Возвращение скипетра

Это было одно из тех писем. Грас понял это с первого взгляда. Он просмотрел его, благодарный за то, что Ланиус писал крупным округлым почерком. Другой король был достаточно внимателен, чтобы помнить, что ему нужно читать вещи издалека, чем когда он был моложе.

К тому времени, как Грас прочитал первую половину пергамента, на его лице появилось задумчивое выражение. Он послал слугу привести Птероклса в его комнату во дворце губернатора города. Когда волшебник добрался туда, его лицо тоже было хмурым — несчастным. "Вы прервали заклинание, ваше величество", - раздраженно сказал он.

"Мне жаль", - сказал Грас, "но я не очень сожалею, если ты понимаешь, что я имею в виду. Вот. Скажи мне, что ты об этом думаешь". Он протянул письмо, которое только что получил от Ланиуса.

Птероклс принял это без особого изящества. Он сам был примерно одного возраста с Ланиусом — может быть, даже моложе — и без проблем прочитал написанное на обычном расстоянии. Он не успел далеко уйти, как хмурое выражение исчезло с его лица. Чуть позже одна из его бровей приподнялась. Он пробежал глазами оставшуюся часть письма. "Я полагаю, там, на небесах, борода Олора собирает всевозможные крошки и обрезки", - сказал он.

Грас бросил на него насмешливый взгляд. "Я уверен, что ты к чему-то клонишь с этим, но я, хоть убей, не могу представить, к чему".

"Да, ваше величество", - заверил его Птероклс. "Бог даже не может вычесать то, что там застряло, потому что вещи, которые прикасаются к нему, сами становятся святыми. И поэтому ничто никогда не выбрасывается. Если это у него в бороде, то это там навсегда ".

"У королевы Келеи даже больше милосердия, чем я думал", - сказал Грас.

Птероклс проигнорировал эту вылазку. "Наши архивы похожи на бороду Олора", - сказал он. "Если что-то туда попадет, то это там навсегда. И время от времени мы можем что-нибудь выудить, стряхнуть с этого пыль и, может быть — только может быть — использовать это снова ".

"Значит, для тебя это звучит как та же самая болезнь?" Сказал Грас. "Так было и со мной. Может быть, Изгнанный обленился".

Птероклс уставился на него, моргнул и начал смеяться. "Я могу просто представить, как он обыскивает свою крепость там, в горах. "Мм", - говорил он. Мне очень повезло с этой чумой несколько сотен лет назад. Они не вспомнят об этом, эти жалкие смертные-поденки. Почему бы мне не вытащить ее снова и не посмотреть, как им это понравится? "

Грас тоже рассмеялся тоном, средним между восхищением и ужасом. Птероклс почти кощунственно хорошо уловил образ мыслей Изгнанного. Изгнанный бог часто насмехался над людьми за их короткую жизнь, когда приходил к ним во снах. Он вполне мог поверить, что болезнь, которую не видели веками, забыта. И так бы и было, если бы не Ланиус.

"Я не читал всего письма", - сказал король. "Что они сделали с мором все эти годы назад? Что они могли с этим поделать? Что угодно? Или мы знаем, что нас гложет, не имея возможности укусить в ответ?"

"Он передал заклинание, которое тогда использовали волшебники", - ответил Птероклс. "У того, кто это придумал, хватило наглости. Он использует закон подобия таким образом, что я бы не стал пробовать, если бы не был в отчаянии ". Его смех был мрачным. "Конечно, если бы я наблюдал, как вокруг меня умирают люди, я бы, наверное, довольно быстро впал в отчаяние".

"Ты можешь им воспользоваться? Могут ли им пользоваться другие волшебники? Сработает ли он снова?" Спросил Грас.

"Я могу им воспользоваться. Как и другие. Это не сложно использовать — я вижу это с первого взгляда", - сказал Птероклс. "В любом случае, так бросать не сложно. Вам не обязательно быть старшим волшебником, чтобы правильно произнести заклинание. Но это будет утомительно для волшебников, которые его используют. И вы не хотите ошибиться в том, в каком направлении действует заклинание. Вы были бы очень недовольны, если бы сделали это, и ваши пациенты тоже." Он объяснил, что имел в виду, и показал Грасу конец письма, чтобы дать ему более подробную информацию.

Король прочитал эту часть. У него не было никакого колдовского таланта, о котором можно было бы говорить, и никаких колдовских знаний тоже, за исключением тех обрывков, которые он почерпнул из разговоров с Птероклсом и другими волшебниками и ведьмами на протяжении многих лет. Он не был уверен, что поймет, но у него вообще не было проблем. Проблема была ничем иным, как очевидностью.

"Ну, - сказал он, - ты же не хочешь этого делать, не так ли?"

"Теперь, когда ты упомянул об этом, - сказал Птероклс, - нет".

Если чума пришла в город Аворнис, Ланиус понял, что он был одним из людей, наиболее подверженных заражению. Курьеры, казалось, были непосредственно вовлечены в распространение инфекции, и курьеры из зараженных частей королевства продолжали приносить известия о ее развитии в столицу. И кому они приносили это известие? Почему, ему. Он был королем, человеком, которому больше всего нужно было знать, что происходит в других местах Аворниса.

Это означало, что другие люди во дворце также были в числе наиболее вероятных заболевших. И это означало — или могло означать — что он ошибался в том, что сказал Сосии. Возможно, увезти Крекса и Питту из города на некоторое время все-таки было хорошей идеей. Он ждал письма Птероклса. Когда он вернулся с юга, в нем говорилось, что убрать их из столицы не повредит и, возможно, принесет какую-то пользу. Ланиусу хотелось, чтобы волшебник сказал что-нибудь покрепче, но этого было достаточно, чтобы убедить его — и Сосию тоже.

Он задавался вопросом, не совершил ли он ошибку, ожидая ответа Птероклса. Если бы дети выбрались из города раньше.. Через три дня после того, как Крекс и Питта покинули дворец, Сосия подошла к нему с обеспокоенным выражением лица. "Мама плохо себя чувствует", - сказала она.

"Что случилось?" Ланиус надеялся, что ужас не слишком сильно сдавил ему горло. У людей было множество способов заболеть. Королева Эстрильда была немолодой женщиной. Если она плохо себя чувствовала, это не обязательно что-то значило. Так он говорил себе, хватаясь за соломинку, как мастер по изготовлению упряжи или фермер. В чем-то все мужчины были очень похожи.

"У нее жар", - ответила Сосия. "Она говорит, что от света болят глаза, и у нее несколько... несколько шишек на лице".

"Шишки", - бесцветным эхом повторил Ланиус. Его жена кивнула. Он знал — и Сосия, очевидно, тоже знала — чума проявлялась лихорадкой и волдырями. Не совсем ни к чему, он сказал: "Я бы хотел, чтобы Птероклса не было на юге".

"Я говорила это раньше", - ответила Сосия — горстка слов, в которых было много беспокойства.

Ланиус был так горд собой, когда отправил Грасу свое письмо вместе с письмом Сосии. Он обнаружил, что может быть лекарством от чумы, и разве это не замечательно? Разве он не был замечательным из-за того, что был таким умным?

Теперь ему предстояло испытать это лекарство, если это было лекарство, на ком-то, кто очень много значил для него — и кто еще больше значил для его жены, и для другого короля, и, возможно, даже для его шурин. Он вздохнул и сказал: "Я лучше пошлю за Эдоном". Эдон был ведущим волшебником в городе Аворнис после Птероклса — к сожалению, намного позже Птероклса.

Слуга поспешил унести его из дворца, чтобы вернуть его. Он пришел в течение часа. Он был ближе по возрасту к Грасу, чем к Ланиусу — статный мужчина с аккуратной седой бородой, розовой кожей и мягкой улыбкой доброго дедушки. "Чем я могу служить вам, ваше величество?" - спросил он.

"В городе чума", - прямо сказал Ланиус. "Вы, должно быть, слышали об этом?"

"Да", - признал Эдон. "Но откуда ты знаешь, что это так?"

"Он у королевы Эстрильды", - ответил король еще более резко.

Эдон облизал губы. "Что… ты хочешь, чтобы я сделал?" Он не мог бы звучать более настороженно, если бы был актером на сцене. Если бы он попытался спасти жену короля Граса и потерпел неудачу, его голова могла бы ответить за это. Он сказал: "Надеюсь, вы понимаете, что у меня нет опыта борьбы с этой болезнью".

"Я понимаю это", - сказал Ланиус. Ожидая Эдона, он отправился в архив и достал документ, на котором основывал свое письмо Грасу. "Похоже, это та же чума, что и та, которую Изгнанный использовал против нас примерно в то время, когда был утерян Скипетр Милосердия. Вот что маги того времени сделали против этого".

Как и Грас, Эдон держал предметы на расстоянии вытянутой руки, чтобы прочитать их. Никто не нашел волшебного средства для удлинения зрения. К тому времени, как волшебник закончил чтение, его кожа была менее розовой, чем была раньше. Он снова облизнул губы. "Вы хотите, чтобы я применил это непроверенное колдовство к Ее Величеству?"

"Это не непроверено. Просто им некоторое время не пользовались", - сказал Ланиус, доказывая, что техническая истина может уживаться в одном предложении с огромным преуменьшением.

"Если я правильно понимаю заклинание, нам понадобится еще один, э-э, участник помимо королевы и меня", - сказал Эдон.

Ланиус кивнул. "Я прочитал это так же". Он указал на себя. "Я буду другим".

Теперь настороженность волшебника сменилась ужасом. "О нет, ваше величество! Используйте слугу или кого-то еще, кого не хватятся, если что-то пойдет не так".

"Нет", - сказал Ланиус. "Это моя ответственность. Я нашел его. Я был тем, кто думал, что это сработает — и я все еще так думаю. У меня есть… можно сказать, мужество моих убеждений ". Однажды он был на поле боя и никогда не размахивал мечом в гневе.

Возможно, это первый по-настоящему смелый поступок, который я когда-либо пытался совершить в своей жизни, подумал он. Я стар для начала, но надеюсь, что смогу все сделать правильно.

Он ждал, стараясь выглядеть как можно величественнее. Грасу не составило бы труда заставить волшебника повиноваться ему — Ланиус был возмущенно уверен в этом. Эдон продолжал гримасничать, но, наконец, кивнул. "Пусть будет так, как вы говорите, ваше величество. Но, пожалуйста, окажите мне любезность и покажите в письменном виде, что вы отдали мне этот приказ. Я не хочу, чтобы меня обвинили, если что-то пойдет не так ".

"Полагаю, это справедливо", - сказал Ланиус, вспомнив, что колдун попробует заклинание, которое он никогда раньше не использовал. От воспоминания об этом у него по спине пробежал холодок. Храбрый я или просто безрассудный? Вскоре он все узнает. Он позвал слугу за пергаментом, пером и чернилами, а также за сургучом. Он быстро написал, затем воспользовался королевским перстнем с печаткой. "Вот", - сказал он Эдону. "Это тебя удовлетворяет?"

Прочитав обещание считать его невредимым, Эдон кивнул. "Так и есть. Я благодарю вас, ваше величество". Он сунул документ в поясную сумку, без сомнения, готовый вытащить его, если дела пойдут не так, как он хотел. "А теперь, если вы будете так добры, отведите меня к ее Величеству".

На самом деле, служанка привела Ланиуса и Эдона к королеве Эстрилде. Ланиус подавил вздрагивание, когда увидел свою тещу. Эстрильде стало хуже с тех пор, как Сосия сказала ему, что она больна. Жена Граса, казалось, лишь наполовину осознавала, кто он такой, и либо ей было все равно, либо она не понимала, кто такой волшебник. Волдыри, описанные как в депешах Граса, так и в древнем церковном документе, были отчетливо видны на ее лице и руках.

Когда Эдон нежно коснулся ее лба, он вздрогнул. "Она очень теплая, ваше величество", - сказал он. "Действительно, очень теплая". Если она умрет, вы не сможете винить меня. Он не кричал этого, но с таким же успехом мог бы.

"Тогда тебе лучше не терять времени, не так ли?" Сказал Ланиус.

Это было не то, что волшебник хотел услышать. Он сказал: "Я также отмечаю, что это заклинание включает в себя самое необычное и неопределенное применение закона подобия".

"Хорошо. Ты это заметил. Теперь продолжай". Когда Ланиус хотел что-то сделать, он начинал говорить оживленно и бесцеремонно, как Грас. В один из ближайших дней, не откладывая на потом, ему придется подумать о том, что это значит. В данный момент у него были более неотложные дела, о которых следовало беспокоиться.

Даже с клятвой Эйдон, казалось, был на грани отказа. Однако, бросив тоскливый взгляд назад, на дверь, он, казалось, понял, что заберет свою репутацию с собой, если выйдет через нее.

Он глубоко вздохнул, собрался с духом и отвесил достойный поклон Ланиусу. "Очень хорошо, ваше величество, и пусть король Олор, королева Келеа и остальные боги на небесах наблюдают за моей попыткой", - сказал он.

"Поскольку мор исходит от Изгнанного, я надеюсь, что так и будет", - ответил король. Эдон выглядел пораженным, как будто это не приходило ему в голову. Может быть, это и не так. С волшебником произошло много всего одновременно.

Он подтащил табурет к кровати и установил на нем текст заклинания. Ланиус, который был немного близорук, не захотел бы пытаться прочитать это оттуда, но у Эдона, казалось, не было никаких проблем. На этот раз его удлиняющееся зрение сработало на него, а не против. "Пожалуйста, дайте мне вашу руку, ваше величество", - сказал он и взял правую руку Ланиуса в свою левую.

Затем он взял левую руку королевы Эстрильды в свою правую. Поскольку ни одна из рук волшебника не была свободна для пассов, заклинание обязательно зависело от вербального элемента. Ланиус надеялся, что Эдон сможет справиться с этим. Аворнан кое-что изменил за столетия, прошедшие с тех пор, как он был записан. Слова, которые рифмовались тогда, больше не рифмуются, в то время как некоторые из них не рифмуются сейчас. Если бы Эдон выступал в пьесе и допустил ошибку на сцене, это было бы неловко. Было бы гораздо хуже, чем неловко, если бы он допустил ошибку сейчас — для него, для Ланиуса и для Эстрильды.

Как только он начал читать, Ланиус тихо вздохнул с облегчением. Он не очень хорошо знал Эйдона и не знал, где волшебник научился обращаться со старомодным языком. Но узнай, что у него было. Это слово неуверенно слетело с его языка, и Ланиус почувствовал, как сила нарастает с каждым словом, слетающим с его губ.

Король не был колдуном, но он пытался узнать что-нибудь о колдовстве, как пытался узнать что-нибудь обо всем. Он знал, что имел в виду Эдон, когда назвал эту магию странным использованием закона подобия. Он относился к больному человеку и здоровому как к схожим во всем, кроме болезни, и стремился передать здоровье здорового человека жертве. Если бы волшебник сделал пару вещей наоборот, это сработало бы по-другому и наслало бы чуму на человека из колодца — и, вероятно, на волшебника тоже. Другие вещи также могли пойти не так. У Ланиуса было более чем достаточно воображения, чтобы увидеть несколько.

Эдон пошел дальше. Он пробился через особенно сложную часть заклинания. Как только он это сделал, его уверенность, казалось, возросла. После этого он стал читать быстрее. Один раз он чуть не споткнулся, но остановил себя предупреждающим пожатием руки Ланиуса. Бросив благодарный взгляд на короля, он спас пушинку и поспешил к концу.

Ланиус наблюдал за своей тещей. Он не знал, чего ожидать, даже если магия сработает. Станет ли ей внезапно лучше? Или это было бы так, как если бы спала лихорадка, так что, все еще будучи больной, она больше не была в опасности? Он надеялся на одно, ожидая другого.

То, что они с Эдоном получили, было чем-то более или менее средним. Он мог видеть, как волдыри на лице Эстрильды снова уменьшились в размерах. Они почти исчезли, когда волшебник закончил заклинание. Эстрильда испустила долгий, долгий вздох, когда Эдон отпустил ее руку и руку Ланиуса. "Лучше", - прошептала она. "Намного лучше. Я думал, что горю, а теперь это не так ".

Она тоже еще не была собой прежней. Она явно все еще была слаба после мора. Как долго это продлится? Ланиус не мог знать. Все, что он знал, это то, что она снова на правильном пути. Это значило больше, чем что-либо другое. Он кивнул — он почти поклонился — Эдону. "Спасибо. Это было хорошо сделано. Ваш гонорар будет соответствовать вашему мастерству и вашей храбрости ".

Эдон низко поклонился ему в пояс. "Не говорите мне о моей храбрости, ваше величество, которая ничто по сравнению с вашей собственной. А что касается мастерства… Ты поймал меня, когда я был близок к тому, чтобы сильно сбиться с пути. Все говорят, что ты ученый человек, но я не ждал, что ты поправишь меня в моей собственной области и будешь прав ". Он поклонился еще раз.

Что именно он имел в виду под этим? Искал ли он Ланиуса, чтобы попытаться толкнуть его локтем, и ошибся ли, когда сделал это? Вот как это звучало. Ланиус подумал о гневе, но отложил это в сторону. Какой в этом смысл? Любой эксперт почувствовал бы то же самое по отношению к любителям.

Тогда Ланиус перестал беспокоиться о таких незначительных, таких тривиальных вещах. Заклинание, которое он нашел — заклинание, которое аворнийские волшебники нашли много веков назад, — сработало. Если бы это сработало в городе Аворнис, это сработало бы и ниже по течению Стуры. И это сработало бы на дальнем берегу реки. Люди, которые были рабами, больше не будут страдать — во всяком случае, не больше, чем они уже испытали. И война против Ментеше и Изгнанного продолжится.

Дым от погребального костра затмил небо над Куманусом. Зловоние горящего дерева, масла и мертвой плоти никогда не покидало город; оно оставалось в ноздрях Граса днем и ночью. И все же дела шли к лучшему, здесь и в землях к югу от Стуры, где Изгнанный впервые вызвал мор.

В последнее время Грас нечасто видел Птероклса. Волшебник был занят каждый день с рассвета до наступления темноты. Он изнемогал, леча жертв чумы сам и обучая этому других. Грас понятия не имел, когда он спал и спал ли вообще. Король знал, что волшебник ел нерегулярно. Грас приказывал слугам присылать ему еду, где бы он ни находился. Если бы не это, Птероклс, возможно, вообще не ел бы.

Когда Птероклс заснул посреди объяснения полудюжине волшебников из городов вдоль Стуры, как работает заклинание, Грас приказал отнести его обратно во дворец губернатора города и уложить в постель, поставив охрану перед дверью не для того, чтобы не пускать других людей, а для того, чтобы держать его внутри, пока он хотя бы раз хорошенько не отдохнет. Волшебник жаловался, громко и сердито. Затем он проспал от полудня до следующего.

Он проснулся, настаивая на том, что вообще не закрывал глаз, и сначала отказывался верить, что проспал весь солнечный день. Затем, когда он еще немного пришел в себя и его разум начал работать, он понял, что не был бы так голоден или испытывал такую отчаянную потребность отлить, если бы не потерял день. Он съел столько, что хватило бы на двоих, почти наполнил ночной горшок и заявил, что готов вернуться к рутине, которая стала причиной его обморока.

"Нет", - сказал ему Грас. "Подожди. Потрать немного времени на отдых, если тебе угодно".

"Но я не могу!" Сказал Птероклс. "Люди умирают. Если я не буду лечить, если я не буду обучать других волшебников —"

"Подожди", - повторил Грас. "Если ты убьешь себя, ты никому не сможешь помочь. И ты был на грани того, чтобы сделать это. Продолжай и скажи мне, что я неправ. Заставь меня поверить в это." Он скрестил руки на груди и с вызовом посмотрел на Птероклса.

Молодой человек глубоко вздохнул. Затем он рассмеялся, снова выдохнул и развел руками. "Я хотел бы это сделать, ваше величество, но боюсь, что не смогу".

"Тогда ладно", - сказал Грас. "Ты сделал больше, чем можно было ожидать от любых трех человек. И теперь твою работу выполняют больше трех человек, благодаря всем, кого ты обучил. Мы одерживаем верх над этой проклятой штукой ".

"Мы должны делать больше". Но это был последний протест Птероклса, и к тому же угасающий. Волшебник покачал головой и провел пальцами по волосам, которые уже некоторое время не расчесывались, не говоря уже о мытье. "Этим мы обязаны королю Ланиусу".

"Что ж, так и есть", - сказал Грас. "Прекрасно — мы в долгу перед ним. Мне нравится думать, что он тоже у нас в долгу перед одним или двумя".

"Это хорошее заклинание. Это очень хорошее заклинание", - сказал Птероклс. "И это новый подход к проблеме. Я бы никогда сам до этого не додумался".

"Неужели?" Грас надеялся, что его тон остался нейтральным. Он сделал все, что мог. Но ему не нравилось думать, что было много колдовских дел, которые не пришли бы в голову его лучшему волшебнику.

Птероклс понял, что он имел в виду, даже если не сказал этого вслух. С кривой улыбкой чародей ответил: "Боюсь, что так, ваше величество. Магия - это большая область. Никто не может знать всех травинок — и цветов, и сорняков — в нем." Эта улыбка исчезла, как снег весной. "Никто, кто является простым человеком, я бы сказал. Что касается кого-либо еще, я оставляю за собой право судить ".

"Без сомнения, ты тоже умен, раз делаешь это". Грас начал смотреть на юг, в сторону гор Арголид — в сторону логова Изгнанного. Он начал, но затем намеренно остановил движение. "Теперь, если бы только он оставил за собой право судить нас".

"Боюсь, на это слишком много надеяться", - сказал Птероклс.

"Я тоже", - ответил Грас. "И если бы ты опустил все, кроме первых двух слов, это было бы так же верно, не так ли?"

"О, да", - сказал волшебник, а затем, как будто это недостаточно ясно передало его смысл, он повторил это с другим акцентом. "О, да. Любой, кто не боится Изгнанного, ничего о нем не знает ".

"Правильно". Грас оставил его лежать там. Будь он Изгнанным — поистине ужасающая мысль — он поступил бы по-другому. Освобожденные рабы могли быть для него только помехой, но никогда реальной опасностью. Опасность таилась в аворнийской армии и в фермерах к северу от Стуры, которые обеспечивали ее пропитанием. Грас нанес бы удар туда. Но освобождение рабов могло уколоть тщеславие Изгнанного. И вот он нанес удар и отомстил тому, что его раздражало, и гораздо меньше заботился обо всем остальном. Народ, который действительно угрожал его давнему владычеству над землями к югу от Стуры, пострадал несоизмеримо с их угрозой.

Птероклс налил немного вина в свой кубок из серебряного кувшина. "Итак, выпьем за короля Ланиуса. На этот раз он был нашей памятью. Без него эпидемия, вероятно, охватила бы все королевство, и только боги знают, сколько людей погибло бы."

Грас тоже наполнил свой кубок вином. "За Ланиуса", - согласился он. Оба мужчины подняли свои кубки и выпили за тост. У Граса возникло ощущение, что Птероклс мог указать пальцем на план Изгнанного. Изгнанный бог, с его презрением к человечеству, не ожидал, что аворнанцы смогут остановить болезнь. Это показало его высокомерие, но, возможно, в меньшей степени в плане плохого планирования, чем думал Грас.

Выпивка за Ланиуса в качестве настоящего приветствия, а не за место другого короля как члена давней правящей династии, беспокоила Граса меньше, чем это было бы несколькими годами ранее. Два короля пришли к рабочему соглашению, которое, вероятно, не вполне удовлетворяло ни одного из них — Грас знал, что это не совсем удовлетворяло его, — но с которым оба человека могли смириться. Ланиус больше не боялся, что Грас убьет его, если он выйдет за рамки дозволенного. И Грас не беспокоился о том, что окажется вне закона и ворота столицы закроются перед ним, когда он вернется из кампании. Он все еще хотел одновременно участвовать в кампании и оставаться в городе Аворнис. Возможно, боги могли быть в двух местах одновременно, но простые люди не могли.

И поскольку он не смог, присутствие Ланиуса на его месте сработало… довольно хорошо.

Ланиус выехал из города Аворнис вместе с Коллурио и отрядом королевских телохранителей. Солдаты разошлись веером, чтобы дать королю и дрессировщику возможность поговорить так, чтобы их никто не подслушал. К настоящему времени они видели Коллурио во дворце достаточно часто и достаточно долго, чтобы привыкнуть к нему и быть вполне уверенными, что он не вынашивает злых замыслов против Ланиуса.

Коллурио несколько смущенно рассмеялся. "Забавная штука, ваше величество", - сказал он. "Я зарабатываю на жизнь дрессировкой животных, но, боюсь, я не очень хороший наездник. Я никогда им не был ".

"Ну, я тоже не такой, так что пусть это тебя не беспокоит", - сказал Ланиус.

"Но это другое. Ты король. Тебе есть о чем беспокоиться", - сказал Коллурио. "Я провожу все свое время с животными. Я должен уметь ездить верхом лучше, чем фермер, везущий в город пару корзин репы ".

"Тогда почему ты не можешь?" Спросил Ланиус. Как обычно, его отношение было приземленным. Прежде чем вы могли решить проблему, вы должны были выяснить, в чем она заключалась.

И у Коллурио был для него ответ. "Потому что я езжу верхом не чаще пары раз в год. Зачем мне это, когда я живу в столице? Там вся моя родня. Вся моя работа там или достаточно близко. Мне не нужно часто покидать город, и это не такое большое место, которое мне нужно объезжать, чтобы добраться туда, куда я направляюсь. Я просто хожу пешком, как делает большинство людей. Если вы много катаетесь по городу, вы делаете это ради шика, а не потому, что вам это нужно. У обычных людей нет ни времени, ни серебра, чтобы тратить их на роскошь ".

"Нет, я полагаю, что нет". Ланиус надеялся, что это прозвучало не слишком неопределенно. Единственными обычными людьми, с которыми он был хоть немного знаком, были дворцовые стражники, которые должны были уметь ездить верхом, и слуги внутри дворца. А что делали слуги, когда на самом деле не работали, было для него закрытой книгой.

"Приятно время от времени уезжать, не так ли?" Сказал Коллурио, оглядывая сельскую местность с восхищением человека, который видел ее не так уж часто. "Все пахнет такой свежестью". Это говорили все, кто выходил за стены. Ланиус говорил это сам, больше раз, чем мог сосчитать. Понизив голос, Коллурио продолжил: "И я тоже не жалею, что вышел на свободу с этой проклятой болезнью, разгуливающей по городу".

"Нет". На этом Ланиус остановился. Дрессировщик животных не знал, или ему не нужно было знать, что болезнь не была обычной, но исходила от Изгнанного. Болезни более обычного рода были слишком распространены в городе Аворнис. Когда так много людей жались так близко друг к другу, болезнь распространялась слишком легко.

Коллурио не заметил, как Ланиус сказал так мало, как мог. "Похоже, волшебники и целители все равно поняли, что с этим делать".

"Это так, не так ли? Я надеюсь, что так и есть". Опять же, Ланиус почти ничего не сказал. Он не хотел, чтобы люди восклицали, что именно он нашел заклинание, которое позволило волшебникам остановить эпидемию на ее пути. Во-первых, слух об этом мог дойти до Изгнанного, что не было бы — не могло быть — хорошо. Во-вторых, он никогда особо не заботился о том, чтобы люди восхищались им по какой-либо причине. Он сделал то, что сделал, и сделал это так хорошо, как только мог, и какой смысл радоваться этому?

Они поднялись на невысокую возвышенность — ничего достаточно величественного, чтобы называться холмом. Когда они добрались до вершины, Коллурио указал вперед. "Что это? Это одна из самых забавных вещей, которые я когда-либо видел ".

"Рад, что тебе понравилось", - сказал Ланиус. Коллурио посмотрел на него так, как будто был почти уверен, что он шутит — почти уверен, да, но не полностью. Король добавил: "Именно туда мы и направляемся".

"Зачем мы туда идем?" спросил дрессировщик животных. "Как давно здесь находится это место? Почему я никогда о нем не слышал?" Он был полон вопросов, а также комментариев. "Я бы подумал, что у меня было бы. Я бы подумал, что у любого было бы. Это достаточно странно, клянусь богами. Похоже, что кто-то отрезал кусок от города и поместил его прямо там ".

"Кто-то это сделал". Ланиус постучал себя по груди двумя указательными пальцами левой руки. "На самом деле, я этот кто-то".

"Хорошо, ваше величество". Коллурио, возможно, потакал сумасшедшему, который не казался жестоким… в данный момент. Я надеюсь, ты расскажешь мне, почему ты построил кусочек города в центре страны ".

Ланиус улыбнулся. "Не совсем еще, если ты не слишком возражаешь. Я бы хотел, чтобы ты сначала просмотрел его".

"Как вам будет угодно, ваше величество", - сказал Коллурио. Опять же, у Ланиуса не было проблем с распознаванием его тона — он звучал как человек, который взял чужую плату и понял, что должен принять эксцентричность другого человека вместе с серебром. Поскольку именно так все и было, Ланиус не стал ему противоречить.

Они подъехали к сооружению, которое Тинамус и его рабочие построили прошлым летом. Несколько рабочих все еще были там, чтобы убедиться, что все не пойдет наперекосяк. Однако большинство из них вернулись в город Аворнис.

Двое мужчин сошли со своих лошадей. В сопровождении королевских гвардейцев они вошли в срез города — Ланиус счел описание Коллурио подходящим — через дверь в одной из стен, образующих боковые стороны среза. Коллурио вытянул шею, внимательно разглядывая все вокруг. Ланиус сказал ему все осмотреть, и он поверил королю на слово.

После того, как они немного прогулялись, Коллурио сказал: "Это не кусочек города Аворнис. Я так и думал. Но я довольно хорошо знаю столицу, даже если я не знаю многого другого. В ней нет места, которое выглядело бы так ". Он говорил с полной уверенностью.

И Ланиус кивнул. "Ты прав — это не город Аворнис. Это даже близко не город Аворнис".

"Я это понял". Теперь в голосе Коллурио звучала гордость за себя — и он заслужил это право. Затем он задал вопрос, которого ждал Ланиус. "Если это не столица, то где она? Она где-то есть. Она должна быть. Ты бы не стал выдумывать что-то настолько подробное".

"О, никогда нельзя сказать наверняка". Прежде чем ответить, по-настоящему ответить, Ланиус махнул королевским гвардейцам отойти за пределы слышимости. Они ушли, звеня кольчугами. Один из них постучал пальцем по виску, думая, что Ланиус не наблюдает за ним. Король сказал одно слово дрессировщику животных.

Глаза Коллурио расширились. "Это означает —"

"Это так, не так ли?" Сказал Ланиус с улыбкой.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Король Грас оглянулся на Куманус с южного берега Стуры. Город выглядел меньше и отдаленнее, чем должен был. Река была не такой широкой. Но было ощущение, что это разделило два разных мира. Было также ощущение, что Грасу не принадлежало то, в которое он только что вошел.

Он сказал об этом Птероклсу, который вместе с ним пересек Стуру. Когда он закончил, он спросил: "Я это выдумываю? Это происходит у меня в голове, потому что я слишком много знаю о том, что случилось с аворнанцами здесь, внизу? Или это что-то реальное?"

"Я не могу сказать наверняка, ваше величество", - ответил волшебник. "Все, что я могу сказать вам наверняка, это то, что я тоже это чувствую, чего бы это ни стоило. Возможно, это мои нервы. Может быть, это нервы у нас обоих. Или, может быть ... чья-то рука все еще тяжело лежит на земле, несмотря на все, что мы сделали ".

"Это может быть", - сказал Грас и тут же отпустил его. Он заметил, что Птероклс избегал произносить имя Изгнанного здесь, в стране, где изгнанный бог так долго правил. Гирундо был единственным, кто не беспокоился о таких вещах. У Гирундо не было столько причин беспокоиться об Изгнанном, сколько у Граса, Птероклса — и Ланиуса — было. Увидев Изгнанного ночью, два короля и волшебник были членами клуба, доминирующей особенностью которого было то, что все люди, которые принадлежали к нему, хотели, чтобы они этого не делали.

Королевский гвардеец подвел мерина Граса. Другой, с совершенно невозмутимым лицом, подвел мула Птероклса — теперь Грас не заставлял его садиться верхом. Король вскочил в седло. Птероклс сделал то же самое. Отряд гвардейцев окружил их. Грас не сказал об этом ни слова. Отряды ментеше могут легко ворваться в земли, с которых аворнцы изгнали их годом ранее. Возможно, кочевники больше не правят всей этой страной, но они все еще могут причинить здесь неприятности. Король был рад, что его окружает надежная защита.

К концу дня вооруженный отряд въехал в одну из первых деревень рабов, в которые когда-либо входил Грас. Теперь все отличалось от того, что было годом ранее. Большая часть вони и грязи исчезла. То, что осталось, было примерно таким, что он обнаружил бы, въезжая верхом в крестьянскую деревню на северном берегу Стуры.

Люди тоже были другими. Теперь они были людьми и вели себя соответственно. Вместо бычьих взглядов они приветствовали Граса криками: "Ваше величество! Да благословят боги Ваше Величество!" Они были если и не безупречно чистыми, то не грязнее, чем были бы у любого другого крестьянина. На них была обычная одежда, а не грязные остатки тряпья.

Они отличались и в другом отношении. Большое количество домов в деревне стояло пустыми. Чума сильно ударила здесь. Из всего, что Грасу удалось узнать, это сильно ударило повсюду к югу от Стуры. Это яснее, чем что-либо еще, что Грас обнаружил, говорило о том, что чувствовал Изгнанный, потеряв контроль над рабами.

"Поздравляю", - сказал король Птероклсу. "Если бы не твое заклинание, ничего этого не произошло бы".

Птероклс серьезно кивнул. "Я рад, что смог взять часть того, через что мне пришлось пройти в стране Черногор, и использовать это против ... того, кто заставил меня пройти через это". Опять же, он оставил Изгнанного неназванным.

"Да", - сказал Грас. "Это то, что я понимаю, конечно же. В большинстве случаев, судя по всему, что я видел, месть стоит больше, чем она того стоит. Время от времени ..."

"Совершенно верно, ваше величество. Время от времени..." Выражение лица волшебника было, для него, необычайно свирепым. Но это длилось недолго. Он посмотрел дальше на юг. Возвышающиеся горы Арголид были все еще далеко, но он — и Грас — могли различить их затененную пурпурную громаду низко над горизонтом. Внезапно что-то в лице Птероклса изменилось от охотника к преследуемой. "Конечно, мы еще ничего не выиграли. Насколько нам известно, мы не что иное, как блохи, ожидающие, когда собака заметит, что у нее зуд, и начнет чесаться ".

"Это веселая мысль!" Воскликнул Грас. "И к тому же такой веселый способ выразить это". Птероклс склонил голову так царственно, как будто он был королем. Грас тоже посмотрел на горы — и на Йозгат, который также лежал в том направлении. По-прежнему не называя имен, он продолжил: "Ну, если я блоха, а он собака, я собираюсь укусить его в такое место, где он меня заметит".

"Хорошо, ваше величество", - сказал Птероклс. "Кусайте крепче".

Ланиус изучал свой кусочек города. Беспокоясь, он барабанил пальцами правой руки по бедру. "Прошлым летом, когда архитектор спросил меня, почему я поручил ему построить это, я сказал ему, что делаю шикарный пробег для моего moncat", - сказал он.

Коллурио почесал нос. "Что он об этом думает, ваше величество?"

"Что я был не в своем уме, я полагаю", - ответил король. "Или что я насмехался над ним. Или, может быть, и то, и другое сразу".

Дрессировщик животных рассмеялся. "И вот ты был там, просто говорил правду. Что может быть лучше, чем вставлять кому-то палки в колеса?"

"Да, я помню, что думал о том же в то время", - сказал Ланиус. "Но я больше беспокоюсь, чем я был, о том, что Нападающий сможет уйти".

"Я не вижу, что еще ты мог бы сделать", - сказал Коллурио. "Внутренняя сторона боковых стенок — звучит забавно, не так ли? — и передняя, и задняя части слишком высоки, чтобы он мог запрыгнуть на самый верх, а плитка, которой они выложены, покрыта слишком гладкой глазурью, чтобы его когти могли за нее ухватиться. Что он может сделать? Он не может летать, даже если иногда кажется, что он на это способен ".

"Я не так уж беспокоюсь о том, что он полетит", - сказал Ланиус. "Я беспокоюсь о том, что он думает, и я беспокоюсь о том, что он попадет в беду". Его пальцы снова забарабанили по бедру. "Он ужасно хорош в том, чтобы попадать в неприятности. Монкаты - беспокойные звери, и он беспокойный монкат".

"Э-э, ваше величество..." Коллурио колебался.

"Продолжай", - сказал Ланиус. "Я не нападающий. Я не кусаюсь".

"Нет, конечно, ваше величество. Вы были очень добры ко мне", - поспешно сказал Коллурио. "Я просто хотел сказать — даже если Паунсер сбежит, во дворце есть другие звери. Я не хочу, чтобы ты сейчас понял это неправильно. Я говорю это не для того, чтобы вы продолжали давать мне деньги. Я благодарен за вашу щедрость — не поймите меня неправильно, — но я зарабатывал на жизнь раньше, и я могу продолжать это делать ".

"Я понимаю это", - сказал Ланиус. "Если нам придется, мы сделаем, как ты говоришь, и попробуем другого монстра. Но я молюсь богам на небесах, чтобы нам не пришлось. У нападающего есть ... преимущества".

"Мы работали с ним, а не с остальными. Если бы нам пришлось тренировать другого кота, это стоило бы нам некоторого времени", - сказал Коллурио. "Кроме этого, я не вижу в нем ничего особенного".

"У него есть привычка воровать с кухонь", - сказал Ланиус. "Это может оказаться весьма важным".

"Я не могу представить почему", - сказал тренер с тем, что было бы явным фырканьем, если бы он не разговаривал с королем.

Ланиус не просветил его. Королю обычно нравилось рассказывать другим людям то, что он знал - написал бы он книгу под названием "Как быть королем для Крекса", если бы не сделал этого? Но Тинамус не знал, зачем он построил этот кусочек города, а у Коллурио были только догадки о том, почему он должен был вести по нему Паунсера. Что касается Ланиуса, то чем меньше они знали, тем лучше. О том, чего они не знали, они не могли говорить. Они также не могли это записать. И даже если бы Изгнанный взял их в свои ужасные руки и сжал, они не смогли бы сказать ему то, что он, несомненно, хотел бы знать.

Это, вероятно, не принесло бы им никакой пользы, если бы Изгнанный действительно завладел ими. Нет, это не принесло бы им никакой пользы, но это могло бы принести большую пользу Королевству Аворнис.

Коллурио спросил: "Ваше величество, это как-то связано с тем, э-э, пугающим сном, который приснился мне после того, как я сказал, что буду тренировать вашу обезьяну, не так ли?"

Ланиус уставился на него с раздраженным восхищением. Я продолжаю пытаться спасти тебя от большей опасности, чем ты знаешь, что с ней делать, и как ты мне отплатишь? Вы складываете два и два и получаете четыре. Почему вы не смогли получить пять или даже три?

"Я собираюсь оказать тебе услугу", - сказал король. "Я собираюсь притвориться, что не слышал ни слова из того, что ты сказал".

Он задавался вопросом, рассердится ли Коллурио. Многие мужчины рассердились бы. Ланиус знал, что рассердился бы сам; он всегда хотел знать, что происходит. Он всегда так делал; он был уверен, что всегда будет. Но Коллурио только снова почесал нос рукой, покрытой шрамами от зубов и когтей, и задумчиво кивнул. "Хорошо, ваше величество. Это говорит мне о том, что мне нужно услышать ".

"Правда?" Бесцветно спросил Ланиус. Чем менее информативным он хотел быть, тем более информативным он казался. Возможно, мне следовало начать лгать с самого начала. Но теперь уже слишком поздно.

"Не волнуйся. Я говорил тебе, когда ввязался в это, что я не болтаю", - сказал Коллурио. "Я имел в виду именно это. И если есть причина, по которой Паунсер - лучшая обезьяна, потому что он ворует с кухонь, — что ж, тогда она есть, вот и все ". Теперь дрессировщик животных почесал голову, а не нос. "Впрочем, какая разница, что животное будет красть еду, когда у него появится такая возможность, вне моего понимания. Любая другая обезьяна на кухне сделала бы то же самое".

"Возможно, ты прав", - сказал Ланиус, что, как вежливый ответ, соответствовало тому, насколько интересно. Вы могли сказать это в ответ практически на что угодно, это звучало любезно, и это ничего не значило.

Каким бы проницательным ни был Коллурио, на этот раз он не заметил пустоты ответа. "Я уверен в этом, ваше величество", - сказал он. "Когда ты говоришь о подобных вещах, они все похожи".

"Полагаю, да". Ланиус поднял глаза к небу над кусочком города, который возник из ничего. "Я не думаю, что есть какой-либо способ, которым монкэт мог бы выбраться, или что-либо могло бы попасть в него".

"Я не вижу как", - сказал тренер. "Тебе понадобятся крылья. Кроме того, Паунсер быстрый, умный и выносливый. Все, что пыталось поймать его, могло откусить больше, чем могло прожевать."

"Крылья..." Ланиус снова посмотрел в небо. Он не увидел ничего с крыльями, кроме желтой бабочки. Прыгун попытался бы поймать ее, а не наоборот. Однако это навело короля на мысль. Он кивнул Коллурио. "Спасибо. Я должен убедиться, что у нас здесь есть еще лучники".

"Ваше величество?" Коллурио одарил его таким же взглядом, какой Ланиус видел на лице Тинамуса: "Это один из самых странных людей, с которыми я когда-либо пытался иметь дело".

"Крылья", - снова сказал Ланиус. Коллурио выглядел непросвещенным. Ланиус не ожидал ничего другого. "Не беспокойся об этом", - сказал он дрессировщику животных. "Ты видишь, что они позволяют мне разгуливать на свободе и все такое. Это потому, что они в значительной степени убеждены, что я безвреден. У меня не было по-настоящему сильного приступа уже — о, несколько дней".

"Дни", - эхом повторил Коллурио. Он сам казался чем-то вроде оцепенения. "С чего бы чему-то с крыльями хотеть напасть на Прыгуна? С ним было бы несладко даже для чего-то размером с орла."

"Ну, я не знаю, что что-то могло бы. Но я также не уверен, что чего-то не будет", - сказал Ланиус, что, казалось, во многом убедило Коллурио в том, что ему незачем разгуливать на свободе. Король продолжал: "Чем меньше у меня шансов, тем счастливее, скорее всего, окажутся все. Я бы сказал, все на нашей стороне".

"На нашей стороне?" Взгляд Коллурио стал острее. "Это действительно имеет отношение к тому ужасному сну, в котором Запрет—"

"Не произноси это имя", - вмешался Ланиус. "Я не знаю, имеет ли это какое-либо значение, но я также не уверен, что это не имеет значения. Так что не говори этого, пока ты здесь. Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть, а?"

"Я бы сделал — или не сделал — все, что должен, чтобы у меня никогда больше не было ни одного из этих снов", - искренне сказал Коллурио.

"Я понимаю это. Я не только понимаю, я согласен с тобой", - сказал Ланиус. "Я не знаю, поможет ли это, но я знаю, что это не повредит. А пока, может быть, пройдемся здесь? Я хочу показать тебе, чему ты будешь учить Паунсера..."

Ментеше назвали реку, где Грас остановил свое наступление осенью перед Забатом. Сотни лет назад у нее, должно быть, было правильное аворнийское название. Король Грас понятия не имел, что это такое. Ланиус, возможно, и смог бы достать это из архивов, но Грас не собирался просить его об этом. Если Грас говорил о Забате, люди понимали, что он имел в виду. Это было все, что имело значение, насколько он был обеспокоен.

Это была гораздо более широкая река, чем когда он смотрел на нее в последний раз. Гирундо заметил, что он смотрит на нее, и сказал: "Вы видите, ваше величество?"

"Ну, а что, если я это сделаю?" Грубо сказал Грас. Гирундо только посмеялся над ним. Король продолжал: "Хорошо, у нас не было особых проблем с налетчиками ментеше, пришедшими с юга. Вместо этого у нас была эпидемия. Между нами говоря, я не уверен, что мы получили максимальную выгоду от сделки ".

"Раз ты так говоришь, то и я тоже", - сказал Гирундо. "Но пройдет совсем немного времени, прежде чем мы будем готовы отправиться посмотреть, что находится по ту сторону".

В этот момент трое или четверо всадников ментеше находились на другой стороне Забата. Они ничего не делали, только наблюдали; они хотели посмотреть, что замышляют аворнанцы. Грас приказал своей армии сделать все возможное вне поля зрения кочевников на южном берегу реки. Он надеялся, что это поможет.

И он хорошо знал, что лежит по другую сторону Забат -Йозгата. В этом году, подумал он. В этом году мы доберемся туда. Он чувствовал голод в животе. Был ли это зов Скипетра Милосердия — или это был Изгнанный, пытающийся заманить его в погибель? Откуда он мог знать? Все, что он мог сделать, это идти дальше. Другим выбором было сдаться и отправиться домой, и это было бы невыносимо.

Словно думая вместе с ним, Гирундо сказал: "Одно хорошо — Коркут и Санджар все еще воюют друг с другом. Из того, что слышали наши люди здесь, внизу, они вели большую битву зимой. Однако Коркут все еще удерживает Йозгат, и это то, что имеет значение для нас."

"Да". На этом Грас смирился. Если бы он не смирился, то показал бы, насколько он голоден. Гирундо, конечно, уже знал, но Грас не хотел быть слишком открытым, не здесь, на юге, где у Изгнанного было так много глаз и ушей.

К королю подошел человек. Гвардейцы Граса встали между ним и этим парнем, который должен был быть освобожденным рабом. "Я не хотел причинить вреда", - запротестовал человек.

"Тогда вы поймете, почему мы не рискуем", - ответил охранник.

Мужчина подумал об этом, пожал плечами и, наконец, кивнул "Разбей их!" - крикнул он Грасу. "Разбей их всех, этих свиней, скачущих на лошадях!" Вероятно, он недолго был на свободе - иначе он бы придумал что-нибудь более сочное, чтобы назвать Ментеше.

Грас оценил это чувство, даже если оно могло быть выражено более убедительно. "Это то, что я намерен сделать", - сказал я. "Расскажи своим друзьям. Расскажи всем, кого ты знаешь". Он не держал это в секрете. Ментеше должен был знать, что он придет. Когда, как и где именно — это были разные вопросы.

"Я сделаю это", - сказал мужчина. "Клянусь... богами на небесах: я сделаю это". Грас уловил краткое колебание. Он знал, что это значит. Местные жители почти поклялись Падшей Звездой, именем, которое Ментеше дал Изгнанному. Если у раба и была какая-то причина думать о сверхъестественной силе, то он думал об Изгнанном, а не о богах. Но здесь все менялось.

И если мы проиграем, они тоже снова изменятся, напомнил себе Грас. До сих пор все шло хорошо. Это не означало, что так будет продолжаться и дальше. Один из способов убедиться, что; этого не произошло, состоял в том, чтобы предположить, что они это сделают.

"Нам нужно поговорить", - сказал король своему генералу. "Нам нужно выяснить, куда мы направимся, как только пересечем реку, и когда Ментеше, скорее всего, попытаются нас остановить".

"Если мы не собираемся в Йозгат, ваше величество, значит, кто-то разговаривал с вами, пока я не смотрел", - сказал Гирундо. Грас послал ему суровый взгляд. Гирундо проигнорировал это с мужеством человека, который знавал и худшее — и так оно и было.

"Как мы собираемся туда добраться?" спросил король так терпеливо, как только мог. "С чем мы столкнемся по пути?"

"Ментеше?" Предположил Гирундо. Когда Грас снова принял суровый вид, генерал с приветливой невинностью развел руками. "Вы сами так сказали".

"Ну, так я и сделал", - ответил Грас со вздохом. "Но где? Сколько? И что они, вероятно, попытаются предпринять против нас?"

"Нам нужно поговорить об этом". Голос Гирундо звучал совершенно серьезно. Грас не поднял камень и не ударил его им по голове. Это доказывало только одно — годы на троне научили его гораздо большей терпимости, чем он когда-либо представлял.

Ланиус кивнул Коллурио. "Покажи ему, как надо действовать".

"Это то, что я собираюсь сделать, ваше величество", - ответил дрессировщик животных. Они стояли на внешней стене городского участка, который Ланиус построил за городом. Он был высотой в двадцать пять или тридцать футов; Ланиус мог видеть далеко. Над группой деревьев на юге на небе виднелось пятно, обозначавшее, где находился город Аворнис.

Коллурио помахал своему сыну, который вышел, чтобы помочь ему. Молодой человек лежал на земле за сухой канавой. Юноша поднял шест толщиной с его большой палец. Он поднял его и перебросил через ров, пока его конец не остановился на вершине стены недалеко от Ланиуса и Коллурио.

Затем сын Коллурио — его звали Кринитус — открыл дверцу деревянной клетки у основания шеста. Оттуда вышел Прыгун. Обезьяний кот увидел шест и вскарабкался на него, держась всеми четырьмя когтистыми лапами. Ни одна обычная кошка с обычными ногами не смогла бы этого сделать. Для монката это было так же легко и обыденно, как для Ланиуса было бы идти по дворцовому коридору.

Оказавшись наверху, Паунсер выжидающе посмотрел на короля и тренера. Коллурио дал обезьяне кусок мяса. Ланиус сказал: "Это не так уж вкусно. Никого не будет рядом — никого, кто мог бы что-нибудь дать Паунсеру, в любом случае ".

"Мы позаботимся об этом, ваше величество", - легко ответил Коллурио.

Он тоже сделал это. В следующий раз, когда Паунсер проделал трюк, тренер и Ланиус стояли на приличном расстоянии от этого участка стены. Однако они оставили награду позади. Обезьяна съела его, а затем огляделась, как будто обдумывая, что делать дальше.

Коллурио улыбнулся, когда увидел это. "Он знает, что получит то, что хочет, если сделает то, чего мы от него хотим. Он знает. Вы были правы, ваше величество. Это очень умные животные".

"Однако достаточно ли он умен?" Сказал Ланиус.

"Достаточно умен для чего?" Спросил Коллурио.

"Для того, чему тебе нужно его научить", - ответил король.

Коллурио раздраженно вздохнул. "Я бы хотел, чтобы вы рассказали мне больше, ваше величество".

Со своей стороны, Ланиус пожалел, что никогда не говорил тренеру, к какому городу это относится. "Правда? Ты правда?" сказал король. "Ты хочешь еще визитов по ночам от...?" Он не назвал имени.

"Это действительно имеет к этому отношение?" Коллурио спросил еще раз.

"Это действительно так", - со вздохом согласился Ланиус. "Ты думаешь… он посетил бы тебя, если бы этого не произошло?" В одном он подобен закону — он не заботится о мелочах ".

Содрогнувшись, Коллурио сказал: "В таком случае, я бы хотел, чтобы он не беспокоился обо мне. Я был счастлив быть маленьким человеком, никого не беспокоящим и никем не обеспокоенным".

"Мы все хотели бы, чтобы он не заботился о нас. Мы все были счастливее, когда он этого не делал", - серьезно сказал Ланиус. "Но желания здесь имеют такое же отношение к тому, что есть, как и обычно".

"Да, ваше величество". В голосе Коллурио звучало не больше восторга от мира. "Я все еще иногда жалею, что сунул свой длинный нос в это дело". Он скорбно подергал соответствующий орган.

Он, Кринитус и король работали с Паунсером, пока монкат не устал, не заскучал или не наелся. Затем они поместили Паунсера в клетку и отнесли его обратно в вольер, где кошка оставалась, когда он не работал. Паунсер взобрался по шестам, которые у них там были, нашел насест по своему вкусу и заснул.

Несколько минут спустя к Ланиусу подошел королевский гвардеец и сказал: "Извините меня, ваше величество, но Ее Величество Королева только что прибыла".

"Неужели?" Одна бровь Ланиуса приподнялась. Он пригласил Сосию выйти и осмотреть это место. Он не ожидал, что она согласится с ним, но вот она здесь. Он не начал дурачиться ни с какими служанками; ни одна испуганная прачка не пряталась под кроватью, не заваленной одеждой. Сосия могла тыкать пальцем столько, сколько ей заблагорассудится. Она не нашла бы здесь ничего, на что можно было бы пожаловаться.

Она едва поздоровалась с Ланиусом. Она прошлась по всем палаткам вокруг кусочка города, затем указала на него. "Позвольте мне взглянуть туда, если вы пожалуйста".

"Хорошо", - сказал Ланиус. Внутри него не таилось ничего женского.

Он рассказал ей об этом. Чем дальше она шла, тем страннее становилось выражение ее лица. "Это действительно то, что ты сказал, не так ли?" - сказала она, когда экскурсия приблизилась к концу.

"Больше ничего", - ответил Ланиус.

"Но — какая в этом польза?" - спросила королева. "Вы построили что-то огромное, в чем Паунсер мог бы бегать. Неужели вы не могли найти что-нибудь другое для всего этого серебра?"

"Ты говоришь как твой отец", - сказал Ланиус, и Сосия скорчила ему гримасу. Он продолжил: "На самом деле, твой отец знает, что я здесь делаю. Он знает и не возражает".

"Если он знает, то он знает больше, чем я", - сказала Сосия. "Что ты здесь делаешь такого важного, чтобы произвести впечатление на моего отца?"

"Держаться подальше от него и никому не причинять неприятностей". Ланиус изо всех сил постарался, чтобы его голос звучал раздраженно, когда он это сказал. Грас был бы счастлив оставить его на полке, ничего не делая, или ничего стоящего. Только срочность того, что другой король намеревался сделать, позволила Ланиусу получить немного — и только немного — свободы действий для себя.

Ответ почти удовлетворил Сосию. Когда она сказала: "Должно быть что-то большее", - ее голос звучал так, словно она сама в это не верила. "Какое это забавное место", - добавила она, скорее для себя, чем для него.

"Это — не город", - сказал Ланиус. "Клянусь богами, я городской человек, но даже мне нравится время от времени выбираться из дома. Здесь не все время витает дым в воздухе. Я думаю, это одна из причин, по которой Ансер любит охотиться. Я — не такой уж любитель охоты, но мне самому здесь нравится ".

Кивок его жены был медленным и нерешительным, как будто она обнаружила, что уступает в чем-то, чего не ожидала. "Я могу понять почему", - сказала она.

"Я также привез с собой хорошего повара", - сказал Ланиус. "И еда не может быть свежее. Ее не обязательно доставлять в столицу. Она прямо здесь".

Ужин доказал это. Ягненка, которого они ели, привезли с фермы, расположенной всего в нескольких сотнях ярдов отсюда. Мясо было таким нежным, что почти отваливалось от кости. Вино тоже было местного производства. Ланиусу пришлось признать, что он пил и получше. Но лучшие вина привозили из особых регионов, разбросанных по всему королевству, и это вино не было одним из них. Напиток не был ужасным. Это просто было не из лучших.

Если ты выпил его достаточно, ты перестал замечать, что он не из лучших. Сосия оглядела павильон изнутри. "Ты сдержал свое обещание", - сказала она.

"Я говорил тебе, что сделаю это", - ответил Ланиус.

Она отмахнулась от этого, как от ничего не значащего. "Ты рассказывал мне всевозможные вещи", - сказала она. "Некоторые из них правдивы. Некоторые из них — " Она остановилась и покачала головой. "Я пришел сюда не для того, чтобы ссориться с тобой — во всяком случае, до тех пор, пока не застал тебя в постели с дояркой".

"Никаких доярок", - торжественно сказал Ланиус.

"Во всяком случае, я ничего не вижу", - сказала его жена, что было не совсем звонким одобрением. Но она снова покачала головой, на этот раз, очевидно, обращаясь к самой себе. "Ты заслуживаешь награды за то, что сдержал свое слово".

"Награда?" Ланиус моргнул. "Какого рода награда?"

Она искоса посмотрела на него. "Чего бы ты хотел?"

Койка, на которой он спал, была переполнена для двоих, но оказалась не слишком. Награда заставила их обоих вспотеть. "Если бы мы могли подарить что-то подобное всем людям в Аворнисе, которые делают что-то хорошее, мы бы увидели, что сделано намного больше", - сказал Ланиус.

Сосия ткнула его в ребра. Он дернулся; она попала в щекотливое место. Стараясь, чтобы ее голос звучал сурово, она сказала: "Это не то, что поставляет королевство. И, кроме того, что бы ты дал женщинам?"

"Мужчины?" предложил он. Она снова ткнула его пальцем. Но больше ничего не спросила о том, зачем он привел сюда Паунсера. Насколько он был обеспокоен, это тоже было частью ее награды за него.

"Из-за реки!" Торжествующе сказал Грас.

"У тебя были какие-нибудь сомнения?" Спросил его Гирундо. "Если бы были, возможно, нам вообще не следовало начинать эту кампанию".

"Что ж, приятно знать, что мы все еще можем обмануть Ментеше, в любом случае", - сказал Грас. Он использовал знакомую уловку, чтобы пересечь Забат — подстроил переправу в одном месте, чтобы заманить туда кочевников, затем переправился в другом месте и напал на них сзади. Кувшин вина стоял на складном столике в его павильоне. Он налил полный кубок и добавил: "Теперь мы узнаем, как они могут нас обмануть".

"В прошлом году им не очень везло". Гирундо никогда не испытывал недостатка в уверенности.

Грас выпил достаточно вина, чтобы впасть в меланхолию. "Они заставили нас осадить "Трабзун". Они не позволили нам пройти весь путь до Йозгата, как я на это надеялся ". Оглядываясь назад, я понимаю, что, вероятно, это был безрассудный оптимизм с его стороны до того, как он покинул город Аворнис, но все же…

"Мы доберемся туда", - уверенно сказал Гирундо.

Всадники ментеше следовали за аворнийской армией, когда она начала двигаться на юг на следующий день. Грас задавался вопросом, принадлежали ли они к фракции Коркута или Санджара. Он также задавался вопросом, насколько это изменило ситуацию. Если бы он проник достаточно глубоко в страну Ментеше, разве кочевники не отказались бы от своей вражды и не объединились бы, чтобы напасть на его людей? Они не продержались в прошлом году, подумал он, изо всех сил стараясь быть таким же обнадеженным, как Гирундо.

Воздух был теплым и влажным — именно это слово пришло на ум Грасу. Он кивнул сам себе. Это казалось правильным, даже если это было не то слово, которое он использовал очень часто. Он не зашел далеко к югу от Забата, прежде чем увидел деревья, которые напомнили ему о некрупных метелках из перьев. Их стволы были длинными голыми колоннами, некоторые прямые, другие изящно изогнутые. Листья распускаются веерообразно только сверху.

Гирундо и Птероклс вместе с королем уставились на любопытные наросты. "Разве это не самые необычные вещи, которые вы когда-либо видели?" Сказал Птероклс.

"Не тогда, когда мы едем с тобой", - сказал ему Гирундо, и волшебник послал генералу оскорбленный взгляд.

"Я знаю, что это такое", - внезапно сказал Грас, и Птероклс и Гирундо одновременно повернулись к нему. "Это пальмы!" заявил он. "Они должны быть такими".

"Они не обязательно должны быть чем угодно", - сказал Птероклс, что было правдой. Он посмотрел на странные деревья. "Они не обязательно должны быть чем угодно, нет, но я бы сказал, что это, скорее всего, будут пальмы, чем что-либо другое".

"Какая от них польза?" Спросил Гирундо.

Грас пожалел, что Ланиус не поехал с ними. Другой король знал бы, для чего хороши пальмы, если бы кто-нибудь знал. Возможно, они были не более чем разросшимися украшениями. Но затем Птероклс сказал: "Ты получаешь от них финики, не так ли?"

"Лично?" Переспросил Гирундо. "Нет".

"Я думаю, он прав", - сказал Грас. "Я слышал о финиковых пальмах, хотя и не знаю, что это такое".

"Когда мы начнем освобождать рабов, они смогут сказать нам", - сказал Птероклс. "Они, вероятно, подумают, что мы кучка дураков, раз нам нужно спрашивать, но они скажут нам. Тебе нравится, когда над тобой смеются люди, стоящие на три ступени выше идиота?"

Прежде чем Гирундо смог что-либо сказать, Грас предупреждающе кашлянул. Гирундо держал рот на замке. Грас чувствовал себя так, словно боги сотворили чудо, пусть и совсем маленькое.

А затем вернулся разведчик, отчаянно требуя его внимания. "Ваше величество! Ваше Величество!"

"Я здесь", - позвал Грас. "Что тебе нужно?"

"Ваше величество, позади меня посол от Изгнанного".

"От... Изгнанного, ты говоришь?" Грас произнес эти слова внезапно онемевшими от тревоги губами.

"Так точно, ваше величество". Разведчик кивнул. В его голосе не было особого страха. С чего бы ему? Любой посланец от Изгнанного не был его заботой — во всяком случае, если только вся армия не превратилась в руины. "Ты увидишь его, или нам отослать его с поджатым хвостом?"

"Я увижу его", - ответил Грас после колебания не более чем на удар сердца. Аворнис был в состоянии войны с Изгнанным и теми, кто поклонялся ему, да. Но это не означало, что формы были забыты. Это также не означало, что оскорбление изгнанного бога каким-либо незначительным образом не было опасным.

Посланник Изгнанного подъехал к Грасу несколько минут спустя. Он представился как Тутуш, сын Будака. "Я говорю от имени Падшей Звезды, и он говорит через меня", - заявил он, и в его голосе звучала гордость за то, что это было так.

Грас не мог представить большего ужаса. Он спросил: "Откуда мне знать, что ты говоришь правду?"

Тутуш посмотрел на него — на самом деле посмотрел сквозь него. "Тебе, должно быть, приснился мой учитель", - сказал он.

Рядом с Грасом Птероклс резко вдохнул. Король стал лучше владеть собой, но лишь чуть-чуть. Он больше не сомневался в Тутуше. "Говори дальше", - сказал он Ментеше. Слова прозвучали резко в его устах.

"Тогда услышь Упавшую Звезду. Услышь его и повинуйся". Тутуш выглядел почти таким же высокомерным, как и говорил. У него было гордое лицо ястреба, с носом, похожим на ятаган, и разрезом рта, почти скрытым усами и седеющей черной бородой. "Падшая Звезда приказывает вам покинуть его земли. Иди сейчас, иди с миром, и он позволит тебе уйти невредимым ". Посланник говорил на беглом, немного старомодном аворнийском. "Однако, если ты пренебрежешь его волей, тебе придется винить в своем уничтожении только себя".

"Я воспользуюсь шансом", - ответил Грас. "Как мне кажется, Изгнанный хочет напугать меня, чтобы я ушел, когда он и его марионетки недостаточно сильны, чтобы заставить меня уйти. Он знает, куда я направляюсь, и он знает зачем. Я направляюсь в Йозгат и за Скипетром Милосердия. Если принц Коркут отдаст его мне, я вернусь домой — или если принц Санджар это сделает, если уж на то пошло. Возможно, он мог бы заставить Изгнанного подозревать воинственных сыновей Улаша.

А может быть, и нет. Тутуш запрокинул голову и оглушительно расхохотался, как будто Грас только что отпустил какую-то удачную шутку. "Дурак! Ты думаешь, что держание в руках Скипетра Милосердия сделает тебя счастливым? Даже если ты прикоснешься к нему — чего ты никогда не сделаешь, — ты останешься всего лишь ничтожным смертным человечком, вскоре обреченным умереть и быть забытым."

Грас только пожал плечами. "Я воспользуюсь шансом", - снова сказал он. "Я делаю это не для себя — я делаю это для Аворниса и для тех, кто придет после меня".

Тутуш снова рассмеялся, на этот раз еще более раняще. "Тот, кто придет после тебя, никогда не будет владеть им — никогда, ты слышишь меня? Так говорит Падшая Звезда, и он говорит правду. Так он говорит; так он клянется. Он поклялся бы проклятыми так называемыми богами на небесах, что говорит здесь правду ".

"Он может клясться, чем ему заблагорассудится, и давать любые клятвы, какие ему заблагорассудится. Это не значит, что я поверю ему, не тогда, когда он - источник, из которого проистекает вся ложь". Грас попытался скрыть, насколько он был поражен. Давал ли когда-нибудь Изгнанный подобную клятву? Король сомневался в этом.

"Раз так, ты видишь, что для тебя нет смысла делать что-либо, кроме как отказаться от своей тщетной и глупой авантюры", - сказал Тутуш, как будто король ничего не говорил. "Если ты пойдешь дальше, ты принесешь только разорение своему королевству, своей армии и самому себе. Тогда возвращайся и наслаждайся тем, что Упавшая Звезда позволяет тебе сохранить как свое собственное".

Неумолимое высокомерие изгнанного бога сквозило в каждом слове его посланника. Это охладило Граса, но также и разозлило его. "Я рискну", - сказал он еще раз. "И тому, кто придет за мной, придется попытать счастья со Скипетром Милосердия. Я не собираюсь беспокоиться об этом. Я хочу, чтобы у него был шанс воспользоваться своими шансами".

"Ты осмеливаешься отвергнуть милость моего господина?" Голос Тутуша звучал так, как будто он не мог поверить своим ушам.

"Я не думаю, что твой хозяин знает значение этого слова", - ответил Грас. "В конце концов, он не может пользоваться Скипетром. Единственное, что он может сделать, это держать его подальше от людей, которые могут им воспользоваться — и это включает королей Аворниса."

"Ты будешь жить, чтобы пожалеть об этом", - сердито сказал Тутуш. "Но ты можешь прожить недолго".

"Итак, скажи мне", - сказал Грас, "кто фаворит Изгнанного в гражданской войне?"

Тутуш знал. Грас мог видеть это. И посол начал отвечать. Он начал, но не закончил. Грас надеялся застать его врасплох и узнать что-то важное, что он мог бы использовать против обоих принцев Ментеше. Но все, что сказал Тутуш, было: "Ты узнаешь — если проживешь так долго. Хорошего дня". Он уехал. Грас подумал, что день был лучше, потому что его не было.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Ланиус не жалел о возвращении в город Аворнис, даже несмотря на то, что ему понравилось за городом.

Коллурио и Паунсер остались еще на некоторое время, работая над тем, чему монкэту предстояло научиться. Тренер, казалось, был совершенно счастлив остаться. Он подружился с прачкой, а его сын подружился с ее дочерью, аккуратная договоренность, которая удовлетворила всех, кроме, возможно, жены Коллурио.

Что касается короля, то он был рад вернуться в архив и к другим монкатам, даже если они не были такими умными и несносными, как Паунсер. Возвращение к Сосии и его собственным детям тоже было приятным, хотя ему потребовалось больше времени, чтобы осознать это. У него хватило ума никому не говорить, особенно собственной жене, что ему потребовалось больше времени, чтобы осознать это.

Он также вернулся ко многим мелким делам, которые окружали короля, что для него было гораздо менее приятно. Он хотел бы, чтобы Граса был рядом, чтобы позаботиться об этом, но у Граса, начинающего новую кампанию в стране Ментеше, были более неотложные заботы. Апелляции по судебным искам и уголовным делам не привлекали Ланиуса. Однако он должен был позаботиться о них; это была одна из тех вещей, для которых был создан король.

Из приморской провинции поступило сообщение о серии грабежей и изнасилований и одном убийстве, совершенном мужчиной, у которого отсутствовало левое ухо. Ланиус вспомнил невезучего парня, год назад заявившего, что одноухий совершил убийство, в котором его обвинили. Ланиус отнесся к этой апелляции не более серьезно, чем другие, которые ее рассматривали, и теперь этот человек был мертв.

"Боюсь, я совершил ошибку", - сказал король Сосии тем вечером за ужином.

"Ты?" Его жена подняла бровь. "Я не помню, когда ты в последний раз говорил это — и звучало так, будто ты имел в виду именно это". Он поморщился. Он назвал несколько своих романов со служанками ошибками. Почему-то это не убедило Сосию. Она продолжила: "Что случилось на этот раз?"

Он объяснил, закончив: "Из-за меня погиб человек". Он чувствовал себя Орталисом на охоте — за исключением того, что Орталису нравилось убивать.

"Похоже, ты действительно совершил ошибку", - согласилась Сосия, отчего ему не стало легче. Но затем она сказала: "Я не понимаю, как ты можешь винить себя за это. Я бы тоже не поверил в историю об одноухом человеке. И теперь ты сожалеешь, не так ли?"

"Я, конечно, рад!" Сказал Ланиус. "Я не хочу, чтобы умер кто-то, кто не должен был умирать. Это не то, что должен делать король".

"Слишком поздно беспокоиться об этом сейчас", - сказала Сосия. "Это может случиться время от времени, вот и все. Пока ты не смеешься над этим, я думаю, с тобой все в порядке. Ты действительно очень стараешься быть уверенным, что не совершаешь ошибок очень часто — боги знают, что это так. И я думаю, у тебя это довольно хорошо получается. Так что помни, что ты был неправ, да, но не мучайся кошмарами об этом ".

Кошмары Ланиуса были другого рода и из другого источника. Но он кивнул в знак благодарности за краткий, практичный совет Сосии. "Ты говоришь очень похоже на своего отца — ты знаешь это?" - сказал он.

"Хочу ли я?" Сосия подумала об этом. Затем она тоже кивнула. "Ну, может быть, я хочу, немного. Это такой сюрприз? Он вырастил меня — во всяком случае, когда его не было на одной из Девяти рек." Ее рот скривился. Ланиус думал, что знает почему, и не просил выяснить, был ли он прав. Одной из вещей, которые Грас совершил, находясь на одной из Девяти рек, был отец ее незаконнорожденного сводного брата, нынешнего Верховного Святителя Аворниса.

На самом деле Ланиус сказал: "Я имел в виду это как комплимент. Твой отец проницательный человек. Никто не сказал бы ничего другого". Даже он не мог сказать ничего другого, и он был человеком, чью корону Грас ... не украл, поскольку он все еще носил ее, но отмахнулся.

"Как ты думаешь, он сможет вернуть Скипетр Милосердия с юга?" Спросила Сосия.

Это удивило Ланиуса; она редко спрашивала о государственных делах. "Я надеюсь, что он сможет", - сказал король после короткой паузы. "У него больше шансов, чем у любого другого короля Аворниса, с тех пор как мы потеряли Скипетр много лет назад. Я делаю все, что в моих силах, чтобы помочь ему".

"В последнее время ты не так часто бывал в архивах", - сказала Сосия. "Вместо этого ты дурачился со своими монкатами. Ты не можешь сказать мне, что они имеют какое-то отношение к возвращению Скипетра Милосердия ". Судя по ее тону, она была уверена в этом так же, как и в том, что он не мог дать ей никакого вразумительного объяснения своим шалостям со служанками.

Если бы он попытался сказать ей что-то другое, у него просто возник бы спор на руках. Он не хотел никаких споров. Сбежать из дворца означало сбежать от них. Даже когда Сосия пришла проведать его, они не поссорились. Он не дал ей повода для ссоры. Он просто пожал плечами и сказал: "Мне нравится видеть, чему может научиться Паунсер".

"Ну..." Сосия сделала паузу. Ланиус ждал, что она скажет что-нибудь грубое о том, насколько это бесполезно или глупо, но она этого не сделала. Когда она продолжила, то услышала недовольное: "Я полагаю, это лучше, чем некоторые хобби, которые у тебя могли бы быть".

Она, несомненно, имела в виду, что это лучше, чем соблазнять служанок. И она была права. Тренировать Нападающего, безусловно, было сложнее, чем преследовать служанок, многих из которых вряд ли требовалось соблазнять. Однако охотиться за служанками было веселее. Ланиус оставил это мнение при себе.

Даже то, что он держал это при себе, не помогло. Сосия погрозил ему пальцем и сказал: "Я знаю, о чем ты думаешь, злобный негодяй". Она попыталась казаться сердитой и суровой, и — почти — преуспела.

"Ты ничего не сможешь доказать". Ланиус пытался казаться наивным и невинным. Ему тоже — почти — это удалось. Они оба начали смеяться. Это был первый раз, когда они сделали это, когда говорили о его ухаживаниях за другими женщинами. Он надеялся, что это означало, что Сосия больше не сердилась на него. Хотя, возможно, этого было слишком ожидать. Возможно, она не была очень зла…

Грасу никогда не надоедало наблюдать, как волшебники освобождают рабов. Красота заклинания привлекла его. Радуг, которые кружились вокруг голов мужчин и женщин, потерянных для самих себя, затерянных во тьме, было бы достаточно самих по себе, чтобы привлечь его внимание. Но выражение лиц рабов, когда тьма спала, как сброшенный плащ, и они больше не были рабами — для него это затмило даже радуги.

Аворнийские волшебники, которых он увел к югу от Стуры, казалось, тоже никогда не уставали творить заклинание освобождения. Даже самые неуклюжие и растяпы среди них уходили с улыбкой, когда им это удавалось, а постоянная практика означала, что даже они освоили заклинание и почти всегда преуспевали.

"Они так благодарны, ваше величество", - сказал один из волшебников после того, как женщина, которая была бы хорошенькой, если бы ее вымыли и причесали, поцеловала его, как только полностью пришла в себя.

"Я видел это, да", - сказал Грас. Судя по затуманенным взглядам, которые женщина посылала чародею, она была бы рада перейти от поцелуев. Грас не думал, что использовать женщин, которые еще не до конца разобрались в своих мыслях, было забавой. Он подозревал, что не все аворнийские волшебники и солдаты были настолько щепетильны. Они были мужчинами (и большинство из них были намного моложе его), они были далеко от дома, и у них были ... поклонники. Он надеялся, что из-за этого не возникнет слишком много проблем.

"Я знаю себя!" - воскликнула недавно освобожденная рабыня. Она указала на свою округлую грудь. "Я знаю себя!" Она снова поцеловала волшебника. "Спасибо, спасибо, спасибо!" Как и у большинства ей подобных, у нее было не так уж много слов, но она использовала большинство из тех, что у нее были, — и вскоре она начнет набирать вагоны новых.

"Не за что, дорогой", - пробормотал волшебник. Взгляд, который он послал Грасу, говорил о том, что он хотел бы, чтобы король был занят чем-нибудь другим. Возможно, его не волновало, насколько чумазой была девушка.

Грас не отдавал никаких приказов о братании с освобожденными рабами. Он не видел смысла отдавать приказы, которые не мог выполнить. Поскольку это так, он ушел в другое место.

Деревня представляла собой такие же полуразрушенные руины, как и все другие деревни рабов, которые он видел по эту сторону Стуры. Некоторые дома выглядели так, как будто их не ремонтировали с тех пор, как Ментеше отобрали эту землю у Аворниса. Некоторые из них выглядели так, как будто их крыши не покрывали соломой с тех самых пор. Это, должно быть, было преувеличением… Предположил Грас.

Тощие цыплята сновали по узким, забитым грязью улицам. Еще более тощая собака тявкнула за углом у Граса. Обычные аворнийские крестьяне повесились бы от стыда за то, как здесь обращались со скотом — не потому, что обычные крестьяне особенно любили своих животных (они этого не делали), а потому, что такое плохое обращение с животными означало, что они давали меньше, чем могли бы, приложи они чуть больше усилий, чтобы добиться своего.

Когда Грас оказался с подветренной стороны от деревни, он покачал головой. Это было неправильно. Не потребовалось бы больше усилий, чтобы поступить правильно по отношению к животным — на самом деле, поступить правильно по отношению ко всей деревне. Это потребовало бы немного больше внимания. Однако, по природе того, что темное колдовство делало с рабами, внимание было последним, что они могли уделить.

Королевские гвардейцы поклонились Грасу, когда он подошел. Птероклс и Отус разговаривали возле палатки волшебника, которая была возведена рядом с большим и величественным королевским павильоном. Птероклс помахал Грасу. Король помахал в ответ и неторопливо подошел. Ветер выбрал этот момент, чтобы сменить направление, разнося вонь из деревни по лагерю. Грас скорчил гримасу. "Как кто-то может жить с таким зловонием?" - спросил он.

"Ваше величество, я даже не замечал этого, когда был рабом", - сказал Отус. "Это была просто часть воздуха, которым я дышал".

"Неприятная часть", - сказал Грас.

Отус серьезно кивнул. "Я тоже так думаю — сейчас. В те дни я думал об этом не больше, чем собака думает о неровной земле под ногами".

Грас вспомнил собаку, которую он слышал в деревне. Из-за всех этих неприятных запахов бедное животное, должно быть, испытывало мучения — или же, думая о том, как некоторым собакам нравится валяться в грязи, оно наслаждалось лучшим временем в своей жизни.

Птероклс сказал: "Отус попросил меня научить его грамоте. Я рад это сделать".

"Я уверен, что ты был бы рад", - сказал Грас, а затем повернулся к освобожденному рабу. "Почему ты хочешь их выучить? Большинство людей, рожденных свободными, не умеют читать и писать, ты же знаешь". Были короли Аворниса, которым требовалось использовать трафарет, чтобы подписывать свои имена под указами. Не все они также были плохими королями.

"Фулька сейчас далеко", - сказал Отус. "Мы больше не можем разговаривать. Если я собираюсь что-то сказать ей, я должен сказать это словами, которые я записываю. Кто-нибудь во дворце прочтет их ей. Она скажет, на что хочет ответить, и кто-нибудь это запишет ".

Он не хотел диктовать письмо. Это натолкнуло Граса на идею. "Может быть, Фулька тоже выучит свои буквы", - сказал он.

Отус выглядел пораженным. Затем он кивнул, кивок, который был почти поклоном. "Вы правы, ваше величество. Может быть, она согласится. Учиться чему-то полезно. Я видел это с тех пор, как узнал, что могу ".

"Я рад", - сказал Грас. "Я надеюсь, что все рабы будут такими же, как вы, и превратятся в обычных людей, как только смогут".

"Я тоже", - сказал Отус. "Другой король сказал мне, что узнать как можно больше - это самое важное, что я могу сделать".

"Правда?" Спросил Грас. Отус торжественно кивнул. Грас спрятал улыбку. Ланиус был прирожденным ученым, поэтому, конечно, он так думал. Грас не был уверен, что Ланиус ошибался, но он не высказался бы так категорично, как другой король.

"Освобождение всех рабов потребует много волшебства", - сказал Птероклс. "Мы еще не приблизились к тому, чтобы сделать это, пока нет. Мы тоже не скоро этого сделаем, даже если выиграем все бои ".

Он был обязан быть прав насчет этого, и он поступил мудро, проявив осторожность. То, что он сказал, было не тем, что Грас хотел услышать; король хотел, чтобы все шло гладко, и чтобы все рабы были освобождены самое позднее послезавтра.

То, что он получил два дня спустя, не было освобождением всех рабов к югу от Стуры. Разведчики галопом вернулись к армии с юга и юго-востока, крича: "Ментеше! Ментеше приближаются!"

"Так, так", - сказал Гирундо. "Может быть, это то, что мы получаем за то, что указываем послу Изгнанного, куда направляться".

"Может быть, это и так", - сказал Грас. "Но я бы предпочел сражаться с кочевниками в открытую, чем заставлять их выдерживать осаду в Йозгате".

"Очко", - согласился Гирундо. Он крикнул трубачам. Раздались звуки рогов. Аворнцы начали перестраиваться из колонн в боевые порядки. Гирундо и Грас оба кричали им, чтобы они поторопились. Если Ментеше продвигались вперед так агрессивно, армия должна была быть готова, когда они доберутся туда. Атака до того, как аворнанцы были полностью развернуты, с большой вероятностью могла обернуться катастрофой.

Гирундо также крикнул инженерам, чтобы они как можно быстрее установили машины для метания камней и дротиков. Грас тоже повторил этот крик. Машины могли делать то, чего не могли аворнийские лучники — они могли превосходить по дальности стрельбы устрашающие луки кочевников с роговыми наконечниками. Если бы Ментеше хотели превратить бой не что иное, как дуэль из лука, они бы заплатили за это.

"Это люди Коркута или Санджара?" Грас спросил разведчика.

"Прошу прощения, ваше величество", - ответил мужчина. "Для меня они просто выглядят как кучка воющих варваров".

Грас невольно рассмеялся. "Что ж, клянусь богами на небесах, мы дадим им повод для воплей, не так ли?"

Все больше разведчиков начали отступать к основным силам армии. Некоторые из них были ранены и либо шатались в седле, либо ехали позади людей, которые не пострадали. Некоторые, без сомнения, вообще не вернулись бы.

Гирундо указал вперед. "А вот и Ментеше".

"Их достаточно, не так ли?" Сказал Грас.

"Слишком много, если кто-то хочет знать, что я думаю", - ответил генерал.

Жители равнин что-то кричали, но Грас не мог разобрать, что именно. Он пожал плечами. Вряд ли они приветствовали его в землях к югу от Забата. Он издал несколько собственных криков. Они с Гирундо оба заметили холм на своем левом фланге и разместили там значительный отряд лучников и улан. Это стало бы хорошим якорем для левого фланга. На правом поле было гораздо менее щедрым. Чтобы убедиться, что аворнцы не будут обойдены там с фланга, Гирундо отправил туда большую часть катапульт. Огромные дротики и летающие камни — если повезет — удержат Ментеше от излишних приключений там.

"Отличная работа", - сказал Грас. "Если им придется идти прямо на нас, это наш вид боя".

"Это то, на что я надеюсь, ваше величество", - согласился генерал. "Единственное, что неправильно в этом плане, это то, что проклятые Ментеше склонны питать собственные надежды". Он кудахтал от возмущения тем, что кочевники осмелились сделать что-то настолько невежливое.

Грас оглянулся на королевских гвардейцев, которые ждали за заслоном из лучников и других людей, более легко вооруженных и бронированных. Если ментеше попытаются прорваться через центр Аворнании, они получат такой же неприятный прием, как и в прошлый раз, когда они вели крупное сражение против армии Граса. Грас задумался, сражался ли кто-нибудь из здешних командиров ментеше с его людьми прошлым летом. Это было то, что он хотел бы знать. Это изменило бы его собственную диспозицию.

Полетели стрелы. Первые не долетели, как случалось почти в каждой битве, которую Грас когда-либо видел. Люди разволновались больше, чем следовало. Они думали, что враг ближе, чем он был на самом деле, или думали, что они сильнее, чем были на самом деле. Эти потраченные впустую стрелы мало что значили. Достаточно скоро стрелы начнут кусаться.

И, достаточно скоро, они действительно укусили. Раненые лошади кричали. То же самое делали раненые люди. Другие рухнули на землю, даже не издав последнего вздоха, мертвые до того, как их ударили. В каком-то смысле им повезло. Быстрая смерть без боли была едва ли более распространенным явлением на поле боя, чем в скучном мире повседневной жизни.

Гирундо выкрикивал приказы, перемещая людей вправо, чтобы прикрыть то, что выглядело как создание проблем там. Звуки рогов трубачей разносили эти приказы еще дальше, чем мог бы его натренированный в боях голос. Один из трубачей получил стрелу в руку, как раз когда выкрикивал призыв. Музыка потонула в ужасной фальшивой ноте. Затем мужчина опустил рожок и испустил искренний вопль.

Как только Гирундо направил людей на устранение предполагаемой угрозы, он обнаружил, что у этих генералов Ментеше, кем бы они ни были, больше воображения, чем у лидеров, с которыми он сталкивался годом ранее. Предполагаемая угроза оказалась не реальной. Заманив аворнийское подкрепление справа, кочевники нанесли сильный удар слева, примерно на полпути между аворнийскими силами на холме и центром.

На мгновение Гирундо и Грас, казалось, изо всех сил пытались выяснить, кто может ругаться более грязно. Грас надеялся, что его королевский гвардеец бросится вперед и разобьет кочевников, как они делали раньше. Теперь, когда Гирундо отправил тяжеловооруженных всадников в доспехах назад и влево, король надеялся, что гвардейцы смогут удержать Ментеше от разгрома его армии.

"Грас!" - закричали гвардейцы, пришпоривая своих лошадей. "Ура королю Грасу!" Это было лестно. Королю понравилось бы больше, если бы они не использовали его имя в качестве боевого клича в таких отчаянных ситуациях.

Ментеше обрушили на гвардейцев яростный залп стрел. Некоторые аворнанцы с грохотом упали со своих лошадей. Некоторые лошади тоже упали. Но доспехи для мужчин и верховых животных доказали свою ценность. Ментеше не сломили атаку гвардейцев, как они явно рассчитывали.

Поскольку они не сломали его, им пришлось попытаться противостоять ему. Их пони и вываренная из воска кожа, которую они использовали вместо кольчуг, были не под силу копейщикам на больших, тяжелых лошадях. Они храбро сражались. Грас не думал, что когда-либо видел, чтобы кочевники не сражались храбро; они были бы гораздо менее опасны, если бы не были храбрыми. Храбрые или нет, но они не смогли помешать гвардейцам сломить темп их наступления.

Когда Грас увидел, что Ментеше застопорились, он снова осмелился вздохнуть. С кочевниками в тылу его собственной армии он боялся, что его сила развалится, как плохо сотканный плащ. Он начал думать о том, чтобы просто выжить. Указав на холм слева, он сказал: "Я бы хотел, чтобы мы могли отправить гонца вон туда. Если они сейчас нападут на кочевников сзади ..."

"Я знаю", - ответил генерал. "Я попытаюсь, если хотите, но я не думаю, что кто-то может пройти через Ментеше".

Грас смерил взглядом землю и поморщился. Он опасался, что Гирундо был прав. Он не хотел посылать человека — или, что более вероятно, нескольких человек — на смерть без надежды на успех. Но битва висела на волоске. Частью жизни короля было делать то, что нужно было делать, какими бы неприятными они ни были. "Я думаю, тебе лучше—" - начал он.

Он так и не закончил отдавать приказ. Как и незадолго до этого, они с Гирундо вскрикнули вместе. Однако на этот раз они завопили от восторга, а не от гнева и смятения. Офицер, командовавший аворнанцами на холме, ворвался в тыл Ментеше без чьего-либо приказа. Видя, что он должен сделать, он пошел и сделал это.

Он едва ли мог бы рассчитать ход лучше. Кочевники только что обнаружили, что больше не могут идти вперед. Теперь вражеские солдаты наступали на них сзади, как они и надеялись напасть на аворнцев. Повергнутые в замешательство, они начали отступать на юг. Они были храбры, да, но они никогда не были склонны терпеть бессмысленное избиение.

"Дави на них!" Закричал Грас. "Накажи их! Заставь их пожалеть, что они когда-либо пытались сражаться с нами! Клянусь богами, лучше бы им было!"

Аворнцы сделали, что могли. Это было меньше, чем надеялся Грас, хотя и не меньше, чем он ожидал. Ментеше мог бежать быстрее, чем его люди могли преследовать. На них было меньше доспехов, которые утяжеляли их. И им не нужно было беспокоиться о поддержании хорошего порядка, когда они ускакали галопом. Аворнцы сделали это, чтобы кочевники не перестроились и не контратаковали. Тогда многим Ментеше удалось сбежать.

"Мы победили их", - сказал Гирундо. "Мы отбросили их назад". Он позволил себе долгий, громкий вздох облегчения.

"Мы должны были сделать больше". Но Грас не мог заставить себя казаться слишком разочарованным. Они победили. Они отбросили Ментеше назад. "Какое-то время я не был уверен, что мы сможем держать голову над водой". Это было мягко сказано.

"Я тоже, ваше величество". Гирундо снова вздохнул, на этот раз театрально. "Когда они прорвались туда… У них был лучший генерал, чем кто-либо, кого мы видели во главе их раньше. И, боюсь, генерал, который у нас был, мог бы справиться с работой лучше. - Он скорчил гримасу.

"Я бы еще больше разозлился на тебя, если бы кочевники не одурачили и меня", - сказал Грас.

Гирундо погрозил ему пальцем — суетливый, глупый поступок, который можно увидеть на поле боя. "Разве ты не платишь мне за то, чтобы я был умнее тебя?"

"Полагаю, что да", - признал Грас. "Но на этот раз мы оба обошлись глупостью". Он сделал паузу. "Нам тоже понадобятся пленники, их довольно много. Мне нужно знать, кто был главным в Ментеше и кто сражался за него."

"Он был грозен, кем бы он ни был", - сказал Гирундо.

Грас в тот момент не думал о вражеском генерале, хотя Гирундо был прав. Он задавался вопросом о повелителе, которому служил этот генерал. Неужели люди Санджара напали на него? Возвращение Коркута? Или их воины объединили свои силы, возможно, под знаменем Изгнанного?

Аворнийские солдаты привели к нему пленников Ментеше. Некоторые из пленников говорили по-аворнийски. Он использовал переводчика, чтобы поговорить с остальными. Одного за другим он спрашивал их: "Какому повелителю вы следуете?"

Некоторые из них сказали: "Коркут". Некоторые сказали: "Упавшая звезда". А некоторые сказали: "Санджар". Это ему очень мало помогло.

Он попробовал задать другой вопрос, спросив: "Какой повелитель командовал вашей армией?"

Большинство ментеше ответили "Бори-Барс", что дало ему имя их генерала.

Затем Грас спросил: "Какому князю служит Бори-Барс?" Некоторые из кочевников назвали имя Санджара, другие - Коркута. Грас почесал в затылке. Он не понимал, как один генерал может служить обоим принцам. Если уж на то пошло, Ментеше тоже этого не понимал. Они сердито кричали друг на друга. Грас вызвал Птероклса, задаваясь вопросом, сможет ли волшебник докопаться до сути.

Птероклс посмотрел на пленников. Он слушал их. Он склонил голову набок, пристально изучая их. Он что-то пробормотал себе под нос. "Я думаю, мне придется попробовать заклинание", - сказал он. "Это

... интересно".

"Рад вас заинтриговать", - сказал Грас.

Заклинание, которое использовал волшебник, немного напомнило Грасу то, которое он использовал для освобождения рабов. Оно включало в себя прозрачный кристалл, раскачивающийся на конце серебряной цепи, и вспышки света. Однако это были не радужные вспышки; это были искры чистого зеленого света, цвета только что проросшей травы под ярким весенним солнцем. Ментеше улыбнулся, когда искры закружились вокруг них.

Птероклс не улыбался; на его лице была маска глубокой сосредоточенности. После того, как он применил заклинание к трем или четырем кочевникам, он повернулся к Грасу и сказал: "Это очень интересно".

"Что такое?" Грас спросил, как он, несомненно, должен был сделать.

"Это нечто меньшее, чем рабство, и нечто большее, чем ничто", - ответил волшебник. "Это заставляет ментеше.. верить всему, что им говорят, ты мог бы сказать. Все они слышали, что этот Бори-Барс был против нас и за их принца, и они не беспокоились о том, кем может быть принц. Все они просто последовали за Бори-Барсом и совершили это нападение на нас ".

Грас беззвучно присвистнул сквозь зубы. "Похоже на то, что мог бы произнести Изгнанный, не так ли?"

"Что ж, я не вижу никого другого, кто извлек бы из этого больше пользы", - сказал Птероклс.

"Я тоже не могу", - сказал Грас. "Есть ли контрзаклятие?"

"Возможно, он есть. Хотя мне придется с этим разобраться", - ответил Птероклс. "Возможно, он нам не понадобится. Вы видели, как эти кочевники набросились друг на друга, как котел с крабами, когда поняли, что, в конце концов, они не были одной большой счастливой армией. На что вы хотите поспорить, что то же самое происходит в их лагерях прямо сейчас?"

"Это было бы неплохо". Грас живо представил себе, как гражданская война вновь вспыхивает среди ментеше. Он надеялся, что это правдивая картина. Но затем, мгновение спустя, он замерцал и погас. "Если Изгнанный захочет снова использовать это свое заклинание, он может собрать их вместе для новой атаки, не так ли?"

Птероклс выглядел задумчивым. "Это хороший вопрос, ваше величество. У меня нет для вас хорошего ответа. Я предполагаю, что заклинание не сработало бы так хорошо во второй раз; люди вспомнили бы, что произошло раньше. Если бы он захотел сделать это снова, ему, возможно, пришлось бы найти воинов, которые уже не были заколдованы однажды. Но я не могу ничего из этого доказать, пока снова не увижу магию в действии. Это всего лишь мое ощущение того, как все может сработать ".

"Хорошо. То, что ты говоришь, кажется мне разумным, но я не знаю, насколько это связано с тем, как работает магия", - сказал Грас. "Таким образом, Ментеше вполне могут снова объединиться против нас в большие армии, независимо от того, поцелуются ли Санджар и Коркут и помирятся ли они".

"Вот как это выглядит для меня", - сказал Птероклс. "Это случилось однажды. Я не понимаю, почему это не может случиться снова".

"Я тоже", - сказал Грас. "Хотя, клянусь бородой Олора, я хотел бы этого". Если бы Ментеше продолжали бросать все, что у них было, в его людей.. Нам просто нужно победить их всех, вот и все. Тогда, возможно, они не смогут удержать нас подальше от Йозгата.

Ланиус с тревогой ждал писем с юга. Рассказы Граса о том, что происходило, были скупыми, но, насколько мог судить Ланиус, в целом точными. В один из таких лет какой-нибудь еще не родившийся король, любящий историю, найдет в архивах письма Граса и потратит массу приятного времени на реконструкцию его кампаний.

Грас обычно писал письмо каждые несколько дней. У него не было четкого плана; даже если бы он был, причуды курьерской системы нарушили бы его. Ланиус научился не беспокоиться, когда проходила неделя или десять дней без вестей от другого короля. Все это означало, что курьер задержался или, возможно, Ментеше подстерег его.

Однако, когда прошло две с половиной недели, он начал беспокоиться. Он был не единственным во дворце, кто тоже беспокоился. Сосия и Эстрильда обе вспылили, казалось, без всякой причины. Даже Орталис вслух поинтересовался, что происходит.

Возможно, самым встревоженным человеком во дворце был Фулька. "Что произойдет, если там, внизу, что-то пойдет не так?" она спросила Ланиуса. "Превратят ли они бедного Отуса обратно в раба?"

Она прожила почти всю свою жизнь рабыней, и за ее плечами было всего несколько месяцев свободы. Но она знала, чего стоит свобода — вероятно, знала лучше, чем те, кто никогда не был без нее.

И ее страх заставил Ланиуса вспомнить о бедствиях, которые постигли другие аворнийские армии в прошлые годы, когда они пытались провести кампанию к югу от Стуры. "Надеюсь, что нет", - это все, что он мог ей сказать.

"Было бы ужасно, если бы они это сделали!" Воскликнул Фулька. "Ужасно!"

"Ты прав. Так и было бы", - серьезно согласился Ланиус. "И это было бы ужасно для всего королевства, не только для Отуса".

"О!" Фулька вложил в это слово больше удивления, чем большинство людей могли бы вложить в него. "Я даже не подумал об этом".

Если бы кто-то нормальный с рождения сказал такое, Ланиус бы посмеялся над ней, и тоже не по-доброму. Он простил Фульку с большей готовностью; у нее был повод сначала побеспокоиться о том, что касалось ее самой сокровенно. "Мир больше, чем ты думаешь", - сказал он, как мог бы сказать ребенку.

Фулька серьезно кивнул, так, как не кивнул бы ни один ребенок. "Да, ваше величество. Похоже на то".

Итак, был ли мир достаточно велик, чтобы в нем появился курьер, доставивший новую депешу из Граса? В течение следующих нескольких дней казалось, что это не так. Чем больше проходило времени, тем больше Ланиус беспокоился. Когда с юга действительно прибыл курьер, король едва не набросился на него. "С армией все в порядке?" он потребовал ответа.

Курьер только пожал плечами и вручил ему трубку для сообщений, которую носил с собой. "Это расскажет вам лучше, чем я могу, ваше величество", - ответил он. "Я не знаю, что там написано. Я только что проехал последний этап путешествия ".

"О". В отличие от Фульки, Ланиус наполнил это короткое слово самобичеванием. "Да, конечно".

Он открыл тубус, достал письмо и сломал печать. Он увидел, что это было письмо Граса, на котором был изображен нос речной галеры; по крайней мере, другой король все еще был жив. Он развернул пергамент и начал читать. Он не знал, что издал хоть звук, пока курьер не спросил: "Все в порядке?"

"Да, на самом деле лучше, чем все в порядке", - сказал король. "Победа — большая победа".

"Ах. Это хорошие новости". В улыбке мужчины было больше, чем небольшое облегчение. В историях часто говорилось о королях, которые наказывали гонцов, приносящих плохие новости. Ланиус никогда не находил в архивах ничего, что говорило бы, что какая-либо из этих историй была правдой, но это не мешало людям — и особенно курьерам — верить им. Король мог наказать курьера за плохие новости, в этом нет сомнений.

Ланиус надеялся, что он не из тех королей, которые это сделают, но как курьер мог быть уверен в этом?

В историях также говорилось о королях, которые вознаграждали гонцов, приносящих хорошие новости. Ланиус порылся в мешочке, который носил на поясе. Королям не нужно было часто тратить деньги, поэтому он не был уверен, что у него там. Его пальцы сомкнулись на монете. Он вытащил ее. Это была медь. Так не годилось. Он спрятал его обратно в кошелек и попробовал снова. Следующая монета, которую он нашел, была более гладкой между большим и указательным пальцами, что показалось многообещающим. Когда он вытащил ее, оказалось, что это золотая монета. Это было то, чего он хотел. С некоторой долей облегчения в собственной улыбке он вручил его курьеру. "Это за то, что содержится в письме".

"Большое вам спасибо, ваше величество!" Мужчина поклонился почти вдвое. Был ли он действительно так восхищен, как выглядел? Если был, то Ланиус дал ему слишком много. Король пожал плечами — он не мог забрать его сейчас и заменить серебром вдвое меньше.

Курьер снова поклонился и поспешил прочь. Возможно, он боялся, что король попытается вернуть часть того, что он дал. Ланиус снова перечитал письмо Граса. Ментеше еще раз убедились, что им не выстоять против нас, писал другой король. Если все пойдет так, как мы надеемся и как сейчас кажется, путь в Йозгат открыт.

Глаза Ланиуса вернулись к последнему пункту, не потому, что он его не понял, а потому, что он ему очень понравился. Путь в Йозгат открыт. Каждый аворнийский правитель веками мечтал написать подобное предложение. Теперь Грас, пожалуй, наименее легитимный правитель, которого видел Аворнис с момента потери Скипетра (возможно, за исключением выскочки-разбойника, основавшего династию Ланиуса), действительно сделал это.

И что произойдет, если аворнийская армия достигнет стен Йозгата? Почему, тогда, подумал Ланиус, я напишу Грасу и…

"Что у тебя там?" - спросил кто-то позади короля.

Он подпрыгнул и обернулся. Там стоял Орталис с ухмылкой на лице, потому что он напугал Ланиуса. "Это письмо от твоего отца", - сказал Ланиус.

"О". Улыбка Орталиса исчезла. "Ну, и что он говорит?"

"Он разбил ментеше к югу от реки Забат, где он остановился прошлой осенью", - ответил Ланиус. "Он разбил их, и путь в Йозгат открыт". Да, ему действительно понравилось, как это звучит.

"Полагаю, хорошо". Орталис казался гораздо менее впечатленным. Ланиус удивлялся почему, но ненадолго. Единственное, что Грас мог сделать, чтобы осчастливить Орталиса, - это упасть замертво.

Когда Грас впервые принял корону, Ланиус чувствовал то же самое, хотя его причины были скорее личными, чем политическими. Больше нет. Теперь

... Теперь отношения между ним и Грасом были — не так уж плохи. Во всяком случае, они оба двигались в одном направлении. Он не стал тратить время, пытаясь объяснить это Орталису, который не был таким. Он сказал: "Это важная победа", - и на этом остановился.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Грас жевал финики, засахаренные в меду. Он не мог решить, были ли они самыми вкусными из всех, что он когда-либо ел, или просто самыми приторными. Гирундо и Птероклс слизывали мед и липкие кусочки фиников со своих пальцев. Грас колебался всего мгновение, прежде чем последовать их примеру. Он не знал, что местные обычаи говорят о том, чтобы есть финики, но он знал, что его пальцы слиплись.

"Мы должны импортировать это", — сказал Птероклс - очевидно, они ему понравились.

"Теперь, может быть, так и будет", - ответил Грас. "Нужно придумать более причудливое название, чем "финики", - сказал Гирундо. "Нужно придумать название, которое действительно заставит людей захотеть выйти и потратить свое серебро. Как насчет чего-нибудь вроде "сахарный фрукт"?"

"Как насчет "винных плодов"?" Сказал Птероклс. "Из них действительно делают вино".

"Ты пробовал это?" Грас скорчил гримасу. "Оно густое, сладкое и противное".

"Я не так уж сильно возражал против этого", - сказал волшебник. "Я не думаю, что это зависит от того, что мы готовим из винограда, но это неплохо". Его пристрастие к сладкому должно было быть сильнее, чем у Граса.

"И даже если финиковое вино - самая мерзкая гадость по эту сторону от мочи мула, кого это волнует?" Весело сказал Гирундо. "Никто к северу от Стуры не узнает. В большинстве случаев то, чем вещи кажутся, важнее того, чем они являются на самом деле ".

"Я не знаю об этом", - сказал Грас.

"Любой волшебник скажет вам, что это правда", - сказал Птероклс. "Иллюзия, видимость, вера.. Это то, что имеет значение. В любом случае, как ты можешь с уверенностью сказать, что реально?"

"Хммм", — сказал Грас с недовольным урчанием глубоко в горле. Мерцающий свет ламп и запах горячего оливкового масла от ламп внутри его павильона были реальными. Как и жужжание комаров, которые залетали внутрь, несмотря на сетку перед откидной крышкой. Как и давление на его зад от табурета, на котором он сидел, и боль в бедрах после еще одного дня в седле. Он съел еще один финик и выплюнул семя. Вкус тоже был настоящим, как и то, как мед покрывал внутреннюю часть его рта.

Но затем Гирундо сказал: "Многие заклинания - не что иное, как иллюзия, не так ли?"

"Не совсем ничего, кроме", - ответил Птероклс, " но иллюзии - немалая их часть. Множество заклинаний превращают иллюзии в реальность".

"Как ты можешь с уверенностью утверждать, что реально?" Грасу нравилось возвращать ему слова Птероклса. Еще больше ему понравилось, когда волшебник покраснел, забормотал и не ответил.

"Я скажу тебе, что я хочу быть настоящим", - сказал Гирундо. "Я хочу, чтобы еще одна хорошая победа над Ментеше была реальной, прежде чем мы доберемся до Йозгата. Если мы победим их снова — я имею в виду, сделаем надлежащую работу по их победе, — они не будут настолько горячими, чтобы дышать нам в затылок ".

"Значит, ты хочешь спровоцировать их на нападение на нас?" Спросил Грас. "Можем ли мы устроить для них засаду?"

"Я бы с удовольствием попробовал", - сказал Гирундо. "Я буду смеяться, если мы сможем снять и это тоже. Это то, что проклятые кочевники всегда пробуют на нас. Клянусь богами, отплатить им их же монетой было бы сладко".

"Да, богами. Богами на небесах", - сказал Грас. В последнее время к ним не часто обращались в этих краях. "Не ..." Он позволил этому повиснуть. Гирундо кивнул. Он понял, о чем недоговаривал Грас. Грас продолжил: "Давайте поищем шанс сделать это и посмотрим, что из этого выйдет".

"Никаких гарантий", - сказал Гирундо. "Многое будет зависеть от местности и погоды и от того, как мы столкнемся с кочевниками или они столкнутся с нами".

"Я понимаю. Так всегда бывает", - сказал Грас, и генерал снова кивнул. Грас пожалел, что Гирундо упомянул о погоде. До сих пор в этом предвыборном сезоне все шло хорошо. Гирундо напомнил ему, что так не должно было оставаться.

Он беспокоился о летних дождях. Это могло превратить дороги в кашу и заставить аворнийцев ползти. Летний дождь так далеко на юге был не просто не по сезону; это было бы почти чудом. Конечно, это не обязательно остановило Изгнанного.

Однако несколькими днями позже армия встретила не дождь. С юга подул горячий ветер, полный облаков пыли и песка. Песок попал Грасу в глаза. Он завязал шарфом рот и нос, чтобы не глотать и не вдыхать его так много. Это помогло, но меньше, чем он хотел бы.

По всей армии мужчины делали то же самое. Некоторые из них тоже пытались завязать животным рты и ноздри тряпками. Лошадям и мулам это не понравилось. Не помогли и волы, тянувшие повозки с припасами.

Грас подумал о том, чтобы спросить Птероклса, была ли песчаная буря естественной или исходила от Изгнанного. Он пожал плечами, кашляя при этом. Какой в этом был смысл? Естественно или нет, армии пришлось пройти через это. Птероклс ничего не мог поделать с погодой.

Это продолжалось, и продолжалось, и продолжалось. Кружащаяся пыль закрыла солнце с неба. Из голубого купол над головой стал уродливым серовато-желтым. Гирундо, наконец, пришлось приказать армии остановиться. "Простите, ваше величество, - прокричал он, перекрывая вой ветра, - но я больше не имею ни малейшего представления, в какой стороне юг".

"Я тоже", - признался Грас. "Я просто надеюсь, что эта пыль не похоронит нас".

"Ты полон жизнерадостных идей, не так ли?" Сказал Гирундо.

"Веселый?" Эхом отозвался Грас. "Да, конечно". Он потер глаза, не то чтобы это принесло много пользы.

Шторм все еще бушевал, когда село солнце. Стало темнее, но ненамного. Солдаты сделали все, что могли, для себя и своих животных