Воспламеняющий (ЛП)

Глава 5

- Конечно же, у тебя есть личный самолет, - сухо произнесла Харпер. У каждого ведь есть.

Когда Нокс провел ее внутрь, она убедилась, что интерьер блестящего черного самолета так же впечатляет, как и его внешний вид. Стоило догадаться, что богатый ублюдок владеет собственным самолетом.

Опустившись в обтянутое серой кожей кресло с откидной спинкой, которое, казалось, подстроилось под ее тело, Харпер с благодарностью приняла от бойкой стюардессы прохладительный напиток.

Открыв банку Кока-колы, она воскликнула:

- Ладно, признаю, это чертовски круто.

Сидевший напротив нее, через столик орехового дерева, Нокс на секунду оторвался от своего телефона:

- Рад за тебя.

Танер и Леви заняли свои места в отдельной кабине в другом конце самолета, оставив Нокса и Харпер наедине. Наблюдая, как пальцы Нокса быстро двигались по экрану сотового в то время, как на его лице застыла маска сосредоточенности, она спросила:

- Похоже, ты трудоголик?

- Есть увлечения и похуже. - Он не убирал телефон до тех пор, пока самолет не пошел на взлет. - Почему Джолин не захотела поехать с нами?

- Бабуля считает, что нам нужно как можно больше времени проводить вместе, чтобы получше узнать друг друга, как это делают анкоры.

- Она права. - Нокс скривил губы. - Итак... если ты не встречаешься с демонами, тогда ты либо соблюдаешь целибат, либо путаешься с людьми?

Торн взял в привычку заставать ее врасплох неожиданными вопросами. Харпер подозревала, что это и было его целью.

- Что это значит?

- Не знаю. - Когда она невольно надула губы, он рассмеялся. - Ты до чертиков терпеть не можешь личных вопросов, да?

- В этом мы с тобой одинаковые.

Он склонил голову:

- Хорошо. Как насчет сделки? Ты честно отвечаешь на мои вопросы, а я делаю тоже самое со своей стороны. Ничего слишком личного. - Последние слова прозвучали одновременно и как заверение, и как предупреждение.

Если бы предложение исходило от кого-нибудь другого, то она бы даже не обратила на него внимания. Но этот парень был настоящей загадкой, и уровень ее любопытства уже зашкаливал. Раздражало только то, что точно такой же эффект он производил на ее либидо. Пока она уверяла себя, что лучше не знать, кем он был, она все равно надеялась раскрыть эту тайну.

- Прекрасно. Отвечая на твой предыдущий вопрос: нет, я не соблюдаю целибат. Я встречаюсь только с людьми. - Нокс на это нахмурился. - Теперь твоя очередь отвечать на вопрос.

Ее взгляд подначивал его пойти на попятную. Нокс не поддался:

- Спрашивай.

- Кто-нибудь знает, что ты за демон? - Он так долго молчал, что она уже и не ждала ответа.

- Только мои стражи, - в конце концов ответил он. - Люди полностью удовлетворяли тебя и твоего демона? - Он не надеялся на ответ, но Харпер его удивила - как всегда.

- Нет, - неохотно призналась она. - Ты на самом деле настолько жесток и беспощаден, как все говорят?

- Да. - Если такой ответ и напугал ее, то она не показала вида. - Ты все еще боишься меня?

- Иногда. - Она страшилась отклика своего тела на него и молчала бы и дальше, если бы ее не снедало беспокойство по поводу подобной опасности. - Почему ты скрываешь, кто ты на самом деле? - Потому что это дало бы ей ключ к тому, кем он был.

- Наш вид и так достаточно меня боится. Зачем давать им дополнительные причины. - Он забарабанил пальцами по ручке кресла. - А ты что думаешь, кто я?

- Когда я прокручивала в уме наихудшие варианты развития событий, мне пришло в голову, что ты мог быть одним из отпрысков Люцифера.

Нокс расхохотался:

- Люцифер держит своих детей при себе; ты должна бы это знать. - Он вздернул голову. - Это лучшая теория, которая у тебя есть? - Если так, то он разочарован.

- Это уже другой вопрос. Я еще не использовала шанс задать свой. Может, ты гибрид?

Он нахмурился:

- В мире демонов нет гибридов. - Даже камбионы - демоны, которые были наполовину людьми- классифицировались как полноправные демоны в их виде.

- Знаю, но странные вещи все же случаются. - Например, она отвечает на личные вопросы.

Нокс умышленно задел ее колени своими под столом.

- Нет других теорий?

- Никаких. Некоторые считают, что ты вроде супер инкуба. Не притворяйся, будто не в курсе, какой эффект оказываешь на окружающих.

- Я не...супер инкуб. - Он улыбнулся ее раздраженному взгляду. Она определенно не любит пребывать в неведении. - Почему ты не ходишь на свидания с нашим видом?

