Воспламеняющий (ЛП)

Глава 11

- Харпер, убери его от меня сейчас же, если не хочешь, чтобы я разорвала эту псину пополам, - предупредила Девон.

Харпер вздохнула и посмотрела на Танера, который сел рядом с Девон и обнюхивал ее. Танер сопровождал Харпер, Рейни, Девон и Хлою по Подземке, пока они ходили за покупками. Затем они зашли в ресторан ...и он только и делал, что все время дразнил Девон.

- Танер!

- Ей не нужна твоя помощь, Харпер, - улыбаясь, сказал Танер. Он смотрел на Девон и в его взгляде читался вызов. - Она сама может о себе позаботиться. Не так ли, котенок?

- Он пристает к тебе, потому что хочет посмотреть на что ты способна, - сказала она Девон. И это было очень глупо с его стороны, потому что Девон действительно могла серьезно приложить его, если бы захотела.

Улыбка Девон была немного дикой.

- Хочешь узнать на что я способна, да, дворняжка? Я могу так глубоко засунуть свою ногу тебе в задницу, что ты почувствуешь ее у себя в горле.

- Да не ужели, - раздраженно присвистнул Танер.

Харпер подвинулась, создавая пространство между собой и Хлоей, которая была полностью сосредоточена на своих крылышках-барбекю.

- Девон, сядь со мной. - Адская кошка в раздражении пересела. Харпер обернулась к Рейни. - Итак, вы рассказывали мне, как народ отреагировал на речь Молдена вчера вечером.

- Как я говорила, большинству он не нравится - какой-то он уж очень скользкий. - Рейни остановилась, чтобы отпить немного колы через соломинку. - Но, его обещание дать право голоса действительно привлекло внимание.

Девон кивнула:

- Многие Предводители жестоко обращаются со своими демонами. Но, они не покидают свою общину, потому что это будет означать бросить свой дом и семью, и в то же время им не к кому обратиться за помощью. И Молден предлагает это - помощь.

- Суть в том, что он прав - Наши Предводители решают за нас, - продолжала Рейни. - Мы не имеем права голоса, когда Предводители спорят между собой. Даже когда результаты этих споров отражаются непосредственно на нас. И эта ситуация никого не беспокоит, кроме нас.

Харпер проглотила кусок стейка и нахмурилась:

- А тебя это беспокоит?

- Нет, потому что я доверяю Джолин. Она всегда заботится о нас, - ответила Рейни. - Но не все Предводители думают о благополучии своей общины.

- И бывают моменты, когда другие Предводители берут вверх над Джолин, - начала Девон. - И это значит, что все ее благие намерения идут прахом, просто потому, что другие Предводители ее не поддержали. Если бы каждый демон имел право голоса, такое бы не происходило.

- Да, - согласилась Харпер. - Но я не думаю, что Молден будет действовать согласно результатам голосования.

Девон нахмурилась:

- Что ты имеешь ввиду?

- Серьезно, зачем кому-то, кто занимает столь высокую позицию во власти, позволять "маленьким людям" принимать большинство решений? А? Он не сделает это. Он будет проводить голосование, безусловно, но не будет подсчитывать голоса и принимать решение исходя из их числа. Это только для отвода глаз.

- Дать людям иллюзию власти, чтобы они чувствовали, что управляют собственной жизнью, когда на самом деле они ничего не решают. - Поняла Девон. - Ты права. Но не уверена, что народ поймет это - о мой Бог, прекрати обнюхивать меня! - Девон обернулась к Танеру, который опять оказался рядом с ней.

Хлоя вытерла руки салфеткой и с интересом посмотрела на Танера:

- Зачем ты обнюхиваешь Девон?

Он улыбнулся:

- Она пахнет как конфетка.

- Да ладно? А какая конфетка? - Хлое было на самом деле любопытно.

- Не поощряй его! - прошипела Девон.

Хлоя подняла обе руки, сдаваясь.

- Ладно. Эй, Харпер, а почему Нокс не пришел пообедать с нами?

- То, что он мой анкор, не означает, что мы проводим вместе 24 часа в сутки.

- Да, - сказала Хлоя, - но у вас же были всякие там шуры-муры.

Девон скривилась:

- Что было?

- Ну, вы знаете...оседлать флагшток. Поджариться на палке. Сходить глубоко в кусты. Раздробить лоном асфальт.

- Все, прекрати! - засмеялась Рейни, рукой хватаясь за живот.

Хлоя закатила глаза.

- Скромницы! - она посмотрела на хохочущего адского пса. - Да ладно, не притворяйся, что ты не знал.

- Знал. - Танер кивнул в сторону Харпер. - На тебе его запах.

Харпер это не понравилось.

- На мне что?

