Возвращение скипетра

Мимо проехали разведчики, приветствуя Ланиуса и остальных членов королевской семьи, а также архипреступника, который тоже был частью королевской семьи, даже если он находился не на той стороне одеяла. Мимо проехали еще всадники. Затем в поле зрения появился Грас, гвардейцы перед ним и позади него, Гирундо справа от него, Птероклс слева. Ведущие гвардейцы натянули поводья. То же сделал и Грас, оказавшись прямо перед Ланиусом. Он склонил голову. "Ваше величество".

"Ваше величество", - эхом повторил Ланиус. Он ненавидел присваивать Грасу королевский титул. Он делал это так редко, как только мог. Грас редко пытался вырвать это у него силой. Здесь, однако, он не видел, какой у него был выбор. Если бы он оскорбил Граса, воздержавшись перед армией, которая была инструментом другого короля… Ничего хорошего из этого не вышло бы.

Все еще говоря официально, Грас продолжил: "Мы захватили герб Аворниса за рекой Стура. Мы победили Ментеше в битве. Мы захватили город Трабзун и множество небольших городков. Мы освободили бесчисленных рабов от злой магии Изгнанного".

Ланиус задавался вопросом, осмелится ли он назвать имя изгнанного бога, и восхищался его смелостью для этого. Ланиус также услышал гордость за формальность Граса. Нравится Грасу или нет, другой король заслужил право гордиться. Ни один король Аворниса с момента потери Скипетра Милосердия не мог сказать того, что он только что сказал.

"Это хорошо. Это очень хорошо", - ответил Ланиус. "Весь Аворнис радуется тому, что сделали ты и твои люди".

"Я благодарю вас, ваше величество", - сказал Грас.

"Я благодарю вас, ваше величество", - сказал Ланиус. Если он собирался воздать Грасу должное, лучше отдать обеими руками. Он продолжал: "Королевство и город Аворнис остались в мире позади вас". После хвастливых заявлений Граса это казалось незначительным, но это было самое большее, что Ланиус мог предложить.

Грас мог бы высмеять его за это. Он мог бы, но не сделал этого. "Это лучшая новость, которую вы могли мне сообщить, ваше величество", - сказал он. "Пусть я никогда не услышу ничего меньшего". Вместе с Гирундо, Птероклсом и гвардейцами он занял свое место рядом с Ланиусом и другими членами королевской семьи.

Приветствовать Граса было достаточно тяжело для Ланиуса. Наблюдать за солдатами, которые ехали верхом и маршировали в столицу, было сложнее, но по-другому; Ланиусу приходилось бороться, чтобы скука не одолела его. Однако придворная жизнь научила его одной вещи — не показывать своих мыслей. Люди, которые отдавали честь и получали его ответные приветствия, понятия не имели, что он предпочел бы оказаться практически в любом другом месте.

Наконец, солдат больше не было. Ланиус испустил тихий вздох облегчения. Грас все еще казался свежим и жизнерадостным. "Пойдем в город, ваше величество?" он сказал.

"Да, давайте". Голос Ланиуса выражал только вежливое согласие, а не дрожащее нетерпение, которое он действительно испытывал.

Как он и Грас наблюдали за проходящими мимо солдатами — бесконечно, — так и жители столицы выстроились в очередь, чтобы посмотреть, как королевская семья и высокопоставленные чиновники возвращаются во дворец. Ланиуса не волновало, что на него пялилось столько незнакомых людей. Это была одна из причин, по которой он так редко выходил в город Аворнис. Казалось, Граса не беспокоило то, что он был в центре всеобщего внимания. Гирундо, со своей стороны, наслаждался этим. Он улыбался, махал рукой и всякий раз, когда видел хорошенькую девушку, посылал воздушные поцелуи.

Под прикрытием криков людей Ланиус сказал: "Значит, заклинание для освобождения рабов работает так, как должно?"

"Похоже на то". Грас кивнул, частично Ланиусу, а частично, как подумал Ланиус, самому себе. "Да, похоже на то." Птероклс и другие волшебники проделали прекрасную работу."

"Очень рад это слышать", - сказал Ланиус. "Значит, в следующий сезон кампании вы ... двинетесь дальше на юг?" Он не хотел говорить о Йозгате, а тем более о Скипетре Милосердия.

"Да, это то, что я имею в виду", - ответил Грас. "Я думаю, нам также нужно посмотреть, что, э-э, произойдет этой зимой".

Что делает Изгнанный, перевел Ланиус. "Как ты думаешь, что произойдет?" он спросил.

"Я не знаю", - сказал Грас. "Это то, что я тебе сказал — мы просто должны увидеть".

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Каждый раз, когда по небу набегала туча, Грас беспокоился. Каждый раз, когда шел дождь, он хмурился. Каждый раз, когда похоронная процессия проезжала через город Аворнис, унося тело на погребальный костер, он закусывал губу. Каждый раз, когда вспыхивал пожар, он морщился. Каждый раз, когда что-то происходило, он подпрыгивал нервнее, чем любой из монкотов Ланиуса.

Другой король заметил. Это сказало Грасу, как он, должно быть, нервничал, потому что Ланиус многого не замечал. "Что тебя беспокоит?" Спросил Ланиус. "Ты должен быть счастлив. Если ты не счастлив сейчас, видя, что ты натворил к югу от Стуры, когда ты будешь счастлив?"

"Это из-за того, что я сделал к югу от Стуры, я сейчас не так счастлив", - ответил Грас. Ланиус выглядел озадаченным. Грас огляделся. Вы никогда не могли сказать, когда слуга может подслушивать — или когда кто-то другой может подслушивать ушами слуги. "Где мы можем поговорить так, чтобы нас никто не подслушал?" "Ну, архивы, конечно", - сказал Ланиус. Грас рассмеялся, больше от удивления, чем по какой-либо другой причине. Архивы были не для него само собой разумеющимся; он мог пересчитать по пальцам одной руки, сколько раз он заглядывал в них с тех пор, как стал королем. Но это не означало, что Ланиус ошибался. "Тогда пойдем".

Мужчины кланялись, а женщины приседали в реверансе, когда два короля проходили по дворцу. Грас кивал в ответ. То же самое делал и Ланиус, когда случайно видел их — что случалось примерно в половине случаев. Младший король болтал о том о сем, пока не закрыл тяжелые двери в архивы за собой и Грасом. Затем его внимание обострилось. "Ну?" он спросил.

Прежде чем ответить, Грас посмотрел на закопченные световые люки. Груды и ящики с документами, пыльный солнечный свет, затхлый запах… Да, это было место, которое подходило Ланиусу. Другой король принадлежал этому месту, как Грас принадлежал палубе речной галеры. Именно здесь Ланиус был бы в своей лучшей форме. Грас повторил: "Из-за того, что я сделал к югу от Стуры". Он продолжил: "Теперь я должен задаться вопросом, что Изгнанный будет делать из-за этого".

"Ах". Ланиус мог быть расплывчатым, когда дело касалось людей, но не чего-то подобного. "Ты думаешь, у нас будет еще одна из этих неестественных зим? Может, нам снова начать закладывать дополнительное зерно?"

"Это было бы неплохой идеей", - ответил Грас. "Или он мог бы сделать что-то другое. Может быть, мор. Может быть, что-то еще. Невозможно сказать, что, пока это не произойдет. Но хоть что-то."

Он ждал, что подумает Ланиус. Да, другой король мог быть слеп ко многим человеческим драмам, которые происходили вокруг него, но он не был дураком. Он сказал: "Я думаю, ты, скорее всего, будешь прав. И я хотел бы сказать тебе, что ты, скорее всего, ошибаешься".

"Я тоже", - сказал Грас.

"Что думает об этом Птероклс?" Спросил Ланиус.

"Что я, вероятно, буду прав", - ответил Грас.

"Что-нибудь еще? Есть ли у него какое-нибудь лучшее представление о том, что может попробовать Изгнанный?"

"Он был тем, кто думал о чуме", - сказал Грас. "Кроме этого, нет". Он взмахнул рукой, охватывая архивы одним жестом. "Можете ли вы рассказать мне больше, ваше величество? Вы знаете то, чего не знает никто другой".

"Я сомневаюсь в этом. Но здесь, иногда, я могу найти то, что другим людям найти трудно", - сказал Ланиус. "И если я не могу найти их здесь, иногда я могу найти их в архивах под собором". Даже здесь, где никто другой не мог шпионить, он осторожно огляделся вокруг, прежде чем произнести одними губами единственное слово: "Милваго".

Грас знал, что он назовет это имя. Итак, Изгнанный был призван до того, как был низвергнут с небес. Он был отцом богов, которые позже свергли его. Он был самым могущественным богом на небесах — пока не перестал им быть. Если он когда-нибудь найдет способ использовать Скипетр Милосердия вместо того, чтобы просто держать его… В этом случае Аворнису не пришлось бы беспокоиться ни о чем таком тривиальном, как ледяная зима, которая затянулась до весны, или эпидемия.

Вздохнув, Грас сказал: "Что ж, посмотрим, чему ты сможешь научиться. Я сделаю то же самое, и Птероклс тоже. И мы узнаем, что произойдет. Это может научить нас большему, чем мы можем научиться любым другим способом ".

Ланиус выглядел несчастным, почти настолько несчастным, что вызвал у Граса улыбку. Другой король не был склонен учиться на собственном опыте. Он хотел найти ответы, записанные где-нибудь. Тот справочник по правлению, который он написал для принца Крекса… Грас просмотрел его. В нем содержалось много информации — и много хороших советов тоже. Ну и что с того? Так много советов было бы полезно, только если бы у вас был опыт, чтобы понять это ... В этом случае вам, вероятно, это было не нужно.

Откуда-то из глубины архивов донесся царапающий звук. Грас встревоженно вздрогнул. Возможно, это была мышь или крыса — если это место не было раем для мышей, он никогда не видел ни одной, которая была бы таковой. Но, возможно, это было что-то другое. Возможно, это был Изгнанный, Который каким-то образом шпионил за ним и Ланиусом на протяжении всех этих миль. Грас не знал, возможно ли это. Однако, с Изгнанным лучше не рисковать.

Затем, к своему изумлению, Ланиус начал смеяться. Грас понял, что другой король узнал шум, чем бы он ни был. "Я думаю, тебе лучше рассказать мне, что происходит", - осторожно сказал Грас.

"Я сделаю больше, чем это", - ответил Ланиус. "Я покажу тебе". Он снова поразил Граса, улегшись на спину на одном из менее пыльных участков пола. Затем он начал колотить себя в грудь, как будто бил в барабан. Грас подумал, не сошел ли он с ума.

Но он этого не сделал. К нему неторопливо подошел обезьяний кот и забрался ему на грудь. У Ланиуса под рукой оказался кусочек мяса, и он отдал его животному. Грас разинул рот. Он сказал: "Теперь я все увидел".

"О, в этом нет ничего особенного. Прыгун время от времени забредает сюда и в другие места, где мне нужно мясо, чтобы выманить его". Голос Ланиуса звучал нарочито небрежно. "Поэтому я обычно ношу с собой несколько обрезков. Мне приходится довольно часто брать свежие. Иначе они ему не понадобятся".

"Понятно", - сказал Грас. "Я хотел спросить тебя о некоторых вещах, на которые ты тратил деньги. Я слышал о дрессировщике животных, архитекторе и довольно многих рабочих. О чем я еще не слышал?"

"Почему я это делаю", - ответил Ланиус, поглаживая Паунсера за ушами. Монкат громко замурлыкал.

"Хорошо. Почему?"

Ланиус продолжал гладить и почесывать обезьяну, пока говорил. Чем дольше Грас слушал, тем больше удивлялся. Наконец, другой король закончил вопросом: "Что ты думаешь?"

"Что я думаю?" Эхом отозвался Грас. Ланиус немного рассказал ему об этом прошлой зимой, но только немного. Теперь, когда он услышал все это, он подумал, что действительно все это слышал. Он сказал: "Я думаю, это безумие, вот что. Что мог подумать любой, кто услышал нечто подобное?"

"Теперь я расскажу тебе кое-что, чего ты не знаешь", - сказал Ланиус. "Вскоре после того, как мы начали это, Изгнанный послал Коллурио сон".

Грасу пришлось отнестись к этому серьезно. Изгнанный посылал сны только тем, кто беспокоил его. Некоторые из врагов, нанесших ему тяжелые удары, никогда не видели его во сне. Гирундо был одним из таких и понятия не имел, как ему повезло. Грас тихо присвистнул, пытаясь осознать это. "Он посылал сны… дрессировщику животных?"

"Клянусь бородой Олора, ваше величество, он это сделал". Ланиус, возможно, давал клятву. Его использование королевского титула произвело на Граса гораздо большее впечатление, чем его обращение к нынешнему королю богов.

Грас сказал: "Однако он не отправил его строителю?"

"Во всяком случае, пока нет", - сказал другой король. "Строитель знает о происходящем меньше, чем тренер. Его также было бы легче заменить, чем тренера. Все это делает его менее важным и менее опасным ".

"Ты продумал это, не так ли?" Грас посмеялся над собой. Конечно, Ланиус все продумал; это было то, что у Ланиуса получалось лучше всего. Грас нацелил указательный палец на другого короля, как будто это была стрела. "Вы не можете сказать мне, что строитель дешевле тренера, клянусь богами. О, ты можешь, но я тебе не поверю".

"Я даже не буду пытаться. Ты бы знал, что я лгу. Вот, подожди — я перестану лгать". Он поднялся с пола, все еще держа Паунсер. Грас скорчил ужасную гримасу. Ланиус продолжил: "Даже если он дороже, он нам нужен. Ты скажешь мне, что я ошибаюсь на этот счет?"

"Я скажу тебе, что ты можешь ошибаться", - сказал Грас. Ланиус обдумал это в своей обычной серьезной манере, затем медленно кивнул. Но Грас почувствовал, что должен добавить: "Ты тоже можешь быть прав. Мы узнаем. Я надеюсь, что мы узнаем. А пока… А пока тебе лучше продолжать".