Харпер с укоризной выгнула бровь.

- Это немного личное.

- А спрашивать меня, к какому виду демонов я отношусь, - не личное?

- Я же не спрашивала тебя, какого ты вида. Я задала вопрос, который мог бы намекнуть на ответ. Это большая разница.

- Ладно, скажу по-другому. Ты избегаешь связываться с демонами из-за того, что кто-то из них тебя обидел?

- Нет. Сколько тебе лет? - Она догадывалась, что Нокс хотел слышать удобные ему вопросы, но не стал противиться.

- Намного, намного больше, чем тебе.

Она сузила глаза, услышав такой расплывчатый ответ.

- Ты действительно можешь вызывать адский огонь?

- Может быть. Ты думаешь, что я тебя брошу, оставлю одну?

Ей не понравилось, что этот вопрос продемонстрировал ее чувствительность.

- Может быть.

- Я тебя не брошу.

Больше Нокс ничего не сказал, и она понимала, что пока это все, что они оба готовы открыть друг перед другом.

Полет до Манхэттена показался более долгим, чем обычно. После короткой поездки на машине они прибыли к небоскребу из черного стекла. Харпер и Нокс вошли в фойе в сопровождении Танера и Леви.

Узнавание, мелькнувшее на лицах персонала, когда они увидели Нокса, быстро сменилось страхом.

Сильно нервничающий демон провел Нокса, Харпер и двух стражей в комнату в глубине здания.

Когда они вошли, брови Харпер приподнялись от изумления при виде длинного, прямоугольного стола, который по своим размерам, чуть ли не во всю комнату, больше подходил для свадебного торжества. Внутри находилось множество демонов: одни сидели за столом, другие, разделившись на маленькие группы, стояли и тихо беседовали.

На Нокса Торна реакция у всех была одинаковая: уважение, ужас и слепой страх.

Чувствуя себя в безопасности с ним, Харпер с легкостью позабыла какую большую угрозу для их вида на самом деле он представлял; инстинктивно знала, что он не причинит ей - своему анкору - вреда.

Конечно, Нокс все еще нервировал ее, и она вряд ли забудет, что он опасный хищник, но, с другой стороны, она никогда не считала его угрозой для себя, как эти демоны здесь.

Ее внутреннему демону не нравилось находится рядом со всеми этими предводителями, не нравились их любопытные, оценивающие взгляды, когда они заметили Харпер.

Ноксу, должно быть, такое внимание тоже не доставило удовольствия, и, пока они шли к столу, его рука легла ей на затылок, словно демонстрируя всем, что она под его защитой.

Танер встал на стражу за ее стулом, Леви занял место позади Нокса.

- Джолин пока здесь нет, - разочарованно заметила она. И тут же прошептала: - Кто из них Айла?

Нокс обвел комнату взглядом:

- Она еще не прибыла.

Услышав рядом с собой скрип отодвигающегося стула, Харпер повернула голову и - ну надо же - увидела знакомое лицо.

Молден Лестер был союзником Джолин, правда, весьма сомнительным.

Он сверкнул Харпер широкой обворожительной улыбкой, будто они лучшие друзья. Да, она встречала его пару раз, но они даже не были знакомы.

- Привет, Харпер, - проговорил он, растягивая слова. Почему он считал себя обходительным и харизматичным, ей еще предстояло выяснить. На самом деле, он был скользким и льстивым типом, чуть ли не лопающимся от чувства собственной важности.

Должность он занимал высокую, но она подозревала, что могущества у него было не так много, как ему нравилось считать.

Харпер выдавила улыбку:

- Привет, Малкольм.

- Молден, - поправил он; на его щеке дернулся мускул, как обычно бывало, когда она его так называла, прекрасно осознавая, что он это ненавидит.

- Извини, я плохо запоминаю имена.

Положив руку на спинку ее стула, Нокс посмотрел на Молдена:

- Вижу, ты знаком с моим анкором.

Взгляд Молдена перебегал с Харпер на Торна:

- Да, знаком. Я давно знаю Джолин. А вот и она.

Не удержавшись, Харпер улыбнулась при виде бабушки, тети и Бека.

Харпер встала, чем тут же привлекла к себе их внимание, они направились прямиком к ней. Походка Джолин отличалась самоуверенностью: плечи расправлены, спина прямая, подбородок приподнят, целеустремленный шаг.

Никто не мог ходить на шпильках так, как Джолин. Улыбка расцвела на ее лице, когда она подошла к Харпер и обняла одной рукой:

- Харпер, я так по тебе скучала.

Отступив на шаг, Харпер произнесла:

- Бабуля, ты отлично выглядишь.

Всегда одетая в изящные блузки и юбки, Джолин от природы обладала элегантностью.

- И ты тоже. Хотя думаю, тебе не очень-то здесь уютно.

