Возвращение скипетра

Они думали, что смогут. Как и любые солдаты, которых стоило нанять, ментеше были высокомерны. Некоторые из них, несомненно, сражались с аворнанцами к северу от Стуры. Они, должно быть, знали, что их враги не были трусами. Но они, должно быть, также принимали их за дураков или безумцев — сколько лет прошло с тех пор, как аворнцы пришли сражаться на эту сторону реки? Почему они не разбежались, когда их осыпали стрелами?

Мы покажем им почему, подумал Грас. Он помахал Гирундо, который помахал трубачам. Один из них замолчал на середине призыва, захлебнувшись собственной кровью, когда стрела пронзила его горло. Но остальные выкрикнули команду, которой ждала армия. Лучники, прикрывавшие тяжелую конницу, расступились влево и вправо. Грас и Гирундо оба подняли правые руки. Они оба опустили их одновременно. Когда они вернулись, рога выкрикнули новую команду. Уланы опустили копья и бросились в атаку.

Солнечный свет высек искры из наконечников копий, когда они опустились в горизонтальное положение. Комья твердой земли взлетели из-под копыт лошадей, когда впереди прогрохотали конные кони. Им понадобилось, возможно, пятьдесят ярдов, чтобы набрать полную скорость. У них было все необходимое пространство и еще немного сверх того.

Больше, чем немного больше, было бы слишком. Если бы у Ментеше было место развернуться и убежать, они бы это сделали. Они не видели ничего постыдного в бегстве и были непревзойденными мастерами отстреливаться через плечо во время бегства. Здесь, однако, они сами рвались вперед.

Грас слышал их отчаянные вопли даже сквозь барабанную дробь копыт своего тяжелого коня. Это было сладкой музыкой в его ушах. Рядом с ним ухмылка Гирундо была похожа на ухмылку лисы, заметившей неохраняемый курятник. "Клянусь бородой Олора, посмотрим, как им это понравится", - сказал генерал.

Ментеше это совсем не понравилось. Они были в своей лучшей форме, метались и жалили, как осы. В ближнем бою против более крупных мужчин в более прочных доспехах на более тяжелых лошадях они были подобны осам, разбившимся о камень. Копья пронзали их и выбивали из седла. Большие боевые кони аворнийцев одолели своих равнинных пони и сбросили их с ног. Их рубящие сабли не пробивали щиты или кольчуги. Некоторые из их стрел попали в цель, но больше отскочило от шлемов и других металлических изделий. Они полетели кучей, сердце внезапно вырвалось из их боевой линии.

Те, кто мог, бежали тогда так быстро, как только позволяли их лошади. И они действительно стреляли через плечо в ответ и сбросили нескольких аворнийцев, которые слишком сильно наседали на них. Но Грас вскоре прекратил преследование. Он сделал то, что хотел сделать в первом столкновении — он показал ментеше, что сражение на их собственной стороне в Стуре не гарантирует победы.

"Очень ловко", - сказал он Гирундо.

"Могло быть и хуже", - согласился генерал. "Это нападение застало их врасплох. Сделать это один раз было легко. Дважды не получится".

"Да, мне это тоже приходило в голову", - сказал Грас. "Но для начала у нас есть победа, и это было то, что нам было нужно. Обо всем остальном мы побеспокоимся позже".

На поле боя аворнийские солдаты грабили мертвых — и убеждались, что те, кого они грабили, действительно были мертвы. Целители и волшебники делали все, что могли, для раненых аворнийцев. Увидев волшебников за работой, Грас посмотрел на Птероклса. Чародей сказал: "Вы, должно быть, застали кочевников врасплох этим нападением, ваше величество. У них не было возможности использовать против нас какие-либо причудливые заклинания ".

"Я не сожалею", - сказал Грас. Судя по улыбке Птероклса, он тоже. Король щелкнул пальцами и повернулся обратно к Гирундо. "Пошли несколько человек сказать нашим солдатам, чтобы они не убивали каждого ментеше, с которым они столкнутся. Мы захотим задать вопросы, а человек с новым ртом говорит не так хорошо". Он провел пальцем по своему горлу, чтобы показать, что он имел в виду.

"Я позабочусь об этом, ваше величество", - пообещал Гирундо.

"Хорошо", - сказал Грас. "Если мы сможем взять одного из их волшебников живым, это будет еще лучше".

Гирундо посмотрел с сомнением. "Будет ли? Думаю, я предпочел бы найти скорпиона в своем ботинке".

"Ты можешь наступить на скорпиона", - сказал Грас. "Наши волшебники могут справиться с Ментеше. А если они не могут, то нам вообще незачем было пересекать Стуру".

Гирундо кивнул. Если бы он этого не сделал, Грас был бы для него опаснее, чем скорпион или волшебник Ментеше. Король посмотрел на юг. Ни одна аворнийская армия не приближалась к Йозгату на протяжении четырехсот лет. Ни один аворнийский король не прикасался к Скипетру Милосердия так долго или чуть дольше. На что было бы похоже взять его в руки? Он понятия не имел. Может быть, Ланиус знал. Грас медленно покачал головой. Он не верил в это, каким бы ученым ни был Ланиус. Другой король прочитал бы о том, на что похоже владение Скипетром Милосердия, но у Граса было ощущение, что разница между чтением об этом и выполнением этого была такой же огромной, как разница между чтением о занятиях любовью и выполнением этого.

Для некоторых вещей было достаточно слов. Другие требовали реального опыта. Грас жаждал настоящего опыта здесь.

Ловкач переводил взгляд с Ланиуса на Коллурио. Они отвели обезьяну в незнакомую комнату. Ей было все равно. Она зевнула, обнажив огромные клыки. Ланиус начал смеяться. "Приятно знать, что мы произвели впечатление на это жалкое создание, не так ли?"

"О, да", - сказал дрессировщик животных. "С собаками проще, в этом нет сомнений. Собаки стремятся угодить. Кошки сами себе угождают. Я вижу, что это не обычный кот, но он не так уж сильно отличается, а?"

"Нет. Бывают моменты, когда я хотел бы, чтобы это было так, но это не так. Ты прав насчет этого", - сказал Ланиус. "Но я видел, что ты можешь дрессировать обычных кошек, и я уже немного потренировал Паунсера".

"Да, это можно сделать", - сказал Коллурио. "Однако это занимает больше времени, и это не так просто. Это не так надежно. Кошка делает то, что хочет она, а не то, что хочешь ты ".

"Правда? Я никогда этого не замечал", - сказал Ланиус.

Коллурио бросил на него странный взгляд. Затем, поняв, что король шутит, тренер улыбнулся. Он сказал: "Вы можете заставить кошек делать то, что вы хотите. Ты просто должен убедиться, что это то, чего они тоже хотят. Например..."

Рядом с ним на прочном основании стоял шест толщиной с его руку и примерно такого же роста, как он сам. Он показал Паунсеру кусочек мяса, затем демонстративно насадил его на плоскую вершину шеста. Когда обезьяна вскарабкалась по шесту, вонзив когти в дерево, Коллурио громко хлопнул в ладоши. Прыгун вздрогнул, но продолжил карабкаться. Зверь взгромоздился на верхушку шеста, чтобы съесть свое угощение.

Коллурио подождал, пока он закончит, затем поднял его и снова поставил на пол. Он достал еще один кусок мяса и положил его на шест. Когда Паунсер поднялся, Коллурио еще раз хлопнул в ладоши.

"Это не напугало его так сильно, как в первый раз", - сказал Ланиус.

"Нет, это не так", - согласился Коллурио, когда Паунсер схватил приз и проглотил его. "После того, как мы проделаем это еще несколько раз, это его совсем не испугает. И довольно скоро он поймет, что, когда я хлопну в ладоши, он должен подняться на шест, потому что когда он это сделает, его будет ждать что-то хорошее ".

"И он продолжит восхождение, даже если это не так", - сказал Ланиус.

"Да, он будет", - сказал дрессировщик животных. "Однако не стоит заставлять его делать это слишком часто, иначе он запутается. С животными все должно быть как можно проще". Он усмехнулся. "Если уж на то пошло, то и с людьми будь как можно проще".

Ланиус начал говорить что-то приятное и почти бессмысленное. Затем он остановился и немного подумал об этом. Он положил руку на плечо Коллурио. "Знаешь, это один из лучших советов, которые я когда-либо слышал".

"Благодарю вас, ваше величество". На этот раз смешок Коллурио прозвучал отчетливо криво. "Это легко сказать. Много чего легко сказать. Делаю это… Что ж, если бы сделать это было проще, то все бы сделали, ты так не думаешь?"

"Я уверен в этом", - ответил Ланиус. "И, говоря о вещах, которые легко сказать, но не так легко сделать, я тоже еще не нашел в архивах то, что искал".

"Я уверен, что ты это сделаешь", - сказал Коллурио. Ланиусу хотелось бы быть уверенным, что он это сделает. Тренер продолжил: "Тем временем мы сделаем все, что сможем, без него, вот и все".

Он не суетился. Он не жаловался. Ланиус восхищался его отношением. Затем король понял, что Коллурио получает деньги — и получает престиж работы во дворце — независимо от того, обнаружится ли когда-нибудь этот неуместный документ. Если это так, то почему он должен суетиться или жаловаться? Однако Ланиус упростил задачу, притворившись, что не заметил этого. Он сказал: "Очень хорошо. Ты не хочешь дать Паунсеру еще немного поработать над этим трюком?"

"Да, мы можем повторить это еще несколько раз", - ответил Коллурио. "После этого он начнет наполняться. Тогда его не будут волновать сигналы, которые мы ему подаем. Вы также не хотите, чтобы это произошло, когда вы тренируете животное ".

Прыгун поднялся по шесту за кусками мяса. Однажды он сделал это только благодаря хлопку Коллурио в ладоши. И однажды он взобрался на нее совсем один, просто чтобы посмотреть, сможет ли он найти угощение на вершине. Ланиус рассмеялся над этим. Он почесал кота за ушами. "Привет, там. Ты пушистый оптимист, не так ли?" Паунсер ответил ржавым мурлыканьем.

"Он оптимист", - сказал Коллурио. "Он также умный оптимист — ты был прав насчет этого. Он очень быстро учится. Он быстрее видит вещи и разбирается в них, чем собака, в этом нет сомнений ".

"Я должен на это надеяться". Ланиус снова почесал Паунсера, или попытался — монкат огрызнулся на него. Король не был особенно удивлен. Он не стал испытывать судьбу. Вместо этого он сказал: "Он также намного очаровательнее собаки. Вы можете убедиться в этом сами".

"Очаровательно". Коллурио посмотрел на монкэта, который продолжал сидеть на верхушке шеста. Прыгун уставился прямо на него, как бы говоря: "Ну?" Давай, раскошеливайся на мясо. Ты думаешь, я забрался сюда ради забавы? Коллурио погрозил зверю пальцем. "Ты получаешь угощения, когда мы говорим, что ты их получишь, а не когда захочешь. Это еще одна вещь, которой ты должен научиться ".

У Монкэтов тоже были руки. Прыгун указал назад когтистым указательным пальцем. Даже суровое выражение лица зверя подражало выражению дрессировщика. Ланиус фыркнул. "Это нелепое создание", - сказал он.

"Да, ваше величество". Но Коллурио продолжал пристально смотреть на Паунсера. "Тем не менее, он знает, что делает, или часть этого. Он... действительно быстрее собаки, не так ли?" Он действовал так, как будто ожидал, что монкат ответит сам за себя.

"Я всегда так думал", - ответил Ланиус. "Но ты прав, что с ним тоже сложнее, чем с собакой. Монкаты… такие, какие они есть. Вы не можете превратить их в то, чем они не являются ".

"Может быть, мы сможем убедить этого, что он хочет пойти туда, куда мы хотим его отвести", - сказал Коллурио.

Ланиус кивнул. "Это то, на что я надеюсь".

За все свои годы, за все, что он делал, Грас не находил большего удовольствия, чем наблюдать, как освобожденные рабы начинают понимать, что они, в конце концов, полноценные человеческие существа. Наблюдение за взрослением детей было единственной вещью, которую он когда-либо знал и которая хотя бы приблизилась к этому. Но дети узнавали, кем они были, вырастали в то, кем они были, гораздо более постепенно. Рабов искусственно держали похожими на детей — на самом деле, искусственно звероподобными — всю их долгую жизнь. Видеть, как они расцветают, вырвавшись из темных теней колдовства, которое неестественно заманило их в ловушку, было все равно, что видеть, как дети внезапно становятся взрослыми.

Вид того, как они избавились от рабства, также убедил короля в том, что Птероклс и другие волшебники действительно знали, что делали. Он верил в Птероклса, гораздо меньше в других, которые не были проверены. Теперь он видел, что они могут делать то, о чем говорил Птероклс. Это было облегчением.

Наблюдение за Отусом с недавно пробудившимися рабами было не самым увлекательным из того, с чем Грасу когда-либо приходилось сталкиваться. Он мог бы быть для них старшим братом или добрым дядей. Он знал дорогу, по которой они шли, потому что сам прошел по ней. Он быстро подсказывал им слово, когда они нуждались в нем, но не знали, что это такое, и показывал им такие вещи, как мытье самих себя и грязные лохмотья, которые они носили.

"Так многие из них жили так очень долго", - сказал он Грасу однажды вечером. "Так многие из них прожили всю свою жизнь, даже не подозревая, что может быть что-то лучше. Это неправильно, ваше величество!" Он не был очень крупным мужчиной или очень крутым на вид, но ярость сверкала в его глазах — глазах, которые были тусклыми, как у коровы, пока Птероклс не снял с них чары рабства.

"Мы делаем, что можем", - ответил Грас, жуя лепешку, твердый сыр и лук — еда для кампании. "Пока у нас не было этой магии, мы мало что могли сделать. Если бы мы пришли к югу от Стуры без него, мы бы сами оказались в рабстве. Так поступила не одна аворнийская армия. Вот почему мы прекратили попытки сражаться с Ментеше здесь, внизу."

"Я понимаю твои причины", - сказал Отус. "Не могу сказать, что они мне нравятся".

Не многие подданные Граса говорили бы так свободно. Возможно, Отус не понимал, каким почтением он обязан королю. Или, может быть, он вел бы себя так, даже если бы вырос в Аворнисе и его дух никогда не был омрачен.