Урожай был хорошим. Дождь выпал не в самое неподходящее время. Пшеницу и ячмень доставляли в город Аворнис на речном судне, а с близлежащих ферм - на повозках. Зернохранилища наполнились — если не до отказа, то действительно очень. Наблюдая за нарастающим золотым потопом, Ланиус укрепился в уверенности, что столица сможет пережить даже самую суровую зиму. В отчетах, поступивших с остальной части Аворниса, говорилось, что в этом году никто, скорее всего, не будет голодать.

По мере того, как прибывало все больше и больше зерна, Ланиус начал сомневаться, что Изгнанный воспользуется погодой как оружием против Аворниса. Король не сомневался, что изгнанный бог что-нибудь использует. То, что сказал Грас, имело слишком много смысла, чтобы Ланиус сомневался в этом. В какой-то момент Изгнанному пришлось бы нанести Аворнису ответный удар. Не нанести ответный удар означало бы признаться в слабости. Кем бы еще он ни был, слабым он не был. Избранное им оружие, Ментеше, в данный момент было для него менее полезным, чем он хотел бы. Но у него, несомненно, были другие — имел их или мог изобрести.

Ланиус знал, что бы он сделал, окажись в тех южных горах, в полном одиночестве и ярости. Он призвал Птероклса. Волшебник низко склонился перед ним. "Чем я могу служить вам, ваше величество?"

"Я боюсь, что вскоре ты будешь служить всему Аворнису, а не только мне", - ответил король. "Что ты знаешь о чуме, начатой и распространяемой колдовством?"

Уголки рта Птероклса опустились. Морщины, которые разбежались от уголков его рта к переносице, стали глубже. Печаль и беспокойство наполнили его глаза. "Я боялся, что ты спросишь меня об этом".

"Как ты можешь быть так уверен в —?" Ланиус замолчал и обвиняюще ткнул указательным пальцем в волшебника. "Ты изучал".

"С тех пор, как я вернулся в столицу", - согласился Птероклс. "Я только хотел бы, чтобы было чему поучиться. Такого рода вещи очень похожи на управление погодой — они слишком велики для смертного волшебника, чтобы их можно было использовать, а это значит, что мало кто мог что-то сказать по этому поводу ".

"Что они говорят? Я имею в виду тех, кто вообще говорит", - сказал Ланиус.

"Что только волшебнику без сердца могло прийти в голову попробовать одно из этих заклинаний", - сказал Птероклс. "Проблема в том, что это слишком хорошо подходит для Изгнанного. Они также говорят, что болезни ведут себя как естественные, когда их отпускают. Если волшебник или врач смогут придумать способ вылечить их или не дать им убивать, это сработает так же хорошо, как и против обычной болезни ".

"Если", - тяжело произнес Ланиус. Птероклс кивнул. Они обменялись несчастными взглядами. Проблема с оптимистично звучащими новостями, которые сообщил волшебник, была проста — множество естественных болезней не имели известного лечения. Многие люди обращались к врачам только в качестве последнего средства, когда они были безнадежно больны и что бы доктор им ни сделал, это вряд ли могло усугубить ситуацию.

"Может быть, он сделает что-нибудь еще", - сказал Птероклс. "Может быть, это будет из-за погоды. Может быть, он сможет найти какой-нибудь способ заставить ментеше прекратить сражаться между собой. Может быть… может быть, почти все, что угодно, ваше величество."

Его голос был похож на голос человека, насвистывающего мимо все еще дымящегося погребального костра. Ланиус понимал, что звучит так, потому что это было также то, что он чувствовал. "И, может быть, он тоже наслает чуму", - сказал король. "Это было бы, пожалуй, лучшее, что он мог сделать, не так ли?"

"Не настолько, насколько это касается нас, клянусь богами!" Воскликнул Птероклс. Затем он понял, к чему клонил Ланиус. "Да, я думаю, что, судя по его взгляду на вещи, чума, возможно, лучшее, что он мог сделать. Однако я вижу одну вещь, которая могла бы нам помочь".

"О? Что?" Спросил Ланиус. "Это на одного больше, чем я вижу, вот что я тебе скажу".

"Приближается зима", - сказал Птероклс. "Люди не так много путешествуют зимой. Даже если начнется чума, она не будет распространяться так быстро, как если бы она началась летом."

"Это даст нам повод для предвкушения, когда погода потеплеет, не так ли?" Сказал Ланиус.

Волшебник поморщился. "Я бы хотел, чтобы ты выразился не совсем так".

Думая об этом, Ланиус также пожалел, что сказал это таким образом. "Сделай все, что в твоих силах, вот и все. И если я наткнусь в архивах на что-нибудь, имеющее отношение к эпидемиям, я передам это тебе ".

Ансер и Орталис посмеялись бы над ним. Сосия бы закатила глаза при виде времени, которое он потратил впустую в архивах (она бы сделала больше, если бы знала, как он иногда проводил там время). Грас бы тоже закатил глаза, хотя он знал, что Ланиус часто находил заслуживающие внимания вещи, когда копался в них. Птероклс нетерпеливо кивнул. "Спасибо, ваше величество. Я ценю это, поверь мне. Никогда нельзя сказать, что может получиться".

"Нет, ты никогда не сможешь". Кое—что из того, что Ланиус узнал в архивах - как королевских, так и церковных, — он предпочел бы никогда не находить. Имя Милваго снова промелькнуло у него в голове. На этот раз он не произнес его вслух. Почему-то оно все равно казалось слишком могущественным.

Птероклс поклонился ему еще раз. "Я рад, что вы и король Грас осознаете возможные варианты", - сказал он. "Это обязательно поможет, когда… что бы ни случилось, произойдет".

Ланиус не был так уверен. Предположим, что чума убила обоих королей в течение нескольких дней. Тогда Крекс забрал бы корону, предполагая, что он жив — и предполагая, что Орталис не пытался ее украсть. Орталис был бы регентом, если бы не был королем.

Ланиус был маленьким мальчиком, когда умер его отец и ему наследовал младший брат короля Мергуса, Сколопакс. Сколопакс правил недолго и из рук вон плохо. Ланиус не видел, чтобы Орталис чувствовал себя лучше. Король вздрогнул. Если повезет — и, как он надеялся, с помощью богов, все еще пребывающих на небесах, — ни до чего подобного не дойдет.

Он надеялся, что Олор, Келеа и остальные боги на небесах обращают внимание на то, что происходит в материальном мире. Часто казалось, что они уделяют этому так мало внимания, как только могут. Бросили бы они Изгнанного сюда, если бы серьезно относились к материальному миру и тому, что в нем происходило? Ланиус так не думал.

Король хотел, чтобы Аворнис мог похвастаться архипреосвященным, который занимал свое место благодаря своей святости, а не потому, что он был бастардом другого короля. Как и всем остальным, Ланиусу нравился Ансер. Ансер нравился даже Орталису, в котором молоко человеческой доброты давно свернулось. Даже Эстрильде, которая должна была презирать его как живой символ предательства своего мужа, нравился Ансер. Однако, каким бы симпатичным он ни был, он находил оленя более дорогим, чем королеву Келею, а короля Олора более скучным, чем кабана.

Но опять же, может быть, это и не имело бы ни малейшего значения. Если бы боги на небесах были почти безразличны к тому, что происходит в материальном мире, насколько сильно их волновало бы, был ли верховный святитель утонченным теологом или первоклассным лучником? Возможно, меньше, чем надеялся Ланиус, они сделали.

И в этом случае…

"В таком случае, - пробормотал король Аворниса, - это зависит от Граса, меня, Птероклса, Коллурио, Тинамуса, Отуса, Гирундо и—" - Он замолчал. Он мог бы продолжать называть имена довольно долго. С другой стороны, он мог бы остановиться на тех, кому Изгнанные посылали сны. Их могло бы быть достаточно самих по себе.

Или, может быть, никого и ничего было бы недостаточно. Как кто-то может сделать больше, чем надеяться, когда противостоит изгнанному богу? Иногда даже держаться за надежду казалось трудным, как держать на своих плечах тяжесть мира.

Когда он встал, он был немного удивлен, или, может быть, даже больше, чем немного, обнаружив, что не испытывал буквально сокрушительного бремени. Он медленно шел по коридору, который привел бы его на кухню, если бы он прошел по нему до конца. На самом деле он не собирался этого делать; на самом деле он вообще никуда не собирался. Он просто прогуливался, думая о том, что может произойти, что он мог бы сделать, что было бы возможно, если бы все пошло так, как он хочет, и что ему пришлось бы делать, если бы этого не произошло.

Слуги кланялись и делали реверансы. Ланиус заметил их ровно настолько, чтобы поклониться в ответ. Но когда Лимоза начала присаживаться к нему в реверансе, он резко вернулся в реальный мир. "Не беспокойся", - быстро сказал он. "Возможно, ты не сможешь снова подняться, если сделаешь это".

Теперь ее живот, казалось, с каждым днем увеличивался все больше. До рождения ребенка оставалось еще пару месяцев, а это означало, что к моменту его рождения живот станет еще больше. В одной руке она держала ломоть хлеба с изюмом.

"Со мной все будет в порядке", - сказала она. "Я просто добираюсь до того места, где все, чего я хочу, - это чтобы это закончилось. Довольно скоро это закончится".

"Я помню, Сосия говорила то же самое", - сказал Ланиус.

"У меня такое чувство, будто я ношу с собой огромную дыню, только дыни не взбиваются", - сказала жена Орталиса, кладя руку без батона с изюмом чуть выше своего пупка.

Она была еще одной симпатичной девушкой. Ланиус искренне ненавидел ее отца и ни капли не сожалел, когда Грас отправил Петросуса в Лабиринт. Она была замужем за человеком, который вызывал тревогу у короля с тех пор, как он его знал. Она носила ребенка, который мог повергнуть престолонаследие в смятение. Тем не менее, Ланиус не испытывал к ней неприязни. Он беспокоился о ней, но это было не одно и то же.

"Все будет хорошо", - сказал Ланиус.

Лимоза кивнула. "О, я тоже так думаю. Не очень весело, когда это наконец происходит, но обычно все заканчивается хорошо. Если бы этого не произошло, через некоторое время не было бы больше людей. А когда все закончится, — ее лицо смягчилось, — у тебя будет ребенок. Дети - это весело."

С детьми было намного веселее, если кто-то другой убирал за ними. Лимоза принимала это как должное. Поскольку Ланиус тоже убирал, он не обращался к ней с этим. Он только улыбнулся, кивнул и сказал: "Я помню".

"Крекс и Питта уже становятся большими", - сказала Лимоза. "Вам с Сосией самим следовало бы завести еще одного ребенка".

Поскольку Ланиусу в настоящее время не рады в постели Сосии, перспектив на нового принца или принцессу в ближайшем будущем не предвиделось. Если Лимоза этого еще не знала, то Ланиусу не хотелось ей это объяснять. Он просто сказал: "Может быть, на днях".

"Это было бы здорово", - сказала Лимоза. Если она и беспокоилась о престолонаследии или о том, что ее сын угрожает месту Крекса, она этого не показала. Возможно, это была хорошая игра с ее стороны. Петросус, несомненно, ввел ее в семью Ланиуса в надежде, что корону будет носить его внук. Но даже Ланиусу было трудно поверить, что она придавала этому огромное значение.

"Так и будет", - сказал он. Она не ошиблась — ему очень нравились Крекс и Питта, когда они были маленькими.

"Могу я спросить вас кое о чем, ваше величество?" сказала она.

"Ты всегда можешь спросить. Отвечу ли я, зависит от того, в чем заключается вопрос", - ответил Ланиус.

Лимоза кивнула. "Конечно. Все, что я хочу знать, это то, что ты делаешь за городом. Почему ты хочешь построить то, что звучит как кусочек города?"

Она была не единственной, кто задавался этим вопросом. Даже Тинамус, архитектор, ответственный за это, задавался вопросом. Задаваться вопросом было безвредно. Знать? Знание, скорее всего, было чем угодно, но только не этим. С безобидной, как надеялся Ланиус, улыбкой он сказал: "Это хобби, вот и все. Почему Орталис любит охотиться?"

На какую-то крошечную долю удара сердца по лицу Лимозы пробежала тревога. Значит, она знала ответ на этот вопрос. Это было что-то вроде "Он охотится на животных, чтобы не охотиться на людей". Ланиус начал извиняться; он не хотел смущать ее. Но, возможно, то, что он сказал, было не так уж плохо в конце концов. Она больше не давила на него по поводу того, что он строил.

Вместо этого она пробормотала: "Хобби", сделала вид, что собирается снова сделать реверанс, на самом деле не делая этого, и пошла дальше по коридору.

Ланиус покачал головой. Если бы все получилось не так, как он надеялся, множество людей были бы недовольны им за то, что он впустую потратил столько времени и денег. Однако сейчас ему не нужно было беспокоиться об этом. Даже Грас согласился, что то, что он делал, стоило попробовать. Как только здание будет закончено, они с Коллурио смогут приступить к серьезной работе там. Тем временем…

Тем временем с кухни донеслись крики. Возможно, это означало, что один из поваров воткнул нож в другого. Такие вещи случались время от времени. Скорее, хотя…

"Ваше величество! Ваше Величество!" К Ланиусу подбежала кухарка, размахивая руками в воздухе. "О, вот вы где, ваше величество! Идите скорее! Это ваше ужасное создание, ваше величество! Оно украло большую серебряную ложку!"

"Рано или поздно мы вернем его", - сказал король. "Ловкач почти никогда их не теряет".

"Жалкое вороватое животное". Ни у кого из поваров не нашлось доброго слова в адрес монкотов. "Ничего, кроме паразитов. Мы должны расставить ловушки".

"Ты не сделаешь ничего подобного". Большую часть времени Ланиус был одним из самых кротких людей. Однако, когда он хотел, он мог говорить как настоящий монарх. Кухарка моргнула, едва веря своим ушам. Он продолжил: "Ты не сделаешь этого. Ты понимаешь меня?"

Повар побледнел как молоко. "Мы не будем этого делать, ваше величество. Милостивая ко мне королева Келеа, я всего лишь пошутил".

"Тогда все в порядке". Ланиус знал, что ударил слишком сильно. Но она встревожила его. Он спросил: "Монкат все еще на кухне, или он убежал?"

"Он взобрался по стене, как большая мохнатая муха, а затем проник в какую-то щель. Он исчез". Повар немного воспрянул духом. "И этой вонючей ложки тоже". В ее голосе звучало такое возмущение, как будто она сама ее купила.