- Это точно. - Харпер кивнула крепкому парню, который был анкором Джолин. - Привет, Бек.

Он подмигнул ей в ответ. Для нее Бек был кем-то вроде и надоедливого, и забавного дядюшки.

Когда тетя притянула Харпер к себе в объятия, она с трудом изобразила на лице улыбку, недоумевая, зачем Джолин привела ее на подобное мероприятие.

Мартина Уоллис была веселой, непоседливой и такой красивой, что могла свести с ума любого мужчину. А еще ей нравилось вытаскивать всякое дерьмо на свет божий.

- Вау, как здорово тебя увидеть! - Мартина Уоллис чмокнула ее в щеку.

Без капельки страха в глазах Джолин повернулась к стоящему рядом Ноксу. Ничто не могло напугать Джолин. А если и бывало такое, то она это уничтожала- решение проблем в ее понимании.

- Нокс Торн, как всегда, очень приятно.

Он кивнул, легкая улыбка появилась на его губах:

- Джолин.

- Я ожидаю, что ты будешь хорошим анкором для моей внучки.

- Полагаю, меньшего ты и не потерпишь.

Джолин хихикнула, явно осчастливленная таким ответом:

- Я и не подозревала, что у тебя есть чувство юмора. Тебе оно понадобится, если хочешь удержать Харпер в своей жизни. Давайте присядем. - Она взглянула на Молдена. - Не поменяешься ли ты с нами местами, ммм...?

Она щелкнула пальцами, как будто пытаясь вспомнить его имя, хотя, черт побери, она прекрасно его знала.

- Малкольм, - услужливо подсказала Харпер.

- Молден, - тут же поправил он, его щека бешено задергалась, хотя место все же уступил.

Джолин и Мартина сели слева от Харпер, в то время как Бек встал позади Джолин.

Джолин наклонилась к Харпер:

- И ты критикуешь меня за издевательство над людьми. - Она похлопала Харпер по руке. - Я хорошо тебя выучила.

- Ты привела с собой Мартину? - Прошептала Харпер.

- Она отвлекает внимание людей, так их легче читать. - И на самом деле, многие мужчины уже пускали слюни, поглядывая на женщину. - Меня беспокоит здешняя охрана, не внушает она мне доверия.

- Ты что, пробралась внутрь тайком? - Не то, чтобы Харпер ожидала чего-то иного от импа, особенно от Уоллис.

- Ну конечно. - Бросив взгляд на вход, она объявила: - А вот и Айла Росс.

Женщина была изумительно красива, черты ее лица поражали совершенством линий, а ее кожа - безупречна... но в ее движениях чувствовалась скованность, пока она медленно шла через комнату. Странно.

Когда Нокс слегка напрягся, Харпер поняла, что он ее заметил.

- Она пришла, - известила она. Его рука нежно, почти успокаивающе, сжала ее бедро.

Айла искала свободное место, когда наконец увидела Нокса. И сразу же направилась к нему с полуулыбкой на губах.

- Нокс, давно не виделись!

Он встал, не произнося ни слова, пока она обменивалась приветствиями с Танером и Леви.

- Айла, хорошо выглядишь.

Ее улыбка стала ярче.

- Спасибо. Нам надо поговорить до твоего ухода. - И пошла дальше, даже не заметив Харпер.

- Легко отделались, - тихо проговорил Танер.

- Не думаю, что она узнала Харпер, - ответил Нокс, снова садясь на свое место. - Обычно я прихожу на такие встречи только в компании двух стражей…

- Есть проблемы, о которых мне нужно знать? - Тихо спросила Джолин у Харпер.

Харпер наклонилась к ней:

- Вкратце, возможно Айла верит, что Нокс ее анкор, а это значит...

- Что она вовсе не так счастлива встретиться с тобой, - закончила Джолин. Затем она пожала плечами: - Ты можешь сделать ее.

Когда в комнату легкой походкой вошел хорошо одетый блондин, распространяющий вокруг себя ауру властности, все демоны немедленно встали. Вновь вошедший занял свое место во главе стола.

- Всем доброго дня! Для тех, кто раньше со мной не встречался, меня зовут Рауль Харлан. Как вы все знаете, мы собрались здесь для того, чтобы обсудить... в общем, суть в том, что Айла подняла много шума по поводу того, что мне вовсе не интересно. Но скандал разгорается все сильнее, поэтому настало время это дело уладить.

Харпер понравилось, что он говорил, по существу.

- Айла, может ты объяснишь нам, зачем тебе нужна эта встреча.

Демоница выпрямилась на своем месте напротив Молдена:

- Если коротко, я предлагаю установить в США иерархическую систему в противоположность нашим общинам, которые существуют сами по себе.

- И назначить тебя правителем, - добавил Рауль, на что Айла согласно кивнула. - Зачем? Зачем исправлять то, что отлично работает?