Девон начала объяснять:

- Иногда такое случается, когда демоны...

- Ведут себя как твой папочка, - добавила Хлоя.

- ...близки какое-то время. - Девон бросила на Хлою взгляд, полный раздражения. - Но только если эта близость не просто физическая. Вы с Ноксом анкоры, поэтому вы также близки и в духовном плане. Совместный секс - означает близость в физическом плане. - Девон сделала глоток лимонада. - Запах исчезнет, когда вы прекратите спать друг с другом.

- Если они перестанут спать друг с другом, - сказала Рейни.

Хлоя нахмурилась:

- Почему они могут перестать спать друг с другом?

- Демон Нокса быстро теряет интерес. - Харпер и виду не показала какое страшное разочарование принесли ей эти слова. Метка Нокса еще не исчезла, но скоро это случится. - Кстати о скуке, я устала от магазинов, давайте... - Она остановилась, когда четыре тени нависли над ней. Харпер обернулась и внутри у нее все похолодело.

До этого спокойный, ее демон в одно мгновение превратился в разъяренного.

Несмотря на то, что они были знакомы, внимание Харпер полностью сосредоточилось на маленькой нервной демонице. Харпер с тех пор, как она была ребенком, никогда не приближалась так близко к Карле и не осознавала насколько похожи они внешне. Может быть это и не важно, но ее это не радовало.

- Мы просто хотели представиться, - сказал жизнерадостный мужик позади Карлы. - Я Брей, а это моя жена Карла. Приятно познакомиться с анкором Нокса.

Харпер вымученно улыбнулась.

- Мне тоже.

"Он не знает", - сказала она Таннеру. - "Карла не сказала ему, что я ее дочь".

"Вот почему она выглядит так испуганно. Она думает, что ты объявишь им это прямо в лицо и разрушишь их хрупкий маленький мирок".

"Я досаждаю ей одним своим существованием, больше мне и не нужно".

- А это наши сыновья: Роан и Келлен, - продолжал Брей.

Было гораздо труднее, чем она думала, посмотреть на своих сводных братьев и притвориться, что не знаешь, кто они ей.

- Приятно познакомиться с вами обоими.

Роан, который больше всего походил на Карлу, кивнул:

- Мне тоже.

Младший брат был больше похож на отца.

- Да, и мне, - сказал Келлен и прищурился. Что- то было в этом взгляде, а не должно было быть. Мужчина что-то знал. Но что и как он узнал, Харпер не была уверена.

- Это Рейни, Девон и Хлоя, - сказала Харпер. - И, конечно же, вы знаете Таннера.

Карла сжалась под взглядом Хлои. Она знала, что демоница была из Уоллисов, и это казалось только усилило ее панику.

- Мы лучше пойдём, чтобы вы могли закончить свой обед. Мы просто хотели соблюсти формальности и представиться. - Брей одарил Харпер еще одной широкой улыбкой и направился к своему столику. Его семья последовала за ним. Келлен, однако же, с неохотой отвел взгляд от Харпер. Только после этого демон Харпер немного успокоился.

- Этот парень что-то знает, - прошептала Рейни.

Харпер вздохнула:

- Я тоже так думаю.

- Клянусь, я могу вспороть этой суке живот и выпотрошить все внутренности, и глазом не моргнув, - почти прорычала Хлоя. - Не представляю, как кто-то может просто стоять рядом со своей дочерью и делать вид, что впервые ее видит.

Харпер подвинулась к Хлое и приобняла ее. Родители ее кузины были замечательные; они буквально молились на свою дочь. И Хлоя на собственном опыте знала, что такое настоящие родители. Она искренне не понимала, как Клара бросила Харпер.

- Она ничего не значит для меня, Хлоя.

- Значит, я могу и дальше представлять, как засовываю куриное крылышко ей в задницу?

Харпер улыбнулась.

- Конечно, можешь.

- Девчонки, может уже двинем отсюда? - предложила Рейни.

Девон встала.

- Отличная идея. Я поела и... - да, прекрати уже обнюхивать меня!

Нокс только что закончил телефонные переговоры с упрямым человеческим партнером по бизнесу, когда в дверь постучали. Он надеялся, что это Харпер, поскольку его настроение сильно улучшилось, если бы он взял ее изящное тело прямо на своем рабочем столе. Вместо Харпер, это был не кто иной как...

- Айла.

Его внутренний демон зарычал и был совсем не рад видеть ее, несмотря на то, что было между ними когда-то.

Айла улыбалась весело и приветливо.

- Добрый день, Нокс.

- Чем я могу тебе помочь?

Она обвела взглядом его кабинет.

- Я в отеле уже почти два дня и мы совсем не видимся. Раньше ты находил время для встреч со мной.