"Может быть, я смогу выманить его обратно. Пойдем посмотрим, хорошо?" Сказал Ланиус. "Несколько обрывков могут помочь".

Тепло от очагов и печей окружило его, когда он вошел на кухню. Так же как и аппетитные запахи жарящегося мяса и пекущегося хлеба. Кондитер поливал медом фруктовые тарталетки. Повара, мужчины и женщины, подтрунивали друг над другом на оживленном сленге, обогащенном большим количеством непристойностей и ненормативной лексики, чем по эту сторону королевской армии.

Старая трещина под потолком была заделана. Повар указал на другую, вполне вероятную. Король вскарабкался по лестнице, держа в одной руке лампу, в другой - несколько кусков говядины, отрезанных от мяса. Это не оставляло свободных рук на случай, если он поскользнется. Он решил не поскользнуться. Это очень недостойно, подумал он, но только после того, как было уже слишком поздно что-либо с этим делать.

Он поднес лампу к щели, надеясь увидеть где-нибудь неподалеку глаза Паунсера, светящиеся желтым. Не повезло. Все, что он мог разглядеть, была паутина с бледным пауком, который сделал это, присев на корточки у края. Паук убежал, когда его дыхание встряхнуло паутину. Он спустился по лестнице и покачал головой. "Он ушел".

"Ну, не то чтобы это было большим сюрпризом", - сказала кухарка, но затем, вспомнив, с кем она разговаривает, добавила: "Спасибо, что стараетесь, ваше величество".

"Все в порядке", - сказал Ланиус. "Рано или поздно ложка появится. Прыгун не хранит их".

Она кивнула. Повара действительно знали это. "Монкэт" потерял пару, но только пару. Все могло быть хуже. Как бы то ни было, воровство Паунсера дало кухням повод для недовольства. Каждому было на что пожаловаться. Это было так же весело, как ... воровать ложки.

Последние несколько лет Грас проводил каждое лето в поле. Возвращение в город Аворнис — возвращение к остальным членам королевской семьи — всегда требовало привыкания. Этой осенью, казалось, это заняло больше времени, чем обычно. Эстрилда приветствовала его вопросом: "Есть какие-нибудь новые любовницы, о которых мне следует знать?"

"Нет", - ответил он сразу. Он сказал бы то же самое, если бы ответ был "да". Летом он участвовал в битвах; он не хотел больше участвовать в них после того, как вернется во дворец.

Его жена встретила его заявление чем-то меньшим, чем звонкое одобрение, поинтересовавшись: "Есть ли любовницы, о которых мне не следует знать?"

"И ничего из этого тоже", - сказал он ей. Она фыркнула. Однако здесь он был, по крайней мере, технически правдив. Последней его любовницей, о которой Эстрильда не должна была знать — и не узнала, — была Алауда, вдова, с которой он познакомился во время вторжения Ментеше в южные провинции Аворниса. Эстрильда также не должна была знать — и не узнала — о внебрачном сыне Граса по имени Нивалис. Грас позаботился о том, чтобы его сын и мать мальчика не испытывали недостатка ни в чем, что можно купить за деньги. Он никогда не видел Нивалиса. Он хотел увидеть, на днях.

Эстрильда посмотрела на него. "Почему нет?" она спросила его, в ее голосе было что-то похожее на истинное любопытство. "Ты действительно стареешь?"

"Бывают моменты, когда я так думаю", - признал Грас. Были времена, когда он был уверен в этом. Ему не хотелось признаваться в этом даже самому себе. Он продолжил: "Кроме того — женщины-рабы? Они всего в нескольких шагах от животных со скотного двора".

Как будто это могло тебя остановить. Он завис в воздухе, но Эстрилда этого не сказала. Она спросила: "Что будет после того, как они снимут заклятие?"

Она не оставила бы это в покое. Грас не предполагал, что ему следовало удивляться. Он дал ей множество причин сомневаться в нем — больше причин, чем она знала, на самом деле. Но он не лгал, когда сказал: "Им еще предстоит многое сделать для взросления после того, как это произойдет".

"Неужели?" Голос Эстрильды был холоден, как любая зима, посланная Изгнанным. "Я видела женщину, которую Отус привез с юга Стуры. Мне она показалась совсем взрослой".

"Фулька вырастет быстрее, чем маленькая девочка", - сказал Грас. "Отус, безусловно, повзрослел. Но поговори с ней. Ты поймешь, что я имею в виду".

Эстрильда все еще не казалась счастливой. На самом деле, она, казалось, решила не быть счастливой. Она сказала: "А как насчет того, когда ты вернешься в следующем году? К тому времени все женщины, которые были рабынями, будут взрослыми ".

"Я надеюсь, что они вернутся", - сказал Грас. Эстрильда бросила на него острый взгляд. Он объяснил: "Если они не вернутся, что-то пойдет не так. Либо мы не освободим их по-настоящему, либо Ментеше найдут способ снова поработить их."

Его жена выглядела так, как будто хотела оспорить и это, но не могла придумать, как. "Ну, хорошо", - неохотно сказала она. "Ты действительно отбил Изгнанного, не так ли?"

Грас покачал головой. "Нет. Мы отбили Ментеше. Они все еще сражаются между собой, и это затруднило Изгнанному что-либо сделать с нами. Хотя, боюсь, мы еще не выбрались из опасностей ". Он сказал ей, почему нет.

"О", - сказала она, а затем: "Королева Келеа в своем милосердии дарует, чтобы он не мог совершить ничего столь ужасного".

"Да будет так", - сказал Грас, сомневаясь, что это так. Что сделали боги на небесах, чтобы остановить Изгнанного с тех пор, как изгнали его в материальный мир? Некоторые люди говорили, что они отдали Аворнису Скипетр Милосердия. Однако, если это было правдой, почему они позволили Изгнанному и его приспешникам владеть им столько веков? У Граса не было ответа на это, и он не думал, что кто-то еще тоже знал.

Меняя тему, Грас спросил: "Когда Орталис начал водить компанию с этими младшими офицерами гвардии?"

"Прошлой весной", - ответила Эстрильда. "Иногда он ходит с ними на охоту, когда он не с… святым архом". Она не могла не напомнить Грасу, что Ансер был его незаконнорожденным.

"Охота", - сказал Грас с облегчением. "Тогда все в порядке". Он не собирался беспокоиться о своем сыне, пока у Орталиса была какая-то разумная причина ошиваться с гвардейцами. Орталис никогда не проявлял особого интереса к политике.

"У Лимозы скоро родится ребенок", - заметила Эстрильда.

Это была не совсем смена темы, хотя Грас и хотел, чтобы это было так. Он сказал: "Может быть, у нее будет другая девушка. Тогда все останется так, как есть".

"Так и будет". Его жена посмотрела на него. "Что, если вместо этого у нее родится мальчик?"

"Что, если она это сделает?" Ответил Грас. "Это усложняет жизнь, вот что. Крекс связан не только с нами. Он тоже часть старой династии. Сын Лимозы не был бы."

"Будет ли Орталису не все равно?" Спросила Эстрильда.

"Судя по тому, что я слышал, не так, как он говорил", - сказал Грас.

Эстрильда изучала его еще некоторое время. "Тебя это будет волновать?"

"То, что у него будет сын, внесло бы беспорядок… ", - сказал Грас. "Я не люблю неопрятных вещей". Он не хотел прямо говорить, что предпочитает, чтобы наследование шло через Ланиуса Крексу, а не через Орталиса его сыну. Он не был уверен, что Эстрильда согласна с ним.

"Я не могу сказать, что виню тебя", - сказала теперь Эстрильда. "У нас было довольно хорошее представление о том, как все пойдет. Теперь все это может снова оказаться в воздухе". Она послала Грасу еще один кислый взгляд. "Хвала всем богам на небесах, что Ансеру наплевать на трон. Знаешь, это всего лишь удача".

Здесь она тоже не ошиблась. Грас думал о Нивалисе так, как не думал раньше. Если бы он сам прожил еще пятнадцать или двадцать лет — далеко не наверняка, но и не невозможно, — его незаконнорожденный маленький мальчик вырос бы молодым человеком. Что бы Нивалис подумал о своем месте в жизни? Думал бы он о том, что могло бы принадлежать ему, если бы он родился с правой стороны одеяла? Думал бы он, что это могло бы принадлежать ему в любом случае?

"Он хороший парень, Ансер", - вот и все, что сказал король, и даже Эстрильда не могла с этим не согласиться.

И снова, на самом деле совсем не меняя тему, она повторила: "Может быть, у Лимозы будет другая девушка".

"Здесь есть надежда". Вот. Грас сказал это. Он не хотел, чтобы у его единственного законного сына был его собственный сын. Если это не было печально, то что было? Он не мог придумать ничего, что могло бы сравниться с этим. Мгновение спустя, однако, он кое-что нашел, потому что мать его единственного законного сына кивнула в знак согласия.

Она не только кивнула — она также сказала: "Я бы хотела, чтобы у Ланиуса и Сосии был еще один ребенок — если повезет, еще один мальчик. Так много всего может случиться, даже когда дети не стоят в очереди на трон ".

Это тоже было правдой. Грас сказал: "Они казались… не слишком довольными друг другом в последнее время, судя по тому, что я слышал".

Его жена уставилась на него. "Ты тоже знаешь причину этого, или тебе лучше знать. Он соблазняет служанок или позволяет им соблазнять себя. В любом случае это одно и то же. И ты молодец, что сказала ему перестать изменять нашей дочери, ты молодец, когда не можешь держать это в своих ящиках."

Поскольку Грас не мог отрицать, что это общее рабочее правило, он сделал все возможное, чтобы отрицать это в данном конкретном случае, сказав: "Что ж, если тебя беспокоит то, что происходит к югу от Стуры, можешь, черт возьми, беспокоиться о чем-нибудь другом. Я уже говорил тебе, что там, внизу, ничего не происходит — во всяком случае, ничего подобного."

"О, такие захватывающие новости!" Если бы Эстрильда заговорила другим тоном, Грас мог бы подумать, что она говорит серьезно. При таких обстоятельствах ее сарказм задел только сильнее.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

В последний раз, когда у Лимозы был ребенок, разразился небольшой скандал, когда все слухи о следах от ударов плетью и шрамах на ее спине оказались правдой. К настоящему времени это были старые новости. Когда на этот раз она разделась перед акушеркой, никто не был бы слишком взволнован этим.

На этот раз у Ланиуса были другие причины для беспокойства, главным образом о том, родится ли у нее мальчик или девочка. Орталис беспокоился о том же, даже если его надежды и надежды короля расходились в противоположных направлениях.

Как раз пошел снег, когда у Лимозы прорвало мешок с водами. Это был верный признак того, что роды начались всерьез, и слуги поспешили из дворца, чтобы привести повитуху. Ланиус некоторое время слушал бормотание Орталиса, затем извинился и отошел как можно дальше от своего шурина.

Он было направился в архив, но передумал. Ему потребовались годы, чтобы научить слуг не беспокоить его там. Кто-то должен был прийти с новостями о ребенке Лимозы. Лучше бы ему тоже не быть с монкатами. И он также не мог пойти в свою собственную спальню, потому что там была Сосия. Она все еще не ценила его компанию.

Это оставило… что? Он оказался в одной из нескольких маленьких столовых дворца. Вместо того, чтобы есть, он занялся перепиской. Он чувствовал себя добродетельным. Ему также быстро стало скучно. Это была та часть управления, с которой Грас справлялся лучше, чем он сам.

Кто-то открыл дверь и просунул голову в комнату. "О", - сказал Грас. "Извините за беспокойство, ваше величество. Я просто искал тихое место, где я мог бы немного поработать, пока у Лимозы не родится ребенок, сколько бы времени это ни заняло ".

Смеясь, Ланиус ответил: "Это именно то, что я здесь делаю".

"О", - снова сказал Грас, а затем: "Не возражаешь, если я присоединюсь к тебе?"

"Ни капельки", - сказал ему Ланиус. "И если ты хочешь написать несколько писем для меня вместе со своими собственными, я тоже не возражаю. Я просто подумал, что ты лучше справляешься с этой частью роли короля, чем я ".

"Ну, я не знаю об этом", - сказал Грас. "Когда тебя что-то интересует, у тебя получается лучше, чем когда-либо получалось у меня. Когда этого не происходит, вы не беспокоитесь об этом так сильно, вот и все ".

Ланиус подумал об этом. Ему не понадобилось много времени, чтобы решить, что Грас был прав. "Я должен сделать лучше", - сказал он.

"Возможно", - сказал Грас. "У каждого есть какие-то вещи, которые он должен делать лучше — и если ты мне не веришь, ты можешь спросить любую из наших жен".

"Ха!" - сказал Ланиус. "Нам не нужно спрашивать их — они сами приходят и говорят нам".

"Жены иногда так поступают. Полагаю, мужья тоже поступают так с женами". Грас сел за стол напротив Ланиуса. Он вывалил беспорядочную стопку писем и чистых листов пергамента на стол перед собой, вытащил пробку из бутылки с чернилами из обожженной глины, окунул гусиное перо и начал писать. Стопка оставалась беспорядочной. Ланиус был гораздо аккуратнее в том, как он работал. Но Грас обмакнул перо и писал, обмакнул перо и писал, обмакнул перо… Он не был аккуратен, но он выполнил свою работу, выводя букву за буквой.

"Я ревную", - заметил Ланиус.

Другой король только пожал плечами. "В этом нет ничего особенного", - сказал он. "В большинстве случаев подойдет самый простой ответ. Да, нет, расскажи мне больше, что бы ни решил местный чиновник, мне это тоже кажется правильным. Только в отношении странных вещей тебе действительно нужно притормозить и подумать ". Он передал письмо Ланиусу. "Не могли бы вы прочитать мне это, пожалуйста? Мое зрение не так уж сильно расширилось, но у меня возникают проблемы, когда кто-то пишет такими мелкими буквами, как это".

Ланиус прочитал его. Это была апелляция на обвинительный приговор за кражу. "Спасибо", - сказал Грас. Он написал несколько строк, отложил письмо в сторону и перешел к следующему.

"Что ты ему сказал?" Спросил Ланиус.

"Что бы ты ему сказал?" Спросил Грас в ответ.

