Восток в огне

Глава 14

Израненная равнина за западной стеной Арета представляла собой ужасное зрелище.

С крыши сторожевой башни открывался панорамный вид на этот ужас. Подобно обломкам, выброшенным на берег после того, как шторм иссяк, мертвые сасаниды отчетливыми волнами лежали на равнине. Самая дальняя волна находилась примерно в 400-200 шагах от стены. Здесь мертвецы лежали поодиночке: раздавленные камнем, пронзенные стрелой, гротескно наполовину утопленные в ловушке, которая их убила. Следующая волна добежала почти до стены. Здесь у мертвых, по крайней мере, была компания, и большая. Они лежали рядами, группами, даже невысокими холмиками. Здесь они нашли другой способ умереть. Часто ярко окрашенные перья стрел трепетали на свежем южном ветру. Яркие, веселые, как ленты на фестивале, они придавали сцене опустошения неуместный, жуткий оттенок. Наконец, под стеной был сущий кошмар. Нагроможденные друг на друга, высотой в три, четыре, пять футов, трупы скрывали землю. Разбитые, искореженные и изломанные, здесь тела были почти все обожжены.

В течение восемнадцати лет, более половины своей жизни, Баллиста больше всего боялся сгореть заживо. Со времен осады Аквилеи везде, где он служил, он видел, как люди умирали в огне. Высокие Атласские горы, зеленые луга Ирландии, равнины Новы у Дуная - все это принесло свой урожай сожженных, и вот они снова у подножия стены Арета; сотни, возможно, тысячи сасанидов, сожженных нафтой и раскаленным добела песком, их густые черные волосы и густые волнистые бороды превратились в обугленные клочья, их кожа, ставшая оранжевой, шелушилась, как опаленный папирус, а под ней виднелась непристойная розовая плоть.

Несмотря на непрерывное низкое жужжание бесчисленных мух, тела выглядели странно неповрежденными. С момента нападения прошло тринадцать дней. По опыту аналогичных кровавых полей на западе Баллиста знал, что через четыре дня трупы начнут гнить, разваливаться, становиться неузнаваемыми. Здесь трупы Сасанидов, казалось, высыхали, как мертвые стволы деревьев, без гниения. Турпион, хвастаясь своими познаниями местных реалий, объяснял все это диетой и климатом; жители востока питались более экономно и уже были иссушены сухой жарой своих родных земель.

Сасаниды не собирали своих убитых. Возможно, они думали, что это будет истолковано как признак слабости, если они попросят перемирия, чтобы забрать их. Может быть, это было просто неважно, учитывая, что тогда они выставили бы трупы на съедение птицам небесным и зверям полевым. Баллиста отметил, что религиозные соображения не удержали их от грабежа мертвых. Никто не мог покинуть Арет; все местные жители были беженцами, в городе или в другом месте, или – да смилостивятся над ними боги – пленниками персов – и все же каждое утро все больше трупов лишались последнего; доспехи, одежда и сапоги исчезли. Мародеры могли прийти только из лагеря Сасанидов.

Тысячи и тысячи убитых персов; невозможно было подсчитать их количество. Деметрий рассказал, как персидский царь подсчитывал потери. Согласно Геродоту, перед походом 10 000 человек должны были стоять как можно плотнее друг к другу. Вокруг них проводили линию. Затем их распускали. На линии будет сооружен забор высотой примерно с пупок. По десять тысяч человек за раз, армия будет маршировать в загон, пока все не будут пересчитаны. В конце кампании процедура повторялась, и Царь Царей мог узнать, сколько людей он потерял.

Багой горько рассмеялся. Он утверждал, что ничего не знал об этом Геродоте, но было ясно, что этот человек был лжецом или дураком. Что хорошего было бы в том, чтобы знать потери с точностью до десятка тысяч? На самом деле, прежде чем Шапур, возлюбленный Мазды, вышел, чтобы наказать неправедных, он приказал каждому воину пройти мимо и воткнуть в землю стрелу. Когда поклоняющийся Мазде царь царей вернется, нагруженный славой и добычей из земель неарийцев, он прикажет каждому воину взять стрелу. Оставшиеся стрелы дадут число благословенных, ушедших на небеса.

Деметрий бросил на персидского мальчика злобный взгляд.

Баллиста не стал настаивать на этом. Он знал, что фактическое число погибших персов не имело значения. Еще сотня убитых, еще тысяча убитых – само по себе это не имело никакого значения. Учитывая их подавляющее численное превосходство, значение имело не количество войск Сасанидов, а их готовность сражаться и готовность Шапура заставить их сражаться. Баллиста знал, что для спасения города Арете ему нужно сокрушить или то, или другое. Он подозревал, что персы сломаются перед своим Царем Царей.

Потери римлян были по сравнению с этим ничтожны. И все же они были выше, чем ожидал Баллиста, выше, чем это было допустимо. Буря стрел Сасанидов не была похожа ни на что, что северянин испытывал раньше. Какое-то время он думал, что это очистит стены от защитников без посторонней помощи. Если бы персы проделали это еще три или четыре дня подряд, у защитников просто не осталось бы людей. Но Баллиста знал, что ни одно войско в мире не сможет день за днем стоять перед стенами Арета и нести потери, которые понесли Сасаниды.

На стороне римлян лучники пострадали больше всего. Шесть центурий XX Пальмирской похудели более чем на 50 процентов. Каждая центурия теперь сократилась всего до пятидесяти бойцов, находящихся в строю. Легионеры IIII Скифского отделались более легким испугом. В среднем каждая из восьми центурий вдоль западной стены теряла по десять человек, в результате чего их число сократилось примерно до шестидесяти в каждой. Мамурра не досчитался 10 баллистариев под своим штандартом. Удивительно, но, хоть они и находились в эпицентре бури, только двое из телохранителей Баллисты, equites singulares, погибли.

Из общего числа римских потерь, составлявших более 400 человек, около половины были убиты. Они были похоронены на открытой местности к востоку от артиллерийского склада, который был объявлен аварийным кладбищем. Баллиста прекрасно осознавал опасность чумы и недовольства, если к телам защитников не относились со всем должным уважением. Проблемы со здоровьем и религиозные соображения сделали дополнительные усилия по погребению более чем оправданными. Остальные жертвы были слишком тяжело ранены, чтобы сражаться. Большинство из них в конечном итоге умрут; многие из них в агонии от заражения крови. До того, как это произойдет, военные медики будут очень заняты. Каждый обученный солдат, который мог бы вернуться в строй, был необходим.

Когда атака Сасанидов провалилась, они полностью покинули поле боя. Они утащили за пределы досягаемости свои осадные щиты и баллисты, а также самых удачливых из своих раненых. На следующий день они остались в лагере, предавшись своему трауру; высокая, дикая музыка и вопли, варварские для западных ушей. Затем, немного успокоив свое горе, они снова взялись за осаду.

Уцелевшая осадная башня, самая южная из крепостей, которая провалилась сквозь крышу подземной гробницы, была доставлена обратно в лагерь Сасанидов, где ее быстро разобрали. Большая часть его бревен была повторно использована для строительства очень большого навеса на колесах; то, что легионеры называли "черепахой". Багой был счастлив рассказать всем, кого она приютит – самого прославленного Хосро-Шапура, могучий таран, который разрушил двойные стены города Хатра. В течение пятнадцати лет, прошедших с того славного дня, Хосро-Шапур отдыхал, посвятив себя богу.

Теперь Мазда внушил Царю Царей мысль вновь пустить в ход свой таран, чтобы вновь явить миру его удаль. Его перевезли по частям и теперь его собирали заново, чтобы подвесить на мощных цепях под черепахой. Ничто, искренне заверил Багой своих слушателей, ничто, ни ворота, ни стена, не сможет противостоять этому.

Тринадцать дней прошло с момента нападения, и теперь все это должно было повториться. Баллиста посмотрел на приземистую форму черепахи, под которой укрывался Хосро-Шапур. Он задавался вопросом, достаточно ли он сделал, чтобы отразить эту угрозу. Конечно, он сделал все, что мог, чтобы восполнить потери. Два солдата были переведены в эквиты-сингуляры из турмы XX Пальмирской во главе с Антиохом на северной стене. Десять легионеров IIII Скифского присоединились к баллистария Мамурры из центурия Луция Фабия у Порта Аквариа на восточной стене. Баллиста заметил, что одним из сменщиков, появившихся на зубчатых стенах Пальмирских ворот, был Кастриций, легионер, который нашел тело Скрибония Муциана. Четырем сотням человек из числа бойцов Ярхая было приказано занять свои места на стене пустыни. Баллиста внес дополнительные уточнения: 300 из них должны были быть обученными наемниками и только 100 недавно набранными новобранцами; защитник каравана должен был лично вести своих людей; Батшиба не должна появляться на боевой галерее. (Баллиста отложил, чтобы обдумать позже, когда будет время, странное новоявленное нежелание сражаться со стороны Ярхая)

Новые договоренности означали, что западная стена была почти так же хорошо укомплектована, как и до штурма. Однако это означало, что каждую из других стен защищали всего 200 наемников при поддержке небольшого числа римских солдат и, в случае востока и юга, толпы новобранцев. Баллиста знал, что по мере продолжения осады и увеличения потерь он будет вынужден все больше и больше полагаться на местных. Эта мысль не была обнадеживающей.

На другой стороне равнины Драфш-и-Кавьян, боевое знамя дома Сасана, вспыхнуло красным, желтым, фиолетовым в лучах раннего утреннего солнца, когда оно двигалось к большому тарану. За ним последовала ставшая уже такой знакомой фигура на белом коне. Когда прибыл Шапур, маги начали жертвоприношение. Баллиста с облегчением увидел, что, несмотря на их репутацию некромантов, в ней не было людей. Римских пленников не было видно.

Две баллисты защитников были выведены из строя во время штурма. Одна была отремонтирована, другая заменен из арсенала. Мамурра хорошо поработал. Три вражеских артиллерийских орудия были подбиты; два на подходе, одно во время отступления. Было видно, что они тоже были заменены. Но больше ничего построено не было. Жесткая политика "выжженной земли" Баллисты приносила некоторые плоды. На многие мили вокруг не было леса. Если бы Сасаниды хотели построить больше осадных машин, им пришлось бы доставлять материалы издалека. Баллиста была достаточно оптимистичен в отношении артиллерии; у него все еще было двадцать пять орудий на западной стене против двадцати у персов.

