Возмездие

Глава 1

В глубине темной камеры на грязной соломе неподвижно лежал Эдгард. Его глаза были открыты, а губы беззвучно шевелились в молитве, обращенной к тусклой полоске света, сочившейся сквозь узкое окно под самым потолком.

Запах гнили и крови витал в воздухе. Крысы, мерзко пища, сновали повсюду в поисках еды, кусая пальцы принца. После очередного допроса у него не осталось сил отбиваться от этих хвостатых тварей.

— Ставлю три златых, что это чучело самое большее через три дня либо во всем сознается, либо сдохнет, — глухо произнес один из стражей у решетки камеры.

— Готовь монеты. Он у меня сегодня же во всем сознается, — сказал другой страж и загоготал.

Озверевшие от собственной вседозволенности тюремщики с каждым разом придумывали все более изощренные способы экзекуции. Ежедневно они пытали принца в свое удовольствие, пока не надоест. Эдгарда постоянно держали в сознании за гранью болевого порога, добиваясь признания в преступлении, которого он не совершал. Стражи не давали ему даже заснуть. Но принц неизменно отрицал все обвинения. Единственное, что ему помогало пережить все ужасы застенков, — это воспоминания об Элис и клятва: отомстить за свою семью. А для этого во что бы то ни стало он должен выжить.

Принц отчетливо помнил последнюю ночь во дворце, которая изменила его жизнь на «до» и «после».

В ту ночь ему не спалось. В душе поселилась необъяснимая тревога. Погода за окном только способствовала такому настроению: уже несколько часов подряд шел дождь. Ближе к утру за дверью послышались шаги. Через мгновение люди в черном ворвались в покои наследника.

— Кто вы? И что вам нужно? — воскликнул Эдгард.

— Ваше Высочество, Вы обвиняетесь в государственном перевороте, убийстве государя Аскольда I, а так же в убийстве государыни-матери Аглаи! — сняв капюшон, с железом в голосе зачитал один из заговорщиков. — Прошу проследовать с нами!

Принц сразу узнал его. Это был Алан Дрей, адмирал, один из приближенных его отца.

— Что? Это не я! Я не виновен! — закричал Эдгард. Приспешники Дрея медленно окружили принца, оттесняя его в угол комнаты.

Словно загнанный волк, Эдгард оскалился и в последней отчаянной попытке спастись кинулся к двери. Завязалась драка. Принц без разбора наносил удары окружившим его солдатам, но силы были явно неравны. Вскоре его сбили с ног и навалились сверху, заламывая руки.

— Осторожно, олухи! — крикнул Дрей. — Не убейте щенка раньше времени.

— Авес, ты понимаешь, что ты говоришь? — кричал Алан Дрей. — Мы же обо всем договорились: Совет управляет государством, а тебя ставим во главе! И ты согласился! А теперь, когда дело сделано и назад дороги нет, ты хочешь «выйти из игры»?

— Нет. Конечно, нет. Я не отказываюсь и дальше возглавлять Совет, но на троне должен быть Эдгард, — ответил сквозь зубы маркиз Авес Бово. — Мы и так много дел натворили. Ты видел, что в городе происходит? Вся столица в волнении, а представь, что будет, если вся страна восстанет? Да голов нам не сносить! Разорвут нас на мелкие кусочки и не заметят. А если принц останется на своем месте, то всего этого можно будет избежать. Понимаешь?

— Недовольные властью всегда были, есть и будут. Восстания и мятежи нужно подавлять, жестко. Не такая уж это и великая проблема. А вот мальчишка все равно умрет. Рано или поздно он сознается в заговоре и убийстве. Мои люди умеют убеждать. Но главное, мы в этом не будем замешаны. Все будет по закону: преступление, признание, суд, казнь. Шелковый шнурок для принца уже приготовлен.

— Ну да, а если не получится по закону, то ты ему яд предложишь, как Аглае. Ночью. Один на один.

— Не забывайся, дорогой друг, твои руки тоже по локоть в крови. И на кону стоит жизнь твоих детей! А если этого магического выродка не устранить, то тогда все! — Дрей схватил бутылку вина и кинул в стену. — Тогда это мы будем болтаться на виселице, а птицы выклюют нам глаза. Не думай, что Эдгард простит нас за то, что мы сделали.

