Восстание

9. Расправа

За переваливавшимся с боку на бок трактором Федора Казина тянулись длинные, глубоко распаханные борозды, с нетерпением ждавшие зерен земной пшеницы и колючей конопли.

«Жители Внутренних Миров набьют себе брюхо сдобными булками из этой пшеницы, – мрачно подумал Федор, – а из колючей конопли изготовят зелье, чтобы эти зажравшиеся морды, давным-давно забывшие, что значит быть голодным, смогли развеять скуку!»

Но сколько бы гектаров Федор ни засеял, ему все равно будет не прожить на заработанные деньги. Ведь монополисты-«индустриалы» обязательно заломят за транспортировку страшную цену. Вот уже тридцать лет Казин растил пшеницу и коноплю, но так и не мог расплатиться по долгам с компаниями-перевозчиками.

Он взглянул на пасмурное небо. Его дед говорил, что равнины Новой Родины были бы не хуже прекрасных степей России, если бы не цвет нависшего над ними неба. Приходилось верить ему на слово, ведь он видел свою далекую прародину только на видеозаписях и даже тогда подозревал, что ослепительно голубое небо на пленке подкрашено. Как человеку, выросшему под свинцовым небом, было поверить в существование такой голубизны! Вот и теперь Федор думал только о том, как бы вспахать поле еще до грозы.

Размышляя о непогоде, Казин вспомнил о буре, сотрясавшей Земную Федерацию. Из Нового Петрограда доходили невероятные новости. Неужели эти безумцы вообразили, что вернулся царский режим, а Федерацией управляет Распутин?!

Да и кто они, собственно говоря, такие, чтобы называть себя «новыми конституционными демократами»?! Керенские и Троцкие?! Федор не питал особой симпатии к Индустриальным Мирам, но все-таки Федерация – это Федерация! Она вышла из пламени Великой восточной войны, давным-давно вспыхнувшей на прародине-Земле, рванулась к звездам и всегда защищала своих граждан, расселившихся по мирам, удаленным на множество световых лет от родной планеты. Федерацию создавали такие люди, как Говард Андерсон и Иван Антонов. Ее история насчитывала уже четыреста лет. По сравнению с таким сроком ошибки последнего века казались смешными. А ведь обитатели Новой Родины были русскими и знали, что значит сжать зубы и терпеть! А теперь еще эти «новые конституционные демократы»! Какое безумие! Кому он будет продавать пшеницу, если они и добьются своего! Товарообмен с другими мирами был залогом выживания Звездных Окраин, а кому в преимущественно сельскохозяйственных Дальних Мирах нужно чужое зерно?! И какие из Звездных Окраин смогут поставлять на Новую Родину промышленные товары?!

Поэтому Федор по-прежнему пахал и сеял, не теряя надежды дождаться того дня, когда безумцы одумаются. Их, конечно, накажут, но в конечном итоге Федерация снова примет их в свое лоно. А когда это произойдет, у Федора Казина будет куча зерна на продажу.

Услышав отдаленный раскат грома, он взглянул на восток, где высилась стена грозовых туч. Сегодня Федору явно было не закончить работу. Пожалуй, лучше всего провести последнюю борозду и двинуться к дому, где Наташа уже приготовила ужин.

Петр Сущевский оглядел комнату, где в молчании сидели «новые конституционные демократы». Вот, значит, каково чувствовать себя мятежником! Ему самому совершенно не хотелось прослыть бунтовщиком, и он сильно сомневался, что такое желание испытывают остальные присутствующие. Впрочем, как еще сторонникам прежнего правительства было окрестить своих противников, если не «бунтовщиками»! Петр с самого начала предвидел, что все именно так и кончится, понимая, к чему приведут уже первые публичные выражения недовольства. А привели они к формированию новой Думы, заявившей о твердой решимости Новой Родины выйти из состава Федерации. Хотя само существование Федерации воспринималось как нечто незыблемо святое, но ее правительство было всего лишь правительством, безусловно предназначенным для того, чтобы улучшать, а не ухудшать условия жизни людей, которым оно управляло. Вряд ли выборные органы власти создаются для истребления своих избирателей!

Петр не знал лично Фиону Мак-Таггарт, но состоял с ней в переписке. Даже в тех ее сообщениях, которые, преодолевая множество световых лет, доходили до него в записи, сквозили ум и решительность этой женщины, превратившие ее в одного из ведущих политиков Дальних Миров. Неужели она вызывала такой панический страх?! Неужели ничтожные умы всегда готовы умертвить великих людей, которым не могут заткнуть рот?! Петр не знал ответов на эти вопросы, но в то самое утро, когда пришла страшная новость, понял, что Федерация обречена. Любое политическое объединение, прогнившее до такой степени, обречено на гибель.

Как жаль, что сообщения идут так невыносимо долго! У Новой Родины никогда не было своей ретрансляционной станции, а после мятежа в Контравийском скоплении полагаться на беспилотные курьерские ракеты не стоило. Многие маяки в узлах пространства наверняка были отключены или уничтожены, но дело было не только в этом. Индустриальные Миры не только монополизировали грузоперевозки, но и контролировали большую часть перемещений курьерских ракет. Вне всякого сомнения, «индустриалы» вносили хаос в их полеты, чтобы дезорганизовать «мятежников». Что ж, на их месте, он, наверное, поступил бы точно так же! Но теперь из-за этого все они оказались в пренеприятнейшем положении! Петр откашлялся, и собравшиеся за столом повернулись к нему.

– Товарищи, – медленно проговорил он, – Федерация объявила военное положение и наряду с другими правами и свободами временно приостановила действие закона о неприкосновенности личности. А мы, друзья мои, объявлены мятежниками. – Петр пожал плечами. – Я-то не сомневался, что дело обернется именно так, но для некоторых из вас это, возможно, стало неожиданностью… Мне кажется, нам вновь стоит задуматься о том, что мы совершили, заявив о себе и громогласно выразив наш протест. Может, на этом и остановимся и немедленно отправим курьерскую ракету с извинениями и выражением покорности? Если мы этого не сделаем и будем по-прежнему идти по стопам контравийцев, бог знает какая участь нас ожидает.

– Послушай, Петр, – приглаживая свои до времени поседевшие волосы, сказала Магда Петрова, – думаешь, только ты знал, что именно так все и кончится? А нас ты считаешь дураками? Очень мило с твоей стороны дать нам возможность одуматься! – добавила она с легкой иронией. – Но сам-то ты что будешь делать, если мы в слезах бросимся просить прощения у прабабушки-Земли?

Сидевшие у стола негромко рассмеялись. Даже Петр невольно улыбнулся, но тут же покачал головой:

– Не вижу ничего смешного, Магда. Речь идет о жизни и смерти. Нас, конечно, поддерживают горожане и студенты, но хлебопашцы и скотоводы считают нас безумцами. Если дело дойдет до драки, они и пальцем не пошевелят, чтобы нам помочь, а без них нам не выстоять против сил Федерации.

– Бред собачий!

Это грубое замечание мог бросить только один из присутствовавших, и Петр с любопытством взглянул на Семена Яшина, единственного в их Думе скотовода, разводившего гигантских овец. Разгневанный старик вращал голубыми глазами и тряс усами, сделавшими бы честь моржу, пышными, как мех его исполинских питомцев.

– Да, нам было бы не устоять против Федерации! – отрезал он. – Но ты, Петр Петрович, не хуже меня знаешь, что мы будем драться не со всей Федерацией, а с кучкой Внутренних Миров! С жалкими остатками их Военно-космического флота! Будь я проклят, если контравийцы не отхватили у них одним махом целую ударную группу! Они наверняка потеряли и другие корабли! Да у них сейчас осталась едва ли половина флота!

– Так-то оно так, но на Новой Родине нет военно-космической базы и боевых кораблей, которые мы могли бы захватить. Скажи спасибо, что на нашу сторону перешла станция космического слежения! Ее гарнизон мог бы в щепки разнести наши дырявые корыта! А ведь других кораблей у нас нет!… Знаешь, Семен Ильич, у контравийцев теперь может быть целый флот, но мы здесь не справимся с теми силами, которые пошлет Федерация.

– А зачем им вообще кого-нибудь к нам присылать? – хнычущим голосом спросила Татьяна Ильюшина. – Мы ведь такие бедные!

– Конечно, мы небогаты, – тихо ответила Магда, – но у нас есть то, что в учебниках по стратегии космических войн называют «узловой точкой».

Присутствовавшие внимательно слушали Магду. Яшин и сам пятнадцать лет прослужил космическим десантником, но Магда Петрова, прежде чем уйти в знак протеста в отставку, дослужилась до чина капитана корабля пограничной стражи.

– «Узловой точкой»? – переспросила Татьяна.

– Это крайне важная со стратегической точки зрения разновидность узла пространства, – пояснила Магда. – Каналы пространства между звездными системами кое-где переплетаются. Эти места – ворота сразу в несколько миров. Индустриальные Миры по большей части развились в первых обнаруженных человеком узловых точках. Именно поэтому они так и разбогатели, ведь любому кораблю, направлявшемуся к Коренным Мирам, приходилось проходить через узловые точки, находящиеся под их контролем.

Татьяна понимающе закивала – следствия стратегически важного положения Индустриальных Миров были понятны на Звездных Окраинах любому первоклашке.

– По вполне очевидной причине узловые точки имеют огромное значение, – продолжала Магда. – Если Новая Родина встанет на сторону контравийцев, перед носом Федерации захлопнется дверь в обширную область Звездных Окраин. Следовательно, для нападения на миры в этой области сначала надо захватить наш. Если же мы сохраним верность Федерации, Военно-космический флот сможет наносить удары сразу в нескольких направлениях. Понятно?

– Понятно… Так значит, они обязательно здесь появятся? – еле слышно спросила Татьяна.

– Безусловно, – негромко ответил Петр. – И в самое ближайшее время. В противном случае зачем это послание? – Он помахал официальным бланком только что прибывшего документа. – Они не стесняются в выражениях! Надейся они уговорить нас, они были бы поделикатнее.

– Ты прав! – прорычал Семен. – Но пусть только попробуют к нам сунуться! У нас двадцать миллионов жителей. Да чтобы нас усмирить, им не хватит всего корпуса космического десанта!

– А ты не забываешь, что у нас лишь восемь миллионов активных сторонников… – начал было Петр, но Магда перебила его.

– Количество людей не имеет значения, Семен Ильич, – заметила она с милой улыбкой. – Космические десантники, конечно, привыкли к рукопашной, но ВКФ до нее не снисходит. Он предназначен для борьбы за узлы пространства и космические просторы между ними.

– Может, ему не нужны и базы для кораблей?

– Конечно нужны, – кивнула Магда. – А теперь представьте себе, что к нам на орбиту вышел монитор и нацелил свои ракеты на Новый Петроград или на Новый Смоленск? Ты думаешь, мы не сдадимся и будем ждать, пока он откроет огонь?

– Ну знаешь…

– Вот так-то, милый мой казак! – Магда похлопала старика по плечу.

– Ты что же, предлагаешь нам сдаться без боя? – с недоверием спросил Яшин.

– Я этого не говорила!… Мы ведь уже разослали курьерские ракеты, Звездные Окраины в курсе того, что у нас происходит. Но если дело дойдет до ультиматума, надо заранее договориться, что отвечать. Конечно, в Военно-космическом флоте вряд ли найдется капитан, который откроет огонь по мирным жителям, – это противоречило бы тому, чему нас учили, – и все же нельзя полностью исключать такую возможность. Давайте придумаем такой ответ на ультиматум, который удержал бы самый нетерпеливый палец на спусковом крючке.

– Если я правильно понял, Магда, – миролюбиво заговорил Петр, – ты считаешь, что нам не надо сворачивать с выбранного пути, даже если придется сражаться в космосе, но при угрозе бомбардировки мы должны сдаться.

– Совершенно верно, – с непривычно мрачным лицом ответила Магда. – Мне это тоже не нравится, но у нас нет выбора.

– А что сделают с нами в плену? – спросила Татьяна. – Я не о населении Новой Родины, а о нас, собравшихся в этой комнате.

– Кто знает! – пожала плечами Магда. – Нынешние события беспрецедентны, а из состава Федерации вышли не мы одни. Если правительство надеется, что восстание утихнет само собой, оно не сделает ничего страшного, по крайней мере с теми, кто сдастся добровольно. Впрочем, все может произойти и по-другому.

– Нас что, могут казнить? – еле слышно прошептала Татьяна.

– Вполне, – спокойно ответила Магда. – Разумеется, даже при военном положении смертный приговор должен быть одобрен гражданскими властями, а они вряд ли на это пойдут.

– Ну ладно! – внезапно вмешался Петр. – Давайте голосовать! Кто за немедленную капитуляцию?

Никто не поднял руку, хотя некоторые, смутившись, опустили глаза.

– Кто за то, чтобы идти выбранным путем, но сдаться при угрозе бомбардировки?

За столом раздался хор одобрительных возгласов.

– Ну что ж, решение принято!

Федор Казин посмотрел на раскисшую землю. Еще пару дней ему будет не выехать в поле! Впрочем, и в плохой погоде есть своя прелесть. Например, ранним весенним утром можно побыть дома с Наташей, а не трястись по полям на скрипучем тракторе. Хоть бы эти придурки в Новом Петрограде наконец успокоились! Федор даже подумывал, не отправиться ли туда самолично, чтобы перемолвиться с ними парой слов.

Он нахмурился и взглянул на жену. А что если взять и вправду туда съездить?! А то сидишь здесь, ругаешь их за тупость и ничего не делаешь, чтобы они одумались! Вдруг они вообще не знают, что про них думают простые люди?! А ведь там и старик Яшин, и Магда, дочь Андрея Петрова! Это же свои люди! Может, все-таки удастся их образумить!… Конечно, Наташа страшно разозлится, если он вот так, ни с того ни с сего бросит ее одну с сыновьями в разгар страды и отчалит в город! С другой стороны, если этот сумасшедший дом не прекратится, зачем вообще пахать и сеять, ведь продавать-то урожай будет некому! Федор набил трубку орионским табачком (единственной роскошью, которая была ему по карману) и стал пускать кольца ароматного дыма. Что ж, конечно, стоит поразмыслить, не отправиться ли в Новый Петроград поговорить с этой самой Думой!

Адмирал Джейсон Вальдек, родом из влиятельнейшего семейства с Кристофона, окинул своих подчиненных таким уничижительным взглядом, что они неловко заерзали на стульях.

– Не желаю ничего слышать о бедных-несчастных Звездных Окраинах! Их, видите ли, никто не понимает! – отрезал он. – Они все там мятежники и предатели, а этого мерзавца Шорнинга надо было пристрелить как бешеную собаку! Тогда мы задавили бы бунт в самом зародыше!

Сидевшие перед адмиралом офицеры предусмотрительно молчали. С Вальдеком лучше было не спорить, тем более сейчас, когда это было крайне небезопасно. Новости о контравийском мятеже распространялись с корабля на корабль, но уже стало совершенно ясно, что либеральность отныне не входит в число достоинств офицера ВКФ. Более того, любые проявления сдержанности тут же рассматривались кликой злобных (и смертельно напуганных) «благонадежных» адмиралов из Внутренних Миров как измена.

– Мне наплевать, почему они на это пошли! – прорычал Вальдек. – Но мы положим этому конец, хотя после бунта у нас и не хватает личного состава, особенно на линкорах, крейсерах и авианосцах! Из-за этих прохвостов мы потеряли так много пилотов, что не сможем обеспечить нашим кораблям нормальное прикрытие космическими истребителями! Я понятно выражаюсь?!

– Так точно, адмирал! – пробормотали его подчиненные.

– Ну вот и отлично!… Полагаю, эта деревенщина не окажет нам сопротивления, но, если они станут огрызаться, я требую преподнести им хороший урок!

– Что вы имеете в виду? – осторожно спросил один из офицеров.

– А что вам неясно, капитан Шерман?! Если они захотят драться, доставьте им такое удовольствие и бейте их, пока они не поймут, что значит иметь дело с Военно-космическим флотом!

– Но… почему?

– Потому что предатели должны получить по заслугам! – мрачно произнес Вальдек. – Законодательное собрание наконец перестало прятать голову в песок и объявило военное положение, а это значит, что теперь мои приказы – закон. Я собираюсь как следует проучить этих каналий, чтобы впредь они не забывали, кому должны лизать сапоги! Я понятно выражаюсь, господа?

Разумеется, все его поняли. Слова Вальдека могли быть не по душе его офицерам, но выражался он предельно ясно.

– Ну вот и отлично! Коммодор Хантер, вот ваша первая цель!

Курсор на экране монитора уперся в одну из узловых точек пространства, и коммодор Хантер прищурился, разбирая мелкие буковки. Там было написано «Новая Родина».

– Информация подтверждена, коммодор Петрова! Судя по мощности двигателей, это военные корабли.

– Понятно. – Магда Петрова кивнула, стараясь скрыть тревогу.

На Новой Родине очень надеялись, что первыми к ним поспеют корабли из Контравийского скопления или какого-нибудь другого Дальнего Мира, но на Астероиде Четыре следили за узлом пространства, ведущим в Редвинг, где находилась часть космических укреплений на границе Земной Федерации и Орионского Ханства, а эти могучие орбитальные форты сохранили верность Законодательному собранию. Магда искоса посмотрела на офицеров, столпившихся на мостике ее корабля. Интересно, какие силы сумела наскрести Земная Федерация для усмирения Новой Родины? В распоряжении Магды имелись только вооруженные космические транспорты, которым, если повезет, может, и удастся отбиться от легких боевых кораблей. Кроме того, на сторону временного правительства Новой Родины перешли два мятежных легких крейсера, летевших куда-то вглубь Звездных Окраин. Больше, не считая станции космического слежения, у Магды ничего не было.

Она тяжело вздохнула. Если только не взбунтовался весь Военно-космический флот Земной Федерации, надеяться Новой Родине было практически не на что. Одного-единственного авианосца за глаза хватило бы, чтобы разнести в пух и прах ее разношерстную флотилию! А о том, что с ней сделают несколько линейных крейсеров, не хотелось даже и думать! Но противнее всего было отсутствие точной информации. Сканеры большого радиуса действия были только на станции космического слежения, а без них Магда могла лишь в общих чертах предполагать, что их ожидает.

– Запросите у Астероида Четыре точную мощность двигателей обнаруженных кораблей! – внезапно приказала она.

– Там работают простые шахтеры. У них нет точных приборов, – заметил капитан ее флагманского крейсера, пока шел ответ с Астероида. – Кроме того, сообщение оттуда идет не меньше часа. Давайте выдвинем «Джинцу» и «Атланту» и сами все посмотрим!

– Отдаю должное вашему мужеству, капитан, – сказала Магда, хотя ей и казалось немного нелепым называть «капитаном» офицера в чине лейтенанта. – Но мы не можем рисковать единственными крейсерами, оказавшись в радиусе действия неприятельских сканеров. А вооруженные транспорты не сумеют оторваться от противника в случае необходимости.

– Так точно! – Лейтенант Говард покраснел, поняв, что коммодор Петрова тактично дала ему понять, что сама знает, что делать.

– Астероид Четыре сообщает, что у всех кораблей мощность двигателей вроде бы двенадцать и ниже, – наконец с сомнением в голосе сообщил офицер связи.

– Благодарю вас! С них поступали какие-нибудь сообщения?

– Никак нет!

«Ой, как плохо! – подумала Магда. – Они даже не требуют капитуляции! Неужели они не понимают, что наши сканеры их засекли? Или, может, знают, какими силами мы располагаем и в любом случае собираемся дать им отпор? Какие же силы Земная Федерация выслала против Новой Родины?»

Впрочем, если мощность двигателей неприятельских кораблей не превышает двенадцати, речь, безусловно, идет о единицах не больше крейсера. Как жаль, что Астероид Четыре не может транслировать полученную им картинку прямо на кишащий данными боевой дисплей на мостике крейсера «Джинцу»!

– Расшифровка данных с Астероида Четыре, коммодор! Они считают, что у трех кораблей мощность от восьми до двенадцати, а у трех остальных – шесть и меньше. Астероид утверждает, что не ошибается!

«Замечательно! Думай, девочка, думай! Двигатели шестой мощности стоят на эсминцах. Двигатели двенадцатой мощности теоретически могут стоять на легких авианосцах, но вряд ли ВКФ сейчас имеет их в своем распоряжении, ведь пилоты космических истребителей были почти сплошь родом со Звездных Окраин. Предположим, что речь идет о трех крейсерах, одном тяжелом и двух легких! Возможно, это стандартная легкая ударная группа, если только тяжелый крейсер относится к классу «Гебен».

– Запросите Астероид Четыре, не могут ли они…

– Коммодор, – сказал офицер связи еле слышным голосом, – связь с Астероидом только что прервалась на полуслове.

Магда закрыла глаза. Неприятельские корабли молчали и только что походя уничтожили маленький и безоружный пост слежения! Это больше походило на орионцев, чем на ВКФ, но тем самым решалась стоявшая перед ней проблема выбора. Неприятель первым открыл огонь, и она будет сражаться, если ей представится такая возможность!

Магда лихорадочно думала. С кораблями, связанными информационной сетью, ее эскадре не справиться. Связанные коммуникационными каналами, вражеские корабли будут перемещаться и вести огонь как единый боевой организм; ее корабли были не только хуже вооружены, но и вынуждены сражаться по отдельности. С другой стороны, под ее командой было более десятка вооруженных космических транспортов, а два легких крейсера, находясь в радиусе действия информационных систем станции космического слежения, могли образовать с ней информационную сеть. Сама же станция была намного больше любого тяжелого крейсера, и особенно крейсера класса «Гебен», на котором вооружение было принесено в жертву системам обработки данных. Разумеется, если вражеский крейсер действительно относился к классу «Гебен», на нем обязательно стояли установки для подавления информационных каналов между кораблями Магды на близком расстоянии.

Ну ладно! Допустим, Магда поняла, с какими кораблями предстоит иметь дело. Ну и как же с ними справиться? Стоит дожидаться, пока они через одиннадцать часов окажутся в радиусе действия ракетных установок Новой Родины, или лучше вылететь им навстречу? В открытом космосе Магда лишится поддержки станции космического слежения, но возле нее негде маневрировать. Предстояло принять множество очень непростых решений!

Магда потихоньку перевела дух и кивнула лейтенанту Говарду:

– Капитан Говард, боевой порядок «В»! Будем ждать их подхода здесь.

– Есть!

Магде показалось, что Говард немного разочарован, и она посочувствовала лейтенанту. Командиры легких крейсеров больше всего на свете ценили маневренность и скорость своих кораблей. Они ненавидели сидеть и дожидаться противника.

– Если я не ошибаюсь, – медленно проговорила Магда, – один из вражеских крейсеров относится к классу «Гебен». Как только он подойдет достаточно близко, мы сконцентрируем на нем наш огонь. Если только мы разрушим их информационную сеть и не дадим подавить нашу, у нас, пожалуй, появятся неплохие шансы на победу. По отдельности их корабли превосходят любой из наших, но на нашей стороне численное преимущество. Впрочем, если нам не удастся подавить информационную сеть… – Магда выразительно пожала плечами.

– Есть! – Поняв план Магды, Говард несколько приободрился. – Боже мой, как ей сейчас хотелось иметь в своем распоряжении хорошо подготовленный штаб! С другой стороны, она ни за что не рассталась бы со своими людьми. Да, пусть их называют мятежниками и предателями, но ведь они, рискуя жизнью, решили сражаться бок о бок с ней. Она ни на секунду не сомневалась в их преданности, которая должна была компенсировать отсутствие навыков.

– Станция космического слежения их видит, коммодор! – Голос старшины, следившего за сканерами, пробудил Магду от сна, сморившего ее на мостике флагмана. – Поступает информация из базы данных станции… Их флагман действительно относится к классу «Гебен». Это «Инвинсибл». У них только один тяжелый крейсер! У остальных кораблей девятая мощность двигателей. Значит, это легкие крейсера. Вот, пожалуйста, это «Аякс» и «Сендай»!

– Слава тебе господи! Значит, у нас еще есть шанс! Но потери все равно будут колоссальными! – Магда повернулась к Говарду:

– Капитан Говард, объедините нас со станцией информационной сетью. Если эти мерзавцы будут хранить молчание, начнем операцию «Бородино».

– Есть, капитан!

Мучительно тянувшиеся ранее часы ожидания внезапно превратились в минуты, летящие со скоростью ветра. Магда смотрела на экран боевого монитора, моля Бога, чтобы неприятель потребовал от нее капитуляции. Однако вражеские корабли не выходили на связь и неумолимо приближались.

– Неприятель дал ракетный залп, – внезапно воскликнул офицер управления огнем.

– Вот, значит, как! Они даже не желают вступать в переговоры! Противоракетной обороне – готовность номер один! – хладнокровно сказала Магда. – Куда направлены ракеты?

– Судя по всему, к станции космического слежения.

– Отлично. Наша цель – «Инвинсибл».

– Есть!

– Огонь!

«Джинцу» вздрогнул, выпустив ракеты на внешней подвеске, а экран боевого монитора перед Магдой внезапно расцвел яркими точками – это «Атланта» и станция космического слежения тоже выпустили свои ракеты по приближавшимся крейсерам. Магда прикусила губу. С таким количеством ракет будет трудно справиться противоракетной обороне любого крейсера. Она задумалась над тем, знает ли командир приближавшейся группы крейсеров Земной Федерации, что перед самым началом мятежа на станцию космического слежения доставили боеголовки с аннигилирующим веществом. Если он этого не знал, его ждал очень неприятный сюрприз.

Тем временем вражеские ракеты стремительно неслись навстречу. Их было очень много! Боевые расчеты систем противоракетной обороны следили за их приближением, а компьютеры вычисляли, какие из ракет определенно промажут. Таких было немного, ведь орбитальные форты почти не могут маневрировать. Потом небольшие счетверенные лазерные установки нацелились на те снаряды, что шли прямо на цель. К ним полетели ракеты-перехватчики, и на несколько секунд все пространство озарилось ослепительными вспышками детонирующих боеголовок.

– «Инвинсибл» поражен! – закричал офицер управления огнем. – Раз, два, три, четыре, пять! Пять попаданий! «Инвинсибл» теряет кислород!

Впрочем, крупная точка, изображавшая на экране монитора станцию слежения, тоже попеременно вспыхивала и гасла, по мере того как вражеские ракеты пробивались сквозь оборонительный огонь и поражали мощные щиты форта. Магда прикусила губу, наблюдая за яркими вспышками вокруг станции. Затем последовало сообщение:

– Восемь попаданий. Обычные ракеты с ядерными боеголовками… На станции разбиты почти все щиты, но она еще пыжится!

– Отлично! – Магда пропустила мимо ушей неуставную форму рапорта возбужденного офицера. – Капитан Говард, «Джинцу» и «Атланта» вступят в ближний бой с «Инвинсиблом». Капитан Маленков с его вооруженными транспортами нас поддержит. Остальным кораблям – атаковать ближайшие цели!

– Есть!

Мятежные корабли устремились к противнику. Впрочем, только три крупных транспорта под командованием капитана Маленкова могли хотя бы попытаться не отставать от легких крейсеров… Остальные корабли были слишком тихоходными, и Магде оставалось только превратить сражение в беспорядочную кучу малу с сомнительным исходом.

Противники сблизились на расстояние действия силового оружия, и верные Земной Федерации офицеры ВКФ были поражены безрассудным мужеством мятежников, чьи неуклюжие посудины были прекрасными, но… невероятно живучими мишенями. Казалось, они совершенно не страдали от силовых и лазерных лучей, неуклонно приближаясь, чтобы применить свое легкое вооружение. Отсутствие же информационной сети с лихвой компенсировалось решительностью и совокупной огневой мощью.

Коммодор Хантер понял, что адмирал Вальдек сильно недооценил необученную деревенщину. На стороне мятежников явно были кадровые офицеры ВКФ или по крайней мере опытные резервисты.

Что ж! К черту приказ адмирала! Хантер приказал прорезать строй вражеских кораблей и, отстреливаясь ракетами, отдалиться от них на достаточно большое расстояние, чтобы использовать все преимущества информационной сети.

Однако стоило его флагману оказаться в гуще рыскавших во все стороны кораблей мятежников, стали сказываться результаты подробнейшего инструктажа, проведенного Магдой со своими капитанами. Никто не пытался уничтожить корабли ударной группы Хантера. Вместо этого мятежники старались сбить с них щиты и проникнуть под броню лишь для того, чтобы разрушить информационную сеть. Как только тот или иной корабль Земной Федерации терял связь с остальными, мятежники переносили огонь на другой.

Когда первый из его кораблей выпал из информационной сети, коммодор Хантер выругался. Мятежники старались разрушить единое целое, которое представляла собой его группа, чтобы, пользуясь численным преимуществом, уничтожить корабли группы поодиночке. Впрочем, проклинать судьбу было некогда, потому что прямо на флагман неслись два легких крейсера.

Хантер, затаив дух, следил за тем, как корабли мятежников поражают ракеты и рвут силовые лучи легких крейсеров, спешивших на помощь его кораблю. Лазеры пытались испепелить мятежные крейсера, которые уже теряли кислород, но упорно шли на сближение. Один из них получил прямое попадание во внешний двигатель, затрясся и сделал вираж в сторону, но тут же лег на прежний курс и продолжал приближаться. Хантер выкрикнул приказ, и «Инвинсибл» попытался уклониться от встречи с неприятелем, но двигатели судна были слишком серьезно повреждены. Он снова взглянул на экран монитора и поперхнулся, увидев, как взрыв разломил «Сендай» на две части. Тем временем мятежники, ведя огонь из лазерного оружия, приблизились к «Инвинсиблу» на расстояние половины световой секунды.

– Покинуть корабль! – крикнул Хантер, но было слишком поздно. Двойные лазеры «Джинцу» с дьявольской точностью накрыли флагманский мостик «Инвинсибла» и, идеально сфокусировавшись в пучок, испепелили Хантера и весь его штаб.

Сражение превратилось в безумную карусель разваливавшихся на куски кораблей. «Атланта» взорвалась, превратившись в огромный огненный шар. Вслед за ней та же участь постигла «Аякса». Остальные крейсера Земной Федерации пустились наутек, оставив за кормой десяток беспомощно дрейфовавших в пространстве разрушенных кораблей мятежников… Впрочем, они были не одни. Рядом с ними летали обломки расстрелянного эсминца. Из огромных пробоин в бортах орбитального форта вырывались пузыри кислорода, но некоторые из его расчетов все еще вели огонь, а ракеты продолжали преследовать скрывающиеся эсминцы.

– Прекратить огонь, капитан Говард, – устало приказала Магда Петрова. Тот посмотрел на нее с удивлением. «Джинцу» был серьезно поврежден, но добрая половина его вооружения все еще была в строю.

– Если мы станем их преследовать и, чего доброго, нагоним, нам придется драться с ними в одиночку. Ведь транспортам за нами не поспеть!

Говард все понял.

– Есть! – просияв, воскликнул он.

– Сообщите на Новую Родину… – сказала Магда, разглядывая экран монитора. Добрая половина ее «флота» была уничтожена во время короткой, но жаркой схватки, а остальные корабли были серьезно повреждены. – Сообщите, что мы вроде бы победили!

– И вы имеете наглость утверждать, – ледяным тоном спросил адмирал Вальдек, – что кучка вооруженных транспортов почти уничтожила легкую ударную группу?

Капитан– лейтенант, стоявший у его стола, смотрел прямо перед собой. Его щеки были покрыты красными пятнами, но голос звучал твердо:

– Не совсем так! Позволю себе напомнить, что там были еще два крейсера ВКФ и орбитальный форт третьего класса, вооруженный ракетами с боеголовками из аннигилирующего вещества.

Вальдек побагровел от ярости, беззвучно зашевелил губами, и капитан-лейтенант с ужасом подумал, что позволил себе слишком много. Впрочем, адмирал постепенно взял себя в руки.

– Хорошо, капитан, я постараюсь это учесть, – ледяным тоном сказал он. – И все же факт остается фактом – в первом же сражении с силами мятежников мы потеряли почти целую флотилию. Ваш корабль простоит на ремонте много месяцев, а «Кугуар» скорее всего вообще придется отправить на слом.

– Так точно!

– А ведь мы хотели преподать им хороший урок!

– Так точно!

– Ну вот и отлично! И этот урок не заставит себя ждать! – Вальдек нажал на кнопку, чтобы связаться с капитаном своего флагманского корабля. – Капитан М'Тана, вся ударная группа вылетает через час. Цель – Новая Родина!

– Есть!

– А вы, капитан, – сказал Вальдек, вновь обратив внимание на злополучного офицера перед его столом, – полетите с нами и сами увидите, что три линейных крейсера сделают из ваших непобедимых мятежников!

– Ну что ж, Петр Петрович, вот такие дела! – устало проговорила Магда, чокнувшись с Сущевским рюмкой водки. – Даже если наши верфи совершат чудо, флот Новой Родины будет насчитывать один поврежденный легкий крейсер, один полуразрушенный орбитальный форт и четыре изрешеченных вооруженных транспорта. С такими силами нам не удастся остановить даже пионерский отряд.

– Понятно! – На осунувшемся лице Сущевского была написана бесконечная усталость. Его ужаснули понесенные потери, потому что только Магда и Семей заранее знали, с какими жертвами сопряжены сражения в космосе. – А есть хоть один шанс, что к нам успеет подмога от контравийцев?

– Практически нет, – мрачно ответила Магда, медленно наполняя свою рюмку. – Мятеж застал Законодательное собрание врасплох, но у верных ему миров по-прежнему прекрасная командная и информационная структура. А что есть у нас, мятежников? Горстка плохо организованных планет, связь между которыми поддерживается только курьерскими ракетами! Пройдет еще немало времени, прежде чем мы преодолеем отставание в этой сфере и станем с легкостью жонглировать своими ударными группами.

– Значит, все наши жертвы напрасны? – с грустью спросил Сущевский.

– Как знать! Зачем впадать в русскую тоску и бесконечно гадать, что было бы, если бы да кабы? Кроме того, мы прекрасно знаем, что произошло бы, откажись мы от сражения. Тем не менее вряд ли нам удастся что-либо предпринять, раньше чем здесь снова появятся военные корабли Земной Федерации. А на этот раз их будет гораздо больше. – Магда пожала плечами, но продолжала довольно спокойным голосом:

– Мы сделали все, что могли, милый мой Петр Петрович. Может, нам и стоило сдаться, если бы это предложили, но они первыми открыли огонь.

– Я знаю. – Сущевский повернулся на стуле и посмотрел в окно за которым занималось весеннее утро. – Ну что ж, – с тяжелым вздохом сказал он, – если они явятся с крупными силами, нам останется только капитулировать. Решено?

– Решено, – в свою очередь грустно вздохнула Магда. – На моих кораблях служат прекрасные люди. Я не желаю им бессмысленной смерти.

– Ладно. Позаботься о бесперебойной связи.

– Уже позаботилась, – ответила Магда с усталой улыбкой. – Не зря же я – командующий нашим непобедимым флотом!

– Ну хватит, Магда, – невесело усмехнулся Петр. – А то я сейчас заплачу. Допивай водку и не грусти! Все могло бы быть намного хуже.

– Что значит «я отправляюсь в Новый Петроград»?! – Наташа Казина уперла руки в бока и смерила мужа недовольным взглядом. – За кого ты себя принимаешь?! За Владимира Ильича Ленина?! Может, ты собираешься войти в состав правительства и вести в нем подрывную работу?!

– Наташа, ты прекрасно знаешь, зачем я собрался туда с Владом Косыгиным и Георгием! Надо, чтобы правительство поняло, что оно с нами делает.

– Да что ты говоришь! – саркастически заметила Наташа. – Неужели вы думаете, что оно само этого не знает?! Ведь эти идиоты стали стрелять по кораблям Земной Федерации! Теперь оглянуться не успеешь, как ракеты посыплются на наши города и на тебя вместе с ними, меньшевик несчастный!

– Ну хватит, Наташа! Ты знаешь, что я, в общем-то, с тобой согласен. Но, может, они все-таки не такие уж идиоты? Среди них есть и разумные люди. Такие же, как мы сами! Давай я встречусь с ними! А вдруг они поймут, что ошибаются?!

– Поговори лучше с дождем! А вдруг он перестанет!

– Довольно, Наташа! Я так решил, и дело с концом! Конечно, Федерация не подарок, но и так проблемы не решают! Я не смогу спать, пока не попытаюсь растолковать это «новым конституционным демократам».

– Ох, какие же вы, мужики, идиоты! – возмущенно всплеснула руками Наташа. – Давай! Убирайся! А я тут одна с мальчиками буду пахать и сеять! Только не надо плакать, если они с тобой не станут даже разговаривать!

– Спасибо, Наташа, – прошептал Федор, нежно поцеловав жену в щеку. – Я знал, что ты меня поймешь.

– Убирайся, идол окаянный! – крикнула Наташа, сердито взглянув на мужа, который уже пятился от крыльца. – Да не забудь привезти мне из города отрез на платье! – крикнула она вслед Федору, забравшемуся в вертолет Косыгина, который тут же взмыл в воздух.

Завыли сирены, оповещая о появлении в зоне сканирования кораблей. Магда молча смотрела на экран монитора, мрачно думая о том, что теперь у Новой Родины на Астероиде Четыре есть совершенные автоматические приборы слежения, занявшие место беззащитных шахтеров, испепеленных в прошлый раз лазерным лучом. Впрочем, новые автоматические сканеры не сообщали ничего хорошего. Из узла пространства Редвинг один за другим выскальзывали все новые и новые корабли: три линейных, два тяжелых и пять легких крейсеров, а кроме того, целых пятнадцать эсминцев.

«Настоящий флот!!» – устала подумала Магда и включила канал экстренной связи с Сущевским.

– В чем дело, Магда? – спросил он, глядя на нее заспанными глазами.

«Он спал, – подумала она. – Я пробудила его от здорового сна, чтобы окунуть в сущий кошмар».

– Они идут, Петр, – грустно сказала она.

– Их много?

– Если мы сделаем хоть выстрел, они одним залпом уничтожат все корабли нашего флота.

– Ну хорошо, Магда, – тихо сказал Сущевский, – я все понял. Если можешь, свяжи меня с их командующим. Я поговорю с ним отсюда.

– Жаль, что так получилось, Петр Петрович, – едва слышно проговорила Магда.

– Ты сделала все, что могла. Нам просто не хватило времени.

– Я знаю, – с тяжелым вздохом ответила Магда и отвернулась к офицеру связи.

Петр Сущевский разглядывал на экране адмирала ВКФ Джейсона Вальдека. У адмирала на скулах играли желваки, и Петр вздрогнул, поняв, что этот офицер очень хочет открыть огонь по Новой Родине.

– Адмирал, меня зовут Петр Петрович Сущевский. Я возглавляю временное пра…

– Вы, милостивый государь, – ледяным тоном перебил его Вальдек, – бунтовщик и изменник.

Петр замолчал, не сводя глаз с чеканившего слова адмирала.

– Насколько я понимаю, вы связались со мной, чтобы обсудить условия своей капитуляции. Что ж! Слушайте! Все корабли на орбите должны немедленно приземлиться в космопорте Новой Родины. Все вооруженные корабли, неспособные входить в атмосферу, должны опустить щиты и ожидать мои команды. Это же относится и к действующим отсекам орбитального форта. Понятно?

– Да. – Петру пришлось сделать над собой колоссальное усилие, чтобы справиться с комком в горле и выговорить это короткое слово. Вальдек же даже не пытался скрывать свое свирепое торжество.

– Что же касается вашего так называемого временного правительства, – презрительно прошипел он, – все его члены должны сдаться мне лично, как только флагман сядет на вашу планету. Все без исключения! Пытающиеся оказать сопротивление будут немедленно убиты. Понятно?

– Да, – снова с трудом выговорил Петр.

– Советую вам в точности выполнить приказ. Жду вас на борту моего корабля через три часа.

Вальдек сразу прервал связь, а Петр еще несколько бесконечных секунд смотрел на темный экран, переживая горечь поражения.

– Нет, вы только посмотрите! – удивленно воскликнул Федор Казин, когда после десятичасового полета их вертолет оказался над космопортом.

Его спутники обернулись туда, куда он показывал, да так и замерли с открытыми ртами. Никогда еще в космопорте Новой Родины не было такого количества кораблей! Федор медленно считал их, тыча в них по очереди пальцем:

– …Двадцать три, двадцать четыре, двадцать пять… Двадцать пять! Посмотри-ка на эти большие, Георгий! По-моему, это линейные крейсера!

– Вот именно! – буркнул Георгий Зелинский. – Боже мой! Это конец, а то они не стали бы приземляться, ведь это почти самые большие боевые корабли, способные входить в атмосферу и маневрировать очень медленно. Ни один командир не стал бы приземляться на линейном крейсере туда, откуда не смог бы спешно стартовать.

– Смотрите! Смотрите! – возбужденно кричал Федор. – Все люки открыты. А вон там! Боже мой, сколько там народу!

– Да они же в форме, – сказал Влад, глядя на экран монитора, показывавший все с большим увеличением. – Это, наверное, все экипажи кораблей.

– Ну уж конечно не все! – возразил Георгий. – На борту наверняка остались вахтенные механики.

– Ну не все – так почти все!

– Это точно! – Георгий стал задумчиво ковырять в зубах, вспоминая, как давным-давно прослужил пять лет в Военно-космическом флоте. – Они зачем-то выстроили все экипажи… А это еще кто?

Он говорил о длинной колонне людей в штатском, двигавшейся по извилистому шоссе из города.

Влад пролетел над колонной, и стало видно, что в ней несколько тысяч человек.

– Как вы думаете, что там происходит? – спросил он.

– Понятия не имею, – медленно проговорил Федор, – но, по-моему, стоит приземлиться и все разузнать.

– Согласен, – ответил Влад.

Вертолет тут же приземлился. Трое прилетевших на нем крестьян подошли поближе к толпе, почему-то сразу же показавшейся Федору странной. Они уже смешались с первыми рядами колонны, когда Федор вдруг понял, что именно его насторожило.

– Смотрите, – прошептал он. – Они все без оружия.

– А чего тут странного? – по некотором размышлении сказал Георгий. – Пока мы летели, здесь наверняка ввели военное положение и гражданским лицам запрещено носить оружие.

– А как же мы? – прошептал Влад, похлопав тяжелый автоматический пистолет – магнум, болтавшийся у него на бедре. Он был громоздким, но старомодный Влад любил большие пистолеты, со страшным грохотом стрелявшие крупнокалиберными пулями с низкой начальной скоростью.

– Думаю, надо поскорее спрятать оружие, – пробормотал Георгий, расстегнув куртку и засовывая за пазуху бластер. Федор тоже спрятал за пазуху свой трехмиллиметровый игломет «Рюгер» с обоймой на девяносто патронов, а потом повернулся к шедшему рядом с ним горожанину.

– А что здесь происходит, товарищ? – негромко спросил он.

– Ты что, не знаешь? – горожанин уставился на Федора вытаращенными от удивления глазами.

– Мы только что прилетели из Новой Сибири, чтобы встретиться с временным правительством…

– Тсс! Идиот! Ты что, хочешь, чтобы тебя арестовали?!

– Арестовали?! За то, что я хочу с кем-то встретиться и поговорить?! – пробормотал потрясенный Федор.

– Да их всех уже схватили, – с тяжелым вздохом ответил горожанин. – У нас теперь оккупационные власти.

– Ну а вы-то куда шагаете?

– Откуда я знаю?! – пожал плечами горожанин. – Нам так приказали. Военные корабли приземлились два часа назад, и к жителям обратились по городскому информационному каналу. Какой-то тип по имени Вальдек заявил, что он новый военный комендант, и приказал явиться к семнадцати часам в космопорт всем главам семейств, а зачем – не объяснил.

– Всем главам семейств?! – в недоумении переспросил Федор.

– Вот именно! Поэтому-то мы здесь и шагаем.

Федор стал оглядываться по сторонам, но тут длинная колонна как бы нехотя остановилась. Люди начали было разбредаться по сторонам, но толпу окружила цепь космических десантников в полевой форме, вооруженных автоматическими винтовками и лазерными карабинами. У десантников были озабоченные, почти испуганные лица, и Федор очень удивился такому выражению на лицах победителей.

– Посмотри-ка, какие эмблемы у них на плечах! – прошептал на ухо Федору Георгий. – Они же все из Внутренних Миров!

По толпе пробежал глубокий вздох, похожий на стон, и Федор бросил взгляд туда, куда обернулись все. Еще один отряд космических десантников вывел группу из пятидесяти или шестидесяти мужчин и женщин на открытое пространство между двумя линейными крейсерами. Эти люди были закованы в наручники, и при ближайшем рассмотрении Федор узнал среди них Магду Петрову и Семена Яшина.

– Это же члены временного правительства и офицеры сил самообороны, – прошептал кто-то.

Федор покачал головой, стараясь понять, что происходит, и пробрался в первый ряд толпы, откуда ему были хорошо видны пленники. Он неплохо знал Магду – когда-то гулял еще на свадьбе ее родителей, – и ему было страшно видеть ее на цепи, как дикое животное. Ну да, она нарушила закон! Но ведь ее на это спровоцировали! Может, она и совершила проступок, но действовала при этом по зову сердца!

Толпа снова зашевелилась. Космические десантники отступили от пленных и построились в шеренгу между ними и пришедшими из города. Десантники не спускали с пленных глаз, а экипажи космических кораблей выстроились в два огромных каре в десяти метрах одно от другого. В проходе между каре появилась группа быстро шагавших к пленным офицеров.

Федор никогда не служил в Военно-космическом флоте, но даже он догадался, что высокий человек с многочисленными галунами на рукавах – адмирал. Зато не мог даже предположить, кем был другой, чернокожий офицер, споривший с адмиралом. Каким бы ни был предмет спора, между ними явно возникли серьезные разногласия. Наконец адмирал резко тряхнул головой и что-то рявкнул злобным голосом. Однако Федор был слишком далеко и не расслышал его слов…

– Адмирал, вы не сделаете этого! – вновь повторил капитан Руперт М'Тана. – Это незаконно. Это нарушение прав человека!

– Капитан, – свирепо прорычал Вальдек, – в последний раз напоминаю вам, что на этой планете объявлено военное положение. И пока я здесь командую, никто не посмеет безнаказанно бунтовать против законного правительства и сбивать корабли ВКФ! И в первую очередь я не прощу этого грязным варварам с космических задворок!

– Ради Бога, адмирал! – стал умолять М'Тана. – Не надо!…

– Молчать! – заорал Вальдек, сверкая глазами и повернувшись к чернокожему офицеру. – Марш к себе в каюту! Вы под домашним арестом, капитан М'Тана! Я разберусь с вами позже.

– Я капитан вашего флагманского корабля, – раздраженно начал М'Тана, – и мой долг…

– Майор! – ледяным голосом обратился Вальдек к одному из сопровождавших его офицеров космического десанта. – Препроводите капитана в его каюту!

– Есть, адмирал! – Майор говорил с резким дюпонским акцентом и пожирал адмирала преданными глазами. Он молодцевато отдал честь резко отвернувшемуся от него генералу и сделал знак головой М'Тане. М'Тана почти физически ощущал смятение, охватившее команды космических кораблей, но майор с многозначительным видом положил руку на рукоятку своего лазерного пистолета. Капитан флагмана понял, что сопротивление бесполезно, и позволил майору увести себя прочь.

Вальдек забрался на импровизированную трибуну и повернулся к роптавшей толпе штатских. Он схватился за микрофон и с неодобрением посмотрел на лица окружавших его. Дальнейшего кровопролития можно было избежать, только ткнув эту чумазую деревенщину носом в то, что они натворили. Будут знать, как бунтовать!

Адмирал взглянул на выстроившиеся экипажи своих кораблей. Этим тоже будет невредно посмотреть, что станет с теми, кто осмелится бросить ему вызов! Он поднес микрофон ко рту.

– Жители Новой Родины!… – Усиленный динамиками адмиральский голос больно ударил по ушам ошеломленно завертевшего головой Федора. – Вы взбунтовались, нарушив законы Земной Федерации. Вы дали убежище мятежным военным и оказывали им содействие. Такие действия считаются изменой!

Федор поморщился: хриплый голос адмирала резал слух. Измена? Что ж, возможно, формально это и была измена, но нельзя же доводить людей до крайности…

– По постановлению Законодательного собрания гражданские законы на этой планете прекращают свое действие. На Новой Родине объявлено военное положение. Все собрания запрещаются до особого распоряжения. Я объявляю комендантский час с девятнадцати ноль-ноль. Обнаруженных на улице после комендантского часа ждет расстрел.

Федор побледнел. Расстрел?! За то, что вышел на улицу?!

– Перед вами зачинщики мятежа против законного правительства, – мрачно продолжал Вальдек. – Я военный комендант этой планеты и намерен наказать главарей бунтовщиков. – Он на несколько мгновений замолчал и окинул пленников презрительным взглядом. – Земная Федерация справедлива, – проговорил он наконец. – Она защищает и пестует тех, кто соблюдает законы, и правомерно наказывает тех, кто бросает ей дерзкий вызов… Я, военный комендант Новой Родины, адмирал Военно-космического флота Земной Федерации Джейсон Вальдек, приговариваю этих изменников к смертной казни.

В толпе воцарилась гробовая тишина.

– Приговор, – хриплым голосом рявкнул Вальдек, – будет приведен в исполнение немедленно!

Федор не мог поверить своим ушам. Невероятно! На планетах Земной Федерации такого просто не могло быть! Это какой-то кошмар! Настоящая расправа без суда и следствия!

Он как во сне смотрел на происходящее у него перед глазами. Два рядовых космических десантника взяли под руки Петра Сущевского. Он двигался медленно, словно в шоке, и тем не менее старался высоко держать голову. Еще двое вытащили из толпы пленников Татьяну Ильюшину. Когда эта стройная молодая женщина поняла, что будет следующей жертвой, у нее подогнулись колени, но она постаралась взять себя в руки и не упасть.

Федор оцепенел. Он не верил своим глазам, ни о чем не думал, почти не дышал. Как во сне он смотрел, как Сущевского повернули лицом к толпе. Шесть космических десантников, браво маршируя с автоматическими винтовками наперевес, выстроились перед ним.

– Команда! Стой! – выкрикнул офицер космического десанта. – На караул! Застучало оружие.

– Целься!

Приклады уперлись в затянутые в форму космического десанта плечи. Федор почувствовал, как что-то закипает у него в груди, но по-прежнему был не в силах пошевелиться.

– Товсь!

Комок, подступивший у Федора к горлу, стал его душить.

– Огонь!

Прогремело шесть выстрелов.

Федору казалось, что он смотрит замедленную съемку. Он увидел, как рвется рубашка на груди Сущевского, как из нее летят брызги крови в тех местах, где пули продырявили тело Петра Петровича. Глава Думы, председатель временного правительства Новой Родины пошатнулся, а потом рухнул, как срубленное дерево.

Не успело его тело коснуться земли, как Федор Казин не выдержал. Его непоколебимая вера в непогрешимость Земной Федерации умерла в судорогах разочарования, а рука сама рванулась к оружию.

– Нет! – воскликнул он и вытащил тяжелый игломет.

На мгновение один разгневанный человек с пистолетом в руке оказался один на один со всеми. Потом он поднял свое оружие и прицелился в широкоплечего адмирала, с возмущенным видом завертевшего головой в поисках того, кто осмелился в одиночку выражать протест.

Он так и не нашел в толпе недовольного. Игломет завизжал, и мундир адмирала Джейсона Вальдека задымился от ударов смертоносных игл, летевших быстрее молнии. Адмирал рухнул на землю через несколько секунд после Сущевского, а толпа пришла в неистовство.

Неизвестно, кто первым вступил в рукопашный бой с десантниками, но у тех не было ни малейшего шанса справиться с набросившейся неистово вопящей толпой. Раздалось несколько выстрелов из автоматических винтовок, несколько раз рявкнул лазерный карабин. Десантники дорого продавали свою жизнь, но их было слишком мало.

Впрочем, Федора не интересовало зрелище расправы. С иглометом в руке он бросился к шестерым карателям, уже прицелившимся в беспомощных пленников. Резко остановился и поднял игломет, сжимая рукоятку обеими руками. Его волосы опалил луч лазера. Один из десантников заметил Федора и повернулся было к нему с отвисшей от ужаса челюстью, но было поздно. Игломет выплюнул струю игл, и десантник упал, как скошенный серпом колос.

Повсюду кричали и вопили. Гремели выстрелы. Люди били десантников кулаками, пинали ногами. Экипажи космических кораблей разбежались. Вооружены были только офицеры и старшины, но на каждого из них приходилось по несколько сотен разъяренных обитателей Новой Родины. Положение их было тем более отчаянным, что они, не посвященные в намерения Вальдека и шокированные зрелищем расстрела, тщетно пытались осознать происходящее, защищаясь своим оружием.

Федор подбежал к закованным в наручники пленникам.

– Ты цела? – крикнул он Магде, с трудом встававшей на ноги. Та бросила на него пылающий взгляд, потом резко кивнула и подняла скованными руками бластер, валявшийся рядом с мертвым десантником. Затем ее звонкий голос перекрыл рев толпы:

– Корабли! – закричала она. – Надо захватить корабли!

Люди услышали призыв, схватили оружие своих поверженных врагов и устремились за Магдой. Разрозненные, нестройные выкрики слились в одно-единственное слово, гремевшее над хаосом звуков.

– Корабли! – кричала толпа, устремившись неукротимой волной за мятежным капитаном ВКФ и крестьянином, желавшими лишь справедливости.