"Не кажется вероятным, что жертва, капитан и губернатор города заодно против апеллянта", - сказал Ланиус. "Мне кажется, они должны были бы быть заодно, чтобы он был невиновен".

"Мне кажется, таким же образом", - ответил Грас. "Поэтому я сказал ему "нет". Не стоит тратить на это много времени".

"Полагаю, что нет". Ланиус дал тот же ответ, что и его тесть. Однако он бы гораздо больше суетился над письмом. Он хотел, чтобы все звучало хорошо. Грас просто хотел убедиться, что никто не сможет неправильно понять, что он имел в виду. Ланиус редко видел, чтобы он не соответствовал этому стандарту.

Через некоторое время Грас перестал писать. Он посмотрел на Ланиуса и сказал: "Интересно, сколько еще это продлится".

"Откуда мне знать", - ответил Ланиус, не имея ни малейших сомнений в том, что имел в виду Грас. "Дети появляются, когда им хочется, а не когда ты им говоришь".

"Я не собираюсь говорить, что ты неправ. Я не очень хорошо могу, когда ты прав, не так ли?" Другой король обмакнул перо в чернила, начал другое письмо, а затем снова остановился. "Вот кое-что, чего ты от меня не слышал. Если ты кому-нибудь расскажешь, что я это сказал, я назову тебя лжецом в лицо. Ты понял это?"

По тому, как он это сказал, Ланиус понял, что может сделать что-то похуже, чем назвать его лжецом. "Я не буду болтать. Я не болтаю".

"Что ж, это тоже правда — ты не знаешь". Грас наклонился вперед и понизил голос до почти шепота. "Я надеюсь, что это девочка".

"Правда?" Ланиус надеялся, что он не взвизгнул от удивления. Грас торжественно кивнул. "Даже несмотря на то, что Орталис твой законный сын?" Спросил Ланиус. Грас снова кивнул. Ланиус не мог поверить, что он говорит что-то, кроме правды. Он также не мог удержаться от вопроса: "Почему?"

"Это упрощает жизнь", - сказал ему Грас. "Когда тебе становится столько лет, сколько мне, ты большую часть времени решаешь, что проще - значит лучше".

Его ответ был не так прост, как мог бы быть. Ланиус не сомневался, что другой король знал то же самое. Если бы Грас был доволен Орталисом, если бы он думал, что его законный сын станет хорошим преемником, он бы сделал все, что от него требовалось, чтобы корона досталась ему и его потомкам. Если бы кто—нибудь - включая Ланиуса — встал у него на пути, это было бы слишком плохо для того, кто оказался препятствием.

Однако, как обстояли дела… "Спасибо", - тихо сказал Ланиус, хотя и знал, что выбор Граса был не столько похвалой для него, сколько осуждением Орталиса.

"Не беспокойся об этом", - сказал Грас. "Ты больше не тот мальчик, которого я отодвинул в сторону, чтобы занять трон. Не думай, что я не заметил. Я не верю, что из тебя когда-нибудь получится хороший воин — я не вижу, чтобы ты выходил на поле боя и гнал всех перед собой. Но за исключением этого, ты хороший король ".

Ланиус тоже не считал себя воином. Сражаться было не тем, в чем он был хорош или хотел быть хорошим. Он все равно кивнул Грасу. "Ты сам стал неплохим королем". Он не был уверен, что когда-либо признавался даже в этом человеку, который украл больше половины его трона.

Грас отвесил ему сидячий поклон. "Благодарю вас, ваше величество".

"Не за что, ваше величество", - ответил Ланиус так же серьезно.

Грас, казалось, искал, что бы еще сказать. Что бы это ни было, он этого не нашел. Вместо этого он вернулся к письму, которое прервал на середине. Он закончил его и перешел к следующему. Ланиус тоже снова начал писать. Он все еще не мог сравниться со своим тестем в скорости.

Час спустя, или, может быть, два, крики в коридоре снаружи заставили их обоих оторвать взгляд от своей работы. Кто-то постучал в дверь столовой. "Войдите", - хором сказали два короля.

"Ваше величество!" - взволнованно сказал слуга. Он остановился, моргнул и попробовал снова. "Э-э, я имею в виду, ваши Величества. У меня отличные новости, ваши Величества! У принцессы Лимозы родился мальчик!"

Грасу пришлось вознаградить слугу, который принес ему весть о сыне Орталиса. Ему пришлось притвориться, что это хорошие новости. Дела во дворце были бы еще хуже, если бы он этого не сделал.

Орталис раздавал деньги каждому слуге, которого видел. Он целовал всех женщин, включая тех, кто годился ему в матери. Он хлопал всех мужчин по спине. Он не ходил по дворцовым коридорам. Вместо этого он танцевал.

"Маринус!" - сказал он всем, кто был готов слушать. "Мы назовем малыша Маринусом!"

Это не было именем со стороны семьи Граса. Возможно, это было связано с именем Петросуса — или, может быть, Орталис и Лимоса просто решили, что оно им нравится. Грасу не хотелось спрашивать. Он сказал "Поздравляю" своему законному сыну и понадеялся, что его лицо при этом не было слишком деревянным. Очевидно, нет, потому что Орталис только ухмыльнулся ему. Видеть ухмылку Орталиса было почти так же странно, как поздравлять его. На лице Орталиса часто было хмурое выражение, или насмешка. Ухмылка? Грас задавался вопросом, где эти обычно кислые черты лица нашли место для одного из них.

Ланиус поступил несколько лучше, сказав: "Надеюсь, с Лимозой все в порядке?"

"О, да". Орталис перестала резать каперсы достаточно надолго, чтобы кивнуть. "Акушерка сказала, что она перенесла это так хорошо, как только может женщина".

"Хорошо", - сказал Ланиус.

"Замечательно", - согласился Грас, не думая ничего подобного. Но тогда это было несправедливо. Что бы вы ни говорили о Петросусе, Лимоза была безобидным созданием. Ее худшим недостатком до сих пор был неудачный вкус к боли, который сделал ее такой хорошей парой для Орталиса. Но рождение неудобного мальчика было почти непростительным грехом.

Понимала ли она это? Если понимала, то у нее хватило ума скрыть это знание. Наивность здесь сыграла ей на руку. Орталис прекрасно понимала, что она сделала. Он снова начал танцевать, танцуя и напевая: "У меня есть наследник! Спасибо тебе, король Олор! У меня есть наследник!"

Ланиус не показал ничего из того, о чем он думал. Грас восхищался этим и надеялся, что его собственные черты были под таким же контролем. Хотя он бы не стал ставить на это. И затем ему пришло в голову кое-что, что действительно заставило его улыбнуться. Он взывает к королю Олору. Он взывает не к Изгнанному.

Что он должен так думать о собственном сыне… Он пожал плечами. Да, это было печально. Но Орталис дал ему достаточно причин беспокоиться о том, на чьей он стороне. Видеть и слышать, что такое беспокойство ни к чему не привело, было не самой худшей вещью в мире.

Грас изучал своего радостного законного сына. То, что Орталис не восхвалял Изгнанного, не означало, что он сходился во взглядах с Грасом и Ланиусом. То, как он вел себя, показывало, что это не так, по крайней мере, в том, что касалось наследования. Он мог выполнять работу Изгнанного, не признавая изгнанного бога своим повелителем. Он мог бы более эффективно работать на благо Изгнанного, если бы не признавал его. Немногие мужчины вставали с постели с мыслью: "Сегодня я собираюсь совершить что-то злое". Еще многие думали: "Я собираюсь сделать что-то хорошее", не понимая, что то, что они считали хорошим, было чем угодно, кроме как в глазах большинства их собратьев.

Принц Василько из Нишеваца, что в стране Черногор, был таким, когда восстал против своего нелюбящего отца. Он видел все, что делал Всеволод, и ему было все равно, где искать помощи, чтобы свергнуть его. Если люди, поддерживающие Изгнанного, помогут ему свергнуть Всеволода, тем лучше. И если они — и изгнанный бог — получат еще большую власть в Нишеваце, а затем и в остальных городах-государствах Черногория… что ж, принца Василько это не беспокоило. Он получил то, что хотел, и ничто другое не имело для него такого большого значения.

Свержение его и других, кого соблазнил Изгнанный, стоило Аворнису многих лет сражений. Это также стоило Грасу шанса воспользоваться гражданской войной среди Ментеше, продолжавшейся все это время. (Конечно, гражданская война на юге стоила Изгнанному шанса воспользоваться тем, что Аворнис был занят на севере. Все выровнялось — за исключением тех случаев, когда этого не происходило.)

Склонился бы Орталис к Изгнанному, если бы увидел в этом единственный способ получить то, что он хотел? Грас снова посмотрел на своего сына. У него было это беспокойство раньше, было и выбросил его из головы. Должен ли он был? Он не знал. И если спросить Орталиса, что бы он сделал, это только породило бы в его голове идеи — идеи, которых, возможно, там еще не было. Грас вздохнул. Все было не так просто, как ему хотелось.

Орталис, со своей стороны, поглядывал на Ланиуса. Он не заявил, что Маринус был законным наследником не только его, но и Королевства Аворнис. Если бы он это сделал, у него сразу же возникли бы проблемы. Но говорил ли злорадный взгляд в его глазах о том, что думал Грас? Он не мог понять, что еще это могло означать.

Что Орталис действительно сказал, так это "Хорошо, что в королевстве есть еще один принц". Он не сказал, что Ланиусу следовало бы иметь больше детей. Если бы это было так, Ланиус не мог бы быть слишком несчастен. При сложившихся обстоятельствах Орталис произнес это так, как будто здоровье принца Крекса могло быть под угрозой. Если так, то Орталис, скорее всего, был тем, кто поставил под угрозу его здоровье.

"Может быть, так оно и есть", - ответил Ланиус тоном, который не мог означать ничего, кроме "Ты, должно быть, не в своем уме".

"Мы можем увидеть ребенка?" Спросил Грас. Это казалось достаточно безобидным.

"Если акушерка тебе позволит". Орталис закатил глаза. Грас приложил все усилия, чтобы не рассмеяться вслух. Орталис и Лимоса, без сомнения, использовали Нетту, акушерку, которая также пришла, когда Сосию уложили в постель. Она была лучшей в городе Аворнис. Она также, вероятно, была самой жесткой женщиной, которую Грас когда-либо встречал. Она ни от кого не терпела глупостей. Даже Орталис понял это. Если он мог, то любой и вся смогли.

Сосия родила в специальной дворцовой комнате, предназначенной для королев. Лимозе, всего лишь принцессе, пришлось рожать в своей собственной спальне. Им понадобится новое постельное белье, подумал Грас. Орталис постучал, прежде чем решиться войти внутрь. Он подождал, пока тоже не услышал грубое "Войдите" — только тогда он открыл дверь.

Он вышел с Маринусом на руках. Как и любой новорожденный, его сын мог бы выглядеть лучше. Голова Маринуса казалась деформированной, почти конической, и была слишком большой для его тела. Его лицо выглядело разбитым. Его глаза были плотно закрыты. Он был краснее, чем ему вообще следовало быть. Нетта наложила повязку на обрубок шнура, который соединял его с матерью.

"Разве он не красив?" Сказал Орталис, доказывая, что все новые отцы слепы.

"Поздравляю". Грас протянул руку не своему сыну, а своему новому внуку. Крошечная ручка Маринуса коснулась его указательного пальца. Младенец вцепился в палец с неожиданной и поразительной силой. Тогда Грас сам рассмеялся. Он видел это у других новорожденных. Через некоторое время это прошло.

Орталис посмотрел вниз на крошечную фигурку в своих руках. "Мальчик. сын. Наследник", - тихо сказал он. Грас был бы счастливее, если бы опустил последние два слова.

Сплетни о спине Лимозы и шрамах на ней поутихли во дворце. Они возобновились еще до ухода акушерки. Естественно, пара слуг была там с женой Орталиса и Неттой. Они разболтали обо всем, что видели. Судя по тому, как новость дошла до Ланиуса, они тоже немного поболтали о том, что сами все выдумали. Он не думал, что у человека может быть столько шрамов, сколько, по их словам, было у Лимозы, и при этом продолжать жить.

Естественно, слуги не обращали внимания на его мнение. Скандалы их начальства были интереснее и занимательнее, чем возможность того, что пара из их числа разговаривала через свои шляпы. Он видел это раньше. Это его не беспокоило. Это было частью дворцовой жизни.

В тот вечер Сосия сказала: "Ты можешь спать в спальне, если тебе так хочется". В ее голосе звучали странные нотки вызова. Она ясно дала понять, что ему там не рады с тех пор, как узнала об Оиссе.

"Я рад", - ответил Ланиус. Он сделал паузу. "Ты уверен?" Его жена кивнула. Она не колебалась, прежде чем сделать это. Он обнаружил, что тоже кивает. "Хорошо".

Когда он пришел в постель, она уже была под одеялом. Это его не удивило; ночь была прохладной, и жаровни мало чем помогали в борьбе с холодом. "Спокойной ночи", - сказал он и задул лампу на ночном столике. Это было все, что он сделал — она пригласила его спать в ее постели, а не с ней. Но когда она скользнула к нему, словно для поцелуя на ночь, он почти автоматически потянулся, чтобы заключить ее в объятия. Он удивленно отпрянул, когда его руки нащупали мягкую обнаженную плоть.

Сосия рассмеялась ломким смехом. "Все в порядке", - сказала она. "Ты можешь продолжать, если тебе так хочется". Теперь вызов звучал сильнее.

"Почему?" спросил он. "Что заставило тебя изменить свое решение?" "Две вещи", - ответила Сосия. "Если ты не сделаешь этого со мной, ты сделаешь это с кем-нибудь другим. Даже если ты сделаешь это со мной, ты можешь сделать это с кем—нибудь другим - но ты тоже можешь этого не делать. Она прищелкнула языком между зубами; возможно, это было слишком грубо даже для нее. Через мгновение она продолжила: "И у нас действительно должно быть больше одного сына — особенно сейчас".

Она не ошиблась. Браки по государственным соображениям иногда заключались по любви. В их браках была любовь, время от времени. Была любовь или нет, но долг всегда был. Не вылезая из-под одеяла, Ланиус высвободился из своей ночной рубашки. "Я рад", - сказал он, обнимая ее.