Он сделал паузу, чтобы откусить кусочек жевательной лепешки. "Даже еда теперь вкуснее!" - воскликнул он. "Быть рабом стояло между мной и всеми моими чувствами".

"Может быть, это просто лучше, чем то, что ты ел, когда был рабом", - предположил Грас.

"О, и это тоже", - сказал Отус. "Но дни кажутся ярче. В птичьих криках есть музыка — это не просто шум. Раньше я не обращал внимания на вонь. Теперь я не могу. И когда я с женщиной… Это тоже лучше. Он вздохнул. "Если мы найдем мою женщину здесь, внизу..."

Во дворце у него была подруга. Свобода быть мужчиной, а не рабом тоже могла усложнить жизнь. Грас ему этого не сказал. Ему придется выяснить это самому. Король действительно спросил: "Где находится деревня, из которой ты пришел? Если мы сможем, мы освободим ее".

Отус вскочил на ноги, чтобы поклониться очень низко. "Вы добрее ко мне, чем я заслуживаю, ваше величество! Моя деревня находится к западу отсюда. Теперь я знаю, что она находится у моря. Когда я был таким, каким был раньше, я даже не знал, что существует такая вещь, как море ".

"Я сказал, что мы освободим его, если сможем, помнишь", - предупредил Грас. "Я не уверен, что наши солдаты отправятся туда в ближайшее время". Он сомневался, что аворнанцы сделают это — если только Ментеше не нападут с того направления и не заставят его ответить. Но у него не хватило духу разрушить надежды Отуса.

Бывший раб кивнул. "Я тоже это понимаю, ваше величество. Вы сделаете то, что вам нужно сделать, прежде чем делать то, что вы хотите сделать, да?"

"Да", - сказал Грас, радуясь, что Отус так хорошо воспринял это.

Когда они снова отправились в путь на следующее утро, Грас заметил, что горы Арголид на юге вздымаются в небо выше, чем когда он впервые пересек Стуру. Зазубренные вершины казались более коричневыми и зелеными, а вдали виднелось меньше пурпурной дымки, чем раньше. Давным-давно власть Аворнцев простиралась почти до их подножий. Это было до того, как Ментеше прорвались через перевалы и поглотили треть королевства.

Где-то в этих горах должна была находиться обитель Изгнанного. Жил ли он в горах потому, что они были ближе к небесам? Или это было там, где он упал на землю, каким-то образом лишив его возможности отправиться куда-либо еще? Может быть, Ментеше знали. Ни один аворниец не знал.

Прежде чем армия Граса ушла очень далеко, она наткнулась на поле битвы, где год или два назад кочевники сражались друг с другом. Кости людей и лошадей лежали, белея на солнце. От него остались лишь кости. Как всегда бывало, победители — какая бы сторона ни победила — разграбили тела павших. Грас заметил один череп, из которого все еще торчала стрела. Не нужно задаваться вопросом, как умер этот человек.

Гирундо сказал: "Чем больше они убивают друг друга, тем меньше остается желающих сражаться с нами".

"Да, эта мысль приходила мне в голову", - сказал Грас.

Ближе к вечеру разведчики привели к королю одинокого Ментеше. "Он пришел к нам с флагом перемирия, ваше величество", - сказал один из них. "Он утверждает, что он посол принца Санджара".

"Правда ли?" Грас посмотрел на кочевника — смуглого, бородатого, с крючковатым носом мужчину в кожаной куртке, бриджах и сапогах. Аворнийские разведчики теперь держали все оружие, которое он носил, скорее всего, один из смертоносных луков ментеше, а также саблю и кинжал для ближнего боя. "Продолжай", - сказал ему Грас. "Я слушаю".

"Я Кизил, сын Килича, ваше величество", - сказал Ментеше на аворнийском языке с гортанным акцентом. "Вы, конечно, знаете, что принц Санджар является законным наследником своего могущественного отца, принца Улаша".

"Да, я слышал, как это говорили", - ответил Грас. Принц Коркут, конечно, сделал точно такое же заявление. Коркут был старше, Санджар - сыном любимой наложницы Улаша. Ни один из них не мог преклонить колено перед другим сейчас, не иначе как сразу после этого положить свою голову на плаху.

"Это правда", - заявил Кизил. "Принц Санджар желает присоединиться к вам, чтобы помочь изгнать мерзкого узурпатора. Он хорошо вознаградит вас за ваши услуги".

Пока Санджар и Коркут не начали войну друг с другом, ни один аворниец никогда не слышал, чтобы ментеше так говорили. Кочевники всегда хотели брать, но никогда не отдавать. Теперь, старательно нейтральным голосом, Грас сказал: "Он согласится?" Кизил выразительно кивнул. Король спросил: "Что он даст?"

Кизил, сын Килича, развел руки в величественном, даже театральном жесте. "Ну, чего бы ни пожелало твое сердце. Золото? Оно твое. Стада крупного рогатого скота и овец простираются до горизонта? Они твои. Прекрасные лошади? У нас их великое множество. Хорошенькие женщины? Возьми и их тоже и используй, как хотел бы ". В нескольких словах он обрисовал представление кочевников о хорошей жизни.

"Пусть он отдаст мне Скипетр Милосердия своими собственными руками", - сказал Грас. "Тогда я поверю, что он говорит серьезно, а не просто лжет, чтобы помочь себе".

Глаза Кизила широко раскрылись. Чего бы он ни ожидал от короля Аворниса, это застало его врасплох. "Ваше величество шутит", - выпалил он.

"Я никогда в жизни не был более серьезен". Грас имел в виду каждое слово из этого. Если бы он мог завоевать Скипетр Милосердия, объединившись с Санджаром, он бы это сделал. Если бы он мог выиграть его, объединившись с Коркутом, он бы сделал и это. И если бы для победы в нем требовалось держаться в стороне от них обоих, он бы сделал это.

"Это невозможно", - сказал Кизил.

Грас скрестил руки на груди. "Тогда нам больше нечего сказать друг другу, не так ли? Разведчики выведут вас за пределы наших позиций. Мои поздравления твоему хозяину, но союза не будет ".

"Ты не понимаешь", - настойчиво сказал Кизил. "Принц не может дать тебе то, чего у него нет. Скипетр Милосердия находится в Йозгате, и Коркут держит его".

Король, конечно, знал, где находится Скипетр. Йозгат все еще лежал далеко на юге. Он не был уверен, какой нелюбящий сводный брат контролирует то, что когда-то было столицей Улаша. Некоторые из захваченных им пленников утверждали, что один сохранил, некоторые - другой. Но если посланец Санджара признал, что он у Коркута…

"Если ты поможешь моему хозяину, мы сможем поговорить об этом снова после того, как он одержит победу", - предложил Кизил.

"Нет", - сказал Грас. "Это цена, которую ему придется заплатить заранее. Как только он выиграет войну, он, несомненно, попытается избавить меня от нее".

Кизил изощрялся в обещаниях, что Санджар - само воплощение честности. Чем больше он обещал, тем меньше Грас ему верил. "Мне жаль", - наконец сказал король, что казалось более вежливым, чем сказать, что ему скучно. "Я не думаю, что нам есть о чем говорить. Как я уже говорил тебе, у тебя есть охранная грамота, пока ты не окажешься за пределами наших позиций. Если ситуация изменится дальше на юг, возможно, принц Санджар снова поговорит со мной."

"Если ситуация изменится дальше на юг, принцу не нужно будет разговаривать с тобой", - ядовито сказал Кизил. "Он выгонит тебя из этой страны, как собаку, которой ты и являешься".

Это больше походило на то, с чем был знаком Ментеше Грас. "Я тоже тебя люблю", - сказал он и испытал небольшое удовлетворение от того, что снова напугал эмиссара Санджара. Кизил вскочил на спину своего пони. Он ускакал с такой скоростью, что аворнийским разведчикам было трудно не отставать от него. Он был так зол, что, возможно, забыл свое оружие.

"Очень жаль", - заметил Гирундо. "Это бы все намного упростило".

"Что ж, так и будет", - сказал Грас. "Я должен был попытаться. Хорошо, он сказал мне "нет". Теперь мы идем тем путем, которым шли бы раньше".

"Итак, Коркут удерживает Йозгата", - задумчиво произнес Гирундо. "Если он пошлет кого-нибудь к тебе просить помощи против Санджара..."

"Да, это может быть интересно", - согласился Грас. "Они оба отправили послов в город Аворнис, так что, я полагаю, это может произойти. В любом случае, я буду знать, как правильно спросить, если это произойдет ".

"Что ты будешь делать, если Коркут скажет, что пришлет тебе Скипетр?" Спросил Гирундо.

Слабый, вот что пришло в голову Грасу. "Первое, что я бы сделал, это убедился, что он прислал мне настоящий Скипетр Милосердия, а не искусную подделку", - сказал он, и Гирундо кивнул. Король продолжал: "Если бы это был настоящий Скипетр… Если бы это было так, я действительно верю, что взял бы его и вернулся в Аворнис. Это значит для меня — и для королевства — больше, чем что-либо еще здесь, внизу ".

"Даже освобождение рабов?" Хитро спросил Гирундо.

Грас огляделся. Когда он не увидел Отуса, он кивнул. "Даже это. Если у нас есть Скипетр Милосердия, мы можем побеспокоиться обо всем остальном позже". Я думаю, мы сможем. Я надеюсь, что сможем. Откуда мне знать наверняка, если ни один король Аворниса не пытался завладеть им все эти годы? Он моргнул, когда понял, что не знает. То, на что он должен был опираться, было уверенностью Ланиуса. Неважно, насколько прекрасным ученым проявил себя другой король, действительно ли этого было достаточно? Внезапно Грас задумался.

Со смехом Гирундо сказал: "Изгнанный был бы не очень доволен, если бы Коркут послал тебе Скипетр, чтобы выиграть его гражданскую войну".

Он мог легкомысленно отзываться об Изгнанном. Изгнанный бог никогда не появлялся в его снах. Он не знал — буквально не знал, — насколько ему повезло. Грас, который это сделал, сказал только: "Нет, он не стал бы". Сомнения оставили его. Изгнанный не беспокоился бы о потере Скипетра Милосердия, если бы это не было весомым оружием против него.

Гирундо посмотрел на юг. Пыль, поднятая Квизилом и аворнийскими разведчиками, когда они уезжали, все еще висела в воздухе. "На данный момент, я думаю, вы правы — единственное, что мы можем сделать, это идти дальше", - сказал генерал.

"Больше ничего не остается делать", - сказал Грас.

У Ланиуса была репутация человека, интересующегося всем. В этой репутации было много правды, поскольку он знал это лучше, чем кто-либо другой. Это также пригодилось в некоторых неожиданных случаях. И это он тоже знал лучше, чем кто-либо другой.

Если бы, скажем, король Грас сунул нос в одну из маленьких комнат дворца, где хранилось постельное белье, любой слуга, который прошел по коридору и увидел его, был бы поражен. Сплетни о странном поведении Граса разнеслись бы из одного конца дворца в другой раньше, чем прошел бы час.

Но для Ланиуса не было ничего странного в том, что он зашел в подобную комнату. Он рылся на кухнях, в архивах и везде, где ему нравилось. Слуга, который видел, как он открывает одну из этих дверей, просто пожимал плечами и шел по своим делам. Такое случалось раньше, много раз.

Теперь по коридору не было слуг. Это действительно упрощало задачу. Ланиус открыл дверь в кладовую и тихо закрыл ее за собой. Он улыбнулся, почувствовав пряный аромат кедровых полок, на которых лежало постельное белье. Говорили, что кедр помогает сдерживать моль.

И он почувствовал еще один сладкий аромат — женских духов.

"Что ж, здравствуйте, ваше величество", - сказал Оисса, как будто они встретились там случайно.

"Здравствуй, милая", - сказал Ланиус и заключил ее в объятия. Служанка была невысокой и кругленькой, с вьющимися светло-каштановыми волосами, большими серыми глазами, всегда румяными щеками, хотя она, казалось, не пользовалась румянами, и темной родинкой в уголке рта. Она подняла лицо для поцелуя. Ланиус был рад услужить.

Они встречались, когда и где могли. Пол кладовой был не лучшим местом для таких вещей, но это было лучше, чем несколько, которые они пробовали. Ланиус не думал, что Ойсса влюблена в него. Он тоже не думал, что влюблен в нее. Он не совершал такой ошибки со времен своего первого романа со служанкой. Несмотря на это, ему нравилось то, что они делали вместе. Он изо всех сил старался, чтобы Ойсса делал то же самое; он всегда думал, что лучше, когда его партнер тоже получает удовольствие.

После этого они оба быстро оделись. "Это на память об этом дне", - сказал Ланиус и подарил ей пару золотых сережек, чтобы она носила их в ушах.

"Благодарю вас, ваше величество", - сказала она. "Хотя вам не обязательно было этого делать".

"Я сделал это не потому, что должен был. Я сделал это, потому что хотел", - ответил Ланиус. Он думал, что она имела в виду то, что сказала. Она не была жадной или напористой. Ему было наплевать на людей, которые были. Ничто не заставило бы его разорвать связь быстрее, чем кто-то, подталкивающий его к подаркам.

Он кашлянул раз или два. Нет, это было не совсем правдой. Сосия, узнав об измене, могла заставить его решительно порвать с ней. Он был разумно, или даже более чем разумно, сдержан, и он пытался выбирать партнеров, которые не разболтают. Это не всегда срабатывало. Ему не нравилось вспоминать, что произошло, когда этого не произошло.

Этот флирт никуда не денется. Даже если его жена не узнает об этом, Оисса найдет кого-нибудь, за кого захочет выйти замуж, иначе Ланиус устанет от нее. Но это было приятно. Он наслаждался разнообразием. Какой смысл быть королем, если он не мог время от времени получать удовольствие?

После последнего поцелуя он выскользнул из маленькой комнаты. По коридору не было видно слуг. Ланиус кивнул сам себе. На этот раз никакого скандала — даже бровь не поднялась.

Если бы все было по-другому, Грас, возможно, разозлился бы на него за неверность его дочери. Но Грас, как известно, время от времени развлекался даже до того, как стал королем; Архистратиг Ансер был живым доказательством этого. И он не остановился после того, как надел корону. Вряд ли он был из тех, кто говорит Ланиусу, что делать, а чего не делать.