— Я все сказал. И на ближайшем заседании Совета повторю слово в слово. Эдгард должен быть на троне.

Маркиз только сейчас в полной мере осознал, что сделал собственными руками. С той ночи у него перед глазами постоянно стоял Аскольд в последние секунды жизни. Ему снилась Аглая, которая гордо и царственно выпила из кубка яд и напоследок произнесла: «Вы — звери, господа, и такая же у вас будет смерть». Она держалась изо всех сил за подлокотники кресла, чтобы не показать своей слабости даже, когда у нее начались судороги.

От мук совести Бово искал спасение на дне стакана. Он нередко напивался до беспамятства, бродил в одиночку по ночным улицам в алкогольном угаре, желая однажды просто не проснуться утром, но беда будто обходила его стороной. Авес чувствовал постоянное незримое присутствие Аскольда рядом, словно он стал его тенью и не давал пропасть, а может просто смеялся над ним. Это сводило маркиза с ума. В такие моменты он вспоминал свою первую жену, Беатрис, и больше не осуждал ее. Порой он даже думал, что она сделала единственно верный выбор, шагнув в открытое окно, и при нынешних обстоятельствах он должен последовать за ней, но не мог. У него осталось слишком много долгов, за которые еще предстояло рассчитаться.

Грегори Брук, один из самых старых членов Совета, прибыл на службу в привычное время, как он это делал уже много лет подряд. Он занимал пост военного советника и прекрасно справлялся со своими обязанностями, не взирая на свой весьма преклонный возраст. Многие его знали и уважали, другие были обязаны ему карьерой, а кто-то и жизнью, третьи просто боялись. Он — живая легенда: под его командованием армия Эльвии победила красирцев.

Опираясь на трость, Брук не спеша шел в курительный зал здания Совета. Сам он давно уже не курил, да и запах табачного дыма для него стал неприятен, но именно здесь всегда принимались самые важные решения и обменивались конфиденциальной информацией, а вовсе не на заседаниях и не в тайных комнатах. Посещение курительного зала было уже не просто традицией, а обязанностью любого государственного деятеля. И там, как обычно, его уже ожидал Томас, его личный секретарь.

Как только Брук перешагнул порог, через секунду к нему подошел молодой человек приятной внешности без камзола, в одной сорочке:

— Господин генерал, доброе утро. Ваши сигары и кресло ждут Вас.

— И тебе доброе утро, Томас. Благодарю, — сухим голосом произнес Грегори Брук. — Какие новости? Есть что-то по-настоящему интересное?

— Сейчас одна новость интересней другой. Сами знаете, время такое.

— Не ходи вокруг да около, — сказал Брук, вращая в руках сигару. — Говори что знаешь.

— Раскол. Маркиз Бово против Дреев пошел. Он хочет принца на трон вернуть, правда с оговорками. А Дреи убеждают всех, что только смерть наследнику уготована.

— Та-а-ак, — протянул Брук. — Это что-то новенькое. А по поводу моей просьбы, ты что-нибудь разузнал?

— Да, конечно, все как просили. — Томас положил на стол перед Бруком запечатанный конверт без адресата. — Если Авес сегодня вынесет на голосование Совета свое предложение в противовес Дреям, я бы его поддержал, — громко добавил секретарь. — А Вы за кого будете голосовать, лорд Брук?

— А я, Томас, привык сначала выслушать все стороны. Подумать хорошенько и только потом принимать решения, а не кричать об этом во всеуслышание, не разобравшись, — ответил генерал нравоучительным тоном.

Обсудив еще несколько вопросов, Брук распрощался с Томасом, сунул сигару в карман камзола, медленно поднялся, взял со стола конверт и, даже не думая прятать его, вышел из курительного зала.

Заседание Совета длилось уже несколько часов к ряду. Решалась судьба принца, а равно и всего государства. Генерал Брук действительно так и не принял ни одну из споривших сторон, а только наблюдал за происходящим. В ранее сплоченных рядах Совета, как и говорил Томас, произошел раскол.