Он даже не лгал. Он никогда не переставал наслаждаться тем, что они делали вместе, не через все его другие связи. Он не думал, что она понимала это или верила в это, но это было правдой.

Теперь он особенно заботился о том, чтобы доставить ей удовольствие, долго целуя и лаская ее груди и живот, прежде чем соскользнуть к соединению ее ног. Если бы она была достаточно зла на него, конечно, ничто из того, что он делал, не доставило бы ей удовольствия. Но она вздохнула, что-то пробормотала и раздвинула ноги шире. Он продолжал, пока она не ахнула и не задрожала. Затем он навис над ней и получил собственное удовольствие.

Когда они снова лежали бок о бок, она спросила его: "Тебе было так же хорошо, как и мне?"

"Да, я так думаю", - сказал Ланиус, добавив: "Я надеюсь, это было хорошо для тебя".

"Это было, и ты знаешь, что это было", - сказала Сосия, что было правдой. Через мгновение она продолжила: "Если это было хорошо для тебя, почему ты хочешь искать где-то еще?"

"Я не знаю", - ответил он и заглушил свои слова зевком. Сосия издала тихий раздраженный звук. Притворившись, что он этого не слышал, он встал, воспользовался ночным горшком, а затем снова лег. Вскоре он задышал глубоко и ровно. У мужчин была репутация людей, которые переворачиваются на другой бок и после этого засыпают.

Но, репутация или нет, Ланиус не спал. Он лежал на боку, почти не двигаясь. Сосия снова что-то пробормотала, на этот раз более тихо. Затем она начала дышать глубоко и регулярно. Возможно, она притворялась, как и он. Хотя он так не думал. Он думал, что она действительно отключилась.

Почему ты хочешь искать где-то еще? Он знал ответ, независимо от того, хотел ли он отдать его Сосии, чего он не сделал. Он знал, что это не имело бы для нее смысла и только разозлило бы ее. Потому что я знал все, что ты собирался сделать, до того, как ты это сделал. Служанки, с которыми он спал, были не намного красивее его жены, если вообще были. Они были не намного лучше в постели, если вообще были. Но они могли удивить его. Ему это нравилось.

Он действительно любил Сосию, настолько сильно, насколько мог в их браке по договоренности. Выбрал бы он ее, если бы мог выбирать из всех девушек в королевстве? Он понятия не имел. Во-первых, идея женитьбы по любви и только по любви была абсурдной. Большая часть его принимала это. Та часть, которая спала со служанками, - нет.

Его глубокое, ровное дыхание на мгновение стало поверхностным и менее регулярным. Без сомнения, ему было так же трудно удивить Сосию, как и ей удивить его. Она время от времени угрожала завести любовника. Он не поверил ей и не воспринял ее всерьез. Он не думал, что она ищет разнообразия, как и он.

Месть? Это может быть совсем другая история. Он слишком хорошо знал, что это может быть.

Но она не могла больше хранить это в секрете в переполненном мире дворца, чем он. Слуги всегда болтали. Это могло занять некоторое время, но это всегда случалось. Он никогда не слышал ничего, что заставило бы его подумать, что она делает что-то подобное.

Тоже хорошо. Она была зла на него. Он был бы зол на нее гораздо больше. Возможно, это было бы несправедливо. Ему было все равно. Именно так он бы себя чувствовал.

Еще один ребенок? Он улыбнулся и зевнул, на этот раз искренне. Еще один ребенок был бы не так уж плох, особенно если бы это был мальчик. Он снова зевнул. Если бы у него был еще один сын, как бы он назвал его? Он заснул, прежде чем нашел имя, которое ему понравилось.

Грас настороженно следил за Орталисом. Если его сын собирался проявить признаки заговора, то наличие Маринуса для заговора могло бы подтолкнуть его к этому. Но он казался не более чем новоиспеченным отцом, обрадованным рождением сына. Может быть, я недооценил его, подумал Грас. Или, может быть, он просто хитрее, чем я предполагал.

Каждый день, который проходил без вестей о бедах с юга, без вестей о море или другом стихийном бедствии, которое могло быть не таким уж естественным, казался королю триумфом. Он смел надеяться, что Изгнанный был настолько ослаблен всем, что пошло не так с ним в последнее время, что он не мог нанести Аворнису ответный удар, как сделал бы несколькими годами ранее. Грас на самом деле не верил в это, но смел надеяться. Надежда тоже означала прогресс.

Ему не потребовалось много времени, чтобы понять, что Ланиус и Сосия помирились. Ни его зять, ни его дочь много не говорили об этом, но их манера общения друг с другом говорила громче, чем могли бы выразить слова. Грас подозревал, что прибытие Маринуса во многом связано с этим, но какова бы ни была причина, он надеялся, что это продлится. И так будет продолжаться — пока Ланиус не найдет привлекательной другую служанку, и Сосия не узнает об этом. Грас не знал, что он мог с этим поделать. Видеть неприятности впереди не всегда означало видеть какой-либо способ остановить их.

У Граса была такая мысль к югу от Стуры, когда Отус забрал свою женщину из деревни освобожденных рабов и решил привезти ее в город Аворнис. Король ничего не имел против Фульки, который казался достаточно милым и очень способным. Он также ничего не имел против Калипты, с которой подружился Отус, пока Фулька оставался рабом. И сам Отус был тверд, как день был долог. Но когда одна из его женщин узнала о другой…

Когда это произошло, для Отуса это оказалось так же тяжело, как и для любого другого, чьи две женщины внезапно обнаружили, что ни одна из них не была его единственной женщиной. Многие люди в подобной неразберихе потеряли бы их обоих. Отус этого не сделал. В то время как Калипт, раздраженно швыряя посуду, удалился, Фулька остался рядом с ним. Но она тоже была в ярости.

"Что я должен был делать, ваше величество?" Жалобно спросил Отус после того, как тарелки перестали летать. "Должен ли я был вести себя как мертвец, находясь далеко от Фульки и думая, что больше никогда ее не увижу?" Как только я узнал, что ее освободили, и нашел ее, должен ли я был притвориться, что никогда ее не знал?"

"Я полагаю, что нет, и я полагаю, что нет". Грас ответил на каждый вопрос по очереди. "Но я не думал, что ты сможешь сохранить их обоих, как только они узнают друг о друге. Обычно все происходит не так."

"Почему нет?" Сказал Отус. "Они должны".

"Ну, предположим, Калипта завела бы другого любовника, пока ты был со мной к югу от Стуры", - сказал Грас. "Смогла бы она содержать двух мужчин?"

"Я так не думаю!" В голосе Отуса звучало возмущение.

"Ну вот. Ты видишь?" Сказал Грас. Отус не сделал этого или не захотел. Мало кто хотел этого, когда ботинок был на другой ноге. Грас положил руку на плечо бывшего раба. "Будь благодарен, что Фулька остается с тобой. Тебе не нужно начинать все сначала".

"Даже она хочет стукнуть меня чем-нибудь по голове", - сказал Отус. "Разве она не должна быть рада, что я пришел искать ее и забрал из деревни?"

"О, я думаю, что да", - сказал Грас. Отус ничего не рассказал ей о своей другой женщине, когда забирал ее из деревни. Она думала — и не безосновательно, насколько мог видеть Грас, — что она его единственная женщина, и других у него не было. Неудивительно, что она была не слишком рада обнаружить, что ошибалась. "Если вы двое действительно любите друг друга, вы поймете, как все уладить". И если вы их не уладите, это будет не первый раз, когда все разваливается. Грас умолчал об этом. Отус бы этого не оценил.

"Я не знаю, что делать", - печально сказал Отус.

Большая часть этой печали была не более чем жалостью к себе. Грас знал это. Несмотря на это, он трезво ответил: "Поздравляю".

Отус уставился на него. Грас не ожидал ничего другого. "Поздравляю, ваше величество?" эхом отозвался бывший раб. "Я не понимаю".

"Незнание, что делать, неуверенность, необходимость во всем разобраться самому — все это часть того, что значит быть свободным человеком", - объяснил Грас. "Ты бы не сказал ничего подобного, когда был рабом, не так ли?"

"Нет, я не думаю, что стал бы". Отус покачал головой. "Нет, конечно, я бы не стал. Тогда я знал все, что мне нужно было знать. Клянусь богами, это было немного, но я знал это." Он говорил с определенной мрачной гордостью.

"Примерно так я и думал", - сказал ему Грас. "Тебе еще многое предстоит узнать и попытаться выяснить теперь, когда ты предоставлен самому себе. Не все это будет легко. Иногда это будет не очень весело, особенно когда ты попадаешь в переделку, подобную той, в которой ты сейчас. Но это часть того, что значит быть свободным. Ты тоже можешь выставить себя идиотом. Люди делают это каждый день ".

"Думаю, я мог бы обойтись без свободы попадать в неприятности", - сказал Отус.

"Я не знаю, как ты собираешься отделить его от любого другого вида", - сказал Грас. "Ты проделал хорошую работу, научившись быть самим собой. У тебя не было многих лет, чтобы научиться этому, как это делают обычные люди. Тебе пришлось начать делать это сразу после того, как Птероклс снял с тебя заклятие рабства. Теперь Фулька должна сделать то же самое, и сделать это так же быстро, как ты, — может быть, даже быстрее. Помни, ей тоже не всегда будет легко ".

"Полагаю, что нет", - сказал Отус, а затем: "Благодарю вас, ваше величество".

"Для чего?" Спросил Грас. "У меня нет для тебя никаких реальных ответов. Я сам попадал в точно такие же неприятности, и не один раз ". Как и Ланиус, подумал он. Это то, что происходит, все верно.

"За то, что выслушала меня", - сказала освобожденная рабыня с печальной улыбкой. "Просто за то, что выслушала меня. Это было то, чего не хотела делать ни одна из моих женщин".

"О. Что ж, не за что". Грас изо всех сил старался скрыть улыбку. "Между нами говоря, когда женщины мужчины узнают друг о друге — или когда мужчины женщины узнают друг о друге, что тоже случается, — они обычно не в настроении слушать".

"Да, я это заметил". Судя по тому, как Отус это сказал, для него это было каким-то странным природным явлением, вроде туманов, которые обрушились на страну Черногор, или приливов, которые захлестывали море вдоль побережья Аворниса и обратно.

"Удачи", - сказал ему Грас. "Быть свободным, быть целостным человеком имеет смысл отчасти потому, что это непросто. Возможно, вы не всегда верите в это или хотите в это верить, но это правда ".

Отус продолжил свой путь, почесывая в затылке. Грас надеялся, что у него все получится с Фулькой, как ради нее, так и ради себя. Она еще недостаточно знала, чтобы легко проводить время в качестве свободной женщины. Впрочем, Грас подозревал, что если бы ей пришлось, она бы справилась. Сколько всего выиграет Аворнис от внезапно высвободившихся талантов стольких рабов? Больше, чем немного — он был уверен в этом.

По предложению акушерки Лимоза ухаживала за Маринусом первые несколько дней после его рождения. Ланиус вспомнил, как Нетта давала Сосии тот же совет после того, как она родила Крекса и Питту. Она сказала, что дети, чьи матери делали это, в конечном итоге становились здоровее. Это убедило Сосию, и Лимосу тоже.

После этих первых нескольких дней Лимоза дала своему собственному молоку высохнуть и привела кормилицу. Учитывая, что Сосия была такой сварливой, Ланиус задавался вопросом, как бы она отреагировала на женщину, которая часто обнажала грудь во дворце. Оказалось, что это не проблема. Кормилица, которую наняла Лимоса, была почти такой же широкой, как и она сама, с глазами, посаженными слишком близко друг к другу, большим носом и злобным ртом. Возможно, Лимоса тоже не хотела рисковать с Орталисом.

Вскоре после рождения Маринуса зима выдалась отвратительной. Три снежные бури пронеслись по городу Аворнис одна за другой, завалив улицы, высоко завалив крыши снегом и заставив Ланиуса задуматься, не решил ли Изгнанный в конце концов использовать погоду в качестве оружия. Когда город начали откапывать, несколько человек были найдены замерзшими до смерти в своих домах и магазинах. Это случалось почти после каждого сильного шторма, но короля это все равно беспокоило.

А потом выглянуло солнце. Стало достаточно тепло, чтобы растопить много снега — не совсем по-весеннему, но достаточно близко. Тут и там между булыжниками пробились несколько преждевременно обнадеживающих побегов травы.

Ланиус посмеялся над собой. Сорвав один из тех маленьких зеленых побегов за пределами дворца, он поднес его к носу Граса. "Вероятно, эта зима не будет похожа на ту ужасную", - сказал он.

Должно быть, он поднес стрелялку слишком близко к носу Граса, потому что глаза другого короля скосились, когда он посмотрел на нее. "Я бы сказал, что ты прав", - ответил Грас. "Конечно, впереди еще немного зимы. Другое дело, то, что он не посылает на нас снег и лед, не означает, что он ничего не предпримет".

"И здесь я хотел быть счастливым и жизнерадостным", - сказал Ланиус. "И как я должен это делать, когда ты продолжаешь изливать на меня свой здравый смысл?"

"Прошу прощения, ваше величество". Грас поклонился почти вдвое; он мог бы быть неуклюжим слугой, который уронил кувшин с вином и забрызгал одежду Ланиуса. "Я постараюсь, чтобы это не повторилось".

"Правдоподобная история", - сказал Ланиус, смеясь. "Ты не можешь не быть разумным не больше, чем я, и ты это знаешь".

"Ну, может быть, и нет", - сказал Грас. "Между нами говоря, мы составляем довольно честную пару — теперь, когда каждый из нас знает, что может доверять другому, повернувшись к нему спиной".

Для Ланиуса это заняло некоторое время. После того, как Грас забрал больше своей доли короны, Ланиус опасался, что другой король избавится от него и будет править самостоятельно. Скорее всего, Грас был достаточно силен и ему нравилось, что все сошло с рук. Но этого не произошло. Со своей стороны, Грасу потребовалось еще больше времени, чтобы научиться доверять Ланиусу. Грас годами держал его всего лишь номинальным главой. Однако мало-помалу, когда Грас отправился в кампанию, Ланиус начал управлять делами в столице и за ее пределами.