Сопровождаемый развевающимся на ветру Драфш-и-Кавьяном, Шапур подъехал к возвышенному трибуналу, где занял свое место на троне, сверкающем драгоценными металлами и камнями. За троном маячила устрашающая морщинистая масса его десяти слонов. Впереди шли Бессмертные под командованием Пероза Длинного Меча, и Джан-Аваспер, "те, кто жертвует собой", во главе с Мариадом.

Баллиста не удивился, что Шапур до сих пор не пытался использовать своего ручного претендента на римский трон, чтобы подорвать лояльность защитников Арета. Кто станет преследовать бывшего члена городского совета, ставшего разбойником, а затем предателем, как Мариад? Это было так же маловероятно, как если бы кто-то пытался облечь в пурпур воина-варвара, такого как сам Баллиста.

Таран готовили к бою, лагерных слуг и магов с их погремушками уводили прочь. Началось пение: "Хос-ро-Ша-пур, Хос-ро-Ша-пур". Здесь была суть всей затеи – великий таран, Слава Шапура и его черепаха-покровительница. С того места, где он был собран, Баллиста предположил, что он будет продвигаться прямо по дороге к Пальмирским воротам. Он основывал свои диспозиции на этом предположении. Он надеялся, что был прав. Все, что он мог использовать, чтобы помешать тарану, было у ворот. Воловьи шкуры и солома, которые он реквизировал, были сложены рядом. Вспомнят ли советники, как хихикали, когда их варвар-дукс объявил об их реквизиции? За воротами стояли три передвижных крана Баллисты. Они были снабжены железными когтями и обильным запасом огромных камней. А потом появилась его новая стена. В течение четырех дней легионеры трудились, чтобы закончить стену за внешними воротами. Жаль, что картина Тюхе из Арета оказалась закрыта новой стеной. Суеверный человек мог бы что–то в этом прочесть, но Баллиста был не из суеверных.

Пошлет ли Царь Царей Хосро-Шапура прямо по дороге в пасть тщательно подготовленной обороне? Или он был бы предупрежден предателем? После неудавшегося нападения на зернохранилища в Арете стало на одного предателя меньше. Но Баллиста была уверен, что остался по крайней мере один оставшийся. Потребовалось по меньшей мере два человека, чтобы сжечь склад, и по меньшей мере два человека, чтобы убить Скрибония Муциана и избавиться от его тела. По общему мнению, ни один предатель не рассказал Сасанидам о наполненном нафтой кувшине, закопанном прямо перед воротами, на который нарвалась осадная башня персов. Но северянин был уверен, что это скорее проблема со связью, чем доказательство того, что предателей не осталось.

Шапур взмахнул рукавами с пурпурными и белыми лентами. Заревели трубы, загремели барабаны. Огромная черепаха, в которой находился Хосро-Шапур, двинулась вперед, как и осадные щиты, баллисты и бесчисленные орды лучников.

-Как ты думаешь, он тренируется? - спросил Максим.

-Что? – спросил Баллиста.

-Раскручивать эти ленты. Представь, каким придурком он, должно быть, выглядит, тренируясь в одиночку. В любом случае, бессмысленно. Не слишком практичный навык.

-Почему ты тратишь то немногое время, которое у тебя есть, когда не трясешь койку, практикуясь в этих причудливых движениях со своим гладием?

-Максим рассмеялся. - Это пугает моих врагов. Я видел, как взрослые мужчины плачут от ужаса.

-Баллиста молча посмотрел на своего телохранителя.

-О, хорошо, я понимаю, что ты имеешь в виду, но, конечно, это совершенно другое дело, - вспыхнул Максим.

-Нельзя не думать, что в целом хорошо, что ты принадлежишь мне, а не наоборот.

Огромный таран двигался прямо по дороге, осадные щиты прикрывали баллисты, с обеих сторон лучники выходили на позиции.

Всеотец, снова-здорово. Почти бессознательно Баллиста повторил свой ритуал перед боем: вытащить кинжал, защелкнуть его обратно, вытащить меч, защелкнуть его обратно, прикоснуться к лечебному камню на ножнах.

Когда сасаниды приблизились на расстояние выстрела мимо выкрашенных в белый цвет горбов скал, Баллиста кивнул Антигону, тот подал сигнал, и артиллерия начала стрелять. На этот раз северянин приказал баллистариям целиться исключительно во вражескую артиллерию. Персы, толкающие огромный таран, будут поражаться своей удаче, неожиданной удаче, которая, по мнению Баллисты, может заставить Шапура и его окружение задуматься.

Практика хорошо влияла на умения артиллеристов Арета. К тому времени, когда линия сасанидов достигла участка стены, выкрашенной в белый цвет, три их баллисты были разрушены высокоскоростными снарядами. Когда таран, осадные щиты и лучники преодолели последние 200 шагов до городской стены, артиллерия персов развернулась и начала отстреливаться. Борьба была равна: две баллисты защитников и две баллисты нападавших были выведены из строя. Дукс Реки был вполне счастлив. Это был единственный участок осады, где он мог выиграть войну на истощение. Затем ему в голову пришла другая мысль: позор. Гибнут люди – как мои люди, так и вражеские, – а я просто подсчитываю количество уничтоженных и поврежденных машин, влияние на скорострельность. Позор. Слава богам, что война никогда не сведется к этой безличной битве машин против машин. Как это было бы бездушно.

Сасанидские офицеры обладали замечательным контролем над своими войсками. Лучники не стреляли до тех пор, пока осадные щиты не были установлены всего в пятидесяти шагах от стен. Ни одна стрела не была выпущена до команды. Когда она поступила, небо снова потемнело. Когда с ужасным свистом обрушился ураган стрел, Баллиста еще раз поразился почти невероятной чудовищности этого обстрела. Защитники укрылись за зубчатыми стенами и под своими щитами, чтобы переждать бурю. Крики и вопли показали, что не все остались невредимыми. В паузе перед следующей волной лучники Арета вскочили на ноги и дали ответный залп.

Скорчившись за парапетом, окруженный щитами, Баллиста знал, что должен игнорировать ураган стрел. Он не имел значения. Философы-стоики считали, что все, что не касается нравственной цели человека, не имеет отношения к делу. Сама смерть не имела для них значения - гребаные дураки. Единственной целью Баллисты было уничтожить этот таран, Хосро-Шапур.

Судя по черепахе, таран был около шестидесяти футов в длину. Появившаяся голова была увенчана металлическим оголовьем в форме стилизованной бараньей головы. Он был прикреплен к бревну прибитыми металлическими полосами. Само бревно насчитывало примерно два фута в толщину. Как и черепаха, оно было покрыто сыромятной кожей.

С самоубийственной отвагой персы побежали вперед, чтобы разобрать остатки сгоревшей осадной башни и засыпать щебнем яму, в которую она провалилась. Рабочие находились всего в двадцати ярдах от ворот. Римским лучникам было трудно промахнуться. Было что–то глубоко пугающее в фанатизме, с которым Сасаниды бросались вперед, чтобы заменить павших людей, - бросились навстречу верной смерти. Они были пьяны? Или одурманены наркотиком?

Черепаха двинулась вперед. Щебень в яме сдвинулся, но выдержал ее вес. Таран приблизился к воротам.

-Всем приготовиться. Вот они. Сейчас! - по команде Баллисты легионеры встали лицом к урагану стрел. Двоих рядом с северянином отбросило назад. Не останавливаясь, выжившие, кряхтя от усилий, перетаскивали через зубчатую стену огромные мокрые мешки, сшитые из необработанных шкур и набитые мякиной. Мешки упали, как огромные промокшие матрасы. Удерживающие веревки, привязанные к парапету, натянулись. Мешки влажно шлепали по воротам, удерживаемые на месте. Присмотревшись, Баллиста увидел, что он точно рассчитал длину веревок. Дерево Пальмирских ворот оказалось закрыто от ударов тарана амортизирующей подушкой. Промокшие мешки не загорались. Баллиста выиграл немного времени. Над головами защитников раскачивались стрелы трех кранов.

После краткой паузы сасанидские воины высыпали из задней части черепахи. Они несли косы, привязанные к длинным шестам. Несмотря на свое разочарование, Баллиста почувствовал невольное восхищение Шапуром и его людьми. Они были готовы к этому ходу. Неудивительно, что Антиохия, Селевкия и многие другие города перешли к ним в смутное время. Эти восточники владели осадным искусством лучше, чем любые варвары, с которыми когда-либо сталкивался Баллиста.

На открытом месте у подножия ворот персы падали, как мухи. Когда люди падали, другие выскакивали, чтобы подхватить упавшие косы. Чертовы фанатики, подумал Баллиста. Одна за другой веревки были перерезаны. Мешки начали раскачиваться и провисать. Он проклинал себя за то, что не догадался использовать цепи. Слишком поздно беспокоиться об этом сейчас.

Одна за другой промокшие набивные шкуры тяжело падали на землю. Деревянные внешние ворота Арета оказались без защиты. Огромный баран рванулся вперед, рога его бойка коснулись ворот.

Северянин поднялся на ноги. Он был встречен градом стрел. Подняв правую руку над головой, он начал направлять захват одного из кранов к цели; немного вправо, еще немного, остановка, немного назад, вниз, вниз, сомкнуть клешни. Мимо него пронеслись снаряды. Стрела вонзилась в его щит, заставив его пошатнуться. Еще одна стрела ударилась о парапет и срикошетила мимо его лица. Клешни зацепили таран прямо за его металлическое оголовье. Баллиста подал сигнал к подъему крана. Цепи жестко лязгнули. Стрела крана застонала. Захват немного соскользнул, затем сел крепко. Голова барана начала медленно подниматься, бессильно указывая в небо.

На мгновение показалось, что это сработает. Затем внезапно когти ослабили хватку. Клешни соскользнули. Голова барана выпала на свободу. И снова он указал на ворота. Черепаха снова двинулась вперед, пока почти не коснулась сторожевой башни. Больше не было места между черепахой и стеной: возможность была упущена; хитрость потерпела неудачу. Баллиста упал обратно за зубчатую стену.

Металлическая голова тарана втянулась под черепаху, затем выстрелила наружу. Вся привратная башня задрожала. Грохот эхом отразился от стен. Ворота все еще стояли. Таран отошел назад, затем ударил снова. Еще один оглушительный удар. И снова задрожала привратная башня. Ворота все еще держались, но их мучительный скрип указывал на то, что долго это продолжаться не могло.

Прислонившись спиной к парапету, Баллиста наблюдал, как Антигон и еще один солдат направляют два других крана к их целям. Массивные валуны зловеще раскачивались на концах цепей, когда их заводили над черепахой. Переглянувшись, двое мужчин подали знак, чтобы валуны были сброшены. Как один, захваты выпустили свой груз. Через мгновение раздался ужасающий грохот.

Вынырнув из-за укрытия, Баллиста с первого взгляда увидел, что черепаха все еще стоит. Валуны отскочили. Рычаги двух кранов уже перекидывались через стену, чтобы забрать следующий груз. Артиллерийский снаряд Сасанидов снес Антигону голову. Без малейшей паузы другой солдат встал, чтобы занять его место.

Огромный таран ударил снова. Дрожь пробежала по башмакам Баллисты. Раздался ужасный звук ломающегося дерева. Хосро-Шапур снова одержал победу: внешние Пальмирские ворота были превращены в труху. Со стороны Сасанидов, направлявших Славу Шапура, раздался радостный крик. Он дрогнул и умер. Они ожидали, как им сказали, что будут увидеть вторые деревянные ворота, более слабые, чем внешние. Это было не так. Они смотрели на плотно зацементированную каменную стену.

Стрелы всех трех кранов, взявших новые валуны, выгнулись дугой над привратной башней. Снова Баллиста шагнул в водоворот, чтобы направить один из них – вправо, вправо, немного дальше, пока Максим и два телохранителя пытались прикрыть его своими щитами. Стрела попала одному из них в горло. Он упал на спину, и его кровь забрызгала остальных. У Баллисты защипало глаза. Три захвата освободили свою ношу. С оглушительным треском два валуна пробили крышу черепахи, обнажив ее мягкие внутренности и людей внизу. Баллиста отступил в укрытие. Не было никакого смысла разыгрывать из себя героя без необходимости. Максим и оставшийся телохранитель чуть ли не легли на него сверху.

В дальнейших приказах не было необходимости. Баллиста почувствовал запах смолы и масла. Все горючее, чем можно было выстрелить или бросить со стен, было нацелено на зияющую дыру в крыше черепахи. Жалея, что у них не осталось немного нафты, чтобы уж совсем наверняка. Баллиста закрыл глаза, пытаясь успокоить его дыхание и руки.

-Да, да, да! - открыв глаза, Баллиста увидел Максима, выглядывающего из-за каменных зубцов. Кельт бил кулаком по воздуху.

-Он горит – горит, как христианин в саду Нерона.

Баллиста посмотрел на своего драко, реющего над привратной башней. С шипением южного ветра в его металлических челюстях его белое полотнище в виде длинного носка извивалось и щелкало, как змея. Вражеский обстрел ослаб. К Максиму присоединился Мамурра, и они смотрели поверх зубчатых стен. Деметрий и Багой скорчились на полу. Гречонок был очень бледен. Баллиста погладил его, как будто успокаивал собаку.

-С них хватит. Они бегут. - Максим и Мамурра поднялись на ноги. Баллиста остался там, где был.

Необъяснимым образом на крыше башни появилась группа девушек. На них были очень короткие туники и много дешевых украшений. Угрозы поймать стрелу больше не было. Баллиста смотрел, как девушки идут к зубчатым стенам. Они стояли в ряд, хихикая. Все вместе они задрали туники до талии. Сбитый с толку, Баллиста уставился на пятнадцать голых женских задниц в ряд.

-Какого хрена?

Каменное лицо Мамурры расплылось в широкой ухмылке.

-Сегодня третье мая. - видя полное непонимание на лице Баллисты, префект инженерии продолжил. - Последний день фестиваля Флоралий, когда по традиции городские проститутки исполняют стриптиз. - Он ткнул большим пальцем в ту сторону, куда смотрели девушки. -Эти девушки чтят богов и в то же время показывают Сасанидам то, что им не достанется.

Все мужчины в сторожке смеялись. Только Багой не присоединился к ним.

-Да ладно, - сказал Максим, - не будь ханжой. Даже такому персу, как ты, время от времени должна нравиться девушка, хотя бы тогда, когда у него заканчиваются мальчики.

Багой проигнорировал его и повернулся к Баллисте.

-Показывать то, что не подобает видеть, - это предзнаменование. Любой мобад мог бы тебе это сказать. Это предвещает падение этого города неправедных. Как эти женщины раскроют Сасанидам свои секреты и тайные места, так и Арет.

В течение дня и ночи столб черного маслянистого дыма тянулся на север, когда горел Хосро-Шапур, Слава Шапура. Пламя от огромного тарана и его черепахи освещало ночную тьму.

В течение семи дней Сасаниды предавались своему горю. День и ночь мужчины пировали, пили, пели панихиды и танцевали свои печальные танцы, ряды мужчин медленно поворачивались, обнимая друг друга. Женщины причитали, рвали на себе одежду и били себя в грудь. Звуки отчетливо разносились по равнине.

Затем в течение двух месяцев персы ничего не предпринимали - по крайней мере, ничего особенно активного в продолжении осады. Они действительно вырыли ров и насыпали низкий вал вокруг своего лагеря; не было дерева, чтобы построить частокол. Они разместили конные пикеты за северным и южным ущельями и на дальнем берегу реки. Отряды кавалерии выезжали, по-видимому, на разведку или за фуражом. Иногда безлунными ночами небольшие группы подкрадывались пешком поближе к городу и внезапно выпускали залп стрел, надеясь поймать одного-двух неосторожных стражников на городской стене или нескольких пешеходов на улицах за ее пределами. Тем не менее, в течение двух месяцев Сасаниды больше не предпринимали попыток штурма или новых осадных работ. Весь остаток мая, весь июнь и весь июль персы как будто чего-то ждали.

«Что я здесь делаю?». Мысли легионера Кастриция не давали ему покоя. Сегодня двадцать четвертое мая, годовщина дня рождения давно умершего Германика – его памяти полагалось жертвоприношение. Сегодня мой день рождения. Сейчас середина ночи, и я прячусь в каком-то сыром подлеске.

Прохладный ветерок, дувший с северо-востока через Евфрат, шелестел в камышах. Не было слышно никаких других звуков, кроме великой реки, катящейся мимо, булькающей, всасывающей берега. Стоял сильный запах влажной земли и гниющей растительности. Вверху рваные облака закрывали луну не больше, чем плащ нищего. Прямо перед лицом Кастриция в лунном свете серебрилась паутина.

Сегодня мой день рождения, и я замерз, устал, напуган. И это все моя собственная вина. Кастриций слегка пошевелился, приподняв с земли мокрую ягодицу, и мужчина позади него шикнул на него. Пошел ты, брат, подумал он, снова успокаиваясь. Почему? Почему я всегда такой дурак? Такой проницательный маленький опцион, как Проспер, просит добровольцев – это может быть немного опасно, ребята, – и моя рука взлетает вверх, как туника шлюхи. Почему я никогда не учусь? Почему я всегда должен доказывать, что я настоящий мужчина, готовый на все, не боящийся ничего? Кастриций мысленно вернулся через годы и многие мили к своему школьному учителю в Ниме. "Ты кончишь на кресте", - часто говорил педагог. Пока что он ошибался. Но Кастриция отправили на рудники. Он подавил дрожь, думая об этом. Если я смог выжить в шахтах, я смогу пережить все, что угодно. Лунный свет или нет, но сегодняшняя ночь будет прогулкой по персидскому парадизу по сравнению с шахтами.

Солдат впереди повернулся и жестом показал, что пора идти. Кастриций с трудом поднялся на ноги. Пригнувшись, они двинулись на юг через заросли тростника. Они старались двигаться тихо, но их было тридцать: грязь хлюпала под их ботинками, звенела металлическая фурнитура ремней, утка, потревоженная их проходом, взлетела, хлопая крыльями. "А ветер дует нам в спину и доносит шум до персов", - подумал Кастриций. Лунный свет, шум и неопытный офицер – сплошные предпосылки к катастрофе.

В конце концов они добрались до скалы. Молодой опцион Гай Лициний Проспер жестом велел им начинать восхождение. "Если я умру, чтобы удовлетворить твои амбиции, я вернусь и буду преследовать тебя", - подумал Кастриций, закидывая щит за спину и начиная подниматься. С тех пор как молодой опцион сорвал заговор с целью поджога зернохранилищ, он почти не скрывал своих амбиций. Ниже по течению реки дальний утес южного ущелья был довольно крутым. Именно это привлекло внимание Проспера: "Сасаниды не будут ожидать ночного налета с этой стороны". Что ж, мы скоро узнаем, прав ли ты, юный смельчак.

Кастриций был одним из первых, кто поднялся на вершину. Высоты он не боялся, и он был хорош в скалолазании. Он выглянул из-за края оврага. Примерно в пятидесяти шагах от них горел первый из персидских костров. Вокруг него он мог видеть скорчившиеся фигуры спящих людей, завернутых в плащи. Не было никаких признаков присутствия часовых. Откуда-то издалека доносились звуки разговоров, смех, обрывки песен. Поблизости не было никаких признаков того, что кто-то проснулся.

Когда большинство подхватило, Проспер просто сказал: "Сейчас". Через несколько неловких мгновений, когда все перебрались через край оврага, поднялись на ноги, сняли со спин щиты и обнажили мечи. Чудесным образом Сасаниды продолжали спать.

Без дальнейших приказов неровная шеренга добровольцев отправилась через пятьдесят залитых лунным светом шагов к лагерному костру. "Может быть, только может быть, это сработает", - подумал Кастриций. Вместе с остальными он перешел на бег. Он выбрал своего человека: красный плащ, шляпа надвинута на лицо, по-прежнему не шевелится. Он взмахнул своей спатой.

Когда лезвие вонзилось, Кастриций понял, что все вот-вот пойдет наперекосяк: они попали в ловушку, и он, скорее всего, умрет. Лезвие рассекло соломенное чучело в форме человека. Автоматически Кастриций присел очень низко, высоко подняв щит – и ни мгновением раньше, когда первый залп стрел пронзил ряды римлян. Наконечники стрел вонзались в деревянные щиты, со звоном отскакивали от кольчуг и металлических шлемов, вонзаясь в плоть. Мужчины закричали.

Удар в левый висок заставил Кастриция растянуться на земле. Ему потребовалось мгновение или два, пока он поднимал свой меч и поднимался на ноги, чтобы понять, что это была стрела, что они попали под перекрестный огонь.

-Тестуда, формируйте тестуду, - крикнул Проспер. Низко пригнувшись, Кастриций, шаркая ногами, направился к опциону. Мимо его носа просвистела стрела. Рядом с ним рыдал мужчина и звал по-латыни свою мать.

Прозвучала труба, ясная и уверенная в суматохе ночи. Обстрел прекратился. Римляне огляделись по сторонам. Их осталось около двадцати, сбившихся в беспорядочную кучку, а не в тестуде на плацу.

Снова зазвучала труба. За этим последовало нарастающее скандирование: "Пер-оз, Пер-оз, Победа, Победа". Из темноты хлынула волна воинов-сасанидов. Отблески костра играли на доспехах людей с востока, на длинных, очень длинных лезвиях их мечей и в убийственном взгляде их глаз.

-Боги подземные, их сотни, - сказал чей-то голос.

Как волна, разбивающаяся о берег, персы набросились на них. Кастриций отразил первый удар своим щитом. Он низко взмахнул своей спатой, ладонью вверх справа. Он проскользнул под защитой его противника, впившись в лодыжку мужчины. Удар отдался в руке Кастриция. Сасанид пал. Его место занял другой.

Новый враг качнулся над головой. Когда Кастриций принял удар на свой щит, он почувствовал и услышал, как тот раскололся. Слева от него римский меч метнулся вперед и попытался попасть персу в подмышку. Полетели искры, и острие клинка отскочило от кольчуги перса. Прежде чем Проспер успел уклониться от удара, сверкнул еще один сасанидский клинок и отсек ему правую руку. Кастриций с ужасом наблюдал, как молодой опцион развернулся и упал на колени, левой рукой держась за обрубок правой руки, рот его был открыт в беззвучном крике. Повсюду была кровь. Два сасанида двинулись, чтобы прикончить офицера. Кастриций повернулся и побежал.

Топоча сапогами по камню, Кастриций отлетел обратно к краю утеса. Он отбросил свой щит, выронил меч. Когда он приблизился к краю оврага, он бросился вбок и вниз, скользя последние несколько ярдов, выбрасывая ноги вперед в пространство, изгибаясь всем телом, его пальцы цеплялись за что-то. На мгновение ему показалось, что он недооценил риск, что он соскользнет назад прямо через край. Здесь обрыв был стофутовым. Если он упадет, то разобьется. Резкая сильная боль пришла вместе с сорванными ногтями, но он держал себя в руках. Скользя, карабкаясь, не попадая пальцами в носки обуви, часто перебирая ногами, он спускался по склону оврага.

Высоко на юго-западной башне Арета, хотя он был по крайней мере в 400 шагах, Баллиста увидел, что ловушка захлопнулась быстрее, чем среагировали те, кто попал в ее пасть; звон тетивы, крики людей, два отчетливых трубных звука.

-Пидоры, - коротко выругался он.

-Мы должны им помочь, - выпалил Деметрий.

Баллиста не ответил.

-Мы должны что-то сделать, - продолжал гречонок.

-Конечно, это было бы хорошо, - сказал Максим, - но ничего не поделаешь. Все будет кончено к тому времени, как мы перебросим туда подмогу. И, в любом случае, мы не можем позволить себе терять еще людей.

Баллиста некоторое время молча наблюдал за происходящим, затем сказал, что они должны идти к южным воротам, на случай, если там кто-нибудь выживет. Спускаясь по ступенькам из Порта Аквариа, северянин прокручивал все в уме.

Баллистой двигали слова, вбитые в него его наставниками по полевому искусству: пассивная защита - это вообще не защита. Бездействующая оборона не только передает всю инициативу, весь импульс осаждающим, она подрывает дисциплину обороняющихся, саму их волю к сопротивлению. Итак, после сожжения тарана Баллиста довольно часто отправлял небольшие ночные рейдовые отряды. Но его сердце почему-то было не на месте.

Смерть Антигона все изменила. В лице Антигона он потерял мастера диверсий. Как северянин скучал по нему. Баллиста вспомнил, как мастерски Антигон уничтожил сасанидов, оставшихся на острове в Евфрате после первого неудачного штурма города: двадцать убитых персов, и ни один римлянин не пал. В ту ночь среди высоких камышей смерть пришла к перепуганным восточникам с ошеломляющей быстротой и эффективностью. Рейдеры, которых Баллиста посылал с тех пор, старались изо всех сил, но результаты были неоднозначными. Иногда их замечали, и миссия прекращалась ближе к началу. Как правило, они несли столько жертв, сколько наносили. И вот, сегодня вечером, произошла эта безоговорочная катастрофа. Что бы ни говорилось в учебниках, каковы бы ни были доктрины его наставников, Баллиста больше не будет совершать вылазок.

Баллиста стоял у открытой калитки и думала об Антигоне. Было странно, как за очень короткое время он привык полагаться на него. Это была одна из странных особенностей войны – она быстро создавала прочные узы между непохожими друг на друга людьми, а затем смерть могла еще более внезапно разорвать их. Баллиста вспомнил, как артиллерийское ядро снесло голову Антигону; обезглавленный труп, стоявший несколько мгновений, фонтан крови.

Легкие горели, конечности болели, пот заливал глаза, Кастриций продолжал пробираться сквозь заросли тростника. Он отшвырнул свой шлем, сорвал кольчугу, когда добрался до подножия утеса. В бегстве была его единственная надежда на спасение. Он бежал все дальше и дальше, финиковые пальмы колыхались у него над головой, он спотыкался, когда корни обвивали его ноги. Как только он упал во весь рост в грязь, из него вышибло дыхание. Борясь с усталостью и отчаянием, которые говорили ему просто лечь и не дергаться, он с трудом поднялся на ноги и бросился дальше.

Без всякого предупреждения Кастриций выбрался из тростниковых зарослей. Впереди в лунном свете виднелось голое каменное дно ущелья; на дальней его стороне группа факелов вдоль низкой стены и вокруг ворот. Не было слышно ни звука погони. Тем не менее он пустился бежать. Было бы обидно забраться так далеко, так близко к безопасности, а потом быть убитым.

Они услышали его приближение еще до того, как увидели: хриплое дыхание, волочащиеся шаги. В круг света факелов, спотыкаясь, вошел безоружный человек, весь в грязи. Его руки были в крови.

-Какие люди! Это же наш туннельный крыс Кастриций! - сказал Максим.

Когда весна сменилась летом, дезертиры поползли по ущельям или через равнину в обоих направлениях. Это была особенность осадной войны, которая никогда не переставала удивлять Баллисту. Независимо от того, насколько тщетной была осада, некоторые защитники бежали к осаждающей армии. Независимо от того, насколько обречена крепость, некоторые из нападавших рискнули бы всем, чтобы присоединиться к окруженным людям. Деметрий сказал, что он помнит, как читал в книге Иосифа Флавия "Иудейская война", что в Иерусалим даже приходили дезертиры из римской армии за несколько дней до того, как великий город был захвачен и сожжен. Конечно, этому было очевидное объяснение. Армии состояли из очень большого количества очень жестоких людей. Некоторые из них всегда совершали преступления, за которые полагалась смертная казнь. Чтобы избежать смерти или просто отсрочить ее на короткое время, люди совершали самые странные поступки. И все же Баллиста не мог не задаться вопросом, почему эти люди, особенно среди осаждающих, вместо этого не попытались ускользнуть и спрятаться, попытаться найти какое-нибудь отдаленное место, где они могли бы начать жизнь заново.

В Арет просачивался ручеек сасанидских дезертиров, не более двадцати, хотя было подозрение, что другие были тихо перерезаны первыми встреченными стражниками. Они доставляли много хлопот. Баллиста и Максим потратили много времени, допрашивая их. Багою категорически не разрешалось разговаривать с ними. Казалось невозможным отличить настоящих просителей убежища от внедренных шпионов и диверсантов. В конце концов, заставив нескольких из них пройти вдоль стены в попытке расстроить осаждающую армию, Баллиста приказал запереть их всех в казармах недалеко от марсова поля. Это была дополнительная проблема. Для их охраны пришлось выделить десять легионеров из стоявшей там в резерве центурии Антонина Крайнего. Их нужно было кормить и поить.

Первоначально из Арета выскользнуло большее количество людей. Вскоре это прекратилось. У Сасанидов разговор с ними были короткий. Вдоль равнины были установлены заостренные деревянные колья. Дезертиров насаживали на них, пронзая шипом задний проход. Это должно было ужасать. Это удалось. Некоторые из жертв жили в течение нескольких часов. Сасаниды разместили колья прямо на расстоянии артиллерийского огня, насмехаясь над римлянами, чтобы те попытались положить конец страданиям тех, кто был их товарищами. Баллиста приказал, чтобы боеприпасы не расходовались впустую. После того, как трупы провисели там несколько дней, Сасаниды сняли их и обезглавили. Головы метнули артиллерией обратно за стены города, тела выброшены на съедение собакам.

Если существовал мотив, помимо наслаждения жестокостью ради нее самой, Баллиста предположил, что Сасаниды хотели отговорить кого-либо покидать Арет, чтобы поддерживать спрос на продовольствие в городе как можно выше. Если бы персы надеялись таким образом вызвать проблемы со снабжением, они были бы разочарованы. Баллиста собрал большие запасы. При тщательном уходе еды хватало как минимум до осени.

Относительное изобилие припасов было увеличено прибытием лодки с зерном. Она пришла из Цирцезия, ближайшего захваченного римлянами города вверх по реке. Прохождение пятидесяти или около того миль не обошлось без происшествий. Оба берега кишели персидской конницей. К счастью для экипажей, Евфрат, хотя и извилистый, был достаточно широк, чтобы большую часть своего пути находиться вне пределов досягаемости лука, если придерживаться середины реки. Лодка пришвартовалась напротив Порта Аквариа 9 июня, по иронии судьбы, в день праздника весталий, государственного праздника пекарей.

Экипажи лодок были несколько сбит с толку. Подвергаясь значительному риску, они надеялись на более радушный прием. Тем не менее, во многих отношениях это прибытие стало своего рода разочарованием для осажденного гарнизона Арета. Дополнительное зерно приветствовалось, но не было необходимо. Когда лодку заметили, все ожидали, что она полна подкреплений. Команда из десяти легионеров, откомандированных из IIII Скифского, была очень плохой заменой этому.

Никогда по-настоящему не ожидая большего количества людей, Баллиста надеялась на письма. Там был один. Оно было от губернатора Келесирии, номинального начальника Дукс Реки. Оно было датировано почти месяцем ранее и написано по пути в Антиохию - "Подальше от всяких мерзких персов", как едко заметил Деметрий.

В письме содержалась “замечательная” новость. Император Галлиен, разгромив варваров на Дунае, назначил цезарем своего старшего сына Публия Корнелия Лициния Валериана. Новый цезарь останется на Дунае, в то время как святейший август Галлиен совершит поездку по Рейну. В Малой Азии боги проявили свою любовь к империи, любовь, порожденную благочестием императоров, подняв реку Риндак во время наводнения и тем самым спасли город Кизик от вторжения готских пиратов.

В сообщении губернатора не было ничего, кроме банальных советов и ободрения: оставайтесь начеку, продолжайте хорошо работать, дисциплина преодолеет всё. Баллиста надеялся на письмо от императоров, что–то написанное пурпурными чернилами с августейшей печатью, которым можно было размахивать, чтобы поднять боевой дух, что-то с определенными новостями о мобилизации имперской полевой армии, деблокирующих силах, идущих к ним - возможно, даже что-то, что содержало прогнозируемую дату снятия осады. Информация о том, что старомодный римский virtus преодолеет всё, была не слишком полезна.

Общая картина ухудшилась после того, как в частной беседе с новоприбывшими легионерами с лодок "чудесные новости" получили контекст. Галлиену, далекому от победы над варварами на Дунае, пришлось купить мир у карпов, племени, с которым он там сражался, чтобы он мог свободно двигаться к Рейну, где франки и алеманны сеяли хаос. Новый цезарь был всего лишь ребенком, номинальной фигурой, оставшейся на Дунае, где реальная власть находилась в руках генерала Ингенуя. Воды Риндака могли спасти Кизик, но ничто не помешало готам разграбить Халкидон, Никомедию, Никею, Прусу и Апамею. Под угрозой оказалась вся Малая Азия. Генерал Феликс в сопровождении великого осадного инженера Цельса был послан удерживать Византий. Сам Валериан с основной полевой армией двинулся в Каппадокию, чтобы попытаться изгнать готов из Малой Азии.

Какими бы плохими ни были новости о делах в мире, Баллиста был еще больше разочарован отсутствием письма от Юлии. Он очень скучал по своей жене. Не было ничего невозможного в том, чтобы письмо, написанное ею в Риме или с Сицилии, могло попасть на восточную оконечность империи, в Цирцезий и на корабль. К любому письму, которое писала Юлия, она обязательно прилагала рисунок их сына, каракули столь абстрактные, что только сам мальчик мог сказать, что на них изображено. Прошло десять месяцев с тех пор, как Баллиста в последний раз видел своего сына. Исангрим будет быстро расти. Быстро меняться, но, надеялся северянин, не до неузнаваемости.

Подавив свое разочарование, Баллиста вернулся к мобилизации своих скудных ресурсов для защиты города. Десять новых легионеров были приписаны к центурии Луция Фабия в Порту Аквариа на том основании, что их опыт в качестве лодочников может оказаться более полезным там, чем где-либо еще. Потери были на удивление незначительными в тот день, когда был сожжен большой таран, и лишь несколько человек погибли от случайных персидских стрел или в неудачных набегах, пока не произошла катастрофа, в которой погиб молодой опцион Проспер. Центурии IIII Скифского на стене пустыни по-прежнему насчитывали около пятидесяти человек в каждой, турмы XX Пальмирской - сорок. Баллиста усилил их еще сотней ополченцев-лучников из нумера Ярхая. Северянин надеялся, что служба бок о бок с регулярными солдатами вселит решимость в призванных горожан и даст им опыт. Он прекрасно понимал, что все может пойти по-другому, что слабая дисциплина ополчения может заразить обычных солдат. До сих пор все, казалось, шло так, как хотел Баллиста, но ему бы понравилось, если бы Ярхай чаще появлялся на зубчатых стенах. Седой защитник караванов, казалось, все меньше склонялся к тому, чтобы участвовать в боевых действиях.

По мере того как сезон приближался к разгару лета, температура становилась все более высокой. Со стен Арета часто можно было увидеть мерцающие в пустыне миражи, из-за чего было трудно определить расстояние и которые маскировали передвижение персов. Для северянина жара была почти невыносимой. Как только одежда была надета, она промокала от пота. Пояс с мечом и ремни доспехов натирали кожу до крови. Но это было еще не самое худшее. Повсюду была пыль. Она попадала в глаза, уши, рты, в легкие. Всех, кто не был уроженцем города, мучал постоянный резкий кашель. Пыль каким-то образом проникала в самые поры кожи. А еще были мухи и мошки, постоянно жужжащие и жалящие, покрывающие любой кусочек пищи, роящиеся на краях каждого напитка.

Было только два момента в течение дня, когда находиться на улице было хоть немного терпимо. Вечером температура падала, когда над Евфратом дул прохладный ветерок, и небо на мгновение становилось лазурно-голубым. Незадолго до рассвета взлетали дикие птицы, и чаша неба окрашивалась нежно-розовым, прежде чем солнце вырывалось из-за горизонта, чтобы приступить к наказанию людей под ним.

В полдень 6 июля, в первый день фестиваля Аполлона, Баллиста лежал в бассейне фригидария, спасаясь от дневной жары. Поскольку баня была частной, пристроенной к дворцу Дукс Реки, северянин был предоставлен сам себе. Кастриций, его нынешний знаменосец, вошел и энергично отдал салют.

-Большое облако пыли было замечено на юге, на нашей стороне реки, направляясь в этом направлении.

К тому времени, когда Баллиста добрался до своего привычного поста у Пальмирских ворот, облако пыли было видно безошибочно отчетливо. Высокая, плотная, изолированная колонна, она не могла быть вызвана ничем иным, как огромной колонной людей и животных, марширующих вверх по реке. Скорее всего, авангард достигнет лагеря Сасанидов к полудню следующего дня.

Персидская колонна маршировала в хорошем темпе. К полудню можно было увидеть, как её предвестники приближаются к лагерю. Вереница за вереницей верблюдов тянулась вдаль, насколько хватало глаз. Мягко покачиваясь, все были тяжело нагружены, некоторые тащили что-то по земле. Баллиста увидел, что сопровождающих войск почти не было. Сасаниды были в высшей степени уверены в себе.

-Что это? Кажется, там очень мало вооруженных людей. Это, должно быть, хорошо. - Несколько солдат улыбнулись словам Деметрия.

-К сожалению, нет, - сказал Баллиста. - У них уже есть все воины, которые им нужны.

-Вероятно, больше, чем они хотят, - сказал Мамурра. - Они превосходят нас численностью настолько, что им действительно не помешало бы кормить меньше ртов. А опасность чумы всегда больше при наличии действительно большой армии.

-Значит, эти верблюды везут еду? - спросил Деметрий.

-Я не думаю, что нам так повезет". Баллиста вытер пот с глаз. -Я очень боюсь, что они перевозят древесину.

Солдаты в пределах слышимости серьезно кивнули, но, видя, что молодой грек, похоже, ничего не понял, Баллиста продолжил. "Одна из вещей, которая обеспечивала нам безопасность, заставляла персов вести себя тихо последние пару месяцев, - это отсутствие леса в округе. То немногое, что там было, мы сожгли до их прибытия. Вам нужно дерево практически для всех осадных работ – для строительства артиллерии, осадных башен, таранов, лестниц и осадных щитов. Нужна древесина для подпорок тоннеля, если ведешь подкоп под стены города. Для взятия города требуется много дерева – если, конечно, ты просто не предложишь защитникам большие мешки с золотом, чтобы они ушли.

-Если бы, доминус, если бы, - сказал Кастриций.

-Да, действительно, драконарий, жаль, что Сасаниды такие кровожадные ублюдки, что они скорее зарежут нас, чем подкупят.

Прошло целых два дня, прежде чем прибыл последний караван. Персидский лагерь теперь раскинулся по всей равнине до самых холмов. Мычали верблюды, кричали люди, трубили трубы. Хотя все казалось хаотичным, должно быть, действовал какой-то организующий принцип. В течение дня можно было видеть плотников за напряженной работой, горели костры передвижных полевых кузниц, а вереницы разгруженных верблюдов направлялись на северо-запад.

Верблюды вернулись через день. Можно было видеть бригады мужчин, разгружающих кирпичи. На этот раз префект инженерии Мамурра объяснил молодому греку тонкости осадной техники.

-Они собираются построить насыпь, чтобы в какой-то момент попытаться преодолеть стену. Осадная насыпь, agger, в основном построен из земли и щебня. Но почва здесь песчаная, сама по себе держится плохо, как Максим с женщинами, поэтому им нужна опалубка. Вот для чего нужны кирпичи. Гады оказались не такими праздными, как мы думали. Они делали высушенные на солнце кирпичи где-то вне поля зрения, вероятно, в одной из деревень на холмах к северо-западу. Из всего этого дерева они делают мобильные убежища для бедняг, которым придется строить насыпь, и артиллерию, чтобы попытаться трахнуть наши баллисты и помешать нам убить их всех.

-Фукидид рассказывает, что спартанцам потребовалось семьдесят дней, чтобы построить осадный вал в Платеях, - с надеждой сказал Деметрий.

-Если мы сможем задержать их так надолго, это было бы хорошо, - ответил Мамурра.

-Неужели мы ничего не можем сделать, чтобы остановить их?

Баллиста прихлопнул муху у него на руке. - Не нужно отчаиваться. - Он внимательно посмотрел на раздавленное насекомое и смахнул его прочь. - Я могу придумать кое-что, что могло бы сработать.

В ночь на 1 июля Сасаниды переместили свою артиллерию, тридцать баллист, на расстояние, противоположное южному концу стены пустыни. Восход солнца видел, как они расположились за толстыми ширмами примерно в 200 шагах от нас. Снова началась артиллерийская дуэль. К обеду были установлены длинные цепочки клетей, образовавших три длинных туннеля, в передней части которых стали видны зачатки насыпи. Длительный период бездействия закончился. Осада Арета вступила в новую и смертельно опасную фазу.

-Ты похож на человека, предлагающего булочку слону. Давай, отдай её. - Хотя Баллиста говорил с улыбкой, доктор был явно напуган. Он был гражданским лицом. Его поношенная туника наводила на мысль, что он не был лучшим в своем деле. Он держал стрелу обеими руками. Вернее, он вытянул обе руки ладонями вверх, на них лежала стрела. Все его поведение говорило: «я здесь совершенно ни при чем, и делать мне здесь нечего».

Видя, что доктор не шевельнулся, Баллиста медленно шагнул вперед. Не делая резких движений, как будто доктор был нервной лошадью, он взял стрелу. Северянин внимательно изучил её. В большинстве случаев она была ничем не примечательной, около двух с половиной футов длиной, с трехлопастным и зазубренным железным наконечником стрелы длиной около двух дюймов. На нем все еще были видны следы крови и человеческих тканей. Как и у большинства восточных стрел, древко состояло из двух частей: сужающейся деревянной основы, соединенной с более длинным древком из тростника. Для усиления сустав был перевязан сухожилием животного. Древко было украшено полосами краски, одной черной и двумя красными. То, что осталось от трех перьев, составлявших оперение, казалось не окрашенным, а естественным белым. Возможно, гусиные перья, подумал Баллиста.

На древке стрелы были многочисленные порезы и зазубрины, несомненно, отметины каких-то крючковатых и отвратительных инструментов, которые доктор использовал во время извлечения. Но что делало эту стрелу такой необычной и потенциально такой значимой, так это полоска папируса, отделяющаяся от нее. Папирус был привязан к самому концу древка. Поверх него были приклеены перья оперения. Папирус был около трех дюймов в длину и около половины дюйма в ширину. Его внутренняя сторона была покрыта греческими иероглифами, написанными мелким аккуратным почерком. Там не было знаков препинания, но, конечно, это было вполне нормально. Баллиста попытался прочесть его, но не смог разобрать ни слова. Все, что появилось, - это кажущаяся случайной последовательность греческих букв. Он отсоединил зашифрованное сообщение и передал его Деметрию.

-Из кого ты ее достал?

Доктор с трудом сглотнул.

-Солдат из нумера Огелоса, кириос, один из призванных горожан.

Мужчина остановился. Он был весь в поту.

-Почему он пришел к вам?

-Двое его товарищей-солдат привели его, кириос. Они отвезли его к врачу нумера, но он был пьян.- мужчина выпрямился. -Я никогда не пью лишнего, кириос. Он просиял, глядя на Баллисту. Он все еще потел.

-И ты выяснил, где он был, когда его подстрелили?

-О да, его друзья рассказали мне. Они говорили, что ему всегда не везло. Его не было на стене, даже на дежурстве не было. Они пили в Кратере весь вечер. Они были на пути домой, обратно в башню, расположенную к востоку от задних ворот. Они пересекали этот участок открытой местности, когда, со свистом, из темноты над южной стеной пролетела стрела и попала ему в плечо.

-Он выжил? - спросил я.

-О да, я очень хороший врач.

Его тон выдавал его собственное удивление таким исходом.

-Я вижу. - Баллиста снова шагнул к нему. На этот раз он подошел прямо к нему, используя свой размер, чтобы запугать.

-Ты никому об этом не расскажешь. Если я услышу... - Он позволил угрозе повиснуть в воздухе.

-Нет, никому, кириос, вообще никому.

-Хорошо. Назови имя солдата и его друзей моему секретарю, и ты свободен. Ты очень хорошо сыграл роль добросовестного гражданина.

-Спасибо, кириос, большое тебе спасибо. Он буквально подбежал к Деметрию, который держал стилус наготове.

Раздался громкий рвущийся звук чего-то большого, быстро летящего по воздуху, за которым последовал оглушительный грохот. Доктор заметно подпрыгнул. С потолка посыпалась тонкая струйка штукатурки. Артиллерийская дуэль продолжалась уже шесть дней. Очевидно, у доктора не было никакого желания находиться к ней так близко, как стоял этот реквизированный дом у западной стены. Как только он пробормотал имена солдат, он повернулся и убежал.

Деметрий сложил церу и повесил её обратно на пояс. Он снова взял папирус и внимательно изучил его. Чтобы дать ему время, Баллиста прошёл через комнату и налил выпивку в несколько сосудов, которые раздал Мамурре, Кастрицию и Максиму, поставил одну рядом с секретарем и, сев на стол, начал потягивать свою порцию.

Раздался ужасный звук еще одного летящего артиллерийского снаряда, снова грохот, и снова посыпалась мелкая крошка штукатурки. Мамурра заметил, что один из персидских камнеметов промахнулся. Баллиста кивнул.

Наконец Деметрий поднял глаза. Он виновато улыбнулся.

-Мне очень жаль, кириос. Я не могу разобрать код. По крайней мере, не сразу. Большинство кодов на самом деле очень просты – вы заменяете следующую букву в алфавите на ту, которую вы имеете в виду, и тому подобное; иногда даже проще: вы делаете небольшую пометку рядом с буквами, которые предназначены для чтения, или вы пишете их на несколько ином уровне, чем другие, – но я боюсь что этот случай, кажется, не так прост. Если позволишь, я сохраню его и изучу, когда у меня не будет других обязанностей. Может быть, в конце концов я его разгадаю.

-Спасибо, - сказал Баллиста. Он сидел и пил, размышляя. Все сидели молча. С интервалом примерно в минуту раздавался еще один грохот, и еще больше штукатурки сыпалось вниз, добавляясь к мелкой пыли, покрывавшей каждую поверхность.

Баллиста еще раз почувствовал нехватку Антигона; он идеально подошел бы для того, что хотел сделать Баллиста. Мамурра и так был слишком занят; Баллиста хотел, чтобы Максим пошел с ним.

-Кастриций, я хочу, чтобы ты поговорил с тремя солдатами. Выясните точно, когда и где был подстрелен этот боец. Поклянись им хранить тайну. Немного пригрози им, чтобы убедиться, что они заговорят. Тебе лучше побыстрее поговорить с раненым, пока он не умер от какой-нибудь инфекции.

-Доминус, - кивнул Кастриций.

-Тогда выбери троих из эквитов-сингуляров и пусть они незаметно наблюдают за окрестностями. Опрометчиво надеяться, что в одного из них попадет стрела с привязанным к ней закодированным сообщением, но я хочу знать, кто ошивается в этой части города.

И снова знаменосец просто кивнул: -Доминус.

-Любой, кто ошивается там, может быть нашим предателем, ищущим сообщение, которое он ожидал, но так и не получил. По крайней мере, теперь у нас есть убедительные доказательства того, что среди нас все еще есть как минимум один предатель.

Серп луны висел низко над горизонтом. Вверху медленно поворачивались созвездия – Орион, Медведь, Плеяды. Было пятнадцатое августа, иды. Баллиста знал, что, если они все еще будут живы, чтобы увидеть закат Плеяд в ноябре, они будут в безопасности.

На разрушенной юго-западной башне Арета стояла мертвая тишина. Все слушали. Обычно вечером, когда артиллерийская дуэль прекращалась на ночь, казалось неестественно тихо, но сейчас, когда они напряглись, чтобы услышать один конкретный звук, ночь за башней была полна шума. Где-то в городе залаяла собака. Совсем рядом заплакал ребенок. Из лагеря Сасанидов по равнине донеслись слабые звуки: ржание лошади, взрыв криков, обрывки жалобной мелодии, наигрываемой на струнном инструменте.

-Там, ты слышишь это? – настойчиво прошептал Хаддудад.

Баллиста не мог этого слышать. Он повернулся к Максиму и Деметрию. В тусклом свете они оба выглядели неуверенно. Все они продолжали напрягать слух. Ночь становилась все тише.

-Ну вот, опять. - Голос капитана наемников Ярхая стал еще мягче.

Теперь Баллисте показалось, что он наполовину расслышал. Он успокоил дыхание. Да, так оно и было: звук "чинк-чинк", описанный Хаддудадом, исчез, как только северянин услышал его. Он перегнулся через парапет, приложив ладонь к правому уху. Звук исчез. Если он вообще существовал, его заглушал шум персидского патруля, пробиравшегося вдоль южного ущелья. Россыпь камней, разбросанных в почти полной темноте, скрип кожи, лязг металла о металл – все это звучало громко. Должно быть, они добрались до пикета. Слушатели на башне услышали тихий пароль, "Пероз-Шапур" и отзыв,"Мазда".

Баллиста и остальные сменили позиции и глубоко вздохнули, ожидая, пока патруль выйдет из пределов слышимости на равнину.

Шум ночи вернулся к своей обычной неуловимой текстуре. Ухнула сова. Ответил другая. И в последовавшей тишине, вот оно: откуда-то снизу, из ущелья, к равнине, доносится звон, звон, звон кирки по камню.

-Ты прав, Хаддудад, они роют подкоп.

Баллиста прислушался еще немного, пока где-то позади него в городе не открылась дверь, и взрыв смеха и громкие голоса не перекрыли все остальные звуки.

-Мы должны послать разведывательную группу. Выяснить точно, где начинается подкоп. Тогда мы сможем оценить маршрут, по которому он пойдет. - Хаддудад все еще говорил шепотом. - Я был бы счастлив поехать. Я могу забрать людей утром и отправиться завтра вечером.

-Спасибо, но нет. - Баллиста уже собирался позвать Антигона. Потом он вспомнил. Он на несколько мгновений задумался. - Мы не можем ждать до завтрашнего вечера. Если мы начнем готовить отряд, предатель может найти способ предупредить врага. Наши люди попали бы в ловушку. Нет, это должно быть сегодня вечером, сейчас. Я пойду с Максимом.

Последовал коллективный вздох, затем несколько голосов заговорили одновременно. Тихо, но решительно Деметрий, Хаддудад и двое его часовых по-разному сказали, что это безумие. Максим ничего не сказал.

-Я принял свое решение. Никто из вас не будет говорить об этом. Хаддудад, ты и твои люди останетесь здесь. Деметрий, пойди и найди мне немного пепла или жженой пробки и встреться со мной и Максимом у южных задних ворот.

Хаддудад и его люди отдали салют. Деметрий некоторое время колебался, прежде чем спуститься по ступенькам.

К тому времени, как Деметрий забрал грим из реквизированного дома, служившего военным штабом, и добрался до задних ворот, Баллиста рассказал о своем плане Кокцею, декуриону, командующему турмой XX Пальмирской, расквартированной там. Баллиста и Максим собирались уйти через ворота. Они должны были оставаться открыты до рассвета. Затем они должна была быть закрыта. Она не должна была открываться снова, пока Дукс Реки и его телохранитель не появятся перед ней при дневном свете, когда охранник может быть уверен, что они одни. В случае, если они не вернутся, Ацилий Глабрион должен был принять командование обороной Арета. Баллиста написал короткий приказ на этот счет.

-Конечно, разве это не значит завербовать волка в качестве своей овчарки, думая при этом, что он сам может оказаться предателем? - сказал Максим по-кельтски.

-Если мы не вернемся, я думаю, нас это больше не будет волновать, - ответил Баллиста на том же языке.

Баллиста приготовился. Он снял шлем, кольчугу и два украшения на поясе с мечом – осадную корогу и золотую птицу, прощальный подарок его матери. Он завязал свои длинные светлые волосы темной тканью и, поскольку всегда носил черное, ему оставалось только натереть лицо и предплечья жженой пробкой. Максиму потребовалось гораздо больше времени. Он отдал Деметрию множество украшений, украшавших его пояс, с наглядной угрозой того, что он сделает, если греческий мальчик потеряет что-нибудь из них. Поскольку его туника была белой, он снял ее и попросил помощи затемнить его торс, мускулистый и покрытый множеством шрамов. С минимумом шума они прошли через ворота.

Двое мужчин немного постояли снаружи, давая глазам привыкнуть к свету звезд и кусочку луны. Баллиста мягко ударила Максима по плечу. Кельт мягко ударил его в ответ, его зубы блеснули белизной в темноте. Тропинка, более бледная, чем окружающие ее скалы, змеилась вниз, в ущелье.

Не говоря ни слова, они отправились в путь, Баллиста впереди, Максим на шаг позади. Они знали друг друга очень давно; не было необходимости в каких-либо дискуссиях. Максим знал, что, по обычаю германских племен, Баллиста по достижении половой зрелости был отправлен учиться воинскому искусству у своего дяди по материнской линии, известным военачальника из племени черных хариев. С тех пор как Тацит написал свою "Германию", слава хариев как ночных бойцов распространилась далеко за пределы северных лесов. Харии предпочитали сражаться темными, как смоль, ночами. С их почерневшими щитами и раскрашенными телами, их призрачный и омерзительный вид вселял страх в сердца их врагов. Тацит зашел так далеко, что утверждал, что "ни один враг не сможет вынести столь странного и адского зрелища". Максим знал, что в темноте ночи мало найдется более опасных людей, чем его хозяин и друг.

Через некоторое время тропинка повернула направо, к равнине, и, продолжая спускаться, побежала по склону оврага. Теперь Баллиста и Максим находились среди гробниц христианского некрополя. Выше и ниже тропинки были черные входы в естественные и искусственные пещеры, где поклонники распятого бога хоронили своих мертвецов. Баллиста остановился и сделал знак рукой. Вместе они вскарабкались по склону оврага к ближайшему входу в пещеру. Гробница глубиной около трех футов была закрыта стеной из глинобитных кирпичей. По-прежнему не говоря ни слова, двое мужчин присели на корточки, прислонившись спинами к стене. Они слушали и наблюдали. На вершине дальней стороны оврага виднелись мерцающие сторожевые огни. Время от времени доносились звуки, такие тихие, что были на пределе слышимости. Со дна оврага ничего не было ни видно, ни слышно. Звуки проходки туннеля исчезли.

После того, что Максиму показалось очень долгой паузой, Баллиста поднялся на ноги. Максим последовал его примеру. Баллиста повернулся к стене, порылся в своей одежде и помочился на стену.

-А тебе не кажется, что мочиться на их могилы может быть не к добру? Голос кельта был очень тих.

Баллиста, сосредоточившись на том, чтобы промахнуться мимо его ботинок, медлил с ответом.

-Может быть, если бы я верил в их единого бога. Но я бы предпочел помочиться здесь, в темноте, чем там, на открытом месте. -Он оправился.

-Если бы я был напуган, я бы не занимался этой хуйней, - сказал Максим. -Я бы пошел и возделывал землю, или продавал сыр.

-Если ты не знаешь страха, ты не можешь знать мужества, - ответил Баллиста. -Мужество – это бояться, но делать то, что ты должен делать, несмотря на это, - ты могли бы назвать это мужской удалью в непростой ситуации.

-Чушь собачья, - сказал Максим.

Они снова отправились вниз по тропинке.

Едва различимые в тусклом свете, другие узкие тропинки разбегались в обе стороны. Баллиста проигнорировал первые два слева, направляясь вниз по склону. Он остановился на третьем. Оглядевшись вокруг, чтобы попытаться оценить, как далеко они прошли, он повернул налево. Они все еще спускались, но теперь возвращались к реке. По мере того как они приближались ко дну ущелья, Баллисты останавливались все чаще. В конце концов, он подал знак, что они должны сойти с тропинки и спуститься прямо по склону оврага.

Ботинок Максима стронул небольшую лавину камней. Оба мужчины застыли. Никто не поднял тревогу. Где-то вдалеке залаял шакал. К ним присоединились и другие ему подобные. Баллиста посчитал, что риск наделать шума, поднимаясь на четвереньках с мечами за спиной, меньше, чем если бы они шли прямо по одной из тропинок. Если бы он командовал персидскими караулами, то поставил бы дозор там, где тропинки доходили до дна ущелья.

Они достигли дна без дальнейших происшествий. Не останавливаясь, Баллиста направился к южной стене ущелья. Нельзя было терять времени. Они уже знали, что здесь иногда патрулируют персы без фонарей. Держа мечи подальше от тела, они двигались медленной трусцой.

Как только они достигли противоположной стороны, они начали подниматься. Склон скалы здесь был круче. Они двигались медленно, ища опору для рук. Они поднимались недолго, прежде чем уклон уменьшился. Баллиста дал сигнал остановиться. Они лежали на спине, оглядываясь по сторонам и напряженно прислушиваясь. Вот он снова, доносящийся слева от них, дальше по ущелью, к равнине, звон, звон, звон кирки по камню.

По-крабьи они ползли вдоль скалы, с величайшей осторожностью выбирая, куда ставить руки и ноги. Без всяких объяснений Максим мог оценить ход мыслей Баллисты. Вход в тоннель должен был находиться на северной стороне оврага, туннель ведет к городской стене. Внимание любых часовых должно быть направлено в ту же сторону. Перейдя овраг, Баллиста фактически вывел их в тыл врага. Если повезет, никто не заметит их, когда они приблизятся с неожиданной стороны.

Максим так сосредоточился на том, чтобы не издавать ни звука, что не заметил сигнала Баллисты и врезался в него. Послышалось ворчание Баллисты, когда ботинок пнул его в икру, и резкий вдох Максима. Больше они не издавали ни звука, пока ждали.

С бесконечной осторожностью Баллиста полуобернулся и указал вниз и через овраг. Столь же осторожно Максим повернулся. Вход в персидский подкоп находился примерно на полпути вверх по северному склону ущелья. Он был освещен изнутри факелами или лампами. В их сиянии черные силуэты шахтеров мелькали взад и вперед, отбрасывая гротескно вытянутые тени. Звук кирки был отчетливым. На краю шахты можно было разглядеть людей, работающих со шкивами и лебедками, чтобы вынимать выбранный из тоннеля грунт. Мгновенно разум Баллисты наполнился воспоминаниями о далеком севере, историями о гномах, замышляющих зло глубоко в своих высеченных в скале залах. Ему было интересно, какие мысли были в голове Максима. Наверное, то, что там обычно было – женщины и выпивка. Люди, работавшие на шкивах, прекратили работу, и внезапно вход в туннель был перекрыт какой-то решеткой.

Баллиста смотрел в темноту, в сторону реки, пока к нему не вернулось ночное зрение. Затем, используя слабые полосы света, которые пробивались с экрана, и вырисовывающиеся темные очертания городских укреплений, освещенные всего несколькими факелами, он попытался оценить точное местоположение шахты. Он приложил к этому немало усилий; ночью судить о расстояниях труднее, чем когда-либо. Он чувствовал, что рядом с ним Максиму не терпелось уйти, но он не торопился. Второго шанса не будет. В конце концов, он похлопал кельта по руке и дал сигнал к отступлению.

Снова по-крабьи, они медленно поползли назад вдоль скалы тем же путем, которым пришли. Баллиста проявлял чрезмерную осторожность. Он боялся, что облегчение от возвращения домой может привести его к ложному шагу. Когда он решил, что они примерно там же, где и поднялись, он подал знак Максиму, и они спустились. На этот раз, достигнув дна ущелья, они ждали, их чувства прощупывали темноту. По ту сторону пустоты огромная южная стена Арета чернела на фоне горизонта. Тут и там его освещали факелы. Их манящий свет и тепло, массивная прочность стены и башен заставили Баллисту снова почувствовать себя в безопасности внутри. Он пожал плечами. Внутри его война была бесконечной бюрократической бухгалтерией, список за списком людей и припасов. Здесь, во тьме, был истинный путь воина. Здесь его чувства были полностью живы, напряжены до предела.

На дне оврага не было видно ничего угрожающего. Ничего не было слышно, и ничего не пахло. Баллиста подала знак. Как и прежде, они отправились в путь медленной трусцой.

Двое мужчин были на полпути, когда услышали приближающийся патруль Сасанидов. Они застыли. Края оврага были слишком далеко, чтобы бежать по нему. Спрятаться было негде. Звуки становились все громче: хруст камней под многочисленными сапогами, удары оружия о щиты и доспехи.

Наклонившись очень близко к своему телохранителю, Баллиста прошептал:

-Их слишком много, чтобы сражаться с ними. Нам придется найти выход из этого положения. Лучше бы ты не забыл свой персидский.

Кельт не ответил, хотя Баллиста был уверен, что он ухмыляется. Персидский патруль выныривал из темноты, спускавшейся к реке, смутным пятном, темнее, чем его окружение.

Внезапно, без предупреждения, Максим шагнул вперед. Тихим голосом, но так, чтобы его было слышно, он позвал "Пероз-Шапур". Удивленная тишина сменилась шумом от шагов Сасанидов. Патруль, должно быть, остановился. Он не ожидал, что в этот момент его может кто-то окликнуть. Через несколько мгновений голос, слегка неуверенный, отозвался: "Мазда". Без колебаний Максим крикнул по-персидски: "Подойдите и назовите себя". Звуки движения вооруженных людей возобновились.

Теперь темное пятно разделилось на силуэты отдельных воинов. Баллиста заметил, как двое с обеих сторон отделились от основного корпуса и разошлись веером. Восхищенный смелым ходом Максима, он не собирался доверять свою жизнь его социальным навыкам. Когда патруль был примерно в пятнадцати шагах, Баллиста вышел вперед и крикнул: "Стой там. Назови себя.'

Сасаниды остановились. Четверо сжимали зазубренные стрелы, наложенные на слегка натянутые луки. В основном корпусе их было, по-видимому, около десяти.

-Вардан, сын Нашбада, возглавляет патруль воинов Сурена.

Голос был из тех, что привыкли к власти.

-А ты кто такой? У тебя странный акцент.

-Мы - Тит Петроний Арбитр и Тиберий Клавдий Нерон.

При звуке римских имен звездный свет заиграл на мечах, которые обнажили Сасаниды, с флангов заскрипели луки в боевом натяге.

-Мариад, законный император римлян - наш повелитель. Шапур, царь царей, сам приказал своему слуге Мариаду послать людей на разведку, чтобы тайком осмотреть задние ворота города неправедных.

На некоторое время воцарилась тишина. Баллиста чувствовал, как бьется его сердце, как потеют ладони. Наконец Вардан ответил:

-А откуда мне знать, что вы не дезертиры из войска великого императора Мариада?

В словах "Великий император" было много презрения.

-Римские отбросы, бегущие к себе подобным?

-Если бы мы были настолько глупы, чтобы дезертировать в обреченный город, мы заслуживали бы смерти.

-В мире много дураков, и многие из них - римляне. Может быть, мне стоит отвезти тебя обратно в лагерь, чтобы проверить, правдива ли твоя история?

-Сделай это, и завтра утром я приду и посмотрю, как тебя насаживают на кол. Я сомневаюсь, что поклоняющийся Мазде Шапур, царь арийцев и неарийцев, благосклонно отнесется к тому, что его приказы оказались отменены офицером Сурена.

Вардан вышел вперед. Его люди были явно застигнуты врасплох. Они поспешно зашагали вслед за своим командиром. Вардан приставил свой длинный меч к горлу Баллисты. Остальные сомкнулись вокруг. Командир отложил меч в сторону и пристально вгляделся в лицо Баллисты. Северянин выдержал его взгляд.

-Расчехли фонарь. Я хочу увидеть лицо этого человека. - перс позади Вардана зашевелился.

-Нет. Не делай этого. - Баллиста вложил в свой голос весь свой авторитет военачальника. - Миссия великого царя провалится, если ты покажешь свет. Римляне на стене его точно заметят. Шапур не получит информацию, и мы встретим свою смерть у подножия этой стены.

Последовал ужасный момент нерешительности, прежде чем Вардан велел фонарщику оставаться на месте.

Вардан приблизил свое лицо так близко, что Баллиста почувствовал его дыхание; запах каких-то экзотических специй.

-Даже в темноте, когда твое лицо почернело, как у беглого раба, я все еще вижу тебя достаточно хорошо, чтобы снова узнать.

Вардан кивнул сам себе. Баллиста не двигался.

-Если это уловка, если ты будешь в городе, когда он падет, я найду тебя, и будет расплата. Это я буду смотреть, как ты будешь корчиться на столбе.

-Милостью Мазды этого не случится. - Баллиста сделал шаг назад, держа руки подальше от боков. -Ночь уже кончается. Если мы хотим вернуться к рассвету, нам нужно идти.

Баллиста посмотрел на Максима, мотнул головой в сторону стены и подошел к краю круга сасанидских воинов. Двое, преграждавшие ему путь, не двинулись с места. Он снова повернулся к Вардану.

-Если мы не вернемся, скажи нашему господину Мариаду, что мы выполнили свой долг. Запомни наши имена: Петроний и Нерон.

Вардан не ответил. Но по его знаку двое мужчин, преграждавших путь Баллисте, отошли в сторону. Баллиста тронулся в путь.

Очень трудно нормально ходить, когда вы думаете, что кто-то наблюдает за вами, и еще труднее, когда вы думаете, что кто-то может попытаться убить вас. Баллиста подавила желание броситься бежать. Максим, благослови его Всеотец, пристроился прямо за своим доминусом. Если что, кельт получит первую стрелу. И все же спина Баллисты все еще чувствовала себя ужасно незащищенной.

Пятьдесят шагов были реальным пределом точности выстрела из лука, меньше при тусклом освещении. Как далеко они ушли? Баллиста начал считать свои шаги, слегка споткнулся и снова сосредоточился на том, чтобы идти как можно более нормально. Прогулка, казалось, длилась вечно. Мышцы на его бедрах подергивались.

В конце концов, стена оврага стала почти неожиданностью. Оба мужчины повернулись, пригнувшись, чтобы стать как можно меньшей мишенью. Баллиста понял, что он тяжело дышит. Его туника промокла от пота.

-Боги подземные, Петроний и Нерон? - прошептал Максим.

-Это твоя вина. Если ты когда-нибудь читал что-нибудь, кроме "Сатирикона", в моем сознании могли появиться и другие имена. В любом случае, давай убираться отсюда к хренам. Мы еще не дома. Гады могут передумать и поохотиться за нами.

Деметрий стоял сразу за задними воротами. Он был удивлен, обнаружив себя там. По общему признанию, декурион Кокцей и двое его солдат тоже были там. Но всё равно Деметрий был удивлен собственной храбростью. Часть его разума продолжала говорить ему, что он мог слышать и видеть так же хорошо, а может быть, и лучше, там, на башне. Он отогнал подобные мысли прочь. Было какое-то странное возбуждение от того, что оказаться за пределами этих стен после стольких месяцев.

Деметрий стоял с тремя солдатами, слушая и наблюдая. Темнота была наполнена тихими звуками: шорохом ночных животных, внезапным хлопаньем крыльев ночной птицы. Легкий ветерок переместился на юг. Обрывки звуков, голоса, смех, лошадиное ржание доносились со стороны персидских пикетов на дальней стороне ущелья. Однажды залаял шакал, и к нему присоединились другие. Звон кирки то появлялся, то исчезал. Но не было ничего, что выдавало бы прогресс Баллисты и Максима.

Мысли молодого грека унеслись далеко-далеко, к темной равнине перед стенами Трои, к троянцу Долону, закинувшему лук за плечи, натянувшему на себя шкуру серого волка и крадущемуся вперед, чтобы разведать греческий лагерь. Дела у Долона шли не очень хорошо. Там, на темной равнине, за ним, как за зайцем, охотились хитрые Одиссей и Диомед. В слезах, умоляя сохранить ему жизнь, Долон рассказал, как расположились троянские пикеты. Это не принесло ему никакой пользы. Взмахом меча Диомед перерезал сухожилия на его шее. Его голова упала в пыль, а с трупа сняли натянутый за спиной лук и серую волчью шкуру.

Деметрий горячо молился, чтобы Баллиста и Максим не разделили судьбу Долона. Если бы у молодого грека была под рукой поэзия Гомера, он бы попытался посмотреть, как все сложится. Это был хорошо известный метод гадания - выбрать наугад строку из "Илиады" и посмотреть, какой свет божественный Гомер пролил на будущее.

Мысли Деметрия были возвращены в настоящее звуками сасанидского патруля, пробиравшегося по ущелью вверх от реки. Он услышал вызов "Пероз-Шапур" и ответ "Мазда", затем негромкий обмен репликами на персидском. Деметрий обнаружил, что, как и остальные, стоит на краю оврага, наклонившись вперед и пытаясь разобрать слова. Это было бессмысленно. Он не знал ни слова по-персидски.

Деметрий буквально подпрыгнул, когда из задних ворот хлынул поток света. Он резко обернулся. Силуэтом перед воротами стоял Ацилий Глабрион. Свет факела упал на позолоченную кирасу аристократа. Она была отлита так, чтобы напоминать мускулы спортсмена или героя. Ацилий Глабрион был с непокрытой головой. Завитки его сложной прически сияли. Его лицо было в тени.

-Что, во имя богов, здесь происходит? - патрицианский тон звучал сердито. -Декурион, почему эти ворота открыты?

-Приказ, доминус. Приказ дукса

-Ерунда, его приказом было никогда не открывать эти ворота.

-Нет, доминус. Он сказал мне держать ворота открытыми до рассвета.

Младший офицер был напуган, казалось бы, едва сдерживаемым гневом своего начальника.

-И зачем ему это делать? Чтобы облегчить проникновение персов?

-Нет... нет, доминус. Он и его телохранитель где-то там.

-Ты с ума сошел? Или ты пил на дежурстве? Если ты это сделаешь, я прикажу наказать тебя по всей строгости старины. Ты знаешь, что я имею ввиду.

Деметрий не знал, что это влечет за собой, но, по-видимому, Кокцей знал. Декурион начал слегка дрожать. Деметрий задумался, был ли гнев Ацилия Глабриона искренним.

-Даже наш любимый Дукс не такой варвар, чтобы покинуть свой пост и бегать за стенами посреди ночи.

Ацилий Глабрион полуобернулся. Он указал на ворота.

-У вас есть несколько минут, чтобы попасть внутрь и вернуться на свой пост, прежде чем я закрою эти ворота".

Спорить со старшими офицерами было нелегко для Кокцея.

-Господин, дукс все еще где-то там. Если вы закроете ворота, он окажется в ловушке.

-Еще одно твое слово, и это будет мятеж. Теперь внутрь.

Двое солдат робко вошли внутрь. Кокцей начал двигаться.

-Нет. - Деметрий почти кричал. - Дуксы услышал звуки земляных работ персов. Он отправился разведать, где они ведут подкоп.

Ацилий Глабрион повернулся к нему.

-И что у нас здесь? Маленький задний мальчик варвара-дукса.

Он подошел вплотную к Деметрию. От него пахло гвоздикой. Свет факела высветил небольшие завитки бороды, которые завитками спускались с его шеи.

-Что ты здесь делаешь? Продаешь свою задницу этому декуриону и нескольким его солдатам, чтобы они открыли ворота и позволили тебе дезертировать?

-Послушай мальчика, доминус. Он говорит правду, - сказал Кокцей.

Это вмешательство привлекло все внимание Ацилия Глабриона. Теперь гнев молодого патриция был явно неподдельным. Отвернувшись от Деметрия, он подошел к декуриону.

-Разве я тебя не предупреждал? Теперь внутрь.

Кокцей осмелился на последнюю апелляцию.

-Но доминус, дукс... мы не можем просто бросить его там.

Забыв о мече на боку, Деметрий наклонился и поднял камень.

-Ты не подчиняешься прямому приказу, декурион?

Деметрий почувствовал в руке камень, острый и шершавый. Кудри на затылке Ацилия Глабриона блестели в свете факела.

-Аве, трибун-латиклавий. - раздался голос из-за света факелов.

Ацилий Глабрион резко обернулся. Его меч со скрежетом вылетел из ножен. Он присел, его тело напряглось.

Две призрачные фигуры, почерневшие и покрытые пылью, появились в круге света. Тот, что повыше, стянул с головы тряпку. Его длинные светлые волосы ниспадали на плечи.

-Я должен поздравить тебя, трибун, с твоим усердием. Патрулирование крепостных стен глубокой ночью достойно восхищения, - сказал Баллиста. -Но теперь я думаю, что нам всем следует зайти внутрь. Нам многое нужно обсудить. Нам предстоит столкнуться с новой опасностью.