Раньше, да. Каждый раз, когда он смотрел на нее, он видел ребенка, которого бросили в детском приюте, раненного и истекающего кровью. Прошел месяц, прежде чем она начала говорить. Глядя же на нее сейчас, он вспоминал как нашел Харпер в аллее с двумя темными практиками.

Айла шагнула к столу.

- Может, пойдем выпьем? Ты расскажешь, что нового произошло с нашей последней встречи в Нью-Йорке.

- У меня нет времени. - Это прозвучало грубее, чем он хотел.

- Почему ты так холоден со мной?

Почему? Потому, что Нокс ей не доверял. Возможно, это она стояла за тем, что произошло с Харпер.

- Ну, меня вообще трудно назвать "дружелюбным".

Айла прищурилась:

- Это из за того маленького недоразумения между мной и твоим импом? - По ее тону можно было подумать, что такое объяснение сильно огорчило бы ее.

- Ну, это говорит не в твою пользу.

- Ты знаешь ее две недели, а меня...

- Откуда тебе известно, сколько я знаю Харпер? - Ответа не последовало. - Сказать, что я думаю, Айла? Думаю, что ты узнала о Харпер до конференции в Нью-Йорке. Уверен, ты послала Сайласа...

Айла выглядела удивленной:

- Сайласа?

- ...чтобы проверить меня. И велика вероятность, что именно ты подослала темных практиков к Харпер.

Удивление Айлы выглядело удивительно правдоподобно.

- Не могу сказать, что сильно люблю импов, но я не предала бы тебя и не напала бы на кого то, кто тебе дорог. И если бы ты действительно верил в мое предательство, ты бы уже попытался меня убить. Я сказала "попытался бы". Давай будем честны друг с другом, ты бы не смог убить меня. Ты не смог бы заставить себя сделать это.

- Правда, ты так думаешь? Думаешь, что можешь попытаться наебать меня и я не отвечу тебе тем же? - Его внутренний демон мрачно усмехнулся. - У меня много качеств, Айла, но милосердие не одно из них.

Она покачала головой.

- Ты так привязался к своему маленькому импу, да? Какая жалость, что твой демон не такой привязчивый, как ты. А значит, скоро ты ее бросишь. Как печально. - И более жестким тоном добавила, - Если бы я хотела навредить твоему импу, я бы никого не отправляла. Я бы пришла за ней сама. У меня нет приспешников, и ты знаешь это.

- Да, знаю... и это делает тебя маловероятным подозреваемым. Может ты на это и рассчитывала. - Следующие слова Нокс практически прорычал. - Послушай меня, Айла, если я узнаю, что это ты напала на моего анкора, я уничтожу тебя.

- Ты, правда, веришь, что она и есть твой анкор?

- Я более чем уверен. Итак, будь умницей и оставь эту тему в покое, сосредоточься на выборах. - Его слова поколебали ее уверенность и на мгновение она выглядела такой потерянной, напоминая Ноксу о том запуганном, травмированном ребенке, которым она когда-то была. - Тебе никогда не приходило в голову, что ты сама убедила себя в том, что именно я твой анкор. Тогда много лет назад, потому что тебе просто нужен был кто-то. Потому, что тебе нужен был кто-то, на кого ты могла бы положиться, и кто всегда защищал бы тебя?

Оскорбленная его предположением, Айла сказала:

- Меня не нужно защищать.

- Сейчас нет. Но тогда ты не была такой сильной.

Тихим голосом она ответила:

- Ты всегда защищал меня там.

- Да, но не потому, что считал тебя своим анкором.

Несколько минут Айла молчала.

- Если ты так уверен, что этот имп и есть твой анкор, я смирюсь с этим. Я, очевидно, ошиблась, приняв твое поведение за что-то большее чем просто забота. Это была моя ошибка, прости меня. - Айла посмотрела на Нокса. - Ты не веришь мне.

- Ты очень убедительно врешь, Айла.

Она улыбнулась:

- Это правда. Поэтому тебе придется просто поверить мне.

- В этом то все и дело: я не верю.

Ее улыбка стала еще шире:

- Ты всегда был умен. Однако, ты можешь быть уверен, я ничего не сделаю твоему импу.

Сказав это, Айла покинула офис Нокса.

Естественно, охранявший дверь Леви тут же бросился внутрь.

- Не знаю как ты, но я не верю ни единому ее слову.

Нокс сел в кресло и вздохнул:

- Да уж, не могу сказать, что она убедила меня.

- Ты знаешь, меня всегда удивляло...

- Что?

- Когда мы были в приюте, Айла обычно говорила, что собирается жить на ферме, и разводить животных. Ты помнишь?

- Да.