"Вот мы и поладили… достаточно хорошо". Как бы Ланиус ни старался, он не мог выразить свое согласие теплее, чем это. Желая разрядить обстановку шуткой, он добавил: "И все, о чем нам нужно беспокоиться, - это Изгнанный".

Грас рассмеялся — не тем смехом, который говорит о том, что что-то действительно забавно, а скорее тем, который выходит, когда приходится выбирать между смехом и рыданием. Другой король сказал: "Меня это не беспокоит. В конце концов, ты во всем разобрался, не так ли? Как только мы доберемся до Йозгата, Скипетр Милосердия попадет в наши руки. Он снова рассмеялся.

"Я хотел бы, чтобы все было так просто", - ответил Ланиус. "Тем не менее, нельзя отрицать, что некоторые вещи, которые мы оба совершили, заставили Изгнанного сесть и обратить на это внимание".

Он подождал, попытается ли Грас отрицать это, или попытается лишить его какой-либо заслуги в этом. Другой король этого не сделал. Он просто сказал: "По правде говоря, ваше величество, я мог бы обойтись и без этой чести".

"Я тоже мог бы", - сказал Ланиус. "Я слишком много раз просыпался в своей постели с воспоминанием о том, как… он смотрел на меня". Грас кивнул. Как может засвидетельствовать любой, кто их знал, сны Изгнанного казались более яркими, более реальными и, безусловно, более запоминающимися, чем большинство вещей в мире бодрствования. Ланиус продолжил: "Если бы он не беспокоился о нас, о том, что мы делаем, он бы не беспокоил нас так сильно. Это своего рода честь".

"В некотором роде", - согласился Грас. "Или, во всяком случае, мы говорим себе, что это так. Мы мало что знаем об Изгнанном наверняка. Может быть, он не посылает сны некоторым другим людям, потому что не может, а не потому, что не считает их важными ".

"Возможно". Ланиус обычно был вежлив. Но он в это не верил. Если кто-то по-настоящему беспокоил Изгнанного, изгнанный бог угрожал этому человеку. Кто был жертвой — король, ведьма или дрессировщик животных — казалось, не имело значения.

Прежде чем они смогли продолжить спор — если Грас имел в виду именно это — кто-то во дворце начал звать: "Ваше величество! Ваше Величество!"

Ланиус и Грас посмотрели друг на друга. Они оба улыбнулись. Ланиус сказал: "Я не знаю, кого из нас он хочет, но я думаю, что он собирается заполучить нас обоих".

Они пошли на шум, пока слуга, выходивший оттуда, не столкнулся с ними и не привел их обратно к потрепанному курьеру, от которого сильно пахло лошадью. Поклонившись, мужчина сказал: "Извините, что мне потребовалось так много времени, чтобы прибыть с юга, ваше величество — я имею в виду, ваши Величества, - но погода была отвратительной еще пару дней назад". Он снял с пояса трубку для сообщений из вощеной кожи и протянул ее двум королям — обоим, но не совсем ни одному из них.

Они оба потянулись к нему. В последний момент Ланиус уступил Грасу — события, приходящие с юга, были прерогативой старшего, и он заслужил право узнать о них первым. Кивнув и пробормотав слова благодарности, Грас взял водонепроницаемый тубус и снял крышку. Он вытащил письмо, лежавшее внутри, развернул его и начал читать. Его лицо становилось все длиннее и длиннее.

"Что это?" Спросил Ланиус. "Что—то пошло не так - я могу сказать. Где? Насколько все плохо?"

"К югу от Стуры", - сказал ему Грас. "И это нехорошо. Рабы и освобожденные рабы… они мрут как мухи".

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Как почти каждый волшебник, которого когда-либо знал Грас, Птероклс обычно ездил верхом на осле или муле. Теперь он был на коне, на коне и испытывал опасения от того, как высоко от земли он взгромоздился и как быстро мчался. Король не проявил к нему милосердия. "Клянусь бородой Олора, нам нужно добраться туда как можно быстрее", - прорычал Грас.

Птероклс бросил на него жалобный взгляд. "Какая от меня тебе польза, если я упаду и сломаю шею задолго до того, как мы доберемся до Стуры?"

"О, ерунда", - сказал Грас, или, возможно, что-то покрепче этого. Он махнул рукой в сторону сугробов по обе стороны дороги. "Если ты упадешь, то уйдешь вот в этот снег, видишь? Он приятный и мягкий — совсем как твоя голова".

"Большое вам спасибо, ваше величество", - натянуто сказал волшебник.

"В любое время". Грас не мог быть менее сочувствующим. Он ткнул большим пальцем себе в грудь. "Посмотри на меня, почему бы тебе этого не сделать? Я годами не знал, что делать на лошади — я был капитаном речной галеры, помнишь? Но я справился. Я все еще не из тех, кого можно назвать хорошенькими верхом, но даже Гирундо больше не утруждает себя поддразниванием меня, потому что я справился со своей работой ". Он снова бросил на меня сердитый взгляд. "Я выполню свою работу — и ты тоже".

"Ты жестокий, жесткий человек". Птероклс говорил как каторжник, которому отказали в помиловании.

Грас поклонился в седле. "К вашим услугам". Он помолчал, затем покачал головой. "Возможно, я суровый человек, но я надеюсь, что я не жесток". Он указал на юг. "Там жестокий, убивающий людей, потому что думает, что может извлечь из этого какую-то пользу".

Птероклс некоторое время обдумывал это. Грас подождал, будет ли он продолжать спорить. Король не стал бы сильно возражать, если бы он это сделал; это дало им обоим занятие по дороге. Отряд стражников ехал перед ними, а другой - сзади, чтобы убедиться, что никакие налетчики ментеше не прокрались на север через границу и не напали на них, но все солдаты были деловыми. Таким же, на данный момент, был и Птероклс. Грас решил, что добился своего.

Снег становился все гуще по мере того, как они проезжали через низкие, пологие холмы, отделяющие одну из долин Девяти рек от следующей. Затем, когда они снова спустятся из страны скотоводства на лучшие сельскохозяйственные угодья, погода немного потеплеет. Тут и там будет видна голая земля, ее будет все больше и больше с каждой долиной дальше на юг. Даже в те годы, когда в городе Аворнис бушевали сильные метели, в долине Стуры дождей было больше, чем снега. На что были бы похожи вещи к югу от Стуры… Грас пожал плечами. На протяжении сотен лет ни один аворниец лично не знал, как обстоят дела к югу от Стуры. Теперь у его соотечественников появился шанс узнать.

Этот год оказался таким же, как и большинство лет. Грас проклял, когда снег сменился дождем. До тех пор он, несчастный Птероклс и их сопровождающие — о чьем мнении никто не спрашивал — прекрасно проводили время. Дорога сильно замерзла, и не было даже обычного летнего раздражения в виде пыли, поднимающейся удушливыми облаками. Но лошадям пришлось замедлить ход, с трудом пробираясь по грязи.

Время от времени Птероклсу — и Грасу — приходилось спешиваться, чтобы провести своих зверей через самые трудные участки. Мад не считался ни с рангом, ни с личностью. Король, проезжающий по нему, становился таким же грязным, как фермер или бродячий лудильщик.

Однако впоследствии король мог бы сделать с этим больше, чем фермер или лудильщик. Когда Грас и Птероклс добрались до Кумануса, губернатор города доставил их в свою резиденцию. У него была большая медная ванна, которую его слуги наполнили горячей водой. Сначала Грас, а затем Птероклс смыли дорожную грязь и холод. Пылающий камин в комнате с ванной помогал Грасу чувствовать себя комфортно, когда он сидел, завернувшись в толстый халат из мягкой шерсти. Он потягивал теплое вино, сидя с Птероклсом, который, казалось, был готов оставаться в ванне, пока у него не отрастут плавники или он не выйдет морщинистым, как чернослив.

"Как ты думаешь, сколько ты сможешь сделать против этой чумы, или проклятия, или что бы это ни было?" спросил он, уже не в первый раз.

Не в первый раз Птероклс пожал плечами. Однако на этот раз движение угрожало вызвать волны, перехлестывающие через край ванны на вымощенный плиткой пол. Волшебник тоже пил теплое вино, кубок стоял на табурете в пределах легкой досягаемости. Он сделал глоток, прежде чем ответить: "Ваше величество, я сделаю все, что в моих силах. Пока я не узнаю больше, как я могу сказать больше?"

Это было разумно. Грас обычно был разумным человеком, тем, кто жаждал разумных ответов. Даже Ланиус так сказал, а он был разумным до крайности. Однако сегодня вечером, несмотря на то, что Грас больше не промокал и не дрожал, он жаждал утешения больше, чем разума. Он сказал: "Ты должен найти лекарство, ты знаешь. Все развалится, если ты этого не сделаешь. Он уже начал поражать солдат вместе с рабами ". Эта неприятная новость дошла до него всего пару дней назад; он перехватил ее по пути на север, в столицу.

"Да, ваше величество". Теперь голос Птероклса звучал терпеливо.

Грас тоже был не в настроении проявлять терпение. "Что произойдет, если — нет, что произойдет, когда — это распространится на эту сторону реки?"

"Мы делаем все, что в наших силах, ваше величество", - снова терпеливо повторил Птероклс. "Может быть, вам не следовало самому отправляться на юг".

То же самое пришло в голову Грасу. Он годами сражался с Изгнанным, поэтому, естественно, предположил, что борьба с мором требует его личного присутствия здесь. Будет ли Изгнанный возражать против того, чтобы убить его болезнью, а не более прямым способом? Ни капельки — король был уверен в этом. Он также был уверен в некоторых других вещах. "Если чума пересечет Стуру, она доберется до самого города Аворнис", - сказал он. "Или я ошибаюсь?"

"Я бы хотел, чтобы ты был таким", - сказал Птероклс.

"В таком случае, это не имеет никакого значения", - сказал Грас. "Если это может привести меня сюда, то может привести и туда. И если из-за этого я окажусь здесь немного раньше, чем там, наверху — ну и что?"

Он мог бы бороться с обычной вспышкой болезни, приказав, чтобы никто к югу от Стуры не переходил на северный берег реки. Это могло бы замедлить ход событий. Ибо чума, в которой, как он подозревал, Изгнанный сыграл свою роль.. ну и какой в этом был смысл? Изгнанный бог мог позаботиться о том, чтобы больной раб переправился через реку, или мог перенести болезнь через нее каким-то другим способом.

И, даже если бы Грас отдал приказ, он пришел бы слишком поздно. Менее чем через час после того, как Птероклс наконец выбрался из ванны, в резиденцию губернатора города прибежал гонец с криком, что двум солдатам и торговцу на набережной стало плохо.

Люди, услышавшие новость, ахнули от ужаса. Некоторые из них, казалось, были готовы исчезнуть так быстро, как только могли. Когда люди слышали, что чума вырвалась на свободу, они часто делали это — и они часто приносили ее с собой и распространяли там, куда она не попала бы, если бы они этого не сделали. Это была еще одна причина, по которой Грас не мог надеяться удержать болезнь на южной стороне Стуры.

Он и Птероклс посмотрели друг на друга. "Что ж, теперь у нас есть шанс выяснить, с чем мы столкнулись", - сказал Грас, надеясь, что его голос звучал более жизнерадостно, чем он чувствовал.

"Так мы и делаем". Птероклс нахмурился. "Вы не обязаны этого делать, вы знаете, ваше Величество. Никто не назовет вас трусом, если вы этого не сделаете".

"Трус?" Грас уставился на него, а затем начал смеяться. "Я не беспокоился об этом. Нет, мои размышления пошли в другом направлении — если Изгнанный хочет, чтобы я заболел этой болезнью, он найдет способ заставить меня подхватить ее. Я не думаю, что смогу избежать этого, просто держась подальше от первых нескольких людей, которых мы найдем, которые заболели этим ".

"О". Птероклс продолжал хмуриться, но выражение его лица приняло несколько иную форму. "Ну, когда ты так ставишь вопрос, ты, вероятно, прав. Хотел бы я сказать тебе, что ты ошибался, но ты, вероятно, прав."

"Тогда пошли", - сказал ему король. "Мы здесь только теряем время".

Набережная Кумануса была оживленным местом, полным барж и лодок, которые ходили вверх и вниз по реке, а в последнее время еще больше тех, что пересекали реку и привозили аворнанцам на дальний берег все, что им могло понадобиться. Здесь пахло лошадьми, шерстью, оливковым маслом, пролитым вином, блевотиной и дешевыми цветочными ароматами, которыми брызгали на себя барменши и докси, чтобы привлечь клиентов и перебить другие запахи. Собаки рылись в мусоре. То же самое делали изгои. Кто-то пел сладкую песню о любви и аккомпанировал себе на мандолине; музыка доносилась из-за ставен окна второго этажа.

Обычно в доках также можно было услышать самые вдохновенные ругательства в королевстве. Речники, портовые грузчики, трактирщики и девушки, которые их обслуживали, а также торговцы, которые пытались их обвести вокруг пальца, - все они были людьми страстными и с живым воображением. Когда Грас был капитаном речной галеры, ему приходилось стараться держаться в подобной компании, и это было нелегко.

Теперь, однако, пристани, склады, публичные дома, гостиницы и магазины поблизости были, если не считать этой песни о любви, тише, чем когда-либо, тише, чем король когда-либо слышал. Несколько голосов, долетевших до его ушей, были высокими, пронзительными и испуганными. Он тоже был напуган, хотя и старался не показывать этого.

Посыльный, который привез их из замка губернатора города, указал на таверну. "Они там", - сказал он, - "в задней комнате". Он не проявил интереса к тому, чтобы самому зайти в это место.

"Спасибо". Нет, Грас тоже не падал духом от нетерпения войти внутрь. Но это было то, за чем он пришел. Он порылся в мешочке у себя на поясе и вручил гонцу пару серебряных монет. Человек заставил их исчезнуть — а затем заставил исчезнуть себя.

Птероклс зашел в таверну первым, как будто то, что он колдун, гарантировало ему большую защиту, чем Грасу. Грас знал, что это не обязательно так, и Птероклс, без сомнения, знал то же самое. Король последовал за ним вплотную. Передняя комната таверны, комната, где люди пили, была пуста. Судя по всему, она опустела в спешке. Несколько табуретов были отодвинуты от столов. Другие лежали опрокинутыми на утрамбованном земляном полу. Многие кубки с вином и элем на столах были наполовину полны, некоторые совсем. Некоторые из них тоже были сбиты с ног. Вино разлилось по столешницам, как кровь, но пахло слаще. Над огнем в очаге жарился гусь. Теперь это была одна печально обгоревшая птица.