— Принцу предъявлено обвинение. Его признание — лишь дело времени. Он — преступник и должен быть казнен. Измену прощать нельзя, — заявил Алан Дрей.

— Вина принца не доказана. Кроме твоих слов, Алан, у тебя ничего против него нет. Эдгард не признается в том, чего не делал. Его нужно немедленно отпустить и восстановить в правах, — предложил после долгого молчания Авес Бово. — Эдгард должен взойти на трон. Только так мы сможем заручиться его доверием, и только так мы сохраним страну. Иначе — война.

За столом переговоров разгорелся спор, во главе которого с одной стороны стоял Алан Дрей, с другой — Авес Бово.

— Господа, призываю к порядку, — произнес Артур Дрей. — Раз мнения разделились, будем голосовать.

Грегори Брук не мог и представить себе, что когда-нибудь должен будет голосовать: жить внуку его близкого друга или умереть, как какому-нибудь душегубу из трущоб. Уму непостижимо! Был бы он моложе, то не стал бы молчать. Но сейчас, с высоты своих лет и опыта, Брук решил действовать иначе.

— Итак, господа, голоса разделились поровну, — объявил Артур. — Однако, нас за столом одиннадцать человек, голосовать должны все. Генерал Брук, а что же Вы?

— Я пока воздержусь, господин Дрей. Вопрос сложный, мне нужно время, чтобы подумать. Да и вам всем стоит остудить свои головы.

Никто не посмел поспорить с Грегори Бруком. Свой авторитет он зарабатывал годами на поле боя. Дрей молча вышел из зала заседания, а маркиз Бово выдохнул с облегчением. Слова генерала дали ему надежду, что принца все же удастся, если не вернуть на трон, то хотя бы спасти от смерти.

После заседание Совета Грегори Брук дал распоряжение разыскать градоначальника Вакка.

— Маркус, здравствуй, — поприветствовал Брук градоначальника. — Как хорошо, что ты пришел так скоро.

— Лорд Брук, здравствуйте. Я бросил все дела и сразу к Вам. Что стряслось?

— Принца собираются казнить. Нужно спасать мальчика.

— Как казнить? Кого? Эдгарда? За что?

— Слишком много вопросов, Маркус. — улыбнулся Брук. — Но сейчас не об этом. Я пока выиграл немного времени, но Дрей очень настойчив. Боюсь, что скоро Совет примет его сторону. Поэтому нам нужно действовать уже сейчас. Ты знаешь, где Веральди? Не могу его нигде найти.

— Лорд, Дир под арестом у себя в поместье.

— Вот как. Дрей предусмотрителен. Это осложняет дело. Но я знаю человека, который нам поможет. Отправляйся завтра в аптеку к Амадею Бонво. Он найдет способ передать это письмо Веральди, — Брук протянул Маркусу запечатанный личной печатью конверт.

— Я все сделаю, — сказал градоначальник Вакк и взял трясущимися руками письмо.

В аптеке травника Бонво, как всегда было крайне многолюдно. На полках добротных деревянных стеллажей стояли разнообразные настои, притирания, мази. Над прилавком висели сушеные травяные сборы. Амадей вместе с сестрой с трудом успевали обслуживать покупателей.

— Здравствуйте, мне нужен Амадей Бонво, — произнес Маркус.

— Здравствуйте, это я, — ответил Амадей, упаковывая несколько стеклянных пузырьков в бумагу. — Чем могу служить?

— Мне нужно с Вами поговорить. Я от лорда Брука.

— От генерала Брука? — переспросил Амадей.

Маркус кивнул.

— Лиса, я оставлю тебя на пару минут, — травник открыл прилавок и пропустил Маркуса во внутрь.

Амадей проводил гостя в комнату, которая служила травнику и складом, и лабораторией.

— Присаживайтесь, — Амадей указал на деревянный табурет. — Что же за дело у лорда Брука ко мне?

— Генерал просит Вас отправиться к лорду Веральди и передать ему письмо.

— А почему обязательно это должен сделать я? У лорда есть посыльный, насколько мне известно.