Ланиус надеялся, что на юге все по-прежнему идет хорошо. Письма Граса были обнадеживающими, но их возвращение в город Аворнис заняло больше времени, чем хотелось бы Ланиусу. Он знал, что аворнцы покончили со Стурой и разочарованными рабами. То, что они сделали так много, было достаточной причиной для празднования. Но Ланиус хотел, чтобы они продвигались к Йозгату. Как и Грас, он больше заботился о Скипетре Милосердия, чем о чем-либо другом.

Конечно, он мог бы знать больше, если бы участвовал в кампании с Грасом. Он покачал головой при одной только мысли. Одного поля битвы, которое он видел, было достаточно, чтобы убедить его, что он никогда не хотел видеть другого. Слушать, как стервятники, вороны и вороны-падальщики ссорятся из-за трупов, смотреть, как они выклевывают глаза, языки и другие лакомства мертвецов, вдыхать запах сортира и мясной лавки, слышать стоны умирающих и крики раненых… Нет, одного раза было достаточно на всю жизнь.

Он полагал, что должен быть благодарен Грасу за участие в кампании. Другой король уже узурпировал половину — больше половины — трона. Он не мог желать ничего другого. Если бы Ланиусу пришлось посылать генералов сражаться за него, он всегда боялся бы великих побед так же, как и великих поражений. Великая победа могла заставить генерала подумать, что он заслуживает более высокого положения. Поскольку было доступно только одно более высокое положение, это не пошло бы на пользу Ланиусу. Он не думал, что многие узурпаторы смогли бы договориться так, как Грас.

Пока он размышлял о плохих узурпаторах и о тех, кто был похуже, ноги почти сами понесли его к архивам. Он с готовностью зашел внутрь. Улыбка на его лице была лишь отчасти связана с надеждой найти "Сказку о пропавшей путешественнице". Как и с другими женщинами до нее, он приводил сюда Оиссу раз или два. Было тихо; все было мирно; их вряд ли могли потревожить — и их не потревожили, по крайней мере, никто не стучал в дверь. Здесь, впрочем, тоже было пыльно, и чихание в неподходящее время сбило его с толку и заставило Оиссу рассмеяться, что сбило ее со своего.

"Дела", - напомнил себе Ланиус. Однако улыбка не хотела исчезать. Он позволил ей остаться. Почему бы и нет?

Даже улыбаясь, он действительно хотел поискать ту пропавшую сказку. Больше всего его раздражало то, что обычно у него была хорошая память на то, куда он все складывал. Но не в этот раз. Большая часть его гордости вращалась вокруг его ума. Когда они подводили его, он чувствовал, что потерпел неудачу каким-то фундаментальным образом. Такое случалось редко, и из-за этого это вызывало еще большее беспокойство.

"Это должно быть здесь", - сказал он. Хотя это и правда, это не очень помогло. Никто лучше него не знал, насколько обширными — и насколько дезорганизованными — были архивы.

Он рылся в ящиках и бочонках и снимал документы с полок. Ему приходилось просматривать каждый пергамент или лист бумаги отдельно, потому что вещи хранились в беспорядке. Документ времен его правления мог лежать рядом с пергаментом столетней давности или поверх него. Вскоре его улыбка исчезла. Если ему не повезет, он останется здесь навсегда или на полчаса дольше.

Едва эта далеко не восхитительная мысль пришла ему в голову, как он издал торжествующий крик, эхом отразившийся от потолка. Вот оно! Он выругался себе под нос. Этот ящик показался знакомым — сейчас. Не так давно он передвинул его, чтобы достать какие-то другие документы, и забыл, что сделал это,

Ланиус начал относить "Повесть путешественника" секретарю, который мог бы сделать точную копию. Он не успел дойти до двери, как остановился и покачал головой. Чем меньше людей знают что-либо о том, что он задумал, тем лучше. Я сам сделаю точную копию, решил он. Теперь он обнаружил, что кивает. Да, так было бы лучше, без сомнения.

Вскоре он заставит плотников и каменщиков работать. Но они не будут знать, почему они делают то, что делают. И то, чего они не знали, никто не мог узнать от них ... даже Изгнанный.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Грасу никогда не надоедало наблюдать, как аворнийские волшебники освобождают рабов из темного тумана, который держал их всю жизнь. Отчасти это была гордость за созданную Птероклсом магию, которую использовали он и другие волшебники. А отчасти просто потому, что заклинание освобождения было одной из самых красивых вещей, которые он когда-либо видел. Радуги, возникающие из раскачивающегося кристалла, а затем вращающиеся вокруг головы раба, были достаточно замечательны сами по себе. Однако выражение лица каждого раба, когда туман рассеялся, было еще лучше.

"Каково это - быть матерью?" царь спросил Птероклса после очередного успешного колдовства.

Волшебник нахмурился. "Мать, ваше величество?"

"Ты даешь жизнь людям, не так ли?" Сказал Грас. "Я не думал, что мужчина может. Я должен ревновать".

"Рождая людей..." Птероклс смаковал эти слова. Медленная улыбка расплылась по его лицу. "Мне это нравится".

"Хорошо. Ты должен. То, насколько хорошо это сработает, было моим самым большим беспокойством, когда мы пересекали Стуру", - сказал Грас. "Все прошло лучше, чем я смел надеяться. Я думаю, все прошло лучше, чем кто-либо смел надеяться. Как ты думаешь, о чем сейчас думает Изгнанный?"

"Я не знаю. Пожалуйста, не проси меня также пытаться это выяснить". Голос Птероклса звучал еще более серьезно, чем обычно. "Для меня проникнуть в его разум было бы подобно тому, как один из монкотов Ланиуса пытается понять мое колдовство здесь. Изгнанный ... вот кто он есть. Не жди, что простой смертный поймет его."

"Хорошо". Грас надеялся, что волшебник сможет сделать именно это. Но у него не было проблем с пониманием точки зрения Птероклса. "Тогда позволь мне спросить по—другому - как ты думаешь, насколько он счастлив?"

"Насколько ты был бы счастлив, если бы Ментеше начали обращать крестьян в рабство в прошлый раз, когда они вторглись в Аворнис?" В свою очередь спросил Птероклс.

Это было одним из худших страхов Граса. Одной из причин, по которой он контратаковал так сильно и так быстро, было желание убедиться, что волшебники кочевников не освоились достаточно, чтобы сделать что-либо подобное. Пробормотал он себе под нос. "Как он попытается остановить нас?" он спросил.

Теперь Птероклс просто посмотрел на него. "У меня нет ни малейшего представления, ваше величество. Но я ожидаю, что мы это выясним. Не так ли?"

Грас не ответил. Это было не потому, что он испытывал какие-либо сомнения — у него их не было. Напротив; он был настолько уверен, что Птероклс был прав, что не думал, что вопрос нуждается в ответе.

Он ожидал, что Изгнанный приложит все свои силы к тому, чтобы Ментеше прекратили гражданскую войну и обратили всю свою свирепость против наступающих аворнанцев. Похоже, этого не происходило ... Или, возможно, марионетки Изгнанного на какое-то время вырвались из-под контроля своего кукловода. Небольшие рейдерские отряды нанесли удар по армии Граса — нанесли удар и, в классической манере кочевников, снова ускакали, прежде чем менее мобильные силы Граса смогли нанести ответный удар. Но это были булавочные уколы, блошиные укусы. Пленные ментеше подтвердили, что кочевники все еще тратили большую часть своей энергии, чтобы колотить друг друга.

Гонец-посыльный, прибывший с севера, позволил Грасу ненадолго отвлечься от мыслей о Ментеше. Среди писем, которые привез этот человек, было длинное от короля Ланиуса. Ланиус добросовестно следил за тем, чтобы Грас был в курсе того, что он делал в столице. Он, вероятно, боялся, что Грас сместит его, если он не расскажет ему, что он задумал — и он, возможно, был прав.

В тот день Грас нахмурился, увидев, что Ланиус не одобрил повышение налогов. В этой пачке, вероятно, тоже будет письмо — гневное письмо — от министра финансов. Я поищу его позже, подумал Грас и продолжил чтение. В итоге он разочаровался. Это было не потому, что Ланиус не обосновал причины, по которым он выступал против увеличения. Он объяснил, очень подробно. В них даже было много смысла. Но основная часть письма представляла собой еще более подробный отчет о том, как другой король обучал обезьяну. Если Ланиусу хотелось хобби, Грас не возражал. Если бы он хотел наскучить людям этим… Это была совсем другая история.

Король порылся в кожаном футляре для писем. Он искал неизбежное письмо от Эвплекта, но сначала нашел письмо из города Сестус. В отличие от письма Ланиуса, оно было коротким и по существу. Алауда едва могла писать. Она нацарапала три или четыре строчки, чтобы сообщить ему, что с ней и ее сыном Нивалисом все в порядке. Грас улыбнулся — он был рад этим новостям. Нивалис тоже был его сыном, бастардом, которого он зачал на Алауде несколько лет назад, когда изгонял ментеше из южных провинций.

Тогда он действительно нашел письмо министра финансов. Чтение его принесло некоторое облегчение. Эвплект был возмущен упрямством Ланиуса, но он не был в ярости. Даже если бы он был в ярости, это был бы всего лишь бюрократический гнев. По сравнению с яростью жены, которая только что узнала, что ее муж снова был неверен, с суетой и возмущением по поводу налоговых ставок было достаточно легко смириться.

Грас щелкнул пальцами. Вызвав диспетчера, он спросил: "Как прошла поездка вниз от Стуры?"

"Неплохо, ваше величество", - ответил парень. "На самом деле, совсем неплохо. Был один раз, когда я подумал, что пара этих ублюдков-кочевников могут напасть на меня, но они заметили отряд наших всадников и очень ловко скрылись. Кроме этого, я не видел ни одного из них на всем пути вниз. Я тоже по ним не скучал."

"Я верю тебе", - сказал Грас. "Хорошо. Спасибо. Это хорошие новости ".

"Ты думаешь, что сможешь держать линию открытой до самого этого места Йозгат?" - спросил всадник.

"Я не знаю", — сказал Грас - в этом и заключался вопрос, все верно. "Но я намерен попытаться".

Сосия посмотрела на Ланиуса так, как будто он сошел с ума. "Ты собираешься построить это ... эту штуку где-нибудь в сельской местности, и ты собираешься проводить там много своего времени? Ты?"

Возможно, вместо этого она подумала, что сходит с ума. Похоже, она определенно не верила своим ушам.

Но король Аворниса только кивнул. "Это верно".

"Почему?" спросила его жена. "Милосердная Келеа, почему? Если бы Ансер сказал мне это, я бы поняла. Он бы захотел это для охотничьей виллы. Орталис тоже. Но ты! Снова недоверие наполнило ее голос. "Тебя не волнует охота. Мы оба это знаем. Тебя не волнует ничего, кроме архивов и..." Ее взгляд стал острее. Внезапное подозрение наполнило ее глаза. "Если ты думаешь, что можешь поставить в это место какую-нибудь хорошенькую вещицу и развлекаться с ней, когда тебе заблагорассудится, тебе лучше подумать еще раз".

"Нет, нет, нет". Ланиус протестовал громче, чем мог бы, потому что это пришло ему в голову. Немного неохотно он выбросил эту идею в мусорную корзину. "Выходи, когда пожелаешь. Не говори мне, что отправляешься в путь раньше времени. Если ты найдешь меня там с женщиной, делай все, что захочешь. Я заслужу это, и я не скажу ни слова. Клянусь богами, Сосия, я не скажу. Я делаю это не поэтому ".

Она изучала его. "Может быть", - сказала она наконец. "Обычно ты не лжешь мне прямо. Когда ты хочешь что-то скрыть, ты обычно просто ничего не говоришь об этом вообще ".

"Ну, тогда", - сказал он, стараясь не показать, насколько он был смущен. Она знала его довольно хорошо, все верно. Он провел последние несколько месяцев, вообще ничего не говоря об Оиссе, которую Сосия видела несколько раз в день. Хотя видеть ее и замечать - это две разные вещи.

"Может быть", - повторила королева. "Но если ты не хочешь класть туда грелку для сна, зачем тебе что-то строить за городом?"

Ланиус вообще ничего об этом не говорил.

Сосия сверкнула глазами. "Следующее, что ты узнаешь, ты скажешь мне, что это связано с войной против Изгнанного, и ты будешь ожидать, что я в это поверю".

Рука Ланиуса сама по себе изогнулась в жесте, который должен был заставить Изгнанного не обращать внимания на происходящее. Он на самом деле не верил, что этот жест принес какую-то пользу, но и навредить не мог. "Не говори о таких вещах", - сказал он ей. "Просто — не надо. Я не знаю, какую опасность это может вызвать. Возможно, никакой. С другой стороны, это может привести к большему, чем ты можешь себе представить. Он подошел к ней и положил руки ей на плечи. "Я серьезно".

Она не стряхнула его. "Ты делаешь", - удивленно согласилась она.

"Да, я знаю, - ответил он, - и я хотел бы, чтобы мне не приходилось говорить тебе даже этого". Он знал, что это была его собственная вина, что он сказал. Он дал ей повод усомниться в своей верности. Он был не так верен, как мог бы быть (он снова подумал об Оиссе и запахе кедра). Но это не имело к этому никакого отношения, и ему пришлось убедить ее, что это не так.

"Хорошо". Сосия все еще не стряхнула его. Вместо этого она шагнула вперед и быстро обняла его. Затем она сказала: "Я все еще собираюсь время от времени выходить и проверять тебя, и я не скажу тебе когда".

"Прекрасно", - сказал Ланиус. Продолжай думать, что это может быть любовное гнездышко. Тогда ты не будешь думать о том, что еще это может быть. Ему стало стыдно за себя. Если он не мог рассказать обо всем Сосии, то кому он мог?

Не успел он задать себе этот вопрос, как нашел ответ. И это был не никто, как он предполагал. Он мог поговорить с Грасом, с Птероклсом, даже с Коллурио. Всех их объединяло одно — они привлекли особое внимание Изгнанного. Ланиус предпочел бы обойтись без этой чести, но, похоже, выбор был не за ним.

Сосия, с другой стороны, ничего не знала о подобных ночных визитах. Для нее мир был более простым и безопасным местом. Король хотел сохранить его таким для нее, если мог.

Три дня спустя он выехал за город вместе с Коллурио в поисках подходящего места для строительства. Тренер сказал: "Ты рискуешь, ты знаешь".

"О, да". Ланиус кивнул. "Однако, если что-то пойдет не так, мы можем начать все сначала. У нас есть время, чтобы сделать это, и у нас есть время, чтобы сделать это должным образом. К югу от Стуры события развиваются не очень быстро ".

"А должны ли они быть?" Спросил Коллурио.

"Я не могу тебе этого сказать. Я не генерал. Я никогда не хотел быть генералом. Есть некоторые вещи, в которых я хорош, но это не одно из них", - ответил Ланиус. "Но если бы все это дело было легким, какой-нибудь другой король Аворниса сделал бы это триста лет назад. Ты знаешь, с чем мы столкнулись".

День был погожий, яркий и солнечный. Коллурио все равно побледнел. "Да, ваше величество. Я знаю это". Он почесал кончик своего большого носа. "Кто бы мог подумать, что обучение животных трюкам научит меня таким вещам?"

"Он не у тебя одного", - сказал Ланиус. "Помни это. И запомни еще одну вещь — ты подходишь для этой работы, потому что она у тебя есть." Коллурио кивнул, но каждая линия его тела говорила, что он предпочел бы оказаться не тем человеком. Ланиус чувствовал то же самое, но выбор был не за ними. Он лежал в руках Изгнанного — руках, которые Ланиус видел тянущимися к нему не раз, как раз перед тем, как проснуться с колотящимся сердцем и вытаращенными глазами.

Они поехали дальше, телохранители сопровождали их по бокам, но достаточно далеко, чтобы их разговор никто не мог подслушать. Тут и там фермеры работали на огородах и ягодных грядках или ухаживали за свиньями и курами. Так близко к вечно голодной столице они выращивали продукты на продажу, а не кормили себя тем, что выращивали сами. Они также не убегали, когда видели вооруженных людей на лошадях, как поступало большинство крестьян.

Трэши прыгали вокруг, выискивая жуков и червяков под деревьями. На верхушке дерева чирикала белка. Где-то недалеко барабанил дятел. По лугу пробежал кролик. Спустя мгновение лиса последовала за ним, как вспышка пламени.

"Как вы узнаете, чего хотите, ваше величество?" Спросил Коллурио.

"Когда я увижу это, я буду знать", - сказал Ланиус.

И он вернулся. Вдоль берега ручья росли ивы, их ветви опускались почти до воды. Металлически кричащие зимородки ныряли за рыбой. Рядом с ручьем простирался луг, уходящий вдаль к зарослям леса. На лугу не пасся ни скот, ни овцы; полуразрушенные дождем стены того, что когда-то было хижиной фермера, говорили о том, что никто не обрабатывал землю в течение долгого времени. Возможно, все было не идеально, но этого было более чем достаточно.

"Здесь", - объявил Ланиус. В этом было преимущество быть королем — когда он сказал "здесь", значит, так и будет.

Гирундо поклонился королю Грасу. "Что ж, ваше величество, вы были правы".

"Ты говоришь самые приятные вещи", - ответил Грас, и генерал расхохотался. Грас продолжил: "Вот он идет сейчас. Выглядите свирепо".

"Грр". Гирундо оскалил зубы. Грас свирепо посмотрел на него — это было переигрыванием в худшем случае. Но ментеше, въехавший под флагом перемирия, был все еще слишком далеко, чтобы заметить его ограбление. К тому времени, когда кочевник и аворнийские кавалеристы, окружавшие его, приблизились, Гирундо был мрачен, как строитель погребального костра. Учитывая его обычное приподнятое настроение, это тоже было переигрыванием, но Ментеше не распознал бы этого как такового.

Парень спрыгнул с лошади. Двое королевских гвардейцев подошли к нему, их сапоги поднимали маленькие облачка серой пыли при каждом шаге. Ментеше знал, что у них на уме. Он без всякой суеты сдал свое оружие, даже тонкий нож, который носил в сапоге. Когда гвардейцы были удовлетворены, они отошли в сторону. Ментеше низко поклонился Грасу.

"Добрый день, ваше величество", - сказал он на беглом аворнийском. "Я Фалак, сын Йинала, и имею честь представлять принца Коркута, сына и наследника великого принца Улаша". Он снова поклонился. У него было гордое лицо с ястребиным носом, широкими скулами и изящными бровями над темными глазами, которые упрямо оставались равнодушными ко всему, что попадалось им на глаза, включая короля Аворниса.

"Рад познакомиться с вами", - вежливо сказал Грас. "И что я могу для вас сделать в этот прекрасный день?" На самом деле это был ужасно жаркий день. Грас привык к погоде в городе Аворнис и в прохладной, туманной стране Черногор на севере. Южная весна и приближающееся лето напоминали ему, какими свирепыми они могут быть.

"Мы не видели здесь аворнийцев много долгих лет", - сказал Фалак. "Тебе не мешало бы вспомнить, что случилось с теми, кто пришел до тебя".

"Я помню", - ответил Грас. "Тебе не мешало бы помнить, что мы можем позаботиться о себе. То же самое сделал бы Коркут. И Изгнанный тоже". Возможно, последнее было бравадой. Нет, конечно, это была бравада. Но если бы это также не было тем, во что верил Грас, он никогда бы вообще не пересек Стуру.

Одна из элегантных бровей Фалака приподнялась. Его глаза слегка расширились. Он не ожидал, что Грас ответит высокомерием на высокомерие. "Ты смеешь так говорить о Падшей Звезде?" прошептал он. "У тебя, возможно, больше нервов, чем ты знаешь, что с ними делать".

"Возможно, я воспользуюсь шансом", - сказал Грас. "Я уже спрашивал тебя однажды — что я могу для тебя сделать? И для принца Коркута, я полагаю?"

Он задавался вопросом, попытается ли Фалак приказать ему покинуть страну Ментеше. Он намеревался сказать "нет", если Фалак сделает это, но это показало бы ему, насколько уверен Коркут. Но Фалак не сделал ничего подобного. Вместо этого он сказал: "Мой господин знает, что ты видел много мятежников с тех пор, как стал королем Аворниса".

"Верно", - признал Грас. И это было не только правдой, но и проницательностью. Коркут проявил больше ума, чем Грас думал, что он обладает.

Фалак продолжал: "Поскольку это правда, ты поймешь, что чувствует мой хозяин, когда сталкивается с восстанием против него".

"О, я не знаю. Довольно много людей сказали бы, что у Санджара больше прав на трон Улаша, чем у Коркута", - сказал Грас.

"Довольно много людей - лжецы и мошенники. Это прискорбно, но это правда", - сказал Фалак. "Я бы не хотел причислять к ним короля Аворниса".

"Ты совершил бы ошибку, если бы сделал это. Возможно, ты совершил бы свою последнюю ошибку, если бы сделал". Голос Гирундо звучал твердо, как железо, остро, как наконечник копья.

Фалак, сын Йинала, поклонился ему. "Я ничего подобного не делал, ваше превосходительство". Он был классным клиентом, все верно. Снова повернувшись к Грасу, он сказал: "Поскольку ты пришел на земли моего хозяина с армией за спиной, он смеет надеяться, что ты пришел помочь ему победить потенциального узурпатора".

Действительно ли Коркут надеялся на это? Грас не поверил в это ни на минуту. Надеялся ли Ментеше использовать аворнанцев против его нелюбимого сводного брата? Это показалось королю гораздо более вероятным. Он сказал: "Санджар надеется, что я сделаю то же самое против Коркута, ты знаешь".

"Он бы сделал это", - презрительно сказал Фалак. "У него нет шансов победить моего учителя в одиночку, и он слишком хорошо это знает".

"Я не так уверен в этом — и Коркут тоже, иначе он не послал бы тебя ко мне", - сказал Грас. Фалак только пожал плечами, ни признавая, ни отрицая. Он знал свое дело; Грас был бы рад иметь человека с его талантами на стороне аворнийцев. Король продолжил: "Я ничего не имею против обоих принцев. Но у меня также нет причин любить кого-либо из них ".

Фалак тонко улыбнулся. "Под этим ты подразумеваешь, что поможешь человеку, который даст тебе больше всего".

Грас улыбнулся в ответ. "Под этим я подразумеваю именно это, да".

"Мой хозяин заплатит любую цену в пределах своих возможностей", - сказал эмиссар Коркута. "Назови мне свою, чтобы я мог отнести ее ему".

"Скипетр милосердия".

Лицо Фалака застыло. Это потрясло его не меньше, чем посланника Санджара. Он сделал глубокий вдох и выдохнул. "Боюсь, это не в его силах дать".

"Почему бы и нет? Он в Йозгате, не так ли? Он держит Йозгат, не так ли? Или Санджар отобрал его у него за последние несколько дней?"

"Санджар ничего подобного не делал", - возмущенно сказал Фалак. "Йозгат действительно в руках моего хозяина. И Скипетр Милосердия там. Я видел это своими собственными глазами ". Грас внезапно почувствовал такую же ревность, как влюбленный юноша, видящий, что девушка его мечты гуляет с кем-то другим, с кем-то, кого он терпеть не мог. Фалак либо не заметил, либо, что более вероятно, сделал вид, что не заметил. "Однако мой учитель не смог отдать его. Упавшая Звезда—"

"Не имеет к этому никакого отношения", - вмешался Грас. "Твой хозяин сам себе хозяин или нет?"

"Принц Коркут не признает никого своим хозяином. Это касается и вас, ваше величество", - многозначительно сказал Фалак.

Так вот, подумал Грас. Но этого было недостаточно, чтобы замедлить его. "Это мило", - сказал он. "Хотя это не отвечает на вопрос, который я задал. Он сам себе хозяин или нет? Если да, отдаст ли он мне Скипетр Милосердия в обмен на помощь против Санджара? Если нет, то почему я трачу свое время на разговоры с тобой? Пусть Изгнанный пришлет ко мне посланника, если ему что-то от меня нужно".

Теперь Фалак обнажил зубы в том, что выглядело как улыбка, но таковой не являлось. "Будь осторожен в своих просьбах. Ты можешь это получить".

Грас притворился менее озабоченным, чем на самом деле. "Аворнис встречался со своими посланцами раньше. Последний пришел сообщить нам, что все в столице умрут с голоду предстоящей зимой. Ты видишь, насколько это оказалось правдой ". Он вспомнил зиму, когда Изгнанный отправил Аворнис. Он еще не был королем; он был на юге, и даже там это было ужасно. В городе Аворнис было еще хуже, но город — и королевство — выстояли. Как близко это было

... Он предпочитал не думать об этом, и поэтому не стал.

Фалак поклонился. "Говори, что хочешь. Я вижу, что эта дискуссия бессмысленна. Если ты и Коркут встретитесь, это будет на поле боя. И если Падшая Звезда соизволит заметить твою выдержку, пусть это доставит тебе радость. - Он снова поклонился, затем вскочил в седло. Он яростно дернул поводья, чтобы повернуть голову своего коня, и поскакал обратно на юг. Гирундо махнул разведчикам, которые привели его сюда. Они тоже ускакали, чтобы вернуть Фалаку оружие и сопроводить его за пределы аворнийских позиций.

"Как вы сказали, ваше величество, об этом стоило спросить". Гирундо пожал плечами. "Жаль, что он и вам сказал "нет"".

"Теперь у нас есть некоторое представление о том, кто из сыновей Улаша больше благоговеет перед Изгнанным", - сказал Грас. "Санджар мог бы отказаться от Скипетра, если бы он был у него. Возможно, мне следовало присоединиться к нему ".

Генерал покачал головой. "Я сомневаюсь в этом. Если бы он действительно держал Скипетр Милосердия, он бы держался за него так же, как Коркут. Гораздо легче думать о том, чтобы отдать то, чего у тебя нет. Он посмотрел на юг. Пыль, поднятая их лошадьми, начала поглощать Фалака и его аворнийских сопровождающих.

"Я полагаю, ты прав. Нет, я знаю, что ты прав", - сказал Грас. "Тогда нам просто нужно идти дальше. И если Изгнанный действительно пришлет посланника", — он вздрогнул, — "что ж, с этим мы тоже разберемся, насколько сможем".

Ланиус положил на рулет копченого лосося, нарезанный лук и оливки. Он подвинул серебряный поднос через стол к Орталису и Лимозе. "Вот, пожалуйста", - сказал он. "Из этого получится прекрасный завтрак". Повернувшись к Сосии, он добавил: "Передай кувшин вина, когда закончишь, пожалуйста".

"Конечно", - сказала она и подчинилась. Кувшин, тоже серебряный, был украшен рельефом Олора в погоне за богиней, которая станет одной из его шести жен. Поскольку она не была перегружена одеждой, она выглядела так, как будто на этот раз у нее был хороший шанс ускользнуть от него.

Орталис выложил горкой лосось и лук. С оливками он обошелся полегче; он не любил их так, как Ланиус. "Твоя очередь", - сказал он Лимозе.

Обычно ей нравился копченый лосось. Сегодня она положила немного на рулет. Она посмотрела на него. Она добавила несколько нарезанных оливок, а затем нерешительно потянулась за острым ломтиком лука. Она поднесла рулет ко рту, но отложила его, не успев откусить. "Пожалуйста, извините меня", - сказала она и выскочила из-за стола.

"О, боже", - сказал Ланиус, а затем, услышав звук рвоты мгновением позже, "О, боже. Как долго она была больна?"

У Сосии был еще один вопрос к своему брату — она спросила: "Когда у нее будет ребенок?" Ланиус корил себя за то, что не выяснил этого самостоятельно.

"Где-то этой зимой", - ответил Орталис. "Она поняла, что носит ребенка, только несколько дней назад. Мы собирались подождать, пока не будем более уверены, прежде чем сказать тебе — но, похоже, теперь больше нет необходимости ждать. Если боги будут добры, они пошлют мне сына".

Сосия пробормотала что-то, в чем не было слов. Ланиус отпил вина, чтобы Орталис не мог видеть его лица, пока не возьмет себя в руки. Он не очень хотел, чтобы у законного сына Граса был наследник мужского пола. Сын Орталиса был бы соперником Крекса. До сих пор Орталис не проявлял особого интереса к трону. Власть, которой он жаждал, была скорее личной, чем политической. Но он вполне мог захотеть передать сыну то, о чем сам не заботился.

Лимоза вернулась в столовую. Она выглядела изможденной. Когда она села, то потянулась за своим бокалом вина. Она подержала вино во рту, прежде чем проглотить.

"С тобой все в порядке?" Спросил Ланиус.

"Во всяком случае, сейчас лучше", - ответила она. "Боюсь, я, э-э, не совсем добралась до уборной. Слугам нужно убрать беспорядок".

"Для этого и существуют слуги", - сказал Орталис, взмахнув рукой.

Я уверен, что они тоже любят тебя, подумал Ланиус. Он кивнул Лимозе. "Итак, еще один ребенок на подходе? Поздравляю!" Он мог бы сказать это и все еще надеяться, что у нее будет девочка.

Она слегка покраснела; из-за того, что она была такой бледной, это было легче заметить. "Спасибо, ваше величество. Вы добры, что так говорите". Она взяла рулет, от которого так поспешно отказалась. На этот раз она все-таки откусила.

"Он останется лежать?" Спросила Сосия. с опаской, как будто прислушиваясь к своему желудку. Затем ее улыбка стала шире. "Да, все будет в порядке. Теперь там все в порядке. Я избавился от того, что меня беспокоило — до следующего раза ".

"Да, до следующего раза", - эхом повторила Сосия с женственным сочувствием. Она знала, через что проходит Лимоза, так, как Ланиус не мог. Утренняя тошнота - это тоже было не то, о чем он когда-либо хотел узнать из первых рук.

Несмотря на то, что Лимоза сказала, что чувствует себя лучше, она не доела рулет и копченого лосося. Она снова извинилась и ушла. На этот раз Ланиус был рад видеть, что она не выбежала из комнаты сломя голову. Король посмотрел через стол на своего шурина. "Будь с ней осторожен", - предупредил он.

"Что это должно означать?" Спросил Орталис, но его глаза говорили, что он знал.

Ланиус все равно произнес это по буквам. "Пока она беременна, оставь хлыст… где бы ты его ни хранил. Вместо этого больше охоться, делай все, что, по твоему мнению, тебе нужно, но не наноси ей новых ударов. Сейчас не время для этого ".

Что-то горячее и неприятное вспыхнуло в глазах Орталиса. "Занимайтесь своим делом, ваше величество, а я буду заниматься своим". В его устах титул Ланиуса звучал скорее как проклятие, чем комплимент. Законный сын Граса поднялся из-за стола, повернулся на каблуках и вышел вслед за своей женой.

"Я бы не сказала ему этого", - сказала Сосия. "Почему бы и нет? Потому что Лимосе это нравится так же сильно, как и ему? Это недостаточная причина, не тогда, когда у нее будет ребенок", - сказал Ланиус. "Он может увлечься, и кто знает, что случится тогда?"

Его жена покачала головой. "Нет, не потому, что Лимосе это нравится. Потому что, если она умрет… тогда или при родах, нам не нужно беспокоиться ни о каком сыне Орталиса". Нам также не нужно так сильно беспокоиться о нем ".

С политической точки зрения, Сосия поступила потрясающе разумно. У нее было гораздо больше безжалостного прагматизма Граса, чем у Орталиса; все, что он получил, - это безжалостность. Несмотря на это, Ланиус сказал: "Я не хочу смерти Лимозы. Боги свидетели, я терпеть не могу ее отца, а твой брат— - Он замолчал, прежде чем продолжить: - Ну, он такой, какой он есть, вот и все. Но Лимоза? Она в некотором роде милая, даже если ей… нравится то, что нравится ей. Кто бы мог подумать, что Орталис сможет найти такую хорошую партию? И то, что он снова выйдет из себя, может ухудшить ситуацию, а не улучшить."

"Возможно". Сосия ни на минуту в это не поверила, как будто она в это верила. "Ты слишком мягок для своего же блага, если тебя хоть капельку волнует то, что я думаю. Кого волнуют лайки? Ты хочешь, чтобы Крекс стал королем после тебя, не так ли?"

"Конечно, я хочу. Но—"

"Никаких "но". Теперь Сосия вышла из столовой. Ланиус уставился ей вслед. Один совет из лучших побуждений, и ему удалось очистить комнату. Если это не было записью, он не знал, что могло бы быть.

Птероклс указал на холм, возвышающийся на большей частью плоской земле страны Ментеше. С грустью волшебник сказал: "Еще один. Это третий или четвертый, который мы видели".

"Я знаю". Голос короля Граса тоже звучал не слишком радостно. "Так выглядят города после их смерти. Мусор, который люди, которые там живут, выбрасывают год за годом, делает землю выше, чем где-либо еще. А когда рушатся стены и здания тоже разваливаются на куски ..."

"Это то, что осталось", - закончил Птероклс. "Интересно, что случилось с людьми, которые раньше здесь жили".

"Некоторые из них умерли", - сказал Грас. "Я имею в виду, были убиты. Другие? Другие обязательно должны быть предками рабов, которых ты освобождаешь. Этот город давно мертв".

Когда аворнийская армия подошла ближе, он смог разглядеть зазубренные остатки стен и зданий, венчающих холм и придающих ему силуэт, которого не было бы у естественного возвышения. Ему было интересно, как называлось это место. Если бы он описал, где оно лежало, Ланиус, вероятно, смог бы ему сказать. Ланиус знал всевозможные вещи, которые не имели значения. Вещи, которые имели значение? Совсем другая история.

Но Изгнанный воспринял Ланиуса всерьез. Грас не мог позволить себе забыть об этом. Изгнанный бог не угрожал бы другому королю во снах, если бы тот этого не сделал. Он угрожал только людям, к которым относился действительно очень серьезно. Гирундо, например, сделал столько же, сколько и любой другой человек, чтобы повернуть Ментеше вспять и разбить черногорцев, но Изгнанный позволял ему спокойно спать по ночам. Грас почесал в затылке. Он не притворялся, что понимает выбор, сделанный Изгнанным.

Грас рассмеялся. В некотором роде это было забавно. Если бы он понимал все решения, которые сделал Изгнанный, он бы сам был на пути к божественности. Часть его — та часть, которая хотела жить вечно — желала, чтобы он был таким. Но он слишком хорошо знал, что это не так. В его бороде в эти дни было гораздо больше соли, чем перца. Он оставался достаточно здоров, но знал, что ему не хватает большей части силы и выносливости, которыми он наслаждался, когда был вдвое моложе. Рано или поздно он потеряет то, что еще сохранил. Ему это не нравилось — он ненавидел это, — но он знал, что это правда.

Он посмотрел в сторону мертвого, заброшенного города. У мест была своя продолжительность жизни, точно так же, как и у людей. Обычно они длились гораздо дольше, но Изгнанный наблюдал, как этот город стареет, увядает и умирает, пока он шел дальше. Он, вероятно, тоже улыбался, наблюдая за этим. Город был полон аворнийцев и пришел в упадок от рук Ментеше. Они поклонялись Изгнанному; почему бы ему не улыбнуться, увидев их триумф?

Однако, в отличие от людей, места могут возвращаться к жизни. Грас повернулся к Гирундо. "Ты знаешь, что мы должны сделать?"

"У меня список длиной с вашу руку, ваше величество", - сказал генерал. "Большинство из них - это то, что мне нужно было сделать позавчера. Тем не менее, менее важные моменты мне сойдет с рук, если я займусь вчерашним днем. Итак, что у тебя?"

Его голос звучал так же серьезно, как и всегда. Грас объяснил, закончив: "Если мы собираемся отобрать эту землю у Ментеше, мы должны что-то сделать с ней для себя. Если бы мы могли вернуть его таким, каким он был до того, как на него обрушились кочевники ..."

"Не возлагай слишком больших надежд", - сказал Гирундо. "В старые времена им вообще не нужно было беспокоиться о Ментеше. Даже если мы отбросим их назад, они будут прямо за границей, только и ждут, чтобы наброситься, когда увидят шанс. Мы не можем изгнать их со всей этой страны. Он слишком велик, и их слишком проклято много."

Грас хотел бы найти какой-нибудь способ опровергнуть это, но он не мог.

"Однако, если все сложится так, как мы хотим, люди будут помнить нас до тех пор, пока существует Аворнис". Грас предполагал, что королевства процветали, а затем тоже старели, так же, как это делали люди и города. Не желая думать, что это может случиться с Аворнисом в ближайшие годы, он продолжил: "Это настолько близко к тому, чтобы жить вечно в этом мире, насколько мы, вероятно, приблизимся ".

"Там есть дети", - указал Гирундо.

"Ну, да. Значит, они есть". Грас оставил их там. Он был разочарован в своем сыне и боялся, что всегда будет разочарован в Орталисе. Его надежды на этот счет были связаны с Сосией и его внуком. Ему не нравилось больше верить в свою дочь и ее род, чем в ту, которую он всегда хотел видеть своей наследницей.

Он также не знал, каким окажется Крекс. Мальчик был еще слишком мал, чтобы объяснить это ясно. Единственное, что Грас мог сказать, это то, что он не казался порочным. Больше всего на свете ему хотелось сказать то же самое об Орталисе. Он пытался поверить, что Орталис перерастет то, что вызывало у него потребность причинять боль, пытался долгое время после того, как должно было стать очевидным, что пути его законного сына определены. Он больше в это не верил. Возможно, я был глуп, ожидая, что у него когда-нибудь хватит духу отдать. Я был глуп. Но есть разница между глупым и слепым.

Были ли у короля Олора, смотрящего вниз с небес, такие же мысли о человечестве в целом? Грас пожал плечами. Он ничего не мог с этим поделать. Он не смотрел дальше неба. Он посмотрел на юг, в сторону гор, где жил Изгнанный. У Изгнанного, несомненно, тоже были свои мысли о человечестве. Грас стремился доказать, что он неправ.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Тинамус архитектор удивленно поднял глаза от пачки заметок, которые только что передал ему король Ланиус. "Это... очень подробно. Ваше величество".

"Я хотел передать их как можно точнее", - сказал Ланиус. "Тебе понравилось бы больше, если бы они были более расплывчатыми?"

Тинамус не ответил. Тем не менее, Ланиус понимал, что ответил бы. Архитектор не был придворным и не обладал придворным умением скрывать то, что он думает. На его длинном, худом, довольно бледном лице отражалась каждая мысль, промелькнувшая на нем. Ланиус нашел это более освежающим, чем в остальном.

"Знаешь, я делаю это не просто для развлечения", - сказал король.

"Я так понимаю". Тинамус пролистал записи. Его руки были длинными, тонкими и бледными, слишком умные руки. "Зачем ты это делаешь, если не возражаешь, что я спрашиваю?"

Ланиус колебался. Он не хотел лгать архитектору, но и не хотел говорить ему правду. Наконец, он сказал: "Возможно, было бы лучше, если бы ты не знал. Возможно, так будет безопаснее — не для меня, а для тебя."

"Безопаснее, ваше величество?" Брови Тинамуса удивленно подпрыгнули. "Кого, кроме, может быть, другого строителя, может волновать, делаю ли я это для вас? Другие строители здесь, в городе Аворнис, возможно, завидуют комиссионным, которые вы мне платите, но я не думаю, что кто-то из них попытался бы вышибить мне мозги отвесом или чем-то подобным ".

"Хорошо. Я рад это слышать. Я бы не хотел верить, что наши архитекторы были дикими и неуправляемыми людьми". Ланиус улыбнулся Тинамусу, который казался одним из наименее неуправляемых людей, которых он когда-либо встречал. "Ты можешь это сделать? Ты сделаешь это? Или мне следует спросить кого-нибудь из твоих свирепых коллег?"

"Это не кажется трудным. Один из них, вероятно, мог бы сделать это так же хорошо, как я". Нет, Тинамус не был придворным. Любой, привыкший к порядкам двора, громко заявил бы, что он единственный человек во всем мире, который, возможно, справится с этой работой. Он погрозил пальцем Ланиусу. "Но вот что я скажу вам, ваше величество — любому из них будет так же любопытно, как и мне, и они захотят знать, почему вы говорите, что то, что выглядит как простая работа, может быть небезопасным".

"Ммп". Ланиус пожалел, что не мог издать более радостный звук, чем этот. Как бы сильно он не хотел признаваться в этом даже самому себе, Тинамус был прав. Если работа собиралась подвергнуть его опасности, он имел право знать почему. Вздохнув, Ланиус сказал: "Чем меньше ты знаешь о том, почему ты делаешь то, что делаешь, тем меньше вероятность того, что у тебя будут неприятности от Изгнанного".

Брови Тинамуса снова подпрыгнули. Его глаза, серые, как гранит, широко раскрылись. "Тот самый… Изгнанный, ваше Величество?" Он засунул палец в правое ухо, как бы показывая, что не верит, что правильно расслышал.

Ланиус только кивнул. "Это то, что я сказал".

Левая рука архитектора изогнулась в жесте, который должен был отводить взгляд изгнанного бога подальше. Ланиус тоже использовал его, хотя и не был уверен, что это принесло какую-то пользу. Тинамус спросил: "С какой стати… его должно волновать то, что я создаю для тебя?"

"Я не буду отвечать на этот вопрос", - сказал Ланиус. "Как я уже говорил тебе, чем меньше ты знаешь, тем, вероятно, тебе будет лучше. Однако, какова бы ни была причина, то, что ты делаешь, может заинтересовать его".

"Это самая безумная вещь, которую я когда-либо слышал". Тинамус громко рассмеялся. "Когда я говорю своей жене—" Он замолчал, прежде чем Ланиус успел открыть рот, и сказал: "О". Если это имеет отношение к Изгнанному, и если я не должен знать очень много, она должна знать еще меньше, не так ли?"

Он действовал быстро. Ланиусу это понравилось. Он сказал: "Не говорить ей многого — или вообще ничего — может быть хорошей идеей, да. Чем меньше людей знают и чем меньше они знают, тем лучше для них, скорее всего, будет ".

"А как насчет каменщиков, и каменотесов, и плотников, и кирковщиков, которые работают над этим? Что мне им сказать?" Спросил Тинамус.

"Говори им все, что тебе заблагорассудится. Скажи им, что ты думаешь, что король сошел с ума", - ответил Ланиус. Судя по выражению глаз архитектора, он был недалек от этой мысли. Ланиус ухмыльнулся. "Продолжай. Наслаждайся. Клянусь богами, я никогда не накажу тебя за оскорбление величества".

Тинамус ухмыльнулся в ответ. "Теперь, когда я получил твою клятву, я должен идти и кричать грубости с крыш домов".

"Продолжай. Я уверен, ты заставишь людей поверить им". Ланиус рассмеялся, чтобы показать, что он шутит. И так оно и было — в основном. Но некоторые люди все еще были более склонны верить плохим вещам о нем, чем они были бы склонны верить какому-либо другому королю. Он так и не смог до конца пережить скандальный седьмой брак своего отца и те дни, когда в детстве его считали незаконнорожденным из-за этого. Шрамы, которые он носил из-за тех дней, поблекли, но они никогда не исчезали.

Капитаном скаутов короля Граса был крепкий маленький человечек по имени Стрикс. Большинство скаутов были крепкими маленькими человечками. Крепкие большие люди занимались в армии другими делами. Маленькие человечки нагружали своих лошадей меньшим весом, чем их более крупные собратья. Это придало лошадям немного больше скорости, немного большей выносливости и позволило им приблизиться к тому, на что были способны верховые животные Ментеше.

Прямо сейчас Стрикс был крепким маленьким человеком с озабоченным выражением на обветренном остроносом лице. Он сказал: "Ваше величество, у нас пропали три разведчика".

"Пропал?" Резко спросил Грас. "Ты хочешь сказать, что они у Ментеше?" Это было бы плохо. Грасу было трудно представить что-либо худшее. Когда кочевники брали пленных, они часто потешались над ними и проявляли дьявольскую изобретательность в своих забавах. Изгнанный гордился бы ими. Изгнанный, вероятно, гордился ими.

Но Стрикс покачал головой. "Нет, или, во всяком случае, так не кажется. Мы шли по их следам, как могли, и эти следы просто — заканчиваются. Все трое просто — останавливаются. Никаких признаков людей. Лошадей тоже не видно."

Неудивительно, что он выглядел обеспокоенным. "Звучит как волшебство", - сказал Грас и тоже услышал беспокойство в своем голосе.

"Так я и думал. Я послал за волшебником". С кислым выражением лица Стрикс пробормотал что-то о промахнувшемся верхом на осле лентяе. Грас не смог уловить всего этого, что, вероятно, было и к лучшему. После мгновения кипения капитан разведчиков продолжил: "Он не мог сказать, что что-то не так, не уверен". Выражение его лица стало еще более кислым.

"Ты в это не веришь", - сказал Грас.

"Держу пари на свои яйца, что нет", - согласилась Стрикс. "Люди вообще не исчезают без причины. Лошади особенно не исчезают без всякой причины. Трудно взять лошадь и запихнуть ее в свой— - Он замолчал, не желая оскорблять нежные уши Граса.

То, что он думал, что уши Граса могут быть нежными, только доказывало, что он никогда не служил на военной галере. "Ты прав", - сказал король. "Что это был за волшебник?"

"Тощий нищий по имени Антрептес", - ответила Стрикс, презрительно махнув рукой.

"А. Он". Грас больше ничего не сказал. Он привел на юг лучших чародеев, каких только мог. Однако он знал, что Антрептес не был одним из лучших из лучших. Этот человек смог выучить заклинание Птероклса для снятия покрова с разумов рабов. Чему еще он смог научиться за свою карьеру, было гораздо менее очевидно.

"Я думал о том, чтобы вбить немного здравого смысла в его пустую голову. Я думал об этом, ваше величество, но я этого не сделал". В голосе Стрикса звучала печальная гордость за собственную добродетель. Он действительно поднял облачко пыли; здесь, на юге, довольно давно не было дождей, и, скорее всего, до осени их больше не будет.

"Хотели бы вы узнать, что думает об этом деле настоящий волшебник?" Спросил Грас.

"Это могло бы быть неплохо", - сказала Стрикс. "На самом деле, это одна из причин, по которой я вернулась сюда".

"Я позабочусь об этом". Грас крикнул, чтобы послали за ним. Когда один из молодых людей подошел к нему, он сказал: "Приведи ко мне Птероклса, если можешь". Посыльный поклонился и поспешил прочь. Через несколько минут он вернулся с волшебником. Птероклс бросил на Граса любопытный взгляд. Король сказал Стрикс: "Скажи ему то, что ты только что сказала мне".

Стрикс назвал, хотя и не назвал имени колдуна, которым был недоволен. Выслушав его, Птероклс сказал: "Мне не очень нравится, как это звучит".

"Я тоже, как и мои люди", - сказала Стрикс. "Не очень-то мечтаю исчезнуть с лица земли".

"Ты можешь понять, что происходит на самом деле?" Спросил Грас.

Птероклс пожал плечами. "Я не знаю. Я могу попытаться". Это только заставило Стрикс снова выглядеть несчастной. Грас знал Птероклса лучше, чем капитан разведчиков. В отличие от многих волшебников, Птероклс не давал обещаний, пока не видел, что он обещает. У него было меньше невыполненных обещаний, о которых стоило сожалеть, чем у многих волшебников.

Прежде чем вернулся Птероклс, наступила ночь. Стрикс прискакала вместе с ним. Оклики часовых предупредили Граса об их приближении. Король поднялся на ноги. Свет костра не достигал большого расстояния и не говорил многого. Он видел неясные очертания лошади и мула и людей на их борту, но тени скрывали выражения их лиц.

"Какие новости?" Звонил Грас.

"Антрептес - проклятый богами идиот. Возможно, кому-то следует применить к нему заклинание излечения от рабства", - сказала Стрикс. Это была не совсем похвала Птероклсу, но она была достаточно близка к этому.

С усталым ворчанием Птероклс соскользнул со своего мула — это определенно было ближе к этому, чем к спешиванию в обычном смысле этого слова. Волшебник потянулся, покрутил и потер зад, прежде чем сказать: "Это оказалось интереснее, чем я хотел бы".

"Ты понял это?" Спросил Грас.

"Наконец-то, да. Хотя бороде Олора не помешало бы что-нибудь мокрое", - сказал Птероклс. Грас махнул одному из слуг, сопровождавших королевский павильон к югу от Стуры. Человек принес Птероклсу кружку вина. Птероклс поклонился ему так низко, как будто он был королем, воскликнув: "О, хвала богам!" Он осушил кружку одним долгим, блаженным глотком, затем выжидающе огляделся.

"Я думаю, нашему волшебнику не помешала бы еще одна доза того же лекарства", - сказал Грас слуге. Если бы Птероклс кивнул с еще большим рвением, его голова могла бы отвалиться. Грас подождал, пока он выпьет вторую кружку вина, затем сказал: "Хорошо, ты понял это. Что это было?"

"Это было маскирующее заклинание, маскирующееся под заклинание перемещения".

"Было ли это?" Спросил Грас. Птероклс снова кивнул, на этот раз в торжественном согласии. Грас продолжил: "Э—э-э, что именно это значит?"

"Это значит, что чародеи Ментеше хотели, чтобы мы думали, что они увели разведчиков боги знают куда. Они этого не сделали. Они этого не сделали". Птероклс моргнул, осознав, что повторился. "О, я это уже говорил. О, я—" Он замолчал. "Что они сделали, или кочевники с ними, так это устроили засаду на наших людей, а затем спрятали их тела — и мертвых лошадей тоже — с помощью магии. Они рассчитывали, что это заставит нас поволноваться".

"Они получили то, что хотели", - вставила Стрикс.

"Не так ли?" Грас вспомнил свою собственную тревогу. "Мне было интересно, могут ли Ментеше или ... кто-то другой похищать людей из нашей армии, когда захотят. Это было бы не очень хорошо ".

"Вряд ли", - согласилась Стрикс.

"Это, должно быть, то, чего они хотели", - сказал Птероклс. "Если бы мы все носились, пытаясь защититься от воображаемой опасности, мы бы не беспокоились о реальных опасностях в этой стране. И, о, их всего несколько".

"Есть? Я не заметил", - сказал Грас. Стрикс хрипло рассмеялся. Птероклс хихикнул. Король посмотрел на него. "Я не думал, что пьянство и беспорядочное поведение были одним из них".

Птероклс поклонился и чуть не упал. Выпрямившись, он сказал: "Ваше величество, я не нарушаю порядок".

Стрикс снова рассмеялась. Грас тоже. Он сказал: "Ну, во всяком случае, не больше, чем обычно. Почему бы тебе не пойти спать? Утром ты можешь быть трезвой и беспорядочной. После еще одного не совсем изящного поклона волшебник, пошатываясь, вышел из круга света костра и направился к своей палатке. Грас повернулся к Стрикс. "Теперь ты счастливее?"

"Немного". Капитан стражи проследил глазами за неровным движением Птероклса. "Вы были правы, ваше величество. Он действительно знает, что делает. Заставляет того парня выглядеть еще большим идиотом, чем он был до этого ".

Грас пожал плечами. "Некоторые мужчины умнее других. Некоторые мужчины храбрее других. Некоторые мужчины лучшие волшебники, чем другие. Вы можете использовать людей, которые не самые умные или храбрые. Волшебники, которые не являются самыми лучшими, тоже находят свое применение."

Стрикс обдумал это, затем неохотно кивнул. "Полагаю, да", - сказал он, а затем: "Клянусь богами, я знаю, для чего бы я его использовал".

У Граса самого была довольно хорошая идея на этот счет. Он сказал: "Ну, но как только ты это сделаешь, я больше не смогу использовать его ни для чего". Стрикс усмехнулась. Однако он не шутил, как и король.

Орталис, казалось, вообразил, что Ланиус оскорбил его. Это оскорбило Ланиуса. Насколько он мог видеть, он ничего не сделал, кроме как сказал своему шурин правду. Кого могла оскорбить правда? Только дурака. Во всяком случае, так это выглядело для молодого короля.

Для Орталиса это, должно быть, выглядело по-другому. Он упрямо избегал ужинов с Ланиусом и Сосией. Это означало, что Лимоса тоже держалась подальше. Ланиус сожалел о ее отсутствии больше, чем Орталис, потому что обычно она была лучшей компанией. Когда законный сын Граса не мог избежать встречи с Ланиусом — например, когда они проходили мимо в коридоре, — он кивал так коротко, как только мог, и шел дальше с мрачным выражением лица, омрачавшим его.

Сосия только развела руками, когда Ланиус пожаловался. "Он был жестким, сколько я себя помню", - сказала она. "Ты не говоришь мне ничего такого, чего я не знаю. Если вы хотите бросить его в темницу за оскорбление величества, вперед. Я не скажу ни слова. Возможно, это даже научит его чему-нибудь." По тому, как скривился ее рот, она не думала, что это произойдет.

Ланиус только что пообещал Тинамусу, что его не накажут за оскорбление величества, что бы он ни сделал. Он не ожидал, что архитектор сделает что-нибудь, заслуживающее наказания, в то время как выражение лица Орталиса обвиняло его по полдюжины раз на дню. Все то же самое… "Единственное, чему он научился в подземелье, это как ненавидеть меня вечно. Рано или поздно он преодолеет это. Если больше ничего не сработает, Лимоса вернет его к жизни".

"Может быть". Рот Сосии снова скривился, как будто она попробовала что-то кислое. Лимоза нравилась ей меньше, чем Ланиусу. Для нее жена Орталиса была скорее угрозой, чем личностью. Если бы Лимоса родила Орталису сына, Орталис подумал бы, что наследование переходит через него одного. Грас мог бы даже подумать то же самое. Мнение Орталиса не имело такого большого значения. Грас имел огромное значение. Сосия продолжала: "Если ты хочешь отправить Орталиса в Лабиринт, я тоже не скажу об этом ни слова".

"В эти дни мне сходит с рук все больше и больше", - сказал Ланиус. "Твой отец перестал думать, что я попытаюсь свергнуть его всякий раз, когда он отвернется. Но если я сделаю это, между нами никогда больше не будет мира. Что бы я ни думал, что бы ты ни думал, Орталис важен для него. И... Он не хотел продолжать или признаваться в том, что произошло дальше, даже самому себе. Но он сделал это. "И если мы поссоримся друг с другом, я проиграю, будь это проклято. Он лучше разбирается в таких вещах, чем я ".

Он снова сделал паузу, надеясь, что его жена скажет ему, что он ошибался. Но Сосия только вздохнула и сказала: "Ты лучше, чем был раньше".

Он мог бы напрямую столкнуться с Орталисом. Хотя это был не его путь. Такого никогда не было. Он не сказал бы даже столько, сколько сказал, если бы не беспокоился за ребенка, которого носила Лимоза.

Тогда, вместо того чтобы выслушать своего шурина, он навестил Ансера в его резиденции у великого собора. Ансер ладил со всеми. Может быть, он смог бы найти способ, чтобы Ланиус и Орталис поладили друг с другом.

Лес оленьих рогов украшал стены кабинета Ансера — рога оленей, которых он убил собственноручно. Ланиусу стало интересно, что бы подумали об этом предшественники Ансера на посту архипастыря. Некоторые из них были святыми, некоторые учеными, некоторые государственными деятелями, даже несколько негодяев. Король не думал, что кто-то из них больше всего гордился своим мастерством владения луком.

Ансер носил красную мантию архипастыря так небрежно, словно это были туника и бриджи зеленщика. Он относился к своему титулу более легкомысленно, чем любой из людей, ушедших до него. Он не был и не хотел быть теологом. Все, что он делал как архипреосвященный, это следил за тем, чтобы жречество не причиняло королю Грасу никаких неприятностей. Это, должен был признать Ланиус, у него получалось довольно хорошо.

Улыбка, которая выглядела как истинное удовольствие и, несомненно, была им, расплылась по лицу Ансера, когда вошел Ланиус. "Ваше величество!" - воскликнул он. Смеясь, он поклонился почти вдвое. Ему не нужно было этого делать; он был настолько близок к тому, чтобы быть настоящим другом, насколько это возможно для короля. Но он сделал это не потому, что должен был. Он сделал это, потому что ему так захотелось, что сделало жест совсем не таким, каким он был бы в противном случае.

Он тоже рассмешил Ланиуса, что не всегда было легко. "Рад тебя видеть, клянусь богами", - сказал Ланиус.

"Позволь мне принести тебе немного вина. Так будет еще лучше". Ансер заторопился прочь. Он вернулся с кувшином и двумя разномастными чашками, в общем, как любой холостяк, который никогда не утруждал себя тем, чтобы притворяться привередливой экономкой.

Ланиус с удовольствием отхлебнул. "Говорю тебе, - сказал он, - меня так и подмывает взять весь этот кувшин и вылить его себе в глотку".

"Продолжай, если хочешь. Там, откуда он взялся, их еще много". Ансер не очень-то умел бороться с искушением. Он был более склонен поддаваться ему. Однако через мгновение он понял, что Ланиус редко так разговаривал. Он указал пальцем на короля. "У тебя что-то на уме, не так ли?" Судя по тому, как он это сказал, он мог опасаться, что Ланиус страдает от опасной болезни.

"Боюсь, что так", - ответил король и поведал историю о своих неприятностях с Орталисом.

"Тебе действительно нужна оставшаяся часть кувшина, не так ли?" Сказал Ансер, когда закончил.

"Я не уверен, что мне это нужно. Но я хочу этого". Ланиус задавался вопросом, осознал ли Ансер разницу. Взгляд на все эти оленьи рога заставил его усомниться в этом. Вздохнув, он продолжил: "Я не собирался с ним ссориться, но потом —"

"Достаточно легко поссориться с Орталисом, даже если ты не собираешься этого делать", - закончил за него архипастырь.

Это было не то, что собирался сказать Ланиус, что делало это не менее правдивым. Он сказал: "Все, что я хотел сделать, это убедиться, что с Лимозой ничего плохого не случилось".

"Не важно, насколько ей это может понравиться", - пробормотал Ансер.

Ланиус допивал кубок с вином. Он чуть не поперхнулся при этих словах. Ансер был в опасной форме этим утром. "Я думал о ребенке", - осторожно сказал Ланиус.

"Ну, конечно, ты был," сказал Ансер. Это не могло быть ничем иным, как вежливым согласием… не так ли?

Слишком много размышлений только ухудшит ситуацию, решил Ланиус. Он сказал: "Я надеялся, что ты сможешь помочь убедить Орталиса, что я не хотел его обидеть. Я всего лишь пытался оказать услугу всей его семье ".

"Что там говорится о том, что тебя наказывают за твои хорошие поступки, а не за плохие?" Ансер сочувственно хмыкнул. Затем он сделал кое-что более практичное — он снова наполнил кубок Ланиуса вином. Ланиус выпил без колебаний; нет, он был бы не прочь напиться к тому времени, совсем нет. Архипастырь снова наполнил свою кружку. Сделав глоток, он продолжил: "Я сделаю все, что смогу, ваше величество, но я не знаю, сколько это будет стоить".

"Я понимаю. Поверь мне, я понимаю", - сказал Ланиус. "Когда Орталису приходит в голову какая-нибудь идея, он— " Он остановился так резко, что чуть не прикусил язык. То, что почти сорвалось с его губ, было то, что он избивает его до смерти. Это было бы не чем иным, как фигурой речи, но здесь это имело бы катастрофические последствия.

"Да, он хочет, не так ли?" Сказал Ансер. Может быть, он просто реагировал на паузу. Ланиус осмелился надеяться. Другим вариантом было то, что Ансер точно знал, чего он не сказал, что было бы почти так же неловко, как если бы он действительно это сказал. Он не может доказать, что я имел в виду именно это, подумал Ланиус. Ансер, которому ничего не нужно было доказывать, продолжил: "Я попытаюсь. Я сказал, что сделаю, и я сделаю. Нам не нужны такого рода глупости во дворце, когда мы тоже сражаемся с Ментеше."

"У тебя есть здравый смысл", - с благодарностью сказал Ланиус.

"Мне и здесь это может принести немало пользы", - ответил архипастырь с кривой усмешкой. Знание этого также показывало, что у него был здравый смысл. Он добавил: "Вы и сами неплохо справляетесь с этим, ваше величество. Орталис, однако, стоит ему разозлиться, как все остальное вылетает у него из головы".

И снова он не ошибся. Ланиус сделал большой глоток вина. "Я не ожидаю чудес", - сказал он. "Чудеса для богов, не для нас. Делай, что можешь, и я буду рад этому, что бы это ни было ".

"Спасибо. Семья должна держаться вместе. И мы— " Теперь Ансер был тем, кто в спешке прервался.

Ланиус задавался вопросом, почему. Затем, внезапно, он этого не сделал. Неужели Ансер проглотил что-то вроде "Мы, ублюдки, тоже должны держаться вместе"? Ланиус не считал и не стал бы считать себя бастардом, но Ансер действительно был им. Задумывался ли он когда-нибудь, мог ли бы он быть в очереди на трон, если бы его рождение сложилось иначе? Он вряд ли был бы человеком, если бы не сделал этого. Но он не был — и никогда не был — ревнивым человеком, что, вероятно, было к лучшему. Ланиус пришел бы в ярость почти на любого, кто предположил бы, что он может быть нелегитимным. Но как он мог злиться на Ансера, который на самом деле таковым не был?

"Клянусь зубцом Олора, мы должны, не так ли?" Сказал Ланиус.

Если бы он рассказал о какой-то другой части анатомии Олора, Ансер, возможно, не был бы уверен, что он дополнил то, о чем не сказал архипастырь. Как бы то ни было, Ансер покраснел, как скромная девушка, впервые услышавшая похвалу своей красоте. "Я не хотел никого обидеть, ваше величество", - пробормотал он.

"Я ничего не брал", - быстро сказал Ланиус. "И я очень благодарен тебе за попытку поговорить с Орталисом. Если он кого-то и послушает, то только тебя".

"Да", - сказал Ансер с кивком. "Если".

Когда аворнийская армия останавливалась на вечер к югу от Стуры, Гирундо всегда расставлял вокруг нее часовых. Всякий раз, когда у него появлялась возможность, он приказывал своим людям также возводить вал вокруг лагеря, сложенный из любого дерева, камней и щебня, которые попадались им под руку. Иногда они ворчали. Гирундо не обратил на это внимания, по крайней мере там, где они могли услышать.

"Я знаю, что это не самая сильная защита, и я знаю, что это работа, которую никто не любит делать", - сказал он Грасу вечером, когда жалобы были громче обычного. "Но это лучше, чем ничего, и это замедлит кочевников, может быть, даже повергнет их в замешательство, если они попытаются напасть на нас ночью".

"Ты прав. Ты не мог быть легче", - сказал Грас. "Ты хочешь, чтобы я сказал несколько слов — или больше, чем несколько слов — солдатам по этому поводу?"

Гирундо покачал головой. "Я думаю, это ухудшило бы ситуацию, а не улучшило. Они выполняют приказы. Им просто они не очень нравятся. Если вы начнете суетиться по этому поводу, они могут решить, что должны поступать по-своему, несмотря ни на что. Так начинаются мятежи ".

"Хорошо. Тебе виднее". Грас немного подумал, затем медленно кивнул. "Да, если бы мне приходилось иметь дело с ворчливыми матросами, я, вероятно, поступил бы с ними точно так же. Пока они не подумают, что ты думаешь о чем-то, из-за чего стоит устраивать истерику, они сами не будут слишком волноваться ".

"Именно так", - согласился Гирундо. "Им нужно беспокоиться о Ментеше, а не о земляных работах и тому подобном. Это должно быть просто частью рутины. И это в значительной степени так. Это та часть, которая их не волнует, вот и все ".

"Всевозможные вещи здесь, внизу, меня не интересуют". Грас оглянулся на север. "Одна из них заключается в том, что мы не получаем столько вагонов с припасами, сколько я надеялся".

Гирундо выглядел несчастным. Свет лампы в павильоне Граса углубил тени в его морщинах и заставил его казаться еще менее довольным, чем при дневном свете. "Жалкие кочевники совершали набеги на обозы. Они решили, что таким образом могут причинить нам неприятности, не встречаясь с нашими основными силами лицом к лицу, сила к силе".

"И они тоже правы, будь они прокляты", - сказал Грас. Гирундо не отрицал этого. Грас не думал, что он будет. Король спросил: "Что мы можем с этим поделать?"

"Мы делаем, что можем", - ответил Гирундо. "У нас есть солидные отряды охраны, идущие с фургонами. Если бы они были чуть сильнее, мы бы начали ослаблять здешнюю армию. Мы построили линию реальных опорных пунктов обратно в Стуру. Все это очень помогает. Ментеше могут выбирать, где они нанесут нам удар. Это дает им преимущество ".

Грас обнажил свой меч. Лезвие блеснуло в маслянистом свете. "Я бы хотел дать им преимущество в этом, клянусь богами", - прорычал он.

"Мы выигрываем. Несмотря ни на что, мы выигрываем", - сказал Гирундо. "Здесь, внизу, у нас получилось лучше, чем я думал. Эти заклинания освобождения рабов действительно работают".

"Клянусь сильной десницей Олора, им было бы лучше!" Сказал Грас. "Без них у меня не хватило бы духу сунуть нос через Стуру".

Генерал задумчиво сказал: "Даже если мы проиграем здесь, мы все равно доставим Ментеше много неприятностей. Когда люди, которые делают за них свою работу, смогут думать самостоятельно, у кочевников больше не будет все по-своему ".

Он был прав, в этом нет сомнений. Грас все равно нахмурился. "Я пересек реку не для того, чтобы проиграть. Я пересек реку, чтобы осадить Йозгат, отобрать Скипетр Милосердия у того принца Ментеше, который случайно завладел им, и вернуть его в город Аворнис, которому он принадлежит."

Гирундо посмотрел на юг. "Я не знаю, сможем ли мы добраться туда к концу этого сезона предвыборной кампании. Это чертовски долгий прогресс, который нужно сделать за одно лето, и чертовски длинная линия поставок, которую тоже нужно защищать. Мы уже видим некоторые радости этого ".

В этом он тоже был прав. То, что он был прав, не сделало Граса счастливее - на самом деле, как раз наоборот. "Мы сделаем все, что сможем, вот и все", - сказал король. "И если мы не сделаем все, на что надеялись ..." Он снова нахмурился. "Если все получится именно так, тогда мы вернемся и попробуем снова в следующем году. Мы должны были продолжать возвращаться в страну Черногор, пока все, наконец, не повернулось в нашу сторону. Если это произойдет здесь… тогда это произойдет, вот и все ".

"Хорошо", - спокойно сказал Гирундо. "Я действительно хотел убедиться, что ты обдумал все возможности".

"Большое тебе спасибо", - сказал Грас, и Гирундо громко рассмеялся, потому что в его голосе звучало что угодно, только не благодарность.

Прыгун взобрался на палку. Когда обезьяна добралась до вершины, она выжидающе замерла. Коллурио дал ей немного мяса. Затем Ловкач перепрыгнул на следующую палку, которая проходила горизонтально, и поспешил вдоль нее. Ланиус ждал на другом конце. "Мровр?" Сказал Ловкач.

Король угостил монкота. Шустрик съел его с видом человека, получившего не меньше, чем ему причиталось. Ланиус повернулся к Коллурио. "За несколько недель ты научил это глупое животное большему, чем я за годы".

"Он много чего может, ваше величество, но он не глупое животное", - ответил дрессировщик. Он посмотрел на Паунсера с осторожным уважением. "Если эти монкаты когда-нибудь научатся играть в кости и нанимать адвокатов, вы можете начать брить их и подстригать хвосты, потому что они будут такими же людьми, как и мы".

"Мровр", - снова сказал Паунсер. Зевок обезьяны обнажил пасть, полную острых зубов. В нем также говорилось, что идея быть личностью показалась Паунсеру не совсем приятной.

Смеясь, Ланиус сказал: "Он заставил нас прислуживать ему по рукам и ногам. В любом случае, он должен так это видеть. А почему бы и нет? Что нам делать, кроме как давать ему то, что он любит есть?"

"Он должен выступить перед ними", - сказал Коллурио.

"Он, вероятно, думает, что обучил нас, а не наоборот. И кто скажет, что он ошибается?" Ланиус почесал Паунсера за челюстью. Обезьяна вознаградила его скрипучим мурлыканьем.

Коллурио бросил на него любопытный взгляд. "Тренеры постоянно говорят подобные вещи, ваше величество. "О да, эта собака научила меня тому, что мне нужно знать", - скажут они, а потом будут смеяться, чтобы показать, что на самом деле они так не думают — даже когда они это делают. Но я никогда раньше не слышал, чтобы кто-то вне профессии так разговаривал ".

Изумление отразилось на его лице, когда Ланиус поклонился ему. "Я благодарю вас. На самом деле, я очень вам благодарен", - сказал король. "Вы только что сделали мне отличный комплимент".

"Ваше величество?" Теперь Коллурио откровенно колебался.

"Я всего лишь любитель, любитель дрессировки животных, но ты сказал мне, что я говорю как человек, который зарабатывает этим на жизнь", - объяснил Ланиус. "Если это не комплимент, то что же тогда?"

"О". Смешок Коллурио был резким. "Я понимаю, о чем ты говоришь. Без обид, но ты бы не казался таким гордым тем, что говоришь как дрессировщик животных, если бы ты действительно был им."

"Может быть, и нет, но никогда не знаешь наверняка", - сказал Ланиус. "Это честная работа. Так и должно быть. Животные выставлены на всеобщее обозрение. Либо они будут делать то, чему ты их научил, либо, будь они прокляты, не будут ".

"Всегда бывают моменты, когда они не будут хорошо проклинаться", - сказал Коллурио. "Никому не нравятся такие времена, но они бывают у всех. Любой, кто пытается сказать вам что-то другое, - лжец. Это те дни, когда ты возвращаешься домой, говоря своим собакам, что они не отличат овцу от волка, а твоим кошкам, что им самое место в рагу из кролика ".

Это озадачило Ланиуса. "Зачем кошке тушеное мясо из кролика?"

На этот раз Куллурио низко поклонился ему. "Есть вопрос, который задал бы король. Когда вы говорите своим поварам, что вам нравится рагу из кролика, вы уверены, что получите настоящего кролика. Любой другой, если только он сам не поймал своих кроликов — и не приготовил их сам, — вероятно, задастся вопросом, не ест ли он вместо этого кролика с крыши. "

"Раб на крыше? О!" Ланиусу всегда нравилось хорошее, острое рагу из кролика. Теперь он задавался вопросом, сколько раз мяукнул бы его кролик. У Коллурио были преувеличенные представления о том, насколько король может влиять на своих поваров. Команда на кухнях вполне могла бы посмеяться, прикрыв рот ладонями, над идеей одурачить своего суверена. "Я не уверен, что когда-нибудь снова буду думать о том, чтобы есть кролика таким же образом".

"Мне жаль, ваше величество", - сказал Коллурио.

"Не стоит. Всегда интересно подумать о чем-то новом". Ланиус снова почесал Паунсера. "Тебе было бы все равно, так или иначе, не так ли? Насколько тебе известно, это все мясо ".

"Мровр". Для Паунсера это был единственно возможный ответ.

"Как ты думаешь, он может научиться… тому, чему я хочу, чтобы он научился?" Ланиус спросил Коллурио. Он не хотел говорить слишком прямо. Неизвестно, кто мог подслушивать, даже если в пределах слышимости не было обычного смертного.

Тренер сказал: "Он достаточно умен, в этом нет сомнений". Паунсер выбрал этот момент, чтобы зевнуть, что рассмешило обоих мужчин. "Да, он достаточно умен, но он действительно кот", - продолжил Коллурио. "Достаточно ли он заботится — ах, это другой вопрос". Ланиус посмотрел на Нападающего. Может ли судьба королевства зависеть от того, достаточно ли обезьяне небезразлично? Он боялся, что это возможно.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Нужно пересечь еще одну реку. Грас посмотрел на южный берег, который был выше того, на котором он находился. Несколько всадников ментеше рысью сновали взад-вперед недалеко от воды. Время от времени кто-нибудь из них натягивал лук и пускал стрелу в аворнийскую армию. Лучники Граса отстреливались, но большая часть их стрел падала в реку. Луки кочевников превосходили их собственные.

Скольких Ментеше я не вижу? Грас задумался. Он спросил Гирундо: "Что ты думаешь о том, чтобы переправиться здесь?"

Генерал тоже посмотрел на юг. "Если там намного больше ментеше, чем тех, кого мы можем видеть, я думаю, что предпочел бы этого не делать".

Это прозвучало неприятно близко к мысли Граса. Несмотря на это, он сказал: "Мы не можем остановиться там, где мы есть".

"Я знаю", - с несчастным видом сказал Гирундо. "Если мы сможем занять их внимание перед нами и переправить отряд через реку вверх или вниз по течению, это может сработать. Если мы попытаемся прорваться прямо, они пустят нам кровь".

Он не ошибся. Грас хотел бы, чтобы это было так. Король сказал: "Если это не что иное, как кавалерийский заслон, Ментеше будут смеяться над нами за напрасную трату времени и сил".

"Без сомнения", - согласился Гирундо. "Но если это не так и мы сломя голову врежемся в их основные силы, они и над этим посмеются. На самом деле, они будут годами смеяться над этим ".

"Может быть, Птероклс сможет сказать нам, сколько их там", - сказал Грас.

"Возможно". Гирундо звучал не совсем убежденно.

Поскольку Грас тоже не был полностью убежден, он не мог винить своего генерала за то, что тот казался сомневающимся. Он все равно вызвал волшебника и сказал ему, чего тот хочет. Птероклс вгляделся за реку. "Я могу попробовать, ваше величество", - сказал он наконец. "Числа довольно легко скрыть с помощью магии. Вы не думали о том, чтобы тайком переправить нескольких освобожденных рабов через реку, чтобы осмотреться? Кочевники вряд ли обратят на них много внимания, и они могут увидеть, как обстоят дела, и вернуться".

Грас ни о чем подобном не думал. Судя по ошеломленному выражению лица Гирундо, он тоже. Он сказал: "Может быть, вам следует повысить его до генерала, ваше величество. Вы можете отправить меня на пастбище, и я просто буду стоять и жевать свою жвачку ". Он двигал челюстью из стороны в сторону, жутко подражая корове.

"Я не хочу быть генералом! Мне пришлось бы указывать другим людям, что делать". Птероклс говорил с очевидным и явно неподдельным ужасом.

"Некоторые люди сказали бы, что это одна из привлекательных сторон работы", - заметил Грас. По тому, как волшебник покачал головой, он не был одним из тех людей. Грас сказал: "Что ж, мы попробуем это".

"Не теряй времени, пока не сделаешь этого", - сказал Гирундо. "Даже если сейчас там не так много ментеше, чем дольше мы ждем, тем больше их будет появляться". Это также показалось Грасу мудрым советом.

Аворнийские волшебники сняли темное колдовство с мужчин и женщин из деревни недалеко от реки. Тамошние рабы были так недавно освобождены, что все еще оставались грязными и лохматыми. Однако они не были такими, какими были раньше; в них можно было узнать людей, какими они не были раньше. В их глазах был свет, а не обычная бычья тупость.

Это беспокоило Граса. Заметят ли Ментеше разницу? Рабы требовали добровольцев. Выбор среди них был самой большой проблемой. Не у всех из них было достаточно слов, чтобы хорошо рассказать о том, что они видели. Скоро они это сделают; как Грас убедился с Отусом, они впитывали их даже быстрее, чем дети. Но многие из них этого еще не сделали.

Женщины так же, как и мужчины, стремились шпионить за кочевниками. Грас колебался, прежде чем отправить кого-либо из них за реку. У Ментеше была привычка делать с женщинами из числа рабов все, что им заблагорассудится. Рабы-мужчины были слишком погружены во тьму и слишком запуганы, чтобы сражаться с ними, а рабы-женщины, какими бы околдованными они ни были, казалось, вряд ли обращали на это внимание. Но это было бы по-другому для того, кто был полностью пробужден, полностью жив.

"Еще раз? Ну и что?" - спросила одна из женщин. "Они убивают нас, теперь и мы убиваем их". Она жестом показала, что имела в виду, на случай, если король ее не понял. Но он понял. И он действительно отправил ее за реку.

Она тоже вернулась. То же самое сделали оба человека, которых Грас послал с ней. Один из них сказал: "Не так много Ментеше. Вот так". Он несколько раз разжал и сжал руки. "Не так". Теперь он открывал и закрывал их много раз. Другой мужчина и женщина оба кивнули.

Грасу все еще предстояло решить, верит ли он им. Если Изгнанный даже сейчас имеет над ними какой-то контроль, для него было бы самое подходящее время им воспользоваться. Он мог бы сильно навредить аворнанцам, если бы они столкнулись с большим количеством кочевников, чем ожидали, при переправе через реку. Он мог бы… если бы даже сейчас сохранял над ними хоть какой-то контроль.

Но если он это сделал, то все, что аворнанцы пытались предпринять к югу от Стуры, в любом случае было обречено на провал. Грас отказывался в это верить. Его отказ, конечно, мог оказаться одной из последних мыслей, которые у него когда-либо были, пока он еще владел своим разумом и волей. Он знал это. Он все равно отдавал приказы.

Аворнцы устроили демонстрацию ниже по течению от того места, где они разбили лагерь. Несколько всадников пересекли реку. Многие солдаты выглядели так, как будто готовились к переправе. Ментеше поскакали галопом на запад, чтобы попытаться остановить их, и большинство аворнийцев переправились через реку вверх по течению от своего лагеря. Они накатились на кочевников, рассеяли их и обратили в бегство.

Грас подарил по золотому кольцу каждому из рабов, которые отправились шпионить за Ментеше. К тому времени двое мужчин узнали достаточно, чтобы низко поклониться в знак благодарности. Эта женщина послала ему тлеющую улыбку. Она была в сознании и полностью принадлежала себе, но она еще не придумала, как скрыть из вежливости то, что у нее на уме.

Она тоже была хорошенькой и стройной. Как только ее приведут в порядок, на нее будут обращать внимание повсюду. Тем не менее, Грас притворился, что не замечает, как она на него смотрит. Затащить ее в постель было бы почти так же плохо, почти так же несправедливо, как уложить в постель женщину, которая оставалась рабыней. Ей нужно было время, чтобы понять, кто и что она такое. Как только она это сделает… Как только она это сделает, я буду далеко отсюда, подумал Грас. Возможно, это и к лучшему, для нас обоих.

Она также не пыталась скрыть свое разочарование или раздражение. Грас также притворился, что не заметил этого. У него были другие мысли на уме. Возможно, Изгнанный выжидал своего часа с рабами. Либо так, либо аворнийские чародеи действительно выводили их из-под контроля изгнанного бога. Мало-помалу Грас начал в это верить.

Орталис подошел к Ланиусу в коридоре дворца со странным выражением на лице. Законный сын Граса, казалось, пытался выглядеть дружелюбным, но ему не слишком везло. По крайней мере, он не выглядел так, будто хотел избить Ланиуса, как делал это с тех пор, как они поссорились.

"Доброе утро", - сказал Ланиус. Он никогда не переставал быть вежливым с Орталисом. Насколько он был обеспокоен, вся ссора происходила в голове его шурина, такой, какой она была.

"Доброе утро". Голос Орталиса звучал так же неохотно, как и его внешний вид. Но он продолжал прилагать усилия, говоря: "Как у тебя сегодня дела?"

"Довольно хорошо, спасибо". Ланиус указал за окно. Вид открывался на цветы в дворцовом саду, ярко-голубое небо и пушистые белые облака, плывущие под ленивым ветерком. "Хорошая у нас погода, не правда ли?"

"Полагаю, да". Судя по тому, как Орталис это сказал, он даже не думал о погоде, пока Ланиус не заговорил об этом. И снова, однако, он попытался настоять на своем. "Не слишком горячий. Не слишком холодный. В самый раз".

Это была не блестящая беседа, но это была беседа — больше, чем Ланиус получал от Орталиса за долгое время. В саду чирикнул воробей. Сойка издала пару хриплых криков с дерева неподалеку. Ланиус сказал: "Хорошо, что все птицы вернулись с юга".

"Это правда". Теперь Орталис проявил некоторый энтузиазм, даже если это было не то, что мог бы выбрать Ланиус; он сказал: "Певчие птицы, приготовленные в рагу или запеченные в пироге с морковью, луком и горошком, очень вкусные".

"Что ж, так и есть". Ланиусу тоже нравятся певчие птички в пироге. Даже если бы он этого не сделал, он не стал бы противоречить своему шурину прямо сейчас. Он действительно сказал: "Мне нравится слушать их пение. Это одна из вещей, которые говорят мне о том, что весна пришла, наряду со сладкими запахами цветов".

"Лимоза тоже любит цветы". Орталис мог бы объявить, что его жене нравилась поэзия Фервингов — для него это была очевидная ее эксцентричность. "У некоторых из них действительно красивые цвета", - согласился он, как будто сам выучил несколько слов на тервингском, чтобы подшутить над ней.

"Да, это так". Ланиусу понравились маки, розы и колокольчики. Он посмотрел на Орталиса, задаваясь вопросом, как он часто делал, что происходит в голове его шурина. Иногда он думал, что ему лучше ничего не знать. Но, если Орталис усердно старался вести себя цивилизованно, меньшее, что он мог сделать сам, это продолжать соответствовать сыну Граса. И поэтому он спросил еще раз: "Как ты сегодня?"

"Я... не так уж плох". Орталис поколебался, затем продолжил: "Ансер хотел мне кое-что сказать".

"Так ли это?" Ланиус усердно старался сохранять нейтральный тон. Он не хотел, чтобы Орталис знал, что это была его идея.

Его шурин кивнул. "Он так и сделал. Он сказал, что знает, почему мы с ним поссорились. Он сказал, что весь дворец знает об этом. Мне это не очень нравится".

"Сейчас мы мало что можем с этим поделать", - сказал Ланиус. Дворцовых сплетен было бы намного меньше, если бы вкусы Орталиса не тянулись к хлысту. Если бы я сказал ему об этом, вряд ли это изменило бы их вкусы, что еще хуже.

"Полагаю, что нет". Орталис не казался убежденным. Он никогда не верил, что в чем-то может быть его вина, даже в малом. Единственное исключение из этого правила, которое когда-либо видел Ланиус, произошло, когда его шурин отправился на охоту. Если Орталис промахивался, он смеялся и шутил по этому поводу, как это сделал бы мельник или кожевенник. Но он отличался во многих отношениях, когда отправлялся на охоту.

"Что ж ... как бы то ни было, я рад, что ты больше не злишься", - сказал Ланиус.

Уголки рта Орталиса опустились. Совершенно очевидно, что он все еще был зол. Ланиус на самом деле не думал, что это не так. Но законный сын Граса кивнул мгновением позже. "Не стоит поднимать большой шум", - сказал он. В его устах это было верхом милосердия.

Ланиус кивнул, признавая это. "Я тоже так не думаю", - сказал он и протянул руку.

Орталис сжал его. Он сжал достаточно сильно, чтобы Ланиус понял, что мог бы причинить ему боль, если бы сжал сильнее. Это был Орталис до глубины души. Затем он склонил голову набок и изучающе посмотрел на Ланиуса. "Что вы и дрессировщик зверей делаете с этим глупым животным?"

"Видя, как многому он может научиться", - легко ответил Ланиус. Что бы еще он ни имел в виду, это было его делом, а не Орталиса.

"Похоже, ты тратишь много серебра, пока занимаешься этим", - заметил его шурин.

Ланиус только пожал плечами. "Это хобби. Они есть у каждого". В отличие от Орталиса, у него не было необходимости причинять боль. Упоминать об этом сразу после того, как они помирились, казалось плохой идеей, поэтому он этого не сделал. Вместо этого он продолжил: "Я не бросаю деньги на кучу распутных женщин. Это делает твою сестру счастливой".

Орталис только пожал плечами. "Я не теряю сна из-за того, что думает моя сестра. У меня никогда не было сна и, думаю, никогда не будет". По словам Сосии, они с Орталисом не ладили, даже когда были детьми. Теперь, конечно, у Орталиса появилась новая причина обижаться на нее — ее сын мог встать на пути своего отпрыска, когда дело дойдет до наследования. Я надеюсь, что у Лимозы будет еще одна девочка. Ланиус этого не говорил, независимо от того, насколько сильно он это чувствовал.

Орталис положил руку ему на плечо. Принц снова сжал его немного сильнее, чем мог бы. "Развлекайся своим хобби", - сказал он и пошел своей дорогой.

Ланиус ожидал, что он будет больше вынюхивать о монкате. Король продолжал бы говорить как можно меньше, если бы Орталис сказал. Он мог бы поговорить с Грасом и Птероклсом о том, что он задумал. Если бы это когда-нибудь стало абсолютно необходимым, он мог бы поговорить с Коллурио.

"С моим шурином, моим очаровательным шурином?" Пробормотал Ланиус. Без малейшего колебания он покачал головой.

Когда-то давным-давно Трабзун был аворнийским городом Трапезус. За своей серой каменной стеной он все еще был своего рода городом, но это уже был не аворнийский город. Высокие, тонкие башни, вырастающие в большом количестве, никогда бы не пришли в голову строителю из королевства, которым правил Грас.