- Вместо этого, уйдя от нас из-за того, что взбесилась что ты не принял ее как своего анкора, Айла присоединилась к общине. Затем она стала Предводителем этой общины, взяла под контроль человеческий бизнес, увеличила свою общину, прибирая к рукам все больше и больше власти - дойдя до того, что превратила покушение вампира в надежду стать еще сильнее. И так оно и вышло.

- Я все это знаю. К чему ты ведешь?

Леви скрестил руки на груди.

- Если бы Харпер отрицала тебя как своего анкора, ты бы поверил ей?

- Нет, я знаю, что она мой анкор. - Он знал это каждой частичкой своего существа.

- И Айла верит, что ты ее анкор. Представь, что Харпер ушла от тебя, вместо того, чтобы сформировать связь.

- Я бы не позволил ей уйти. Я бы заставил ее увидеть правду и осознать реальность происходящего.

- Реальность...для разных людей разная. Очень долго "реальность" Айлы была в том, что ты ее анкор, но ты не признал ее. Я видел ее лицо тогда много лет назад. Она была в бешенстве. Гнев, чувство обиды и озлобленность. Ей казалось, что ты отверг ее. "Ты хочешь сказать, что я недостаточно хороша для тебя?"- сказаза она. Ты помнишь?

Нокс барабанил пальцами по столу и вспоминал тот день.

- Да, я помню.

- Я не могу отделаться от мысли, что ее желание стать Верховным главой, захват бизнеса, расширение общины, и превращение ее в нечто уникальное, что все это - попытки стать равной тебе. Я думаю она считает, что если будет наравне с тобой, то ты захочешь ее как своего анкора. Только это не так, неправда ли?

Нокс с минуту обдумывал это.

- Возможно в этом и состоял ее план. И если так, то Айла давным-давно уже отказалась от него. Сейчас ею движет только одержимость властью. Все это видят.

- Да, потому что власть развращает. Чем больше у Айлы власти, тем больше ей хочется еще. Но не думаю, что она хочет стать Верховным главой демонов США из жадности. Она хочет иметь власть над тобой. Заставить тебя принять связь анкоров или наказать тебя за отказ. Возможно Айла не понимает почему, но она знает, что единственное чего ты не выносишь это когда кто-то имеет контроль над тобой. Это заставит тебя страдать также, как ты заставил страдать ее.

В этом есть смысл, но...

- Я не знаю, Леви. Есть гораздо более простые способы показать людям, что ты зол на них.

- Демоны копят обиды, Нокс, особенно демоницы. Айла сильно обижена на тебя. Не только потому, что ты отверг ее, но и потому, что объявил другую своим анкором. Должно быть это привело ее в дикую ярость. - Леви пожал плечами. - Возможно я ошибаюсь и Айла говорит правду. И все же я думаю, что она хочет стать Верховным главой демонов, чтобы наказать тебя за то, что ты отвернулся от нее. Разве не сделала ее мать то же самое, когда покончила с собой? Мы оба знаем, как сильно Айла ненавидела свою мать.

Нокс думал о том, что Харпер бросили оба родителя, и все равно в ней не было ненависти или злобы. О, в ней было немного праведного гнева, благодаря "пособию по синдрому покинутости", как называла это Харпер, закатывая глаза, но ничего агрессивного.

В ней была внутренняя сила, которая позволила ей создать связь с Ноксом и верить, что он ен бросит ее как ее родители. Черт, она была сильнее чем многие другие его знакомые. И он не подведет ее.

- Ну что, получается Айла наш главный подозреваемый?

***

Нокс кончил в Харпер и сильно вонзил свои зубы в ее шею, удивительно, но он не чувствовал крови. Она упала на кровать, все еще находясь под Ноксом и дрожа от недавнего оргазма.

Когда он вошел в номер отеля, Харпер как раз выходила из душа, и Нокс не мог отказать себе в удовольствии нагнуть ее над кроватью и оттрахать как следует.

Нокс облизал свежий укус.

Его демон был не единственным, кто любил ставить метку на том, что считал своим. Прошло две недели с тех пор, как он впервые переспал с Харпер, но ни ему, ни его демону она нисколько не наскучила.

Да и как это возможно? Ноксу нравилось быть рядом с ней.

Это как иметь кого-то, кто способен удивлять, кто не боится высказать свою точку зрения и кто не будет подчиняться каждому его приказу.

Когда прошлым вечером по прибытии в отель Харпер пошла переодеваться в номер Джолин, вместо того, чтобы пойти прямо к нему в номер, формально это должно было его немножко разозлить.

Вместо этого, хоть ему и не нравилось, что она не пришла, он улыбался. Даже его демона это удивляло.

Их маленький сфинкс думает своей головой и никто, даже Нокс, ну разве что в постели, не будет контролировать ее. Нарушив его планы, она только раззадорила Нокса.