— Вы правы, но дело конфиденциальное. Оно касается принца, — прошептал Вакк и вынул из-за пазухи конверт. — Есть, правда, одна сложность. Господин Веральди под арестом.

— Понятно. Еще что-то?

— Да. Генерал Брук просил на словах передать Диру, что «у принца есть много друзей», — еще тише произнес Маркус.

Проводив Маркуса, Амадей незамедлительно отправился в поместье Веральди. Подъехав к особняку, у крыльца дома его встретили двое скучающих стражников.

— Кто такой? Чего надо? — преградили путь стражники.

— Я травник. Привез лекарственные сборы для господина Веральди.

— Не положено. Шел бы ты отсюда по добру, по здоровому.

Амадей не стал задавать лишних вопросов. Сел в экипаж и двинулся в обратный путь.

На повороте дороги вдали от глаз стражников Амадей услышал звук быстро приближающихся шагов. Кто-то бежал за экипажем. Травник приказал остановиться.

— Зачем Вы хотели видеть моего господина, барон? — спросил подоспевший человек. Амадей узнал в нем слугу Веральди.

— У меня есть к нему важный разговор. Это касается его племянника, — ответил травник.

— Я передам господину, что Вы приходили.

Амадей отправился домой. Еще до заката в аптеке появился чумазый мальчишка.

— Господин Бонво? — спросил он Амадея.

— Да.

— Дай монетку.

— За что же?

— Записка у меня для Вас есть.

— Записка? Интересно от кого? — спросил Амадей, вынимая монету из кармана.

— Не знаю, — мальчишка вытер нос грязным рукавом. — Мне сказали передать записку, я передаю. Но если не будет монетки, то не будет и записки.

— Ну, раз так, то тогда, конечно, держи, — Амадей отдал монетку мальчишке и забрал записку. Мальчишка, получив вознаграждение, тут же убежал.

Амадей развернул лист бумаги. В ней было сказано, как можно было безопасно попасть в дом Веральди. Травник несколько раз перечитал записку. Заучив все инструкции, он ее сжег.

Дождавшись ночи, Амадей вновь отправился к особняку Веральди, только теперь он ехал один верхом на лошади. Строго следуя инструкциям, он спешился на развилке у ручья. Через несколько минут травник добрался до поместья Веральди. В условленном месте его встретил слуга. Ни говоря ни слова, без факелов они тихо пробрались во двор. Стражники возле ворот несли службу. Оба спали. Совершенно ни о чем не беспокоясь. Миновав их, Амадей в сопровождении слуги прошел в дом.

— Лорд, приветствую Вас, — поздоровался травник.

— Здравствуй, Амадей. Не ожидал тебя увидеть, — недоверчиво произнес Веральди. — Выполняешь очередной «заказ» брата?

— Нет. Я давно отошел от темных дел. — Бонво обратил внимание на подавленное состояние лорда. Несгибаемый капитан выглядел раздавленным. — Я пришел к вам по другой причине. Лорд Брук передал Вам письмо.

— Брук? — удивился Дир. — После того, как Аскольда и его мать убил Совет, практически в полном составе, а на шее моего любимого племянника не сегодня — завтра затянут шелковый шнур, я уже потерял всякую веру в людей и справедливость.

— Вы ошибаетесь, лорд Веральди. У принца еще много друзей, которые готовы за него сражаться. Пожалуйста, прочтите письмо.

Дир взял конверт из рук Амадея и отошел в дальний угол комнаты, в котором тускло горела единственная свеча.

— Что ж, если все так, как пишет Грегори, то шанс есть. Но тот план, что изложен в письме, требует доработки. Я напишу ответ Бруку. Это не займет много времени.

Веральди сел за стол и начал писать письмо генералу.

— Зачем ты помогаешь нам? — спросил Дир травника, не отрываясь от работы. — Ведь ты идешь против брата, Амадей.?

— У меня давние личные счеты к Авесу, но они сейчас не имеют отношения к делу. Считайте, что я предан Его Высочеству.

— Хорошо. — Веральди капнул немного воска со свечи на сложенный лист бумаги и прижал перстнем. — Ступай, у тебя совсем мало времени осталось до обхода караулом дома.