- Но старая система не работает. Маленькие общины не имеют защиты от больших, бродяги стали легкими мишенями, поскольку им вообще не к кому обратиться, а мы так разделены, что уязвимы для темных магов.

Если мы объединимся, у наших врагов не будет ни единого шанса. Только потому, что мы все зациклены на идее власти и стремимся отказать друг другу в помощи, наш вид превращается в легкую добычу.

- Странно, что ты критикуешь людей за желание обладать властью, когда сама просишь право на власть над всеми нами, - заметил один из предводителей.

Лицо Айлы застыло.

- Нет ничего плохого в желании обладать властью. Но если это идет во вред нашему виду, нужно принимать меры.

- У нас уже был Верховный глава демонов США, - подал голос предводитель в дальнем конце стола. - Толку не было. Кончилось все тем, что общины постоянно пытались свергнуть друг друга.

- Да, - подтвердила Айла, - но тогда не установили иерархическую систему.

Рауль скрестил руки на груди, выглядя при этом скучающим и уставшим:

- Объясни эту иерархию.

- Будут существовать уровни могущества и влияния, - ответила она. - В каждой общине есть организационная структура; она включает в себя главу, стражей, армию, которая защищает общину, и прочих демонов. Вертикаль власти работает.

- Ты хочешь нас сделать своими стражами? - поглумился один из предводителей.

- Вовсе нет. Просто указываю на то, что каждый уровень иерархии в общине обладает определенной степенью власти - то же самое будет в предлагаемой мной иерархической системе. В зависимости от того, какое место предводитель занимает в структуре, столько власти он будет иметь.

- А что с предводителями, которые окажутся на нижних уровнях? - поинтересовался другой предводитель.

- Несомненно, они не смогут влиять на других, - ответила Айла, - но это значит, что у них будет защита всех остальных. В настоящее время маленькие общины весьма уязвимы перед большими. Множество мелких общин на самом деле были захвачены более сильными. Готова поспорить, даже некоторые из вас в этом замешаны.

Харпер заметила, что некоторые из предводителей отвели взгляд, а некоторые заерзали на стульях.

- У нас нет закона, - продолжила Айла. - Никто не защищает демонов в нашей стране. Для этого и нужен Верховный глава демонов.

- Звучит просто прекрасно, - произнесла Джолин, развалившись на стуле, - но в действительности все общины, находящиеся на нижнем уровне, будут разрушены под мощью других, если установится подобная иерархия.

Шепот одобрения пронесся по комнате.

- А твоя община до сих пор существует? - выгнула бровь Айла.

- Да, потому что у нас нет закона и Верховного главы демонов, который мог бы сказать, что я не могу принимать меры против каждой общины, которая пытается создать мне проблемы. Если мы согласимся на твои изменения, это будет означать, что общины с более высоким статусом и большей властью, чем у моей, смогут прийти и потребовать, чтобы я передала им управление общиной, и я ничего не смогу с этим поделать.

Конечно, я посоветую им засунуть свой приказ себе в задницу. Не думаю, что им это понравится. В итоге будет война. Возможно, я ее проиграю. И что тогда?

- Ты могла бы прийти ко мне, я бы проследила, чтобы преступник понес наказание.

- Но это не является преступлением, если должностное положение виновных превосходит мое. Да к тому же, я, вероятно, буду уже мертва, так что не смогу обратиться к тебе за помощью. Что сделает меня очень несчастной.

Губы Харпер изогнулись в улыбке.

- Вот я одного не понимаю, - начал другой предводитель. - С чего вдруг ты озаботилась судьбой маленьких общин, Айла? Они, в любом случае, тебя не тронут.

Айла выглядела оскорбленной:

- Страдания каждого демона должны волновать всех нас. - Внезапно на ее лице отразилась печаль. - У нас есть проблема с бродягами в Неваде - многие из них пропали без вести. - Она взглянула на Нокса, провоцируя его отрицать сказанное.

Нокс сузил глаза:

- Откуда ты об этом узнала?

- Я знаю все, что происходит в моей стране. Не сомневайся в этом. - Она обвела взглядом комнату и продолжила. - Если бродяги, живущие в штате, где правит почти самый могущественный демон, не уверены в своей безопасности, то что же говорить о других?

От такого заявления многие люди стали бросать нервные взгляды друг на друга.

Рауль тяжело вздохнул:

- Хорошо, давайте поставим этот вопрос на голосование. Все те, кто против изменений, поднимите свои руки.

Почти все демоны подняли руки, и Харпер заметила, что Айла, казалось, удивилась, что Нокс был одним из них.

Словно Айла полагала, что он автоматически ее поддержит, не важно в чем... как сделал бы анкор.