- Теперь мне снова нужно в душ, - проворчала Харпер.

Нокс вышел из Харпер и встал.

- Ты можешь принять душ со мной.

- И тогда мы снова займемся сексом, да?

- Конечно.

- И опоздаем к ужину.

- Не опоздаем, если быстро оденемся. - Нокс шлепнул ее по заднице, отчего Харпер подпрыгнула и обернулась. - В душ. Быстро.

- Засранец.

Нокс засмотрелся на ее обнаженное тело и его демон зарычал от удовольствия созерцать ее дивные округлости.

- И несмотря на это, ты позволишь мне трахнуть тебя.

Харпер фыркнула и прошла мимо него с высоко поднятой головой.

- Не будь столь уверен.

И вс-таки позволила ему взять ее снова.

Полчаса спустя они оба были готовы к выходу. Глядя на ее сапфировое платье без бретелек и длинный разрез от колена до середины бедра, Нокс думал, о чем угодно, но не о предстоящем ужине.

- Даже не знаю, чего я хочу больше: задрать повыше это платье или снять его целиком, пока я буду трахать тебя быстро и глубоко.

- Ну, возможно я позволю тебе что-нибудь из этого. Но позже.

- Пока мы не ушли...

Нокс засунул руку в карман и вытащил квадратный бархатный футляр, при взгляде на который Харпер напряглась.

Глаза Харпера расширились, когда Нокс открыл коробочку и достал ожерелье из белого золота, с которого словно капли дождя свисали бриллианты. Она никогда не видела ничего столь прекрасного.

- Святое дерьмо! Эти бриллианты настоящие?

Его взгляд говорил: "Ты меня обижаешь".

Харпер вздохнула.

- Я не могу принять его.

- Конечно, можешь.

- Я велела тебе не покупать мне дорогих вещей.

- Да, говорила. Но я не обещал, что не буду. Если я захочу купить тебе что-то или побаловать тебя, я так и сделаю. - Ее стеснительность выглядела почти мило. Ноксу показалось, что никто и никогда не баловал ее. - Повернись.

Харпер сморщила нос и скрестила пальцы.

- Что, если я потеряю или сломаю его?

- Этого не случится, - усмехнулся Нокс. - Повернись. - Он снова усмехнулся, когда Харпер напрягла плечи, как будто готовилась к драке. Медленно она повернулась и Нокс, проведя пальцами по ее спине, надел на Харпер ожерелье. Дрожа, она снова повернулась к Ноксу.

- Прекрасно, - Он притянул ее к себе за бедра. - Ты будешь в нем, когда позже я снова возьму тебя. На тебе будет только ожерелье и, может быть, туфли.

Харпер рассмеялась.

- Давай уже покончим с этим ужином.

Нокс прикусил мочку ее уха.

- Таннер сказал, что ты виделась с Карлой сегодня.

- Только несколько секунд.

- И что она сказала?

- Ни слова. - Его глаза стали демоническими. - Не злись. Это не важно.

Это было важно, но Нокс не хотел портить ей настроение. Он сжал ее грудь и приподнял, чтобы еще раз взглянуть на свое клеймо.

- Ты хоть представляешь, как трудно было найти платья, которые бы не скрывало твое клеймо?

Нокс провел языком по рисунку.

- Люди подумают, что это просто татуировка.

- Ну да, - процедила Харпер. - И на ней просто шипы. Любой, кто увидит это, сразу поймет, что это такое. А потом люди подумают, что сплетни Айлы о том, что я - твоя новая сексуальная игрушка, скорее всего, правда.

- Анкоры иногда спят друг с другом.

Нокс продолжал целовать и покусывать шею Харпер. Когда он добрался до того места, где билась жилка ее пульса, Харпер застонала.

- Пойдем, нам нужно на этот чертов ужин.

- Я бы лучше съел тебя.

- Так не честно, говорить подобные вещи, когда нам нужно идти, - жалобно простонала Харпер.

- Нет ничего вкуснее тебя, - промурлыкал Нокс ей на ушко и властно обхватил ее грудь.

- Ты делаешь это нарочно.

- И ничто не пахнет лучше, чем ты.

- Таннер сказал, что я пахну тобой.

Нокс изогнул бровь и еще сильнее сжал грудь Харпер.

- Тебя это беспокоит?

- Я думала, это будет беспокоить тебя.

- Это не так.

Нокс проник под платье Харпер рукой и накрыл ее лоно. Дыхание Харпер участилось.

- Даже не смей...

- Стой спокойно. - Одним пальцем он проскользнул в ее трусики, а затем вошел в нее. - Идеально влажная для меня. - Нокс вытащил палец и облизал его. - Теперь мне лучше.