Грас указал. "Там дверь в заднюю комнату". Она была открыта. Судя по признакам, кто-то, должно быть, привел или затащил туда больных людей, а затем ушел вместе со всеми остальными или сразу за ними. Это тоже должно помочь распространить, чем бы это ни было, Grus через morosely.

И снова Птероклс пошел впереди него. И снова Грас не позволил волшебнику сильно опередить себя. "Ну, что у нас есть?" спросил король.

Ему понадобилось время, чтобы привыкнуть к полумраку в задней комнате. Немного света проникало через открытую дверь, еще немного - через маленькое окно, расположенное высоко в стене. Прочные железные прутья гарантировали, что никто не сможет пролезть в это окно. Хозяин таверны хранил там кувшины с вином и бочонки с элем, соленые крекеры, копченую рыбу, маринованные огурцы и оливки в рассоле и все остальные свои запасы. Трое мужчин, которым стало плохо, лежали в узком пространстве между рядом глиняных кувшинов и другим рядом бочек.

Птероклсу и Грасу едва хватило места, чтобы опуститься на колени рядом с ними. Двое были без сознания, едва дышали. Третий, солдат, извивался и бормотал что-то себе под нос в каком-то бредовом сне. Птероклс приложил руку ко лбу, затем быстро отдернул ее. "Лихорадка?" Спросил Грас. Ну вот, он не хотел подражать волшебнику.

"Высокая температура", - ответил Птероклс и вытер ладонь о штаны. Грас не был уверен, что даже осознавал, что делает это. Он продолжил: "Он горит. А остальное — ну, ты можешь увидеть сам ".

"Да", - сказал Грас и больше ничего не сказал. Лица и руки всех троих пострадавших были покрыты волдырями, и, без сомнения, те их части, которые также скрывала одежда. Некоторые из этих волдырей все еще были закрыты; другие вскрылись и сочились густой желтоватой жидкостью. Грасу пришлось набраться смелости, чтобы спросить: "Ты когда-нибудь видел подобное? Вы когда-нибудь слышали о подобном?"

"Нет, ваше величество, боюсь, что нет", - ответил Птероклс. "Я не врач, имейте в виду. Возможно, один из здешних целителей сможет дать это… болезни есть название".

"Много ли пользы это принесет, даже если кто-то сможет?" Спросил Грас.

"Я не знаю", - сказал Птероклс. "Целители и волшебники борются с болезнью по-разному. Мы видим, может ли магия что-нибудь сделать против нее. Они пытаются лечить ее без колдовства. Иногда у нас получается лучше, иногда у них получается, а иногда никому особенно не везет ".

Это показалось Грасу честным, хотя и менее обнадеживающим, чем ему хотелось бы. Один из больных тихо вздохнул и перестал дышать. Мгновение спустя заднюю комнату таверны наполнила вонь отхожего места. Его кишечник открылся, как это обычно бывает, когда люди умирают.

Грас сказал: "Другое дело, что ни один врач в здравом уме не захочет приближаться к этому месту".

"Я думаю, вы ошибаетесь на этот счет, ваше величество", - сказал Птероклс. "Целители постоянно справляются с болезнями — на самом деле, больше, чем волшебники. Они не позволят этому беспокоить их здесь ".

"Нет, а? Меня это беспокоит", - сказал Грас. "Ты можешь сказать что-нибудь о том, что это такое и что с этим делать?"

"О том, что это такое? Это плохо. Это убивает людей", - сказал Птероклс. "Мне не нужно быть волшебником, чтобы знать это, не так ли? О том, что с этим делать? Пока нет. Мне придется провести больше тестов, произнести больше заклинаний ..."

"Сколько времени это займет?" Спросил Грас. "Я не думаю, что у нас есть много времени".

Были времена, когда Птероклс настолько увлекался теорией магии, что терял из виду реальный мир, мир, в котором эта теория должна была действовать. Это разозлило бы Граса еще больше, чем было, если бы он не был таким хорошим волшебником. Однако теперь он точно понимал, что говорил ему его повелитель. Посмотрев на Граса, он сказал: "Я тоже".

Снова оставленный позади, подумал Ланиус, не то чтобы он когда-либо стремился уехать очень далеко от города Аворнис. Он наблюдал за распространением чумы по серии сообщений. Он точно так же наблюдал за кампанией к югу от Стуры, а до этого - за кампанией против черногорцев.

Однако на этот раз все было по-другому. Когда курьеры прибыли с новостями о войне к югу от Стуры, Ланиус не беспокоился, что они принесли войну с собой. Теперь всякий раз, когда приходило письмо, он задавался вопросом, заболеет ли человек, несущий его, через два дня. Он также задавался вопросом, заболеет ли он сам — и другие люди во дворце — через два дня.

Он сделал все, что мог, чтобы помочь. Он не был ни волшебником, ни врачом, хотя немного разбирался в обоих ремеслах. Если он и был кем-то помимо короля, то он был ученым. Он знал, как узнать о вещах, которых еще не знал. Возможно, эпидемии, подобные этой, прошли через Аворнис в прошлые годы. Если в архивах хранились записи о подобной болезни, то в них также могли храниться записи о том, что целители и волшебники прошлых дней делали с этим.

С другой стороны, в них могли храниться записи, свидетельствующие о том, что целители и волшебники прошлых дней ничего не смогли поделать с болезнью. Но если бы это было правдой, разве эпидемия не убила бы всех в королевстве?

Попытка выяснить это дала ему новый повод покопаться в архивах. Как он обычно делал перед тем, как отправиться туда, он надел старую тунику и пару бриджей, видавших лучшие дни. Время от времени он забывался, и ему приходилось мириться с саркастическими замечаниями прачек. Он полагал, что ему не обязательно с ними мириться. Если с первым слугой, который пожаловался, случится что-то ужасное, второй подумает дважды, а может, и больше, чем дважды. Его отец мог бы сделать что-то подобное; судя по всему, король Мергус ни от кого не мирился с глупостями. Но Ланиусу явно не хватало вкуса к чужой крови. Он пожал плечами и отправился в архив в своей поношенной старой одежде.

Он открыл дверь в архив, затем закрыл ее за собой. Как только он вдохнул, запах пыли, старой бумаги, пергамента, деревянных полок и — очень слабый — мышиного помета заставил его улыбнуться. Это сказало ему, что это его место, место, которому он принадлежал. Пыльные водянистые солнечные лучи, просеивающиеся из окон в крыше, говорили о том же.

На открытом пространстве недалеко от центра большой комнаты, где освещение было как никогда хорошим, у него был стол, который больше никому во дворце не был нужен, табурет, бутылка чернил, несколько ручек и бумага для заметок. Он много писал, когда собирал книгу о том, как стать королем для своего сына. Следующий интерес, который проявил к ней Крекс, должен был стать первым. Мальчик был еще молод. Так сказал себе Ланиус. В возрасте Крекса ему была бы интересна подобная книга, но даже он знал, что из него получился необычный мальчик. Крекс был гораздо более нормальным. Большую часть времени Ланиус думал, что это хорошо. Время от времени он задавался вопросом.

Где искать свидетельства чумы? Ланиус предположил, что найдет его примерно в то время, когда Ментеше хлынули с юга, отняли эту часть Королевства Аворнис и унесли Скипетр Милосердия. Эпидемия в Аворнисе помогла бы тем, кто служил Изгнанному. Изгнанный бог, несомненно, был бы достаточно умен, чтобы тоже это понять.

Ланиус кивнул сам себе. Это был ответ на один вопрос. Следующий, по крайней мере, не менее важный, заключался в том, где в архивах могли скрываться эти документы? Были бы они здесь вообще, если уж на то пошло? Это были хаотичные времена. Не все было записано. То, что было записано, не всегда сохранялось.

Он должен был попытаться. Он знал, где хранилось много бумаг и пергаментов тех времен. Он не помнил, чтобы видел какие-либо записи о необычном море в этих документах, но он также никогда не искал записи, подобные этой. В те дни у Аворниса так много всего пошло не так, что он мог бы и не заметить чуму. В более мирные, более стабильные времена это показалось бы чем-то примечательным. Здесь? Здесь это было бы как раз одной из таких вещей.

Сообщения о проигранных битвах. Сообщения о городах, захваченных врагом, городах, покинутых аворнанцами. Сообщения об убитых крестьянах, разбежавшихся стадах, сожженном урожае. Сообщение о пропаже Скипетра Милосердия — само по себе это был один долгий крик боли. Архаичный язык только сделал его звучание более жалким.

Чума? Он не видел никаких сообщений о чуме, или ничего необычного. Время от времени вспыхивала болезнь. Иногда это попадало в записи, иногда нет.

На мгновение ему показалось, что он на что-то напал. Жители Аворнии на юге сообщили о новой ужасной болезни, которая… Прочитав больше, он покачал головой. Это было не то, что он искал. Он понял, что они видели — они впервые видели рабов. Они не совсем понимали, что волшебники Ментеше сделали там, внизу, с крестьянами. Даже если бы они поняли, насколько это изменило бы ситуацию? Никто ничего не мог поделать с рабством, пока не появился Птероклс.

Ланиус продолжал поиски. Время от времени его инстинкты — и архивы — сильно подводили его. Грас, конечно, не знал, что он здесь делает. Ему не пришлось бы слишком смущаться, если бы он ничего не придумал. Но другой король узнал его и знал, как он мыслит, пугающе хорошо на протяжении многих лет. Грас понимал, что всякий раз, когда всплывало что-то необычное, первой реакцией Ланиуса было отправиться в архивы и посмотреть, что делали другие короли, когда нечто подобное случалось в далекие дни.

Это было разумно, по крайней мере, для Ланиуса. Иногда он находил вещи достаточно интересными, чтобы заставить Граса согласиться с ним или, по крайней мере, молчать о несогласии. Всякий раз, когда он возвращался ни с чем, он слышал, как Грас смеялся над ним — или, по крайней мере, ему казалось, что смеялся.

Он обнаружил, что было слишком темно, чтобы продолжать работать, когда он больше не мог читать документы, которые перебирал. Он посмотрел вверх, на окна в крыше, и обнаружил, что через них не проникает свет, о котором можно было бы говорить. Как будто чары рассеялись, он понял, что голоден и хочет пить и отчаянно нуждается в отдыхе.

Он три или четыре раза чуть не споткнулся, направляясь к двери. Да, прогулка в темноте сделает это, сказал он себе, чувствуя себя глупо. Он сделал это со вздохом облегчения и поспешил в ближайшую гардеробную с другим. Чувствуя себя лучше, он вернулся в королевские покои.

Сосия уже ужинала. Слуги бросились готовить что-нибудь для Ланиуса. "Почему ты не подождал?" спросил он. "Почему мне никто не позвонил?"

Она отложила баранью ножку, которую грызла. "Ты шутишь, не так ли?" - сказала она. "Ты знаешь, что попытка вытащить тебя из архивов стоит чьей-либо жизни. Если бы ты не вышел до завтрашней ночи, мы бы начали беспокоиться".

Ланиус рассмеялся. Затем он понял, что она говорила серьезно. Ему снова захотелось посмеяться, на этот раз над самим собой. Однако он почему-то знал, что его жене это не показалось бы смешным. Тихим голосом он спросил: "Я действительно так плох?"

"Может быть, не совсем", - ответила Сосия. "Возможно, мы начали бы беспокоиться завтра днем".

На этот раз Ланиус подавил смех прежде, чем он сорвался с его губ. Он подождал, пока слуги принесут ему баранью ножку, пастернак, намазанный маслом, и его собственный хлеб.

Сосия поиграла кусочком медового пирога, посыпанного измельченными грецкими орехами, чтобы она могла остаться за столом, пока он ест. Она спросила: "Ты нашел то, что искал?"

"Нет", - сказал Ланиус с набитым пастернаком ртом. "Я нашел документы, относящиеся, как мне кажется, к нужному времени, но я не натыкался ни на какие, в которых говорилось бы о море. Может быть, я их еще не раскрыл, или, может быть, мне нужно будет посмотреть раньше или позже."

"Может быть, тебе стоит обратиться к архивам храма", - сказала Сосия. "Когда люди заболевают, они просят священников помолиться за них. Они думают, что у них больше шансов со священниками, чем с врачами или волшебниками, и в большинстве случаев они правы ".

Ланиус встал, поспешил вокруг стола и поцеловал ее. Мед, пропитавший торт, сделал ее губы липкими и сладкими. Прямо тогда он поцеловал бы ее, если бы она грызла зубчики чеснока. "То самое!" воскликнул он. "Я сделаю это первым делом утром. Я хотел бы, чтобы старый Иксореус был все еще жив. Он бы точно знал, где искать ". Но древний архивариус умер несколькими годами ранее. Его преемник не годился для того, чтобы стоять в его тени. Ланиусу придется заняться собственными поисками. Хотя, может быть, он что-нибудь придумает.

Сосия улыбнулась ему. "Некоторых жен целуют за то, что они говорят своим мужьям, какие они большие, сильные, красивые парни. Меня целуют за то, что я говорю тебе, в каких пыльных старых бумагах нужно рыться".

"Ты жалуешься?" Спросил Ланиус.

"О, нет", - быстро ответила она. Возможно, она подумала, что, если он по какой-то причине не целовал ее, то, скорее всего, целовал вместо этого служанку.

После того, как Ланиус закончил свой ужин, они вместе вернулись в спальню. Возможно, он все еще был в хорошем настроении из-за ее предложения. Возможно, лишняя чашка или две вина, которые он выпил, тоже имели какое-то отношение к происходящему. Какова бы ни была причина, в их занятиях любовью не было ни настороженности, ни напряжения, которые часто наблюдались в последнее время — когда они вообще занимались любовью друг с другом.

В конце она оказала ему необычайно большую услугу, хотя он так и не узнал об этом. Она не сказала ничего вроде "Почему так не может быть всегда?". Она позволила ему лечь спать с улыбкой на лице, и сама тоже легла спать с такой же на своем.

На следующее утро король в сопровождении королевских гвардейцев направился к большому собору. Вряд ли стражники принесут ему много пользы в том, что его действительно беспокоило — если чума придет в город Аворнис, кольчуги, копья и мечи ее не защитят. Когда Ланиус вошел внутрь, он нашел Ансера недалеко от алтаря. Он не думал, что Ансер молился. Он подумал, что незаконнорожденный сын Граса немного поиграл в мяч со священником в зеленой мантии. Молодой священнослужитель поспешно спрятал то, что, Ланиус был почти уверен, было мячом.

"Здравствуйте, ваше величество", - весело сказал Ансер. Чем бы он ни занимался, это его не смущало. "Всегда рад вас видеть. Я тебе для чего-то нужен, или ты собираешься погрузиться в архивы?"

Он тоже знает меня, подумал Ланиус с некоторой кривой усмешкой. "Боюсь, это архивы, если только ты не в курсе того, что происходило к югу от Стуры четыреста лет назад".

"Именно тогда мы потеряли Скипетр Милосердия, не так ли?" Сказал Ансер.

Ланиус кивнул. Он не ожидал, что архистратиг знает даже так много. "Так и есть", - сказал он, надеясь, что его голос не прозвучал слишком удивленным. "Я пытаюсь выяснить, были ли в то время какие-нибудь эпидемии".

"О", - сказал Ансер и кивнул. Слух о вспышке среди рабов не распространился широко, но он дошел до него.

Церковные архивы располагались в ряде опускающихся подвалов под великим собором. Большую часть времени бумаги и пергаменты находились в темноте. Когда кто-то спустился вниз, чтобы поискать среди них, он взял с собой лампу и зажег факелы, которые ждали огня.

Свет факелов был еще менее приятен для чтения, чем пыльный солнечный свет, освещавший королевские архивы. Ланиус удивлялся, как кто-то вообще что-то здесь нашел, хотя он сделал это сам. Справедливости ради, эти архивы были организованы лучше, чем во дворце, которые, насколько мог видеть король, вообще не были организованы. Король подозревал, что это дело рук покойного Иксореуса. У королевских архивов столетиями не было такого добросовестного хранителя, если вообще был.

Здесь были записи молитв за спасение королевства, молитв за безопасное возвращение Скипетра Милосердия, молитв за… Ланиус наклонился ближе и начал читать более внимательно. Он начал делать пометки.

"Что-то, ваше величество?" - спросил стражник. Солдаты настояли на том, чтобы сопроводить его вниз, в тихую темноту, хотя здесь на него вряд ли могло напасть что-то более свирепое, чем термит.

"Кое-что, да", - рассеянно ответил Ланиус. Он строчил быстрее. Если он наклонялся над рукописью слишком низко, его тень мешала ему прочитать ее. Если бы он этого не сделал, ему было бы трудно разобраться в выцветшем, старомодном почерке.

В конце концов, он получил то, что хотел, или надеялся, что получил. Когда он встал и потянулся, охранник спросил: "Уже встал?" В его голосе звучало нетерпение, и он объяснил почему. "Чувствует… странно здесь, внизу, когда на тебя давит вся эта тьма."

"Правда?" Ланиус пожал плечами. "Меня это не беспокоит. На самом деле, я даже не заметил".

"Тебе повезло", - сказал охранник с содроганием.

"Может быть, и так", - ответил король. "Да, может быть, и так".

По мере того, как чума распространялась в Куманусе, Грас все больше и больше задавался вопросом, было ли хорошей идеей приехать в город через Стуру. Он покачал головой. Это было неправдой — или, скорее, это не было и половиной того, о чем он думал в эти дни. Он задавался вопросом, насколько большим идиотом он был.

Бегство обратно в город Аворнис ему тоже не помогло бы. К настоящему времени болезнь распространилась к северу от него. Он не был уверен, что он вернулся в столицу, но он знал, что он был на свободе в некоторых городах, через которые ему предстояло пройти. И поэтому он остался в Куманусе, и поэтому он беспокоился.

Он остался здоров. Как и Птероклс. Если волшебник избежал болезни, то это была либо удача, либо крепкое телосложение, поскольку он погрузился в изучение всего, что мог об этом. Это означало изучать людей, которые заболели им, пытаться вылечить их, прикасаться к ним, тыкать в них, подталкивать их — делать все, что он мог, чтобы заразиться этим, кроме обращения к Изгнанному.

Птероклс тесно сотрудничал с горсткой волшебников и ведьм в Куманусе. Двое из них подхватили болезнь. Ведьма вскоре умерла. Ее тело отправили на огромный погребальный костер вместе с телами других, погибших от чумы. Верховный святитель в желтых одеждах попросил Граса воткнуть факел в погребальный костер. Поскольку высокопоставленный священник был там, чтобы помолиться за погибших, король не видел, как он мог отказаться.

Дрова для погребального костра были хорошо пропитаны маслом. Когда Грас поджег его, волна жара и пламени заставила его поспешно отступить. Огромный столб черного дыма поднялся в серое небо.

"Пусть их души найдут покой", - торжественно произнес прелат в желтой мантии.

"Да будет так", - согласился Грас. Разжигание погребального костра заставило его вспомнить то время, несколько лет назад, когда он поднес факел к куче дров, на которой лежал его отец. Некоторые люди упомянули бы об этом священнику ради его сочувствия. Грас держал это при себе. По его мнению, это не было ничьим делом, кроме его собственного.

"Благодарю вас, ваше величество", - сказала седовласая женщина в мрачном черном — у нее был муж, или ребенок, или, возможно, брат или сестра, сгорающие на погребальном костре. "Благодарю вас за проявленную заботу".

Это тронуло его. Он спросил: "Ты в порядке?" Ему пришлось повысить голос, чтобы его услышали сквозь рев и потрескивание пламени.

"Думаю, да", - ответила она, а затем пожала плечами. "А если нет, они сожгут и меня, и у меня будет компания в грядущем мире". Она кивнула ему головой и захромала прочь.

Птероклс не пришел на церемонию. Он работал со все еще живыми жертвами чумы, пытаясь создать магию, которая противостояла бы мучениям, от которых они страдали. Следующая удача, которую он найдет, будет первой.

"Я перепробовал все обычные заклинания", - сказал он Грасу тем вечером, его голос дрожал от разочарования. "Я перепробовал все варианты, которые смог придумать. Насколько я вижу, ни один из них не приносит никакой пользы. Врачи тоже пытаются сделать все, что знают. Им тоже не очень везет. Если вы подхватите это, вам станет лучше, иначе вы умрете. Примерно такого размера это и есть ".

Умирало много людей. Грас старался не думать о вони погребального костра. Ему повезло так, как обычно везет любому, кто пытается о чем-то не думать. Он сказал: "Ты пробовал какие-нибудь заклинания, которые делали людей хуже, а не лучше?"

"Их много", - ответил Птероклс. "Ты можешь быть уверен, что я пробовал их только один раз".

"Есть ли у них что-нибудь общее?" Спросил Грас. "Если есть, и если ты заберешь все, что у них есть, стоит ли то, что осталось, чего-нибудь?"

Волшебник нахмурился. "Это интересный взгляд на вещи. Я не знаю. Полагаю, я мог бы выяснить". Он сделал паузу. Энтузиазм медленно нарастал в нем. После того, через что он прошел, все, что угодно, кроме усталости, медленно накапливалось в нем. "Полагаю, я должен выяснить", - сказал он еще через некоторое время. "Спасибо, ваше величество. В любом случае, это уже кое-что".

"Я понятия не имею, так это или нет", - сказал Грас. "Я выбрасываю его за то, чего ты считаешь, он стоит. Я не волшебник и не притворяюсь им — что тоже хорошо, иначе у некоторых бедных дураков были бы неприятности из-за зависимости от моей магии."

"Может, ты и не волшебник, но ты можешь мыслить здраво", - сказал Птероклс. "И не думай, что тебе сойдет с рук утверждение, что это не так".

"Я не был уверен, что правильное мышление имеет значение для волшебников", - сказал Грас. "То, как это выглядит для обычных людей, чем хитрее вы подходите к вещам, тем лучше".

"О, нет, ваше величество. Есть правила", - твердо сказал Птероклс. Затем он снова сделал паузу, помолчал и вздохнул. "Есть правила для обычных колдунов, во всяком случае, для волшебников и ведьм. Есть ли у Изгнанного какие-либо правила… Что ж, люди спрашивали себя об этом много лет".

"Ты так облегчаешь мне душу", - сказал Грас, и ему захотелось, чтобы это было правдой, а не иронией.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Ланиус приказал принести в его спальню большую карту королевства Аворнис. Он прикрепил ее к стене, несмотря на вопли Сосии. В большинстве лет карта находилась в кабинете министра финансов и использовалась для отображения того, какие города и провинции заплатили свои налоги, а какие еще не поступили.

Все доходы этого года поступили. Ланиус использовал карту для другой, более мрачной цели — наметить продвижение чумы по Аворнису. Она распространилась по маршрутам, которые он ожидал. Он двигался от Стуры к городу Аворнис по дорогам, которыми чаще всего пользовались курьеры и торговцы. Когда он сворачивал на боковые пути, то двигался медленнее. Обширные районы королевства, удаленные от основных маршрутов, к счастью, остались незатронутыми. Они, вероятно, даже не знали, что на свободе разгуливает новая чума. Любой, кто принесет весть, может принести и болезнь.

Болезнь собиралась добраться до столицы. Ланиус мог это видеть. Он ничего не сказал Сосии об этом. Скорее всего, она могла разобраться во всем сама. Если она не могла, он не хотел ее беспокоить.

Однажды она сказала: "Орталис и Лимоса вывезли своих детей за город. Как ты думаешь, нам следует поступить так же?"

Значит, она могла видеть. И ее брат тоже мог — или, что более вероятно, его жена. Ланиус только пожал плечами. "Я не знаю. Я не думаю, что кто-то может знать прямо сейчас. Возможно, это последует за ними. Возможно, оно доберется туда раньше них. У нас нет способа узнать ".

Сосия послала ему кислый взгляд. "От тебя мало толку".

"Мне жаль", - сказал он, хотя был скорее раздражен, чем сожалел. "У меня нет хороших ответов ни для тебя, ни даже для себя".

"Ты говоришь о наследнике трона", - сказала Сосия. "Если что-нибудь случится с Крексом, это перейдет через Орталис к Маринусу".

Это привлекло Ланиуса не больше, чем Сосию. Он хотел указать, что они пытались завести еще одного ребенка, но понял, что она не обратит на это внимания. У них может ничего не получиться. Если бы они это сделали, это могла быть девочка. Если бы это был мальчик, он мог бы долго не прожить. Так много вещей могло пойти не так.

Что он действительно сказал, так это: "Если ты отошлешь детей и они заболеют, ты будешь винить того, кто сказал тебе отослать их. То же самое, если они останутся. Мое собственное мнение таково, что это не будет иметь большого значения, так или иначе, так что поступайте, как вам заблагорассудится. Клянусь поднятой правой рукой Олора, что я не буду винить вас, что бы ни случилось ". Он поднял свою руку, как будто давая клятву.

"От тебя вообще никакой помощи!" Сердито сказала Сосия. "Мы говорим о твоих детях, ты знаешь".

"Я знаю это. Я вряд ли забуду это", - сказал Ланиус со свойственным ему гневом. "Я также знаю, что не могу предсказывать будущее. Если вы хотите знать, что было бы лучше, или будет ли что-то из этого иметь значение, вам лучше спросить волшебника, чем меня."

К его удивлению, Сосия улыбнулась, кивнула и поцеловала его. "Это хорошая идея", - сказала она. Но затем ее лицо вытянулось. "Я бы хотела, чтобы Птероклса не было на юге. Я бы не хотел доверять подобное заклинание кому-либо еще. Это было бы все равно, что отдать Крекс и Питту в руки какого-то незнакомца ".

Она преувеличила, но не слишком. Ланиус сказал: "Тогда напиши ему. Скажи ему, чего ты хочешь. Он найдет способ сотворить магию и даст вам знать, что это ему скажет — если это ему что-нибудь скажет."

"Я не люблю ждать..." - сказала Сосия.

Ланиус рассмеялся. Это по-новому разозлило ее. Он быстро сказал: "Теперь ты ведешь себя глупо. Какое значение может иметь ожидание, когда здесь нет болезни? Напиши свое письмо. Отправь его".

Он снова успокоил ее. Он хотел бы так же легко унять свои собственные тревоги. Да, Сосия могла написать Птероклсу. И Птероклс произнес бы свое заклинание и написал бы в ответ. И кто был главным ответственным за распространение чумы? Курьеры, прибывающие с юга. Возможно, тот, кто принес ответ волшебника, также будет нести чуму. Могло ли волшебство принять это во внимание?

"Что это на этот раз?" Спросила Сосия. Она указала на него пальцем. "И не говори мне, что это тоже ничего не значит. Я знаю лучше. Я увидела кое-что на твоем лице".

Он пожал плечами и попытался свести это к минимуму. "Болезнь на юге. Я надеюсь, что с Птероклсом и твоим отцом все в порядке". Это было не совсем то, о чем он беспокоился, но это было достаточно близко, чтобы быть правдоподобным.

"Королева Келеа, присмотри за ними обоими!" Воскликнула Сосия. Она больше не задавала ему никаких вопросов, за что он был должным образом благодарен.

В эти дни курьеры приходили на юг, в Куманус, неохотно. Королю Грасу было трудно винить их. Он предложил дополнительную плату людям, которые отправлялись навстречу опасности. Некоторые остались неохотно. Грас никого не принуждал к выполнению этой обязанности и не наказывал тех, кто отказывался от нее. Курьеры, которые не брались за это, все еще могли служить Аворнису другими способами, менее опасными для них.

Один из всадников, отважившихся на путешествие, привез Грасу письмо от Ланиуса. Старшему королю было интересно, что скажет младший. Был только один способ узнать — он сломал печать на письме. Иногда письма Ланиуса заполняли болтливые придворные сплетни. Иногда это были дела дрессировщика животных, которого нанял другой король. А иногда Ланиус рассказывал о вещах, которые он выудил из архивов. Эти письма могут быть интересными или какими угодно, но не.