Рауль повернулся к предводителю, который не проголосовал против предложения Айлы:

- Дарио, я думал, ты последний, кто с радостью подчинится кому-то еще.

Дарио пожал плечами:

- Думаю, что идея Верховного главы демонов заслуживает внимания. Мне весьма интересны подобные перемены. Но...я желал бы стать Верховной главой.

Айла, нахмурившись, посмотрела на него, в то время, как вокруг все зашептались.

Молден, который также не проголосовал против Айлы, тоже взял слово:

- Я тоже поддерживаю перемены. Но я никому не буду подчиняться - ни правителю, ни демону выше меня рангом любой иерархии. По этой причине, я предлагаю себя в качестве Верховного главы демонов.

Рауль с любопытством взглянул на Нокса:

- А ты желаешь участвовать в выборах на пост Верховного главы демонов? - Вероятно, казалось странным, что кто-то, настолько могущественный, как Нокс, не воспользуется шансом захватить еще больше власти.

- Я никогда не буду кланяться перед другим, - ответил Нокс. - Но у меня нет никакого желания править всеми демонами в США. Я никогда не поддержу никаких перемен. Дело в том, что предлагаемая структура власти не работает для нашего вида. Когда у нас была такая структура, слишком много демонов пострадали.

Самых сильных демонов увели из их общин и силой заставили присоединиться к более могущественным, делая большие общины сильнее, а маленькие - слабее.

Только те демоны, которые считались "высшим классом" реально управляли своими жизнями, маленькие общины стали ничем, кучкой слуг. Время доказало снова и снова, что власть развращает: настанет хаос, и мира между нами не будет.

Многие демоны согласно закивали.

Рауль обратился к Айле:

- Только двое предводителей одобряют твое предложение, что значит, ты проиграла, Айла.

- Нет, это не так, - настаивала она, подозрительно довольная собой. - Народу США еще не дали шанс проголосовать.

Рауль сжал переносицу пальцами:

- О чем ты говоришь?

- Не думаю, что дело подобной важности должны решать предводители. Простые демоны, не имеющие власти, не должны остаться в стороне. Это не только наше решение, но и их. Вот мы сейчас говорим от лица наших общин и семей. Но правильно ли это?

Айла обвела взглядом комнату и продолжила:

- Вы сидите здесь вместе с вашими семьями и анкорами, но они не имеют права голоса. Не задумывались ли вы о том, что их мнение может быть другим? Догадываюсь, что демоны Нокса думают и чувствуют также, как он, ведь ни один не посмеет пойти против него, - усмехнулась она. - Но отделавшись от меня сейчас, рот вы мне не заткнете. Я полна решимости продолжать.

- Так же, как и я, - поддержал Дарио. Молден кивнул. Очевидно, идея обладать абсолютной властью над другими предводителями достаточно заманчива, чтобы бороться за нее.

Вид у Рауля был такой, словно ему очень хочется стукнуться головой об стол.

- В этой комнате находятся двадцать два предводителя. Мы все пошли у тебя на поводу и провели голосование. Мы не желаем еще одного, мы...

- Когда остальные демоны узнают, что их лишили права голоса в таком серьезном деле, им вряд ли это понравится, - произнесла Айла. - Естественно, большинство предводителей не хотят упускать из своих рук ни грана власти. Но остальные демоны почти что не имеют власти, и именно они больше всего заинтересованы в переменах. Разве плохо, что они смогут высказаться? Как вы думаете, что почувствуют ваши родные, друзья, стражи и воины, когда узнают, что вы не дали им такого шанса?

Нокс приподнял бровь:

- Ты нам угрожаешь? - Потому как создавалось впечатление, что Айла намерена рассказать всему миру о случившемся, чтобы подзадорить демонов.

- Конечно, нет. Просто указываю, что многие демоны уже слышали о переменах, на которых я настаиваю, и многие знают об этом собрании. Если они поймут, что их мнение не приняли во внимание, когда трое предводителей здесь высказались в их защиту, они не одобрят это.

К всеобщему раздражению, Айла была права. Демоны, особенно стражи и воины, придут в ярость от того, что их считают недостаточно важными, чтобы дать высказаться - несмотря на то, что они служат своему предводителю.

- Проблема состоит в том, что я не вижу, как мы сможем привлечь остальных демонов к решению этого вопроса, - обратился Дарио к Айле. - У нас не получится устроить встречу, на которой будет присутствовать каждый демон Америки.

- Но мы могли бы организовать встречу для каждого предводителя, желающего выставить свою кандидатуру на голосование, где он озвучит свои предложения по изменениям. Возможна прямая трансляция. Демоны, которые не имеют возможности присутствовать лично, все же будут в курсе происходящего. После чего мы сможем начать голосование.

Молден нахмурился:

- Такое не делается за один день.

- Тогда мы устроим воскресную встречу, и каждый предводитель, который желает баллотироваться на пост правителя, предложит свою программу изменений и представит свое видение будущего, - сказала Айла.