Харпер лишь покачала головой на его кривую ухмылку.

- Ты такой засранец.

Но она не отстранилась, когда Нокс положил руку ей на талию и повел к выходу из номера.

Леви и Таннер охраняли их, пока Харпер и Нокс шли к ресторану. Как только Нокс сел за стол, им сразу принесли еду.

Они сидели за тем же столом, что и вчера. И снова к ним присоединились семья Харпер, Рауль и Таня.

- Милое колье, - сказала Джолин, подмигнув.

Чувствуя себя странно, Харпер наконец выдавила:

- Спасибо.

- Я так понимаю, Нокс купил его для тебя.

- Ну да.

"Между вами двумя что-то происходит и не думай, что я этого не вижу".

Харпер чувствовала, что сейчас начнется. "Бабуля, оставь это. Тут нет ничего серьезного".

"Нет, есть, милочка." Телепатический голос Джолин был мягкий, понимающий. "В те времена, до того, как я встретила твоего деда, Бек и я были... близки. Это было не долго и не серьезно, но это несколько усложнило нам жизнь, когда мы оба повстречали других людей. Он ревновал меня к твоему деду долгое время. Я не прошу тебя порвать с Ноксом. Это твое личное дело. Но я хочу, чтобы ты была готова к трудностям. Это пройдет со временем, но трудно все равно будет. Не обманывай себя, говоря "здесь нет ничего серьезного". Вот все, о чем я прошу".

Харпер кивнула. "Спасибо за совет, Бабуля". Она повернулась к Ноксу, который пристально смотрел на нее.

- Все в порядке?

Нокс придвинулся ближе, создавая маленький личный купол над ними.

- С кем ты сейчас разговаривала?

- Просто болтала с Джолин. - Судя по выражению лица, Нокс ждал, что Харпер расскажет, о чем они болтали. - Ты слишком любопытный. - Его улыбка была далека от раскаяния.

Еда была восхитительной, как и вчера. В тот редкий момент, когда столы прибирали между сменой блюд, Нокс внезапно напрягся.

- В чем дело?

- Привет, Нокс, - произнес вежливый голос. Айла. Какая прелесть.

- Айла, - просто ответил Нокс.

Айла слегка сжала губы, а затем выдавила вежливую улыбку и обвела взглядом всех за столом.

- Я надеюсь, вы все наслаждаетесь ужином. Должна сказать тебе, Джолин, что удивлена видеть твою семью здесь в эти выходные. Никогда бы не подумала, что твоя община интересуется выборами. Более того, ты и раньше не слишком то увлекалась политикой.

Улыбка Джолин была похожа на оскал.

- Как я могла пропустить это? Мы с нетерпением ждем твоего полного провала. - О да, ее бабуля терпеть не могла Айлу, с тех пор как узнала, что эта сучка подослала темных практиков к Харпер.

Вежливую улыбку Айлы как ветром сдуло.

- Тебе не стоит забывать, что вероятность того, что скоро ты будешь в моей власти, весьма высока.

- Твоя "высокая вероятность" скорее всего легкое преувеличение.

- Полагаю, ты думаешь, что можешь оскорблять других без всяких последствий, потому что связана с Ноксом через его анкора.

- Ну, по крайней мере, ты признаешь, что я его анкор, - сказала Харпер, все еще не до конца уверенная в том, что Айла искренне признала этот факт.

- Как я уже сказала Ноксу ранее, когда мы беседовали в его офисе, если он так уверен, что ты его анкор, то должно быть это так и есть.

Харпер кивнула.

- Да, он не из тех, кто страдает самообманом.

Еще раз натянуто улыбнувшись, Айла направилась к сцене.

Харпер взяла свой фужер с шампанским и тихо спросила Нокса:

- Ты не упоминал, что Айла навещала тебя.

- Я был занят... другими делами.

Вспомнив те самые дела, Харпер улыбнулась.

- Ты все еще мокрая?

Харпер чуть не подавилась шампанским.

- Конечно нет, сухая как пустыня. - Нокс ухмыльнулся. - Ты думаешь, она действительно приняла тот факт, что не она твой анкор?

- Сомневаюсь.

- Кажется, настало время Айлы показать себя, - объявила Джолин, когда вамп-баньши оперлась о кафедру. В зале наступила тишина, но это была настороженная тишина.

- Всем добрый вечер, - поприветствовала Айла, вежливо улыбаясь. - Я всегда полагала, что возможность управлять своей жизнью - это неотъемлемое право каждого демона, и поэтому упорно боролась, чтобы эти выборы состоялись, и любой демон смог высказать свою точку зрения. - Она посмотрела на камеру и продолжила: - Многие из вас уже знакомы с моим мнением, что установление пирамиды иерархической власти в США принесет пользу нашему виду. Молден же скажет вам, что иерархическая система никогда не сработает. - Она хмыкнула. - И это тот же самый демон, говоривший, что Подземка никогда не станет популярной, и посмотрите, где мы все сейчас находимся. - По правде говоря, справедливое замечание.

Удовлетворение отразилось на ее лице.

- Нет более сильных сверхъестественных существ, чем мы. Никого. Мы можем гордиться этим и так и делаем. И все же смертность среди нашего вида выше, чем у других. Почему? Потому что у нас нет законов и нечем их заменить, что могло бы нас защитить- ни против чужих, ни против своих. Общины зарятся друг на друга в надежде усилить свое могущество. Поступая так, они сами становятся причиной страданий. Чем это выгодно для нас? Сколько из вас потеряли близких и родных? Сколько из вас пострадали от подобной жадности? Не думаю, что и дальше могу позволить этому продолжаться, и с трудом верю, что любой из вас сможет закрыть на это глаза.

"Если бы я не знал, какой хорошей лгуньей она может быть, то купился бы на этот безутешный вид", - заметил Нокс.

- Не только бродяги и маленькие общины нуждаются в защите, - продолжала Айла. - Все и каждый из нас уязвимы перед нашим главным врагом- темными практиками. Встали ли мы против них единым фронтом? Нет. Предводители настолько заняты, удерживая власть в своих руках, что не видят правды. Мы превратили себя в легкую добычу. Демоны не созданы быть жертвами. Мы хищники до мозга костей. И все-таки мы сделали это с собой. По отдельности мы слабы. Вместе мы сила. - Она посмотрела в камеру. - Если изберут меня, я построю иерархическую пирамиду власти, которая похожа на распределение ответственности, существующие внутри каждой общины. Будет принята конституция, которая обусловит и ограничит власть и влияние демонов каждого уровня внутри иерархии. Предводители останутся при своей власти и при этом станут придерживаться определенных правил, которые предотвратят войны между ними. А это в свою очередь защитит всех вас. - Она сжала ладонь в кулак. - Демоны нуждаются в Верховном главе, который принесет с собой изменения, разрешит проблемы и даст равные права каждому демону. Молден обещает всем нам право голоса, и тут же его община крадет мои агитационные листовки и плакаты, срывает их во всех местах в Подземке.

Шепот прошелся по комнате, а на щеках Молдена появился сердитый румянец.

- Это не только лишает меня права голоса, но отнимает ваше право иметь непредвзятое мнение. Он не обещает вам право выбора. Он обещает вам иллюзию выбора.

Даже Харпер согласилась с этим утверждением.

- Что обещаю я? Безопасность. Гарантию, что больше никогда никто не нападет на вас, неважно, кто вы: бродяга, обычный демон, предводитель. Если вы изберете меня, я создам армию, которая защитит нас от темных практиков; армию, которая найдет и накажет тех, кто захватили наших друзей и семьи. Я обеспечу защиту бродягам, у которых есть право жить вне общины и в тоже время иметь ту же защиту, что и любой другой демон. Я добьюсь, чтобы одни общины больше не могли терроризировать другие. Речь идет не только об избрании Верховного главы демонов, речь о том, как наш вид будет жить дальше. Никто из нас не желает, чтобы мы оставались жертвами. В ваших силах это изменить. Как? Выбрать Верховного главу; выбрать меня. Надеюсь, вы сделаете правильный выбор.

- Хорошо продуманная речь, - призналась Джолин. - И это меня беспокоит.

Айла улыбнулась, распрямив плечи.

- Если у кого-то есть вопросы, буду рада на них ответить.

Женщина-предводитель выкрикнула:

- Что заставляет тебя думать, что иерархия лучше, чем просто иметь Верховного главу демонов?

- Взгляните на свои общины. В каждой из них существует иерархия. Это помогает поддерживать порядок. Члены общины чувствуют себя в безопасности, потому что точно знают, к какой семье принадлежат. Это позволяет демонам, стоящим на нижней ступеньке иерархии, жить спокойно, потому что они уверены, что их защитят. Правила и нормы облегчают управление. В настоящее время у нас их нет.

После недолгой тишины в зале кто-то задал вопрос:

- Как ты будешь определять место каждого предводителя в такой иеарархической системе?

- Решение будет зависеть от его личного уровня могущества. Он должен быть достаточно сильным, чтобы удержать свое положение.

- Зачем? - спросил другой предводитель. - Ты обещаешь будущее без войн. Какая разница может ли он удержать свое положение?

- Демоны уважают силу, - ответила Айла, в то время как на ее лице промелькнуло нетерпение. - Предводитель верхнего уровня должен обладать могуществом, которое обеспечило бы серьезное отношение к своим обязанностям предводителей низших уровней.

- А что насчет предводителей, которых ты решишь поставить на низшие уровни? - выкрикнул Молден. - У них и вовсе не будет никакой реальной власти. Это дело времени, когда они начнут бросать вызов предводителям верхних уровней, пытаясь их свергнуть.

- Для войны им понадобится мое разрешение; это правило будет записано надлежащим образом.

Джолин фыркнула.

- Предполагается, что мы должны махать этим куском бумаги перед каждой общиной, вздумавшей побеспокоить нас, и надеяться, что они уберутся прочь?

Айла сжала зубы.

- Если предводитель совершит такой проступок, его сурово накажут.

- Но вред уже будет нанесен, - указал Молден.

- Да, - согласилась Айла, - но если мы накажем нарушителей однажды, другие демоны вряд ли решатся на подобное.

- По твоим словам маленькие общины сейчас уязвимы, - начал другой предводитель. - Твой план- согласно которому мы окажемся на нижних уровнях иерархии- просто сделает нас еще более уязвимыми.

- У вас будет защита от демонов верхних уровней.

Этот же Предводитель обратился ко всем с вопросом:

- Может кто-либо из Предводителей в этом зале сказать, что не наказывал своих Стражников за злоупотребление властью над остальными членами общины?

- То же самое случится с любым Предводителем, если такая иерархия будет реализована, - он адресовал ответ Айле. - Такая власть развращает, и уязвимые будут платить за это.

Айла покачала головой:

- Переход к моей иерархии стал бы лучшей структурой, меньшему числу демонов причинялся вред, на улицах безопасность. Кроме того, мы не будем так разобщены. Это очень продуктивное объединение. Такое положение вещей выгодно в случае обнаружения нашего существования людьми.

Кто-то фыркнул в задней части зала:

- Такое случалось уже не раз, и каждый случай был разрешен.

- Точно, - согласился Молден. - Один момент, который я хотел прояснить. Если ты действительно так уверена в собственных планах, ты не стала бы нападать на мою персону и обещания, сфабриковав сказочку о краже агитационных материалов.

Айла смерила его разочарованным взглядом.

- Мы с тобой оба знаем, что это правда.

Тут заговорил Рауль:

- Я задал этот вопрос вчера Молдену, а теперь спрашиваю тебя. Как ты собираешься исполнять свои полномочия над предводителями, которые более могущественны, чем ты?

- Несколько предводителей по своему могуществу превосходят меня, - высокомерно ответила Айла. - В любом случае нет необходимости мне быть более сильной, чем кто-то, чтобы исполнять свои полномочия.

Рауль тихо рассмеялся.

- Как еще ты сможешь держать под контролем кого-то наподобие Нокса Торна? Если ты попытаешься наказать его, он не будет стоять и ждать. Он нанесет ответный удар.

- Нокс никогда не причинит мне вреда.

Харпер повернулась к Ноксу.

- Думаю, она и вправду в это верит.

- Мы с Ноксом слишком давно знакомы, - продолжила Айла. - Мы слишком заботимся и уважаем друг друга, чтобы он пошел против меня.

Рауль вопросительно приподнял бровь, обращаясь к Ноксу:

- Это правда?

- Мне нисколько не хочется причинять тебе боль, - ответил Нокс Айле. - Но это не спасет тебя от меня. Ни тебе, никому-то еще я никогда не дам власти над собой. - Никогда в жизни больше никто не будет снова его контролировать.

Такой ответ вызвал у Рауля улыбку.

- Давай представим, Айла, что ты выиграла выборы. Ты- Верховный глава демонов. Он отказывается делать то, что хочешь ты. Xто ты будешь делать?

С окаменевшим лицом она произнесла:

- Конечно, накажу его.

- Как? Как ты заставишь его принять наказание?

- Каждый из присутствующих здесь объединится против любого преступления. Это означает, что мы объединимся против него. Я сомневаюсь, что даже Нокс сможет одолеть нас всех.

- А что будет, если мы не захотим присоединиться к тебе против него? - Потребовал Предводитель, сидящий прямо за Харпер. - Что если мы предпочтем собственный бизнес?

Некоторые усмехнулись этим словам.

- Это будет расценено как предательство.

Рауль вздохнул, пренебрежительно взмахнув рукой.

- Может общественность и отдаст предпочтение твоей иерархии, но насколько я понимаю, в этом нет ничего реалистичного. Как и Молден, ты откусила больше, чем можешь прожевать.

Она провела языком по зубам:

- Очень жаль, что ты так считаешь, Рауль. Это правда, что мы можем оставить все так, как есть. Но и проблемы никуда не исчезнут. Подумай об этом.