констатировал теневой монах.

Вдруг, вода в озере стала неестественно колыхаться, странный, похожий на рев звук, ураганом пронесся по округе, а со стороны Верхолесья, там, где находилась Гора Скорби, загорелся яркий сиреневый огонек, который можно разглядеть практически из любой точки Общего Мира.

Павший Бог созывал своих рабов на последнюю битву.