Молден кивнул:

- Голосование может быть проведено чуточку позже и...

- Подождите, вы автоматически предполагаете, что демоны захотят Верховного правителя, - вмешался Нокс. - Это не может быть веским аргументом. Для меня уж точно.

- Нокс прав, - присоединился Рауль.

- Тогда мы сделаем так: каждому демону во время голосования будет задаваться вопрос, как он относится к переменам - "за" или "против"- и, если демоны проголосуют "за", им придется утвердить выбранного Верховного главу демонов, - предложил Дарио.

Айла улыбнулась:

- Мне нравится. А если остальные из вас искренне считают, что иерархическая система не найдет одобрения среди простых демонов, то какой вред может нанести голосование?

Видя, что голосование, скорее всего, все-таки состоится, Нокс объявил:

- Я организую воскресную встречу в одном из своих отелей в Подземке через две недели.

Харпер почти закатила глаза. Как типично для Нокса попытаться взять ситуацию под контроль.

- Это не значит, что я поддерживаю перемены, - добавил Нокс. - Я ясно дал понять, что нет, и не изменю своего мнения.

- Не будь циничным, Нокс, - Айла по-настоящему улыбнулась.

Поднявшись со своего места, Рауль покачал головой и сказал Айле:

- Ты не добьешься своего. - Затем, не обращая на нее внимания, пересек комнату и подошел к одному из предводителей.

- Так и знала, что это случится. - Джолин встала вместе с Харпер. - Сучка заранее знала, что никто здесь не захочет делиться властью, она изначально намеревалась предложить участие всех демонов США в голосовании.

- Сомневаюсь, что кто-нибудь в нашей общине это одобрит.

Джолин усмехнулась:

- Конечно же нет. Мои демоны не дураки. А она, похоже, не далекого ума. - Она посмотрела за спину Харпер, и та, обернувшись, увидела, как Айла в окружении своей охраны приближается к Ноксу. Великолепно.

- Я ожидала, что ты поддержишь мое предложение, Нокс, - ласково пожурила Айла.

Тот пожал плечами, хотя и не выглядел расслабленным:

- Я не буду голосовать за то, во что не верю.

- Ты пойдешь против меня?

- Да.

- Детка, мне нужно идти, - громче, чем требовалось, произнесла Джолин, целуя Харпер в щеку. - Мы поговорим позже. Нокс, хорошо заботься о ней.

Подслушав обмен репликами, Айла уставилась на Харпер:

- А это кто, Нокс?

Когда он слегка сжал ее запястье, Харпер выступила вперед. Считая, что лучше сразу поставить все точки над "и", она представилась:

- Привет! Я Харпер, анкор Нокса.

Несколько секунд Айла стояла молча. Затем ее лицо окаменело, тело напряглось, словно натянутая пружина, а глаза почернели.

Взгляд демоницы обещал мучительную боль. Нокс, Танер и Леви встали поближе к Харпер, защищая ее, в то время, как в ее руках стала собираться темная защитная энергия, готовая вызвать агонию души.

Внутренний демон Харпер буквально прорвался на поверхность и взял контроль на себя.

Нокс заволновался, когда его окутал холод, а демон Харпер выступил вперед. Глядя на хищника, живущего внутри его анкора, он увидел свирепый нрав, увидел сущность, которая защитит Харпер абсолютно от всего и от всех.

- Не смей, - предупредило существо демона Айлы. - Я не такая легкая добыча, как ты думаешь.

- Ты ничтожество, - насмехался другой демон.

Демон Харпер злобно улыбнулся:

- Ты не та, за кого себя выдаешь. Я это вижу. Я знаю, кто ты.

У его анкора настоящий талант удивлять его. Нокс до сих пор не встречал никого, кто смог бы учуять, что в Айле было много такого, о чем их вид и не подозревал.

- Айла, возьми себя в руки, пока все не зашло слишком далеко.

Айла моргнула несколько раз и пришла в себя. Она бросила взгляд на Нокса:

- Ты отказываешься принять, кто я для тебя. Я была терпеливой. Но мое терпение кончается.

- Айла, я не твой анкор. И никогда им не был.

- Ты не можешь изменить истину, Нокс, веришь ты в нее или нет. - И, бросив на Харпер уничтожающий взгляд, Айла покинула комнату.

Нокс скользнул ладонью по затылку Харпер, надеясь успокоить ее демона:

- Она ушла.

Черные глаза сосредоточились на нем.

- Если сука нападет на меня, я ее убью. - Это было предупреждение: демон знал, что Нокс давно знаком с Айлой, и давал понять, что ему на это начхать.

Затем Харпер стала самой собой, ее глаза превратились в водовороты океанской голубизны, а это означало, что ее контактные линзы растворились, когда ее демон вышел на поверхность.

- Мой демон по-настоящему ее недолюбливает, - заявила Харпер.

- Это явное преуменьшение, - хихикнула Мартина. Когда она поцеловала Харпер и начала болтать со своим новым бойфрендом, Нокс повернулся к Танеру и...

"Если ты когда-нибудь обидишь мою внучку, я буду преследовать тебя до конца жизни. Меня не волнует, кто ты или на что ты способен".

Нокс чуть не рассмеялся. Лицо Джолин ничего не выражало, и не скажешь, что она только что ему угрожала.

"Она единственная, кому я никогда не причиню боль".

Долгое мгновение Джолин его изучала, потом кивнула.

"Объясни мне, почему она так противится связи со мной".

"Это Харпер должна тебе сказать сама. - Развлечение звучало в каждом слове. - Хочу тебя предупредить, Люциану не понравится все это дело с анкором. Он не самый внимательный отец, но она все еще его маленькая девочка, и он может решить, что ты слишком опасен для нее. Возможно, и Карла тоже не будет в восторге".

"Она заверила меня, что в прошлом несколько раз пыталась встретиться с Харпер".

Фырканье.

"Она всегда была хорошей сказочницей".

Джолин коснулась руки Харпер.

- Нам нужно идти, дорогая, пока люди не поняли, что Мартина украла их кошельки и сожгла машину своего бывшего. - Джолин еще раз обняла Харпер. - Будь осторожна. - Она бросила на Нокса предупреждающий взгляд и ушла вместе с Беком и Мартиной на буксире.

Танер улыбнулся Харпер:

- Ты, должно быть, любишь импов Уоллис. - Демоница только хмыкнула.

Они уже вернулись к самолету и поднялись высоко в небо, когда ее демон наконец-то успокоился. Айла задела по-настоящему больное место, и весьма сильно, потому что сука попыталась заявить права на Нокса - того, кого ее демон считал принадлежащим ему.

- Я удивился, когда твой демон показал себя, - произнес Нокс. - Он очень оберегает тебя. И очень вспыльчив.

- Кажется, мой демон думает, что Айла не просто баньши. По сути, он уловил исходящие от нее вибрации вампира. Но я не понимаю, как такое возможно.

- Она баньши... в некоторой степени, - ответил Нокс. - Вампир пытался обратить ее. У нее хватило сил пережить трансформацию, которая убила многих других демонов, и теперь она представляет собой смесь двух видов. Неизвестно, сделано это против ее воли или нет, но я полагаю, что она надеялась таким путем получить больше могущества.

Не удивительно, что Нокс так беспокоился, что Айла попытается навредить ей. Та оказалась, собственно говоря, супервамподемоницей. Вполне вероятно, даже неуязвимой для большинства демонов... кроме того, кто сидит сейчас напротив нее.

- Но ты же мог ее убить.

- Мог. - Нокс надеялся, что до этого не дойдет. Но если ему придется выбирать между Харпер и Айлой, он выберет Харпер. - Поэтому я и хотел присутствовать при вашей первой встрече. Думал, она поймет, что я не ее анкор, но, видимо, ничего не получилось. И теперь у нас большая проблема. Для нее ты - самозванка. Создание, которое она, несомненно, сможет легко уничтожить, пока думает, что ты просто бес и родом из маленькой общины.

Харпер сузила глаза, ставшие почти аметистового цвета:

- Я не собираюсь перебираться в твою общину. И не надо так удивленно смотреть, словно меня и спрашивать об этом не нужно. Ты же хочешь "улучшить" мою жизнь. Не так уж трудно догадаться, что твоим следующим шагом станет попытка заставить меня сменить общину.

- Там ты будешь в безопасности.

Она понимающе улыбнулась:

- Если ты будешь моим предводителем, мне придется подчиняться тебе. Ты станешь рангом выше меня. Тебе бы это очень понравилось, верно?

Нокс вскинул голову:

- Я начинаю склоняться к мысли, что не хочу тебя контролировать. Ты намного интереснее, какая есть.

Ладно, такой ответ полностью выбил ее из колеи.

- Ты же планировал это, я права? Хотел застать меня врасплох.

- Это слишком просто. Ты все время преподносишь мне сюрпризы. Моя личная таинственная малышка. Я спрашивал Джолин, почему ты колеблешься создавать связь со мной. Она не ответила.

- Ах, может быть, поэтому ты все еще не бросил меня. Я для тебя не только вызов, но еще и щекочу нервы своей загадочностью.

- Давай это выясним. Скажи мне, почему ты на самом деле сомневаешься и не хочешь принять меня как своего анкора.

Харпер заартачилась было... но, может быть, лучше ему рассказать. Возможно, чем раньше он разрешит загадку, и она перестанет быть для него интересной, тем быстрее он уйдет.

- Хотя связь анкоров существует только на психическом уровне, это вовсе не останавливает некоторые пары анкоров от желания чего-то большего. Я не понаслышке знаю, что происходит, когда демон влюбляется в своего анкора, но его чувство остается безответным.

Нокс застыл, когда на него снизошло озарение:

- Карла и Люциан были анкорами.

Харпер кивнула:

- Отец никогда не желал связи из-за того, что анкоры нуждались в постоянной близости; Люциан не любит никаких привязанностей. Но это не мешало ему спать с Карлой и держать ее от себя подальше. Проблема была в том, что Карла и ее демон хотели Люциана в качестве своей пары, но ни он, ни его демон этого не жаждали.

- Он отверг ее дважды.

- Да. И я представляю, насколько это больно, несмотря на то, что мать должна была знать наперед, что Люциан не согласится на обязательства.

И я могу понять, как разъярился ее внутренний демон от того, что образовавшаяся связь с Люцианом оказалась односторонней. Ничего удивительного, что Карла обозлилась и возненавидела его.

Но горечь от случившегося так сильно съедала Карлу изнутри, что она бросила свое дитя, ведь оно напоминало ей его, а она мечтала отомстить ему.

Когда лицо Нокса потемнело, Харпер добавила:

- Не пойми меня неправильно, я себя не жалею. У меня есть семья, которая меня любит, и у меня было прекрасное детство, даже если и не как у всех. Но не так уж легко быть единственным сфинксом в семье импов.

До Нокса дошло: она так похожа на импа, потому что старалась стать, как они.

- Дети могут не справиться с таким дерьмом. Когда родителей нет рядом, легко поверить, что другие дети правы, и твои родители думают, что ты недостаточна хороша для них. Хотя Джолин никогда не придерживалась такой чуши. Она следила за тем, что я знаю - меня никто не винит за ошибки Карлы и Люциана.

- Поэтому ты избегаешь заводить отношения с демонами? Боишься повторить их ошибки?

Харпер вздохнула:

- Больше от того, что демоны все усложняют. Мне этого не нужно.

Нокс помолчал минуту.

- Теперь я понимаю, почему ты не решаешься связать себя с анкором. Но мы не Карла и Люциан. Ты не тешишь себя иллюзиями и не крайняя эгоистка, а я не эгоцентричный плейбой. Что до твоего нежелания иметь личные отношения с демонами...

- Что?

- Что произойдет, когда твой демон решит, что хочет отношений? Он не будет довольствоваться человеком, а ты будешь сходить с ума, так как не можешь дать ему то, в чем он нуждается и жаждет. Ты знаешь, что случается с теми, кто так поступает, поскольку видела своими глазами. - Они становятся такими, как Люциан - потерянными.

- Я справлюсь, когда придет время, - ответила Харпер, беспечно пожав плечами. По правде говоря, ее это беспокоило, но она не позволяла себе забивать голову тревожными мыслями.

Полагая, что ее искренность заслуживает ответной, Нокс признался:

- Тот факт, что моему демону быстро наскучивают женщины - не единственная причина, почему у меня нет постоянных отношений. Просто я знаю, что не очень хорош в этом, а я не люблю заниматься тем, в чем не самый лучший.

Харпер рассмеялась:

- А ты, оказывается, еще и перфекционист, помимо того, что помешан на контроле.

- И еще, твой мятежный характер не раздражает меня, как должно бы. Конечно, кроме тех случаев, когда ты противишься мне, как твоему анкору.

Она слегка пожала плечами:

- Я пока еще не убеждена, что согласиться на связь с анкором умная вещь, и сказала тебе, почему.

- Это не из-за истории с Карлой и Люцианом, не так ли? - Нокс научился читать ее очень хорошо.

- Нет, не из-за них.

- Может от того, что я слишком властный или из-за угроз Айлы? - Он сомневался во втором. - Или для тебя чересчур непривычно и странно, когда кто-то о тебе заботится?

Чувствуя, что он с ней играет, Харпер ничего не ответила.

- Первое должно волновать тебя, если только веришь, что у меня достаточно сил подавить тебя. - Да, тут попахивало реверсивной психологией, но он использовал ее подсознательно.

- Силенок маловато.

- Второе должно волновать тебя, если только ты не веришь, что сможешь себя защитить, или что я защищу тебя в случае необходимости. - И снова методы реверсивной психологии.

- Я могу защитить себя сама.

- И третье...я не собираюсь говорить, что для тебя в этом нет ничего странного, потому что все прекрасно понимаю. Но на самом ли деле так плохо иметь кого-то рядом?

Нет, вовсе нет. Хотя она и не сказала этого вслух, должно быть, выражение лица ее выдало, от чего в его глазах мелькнул намек на самодовольство.

- Высокомерный ублюдок. - Его улыбка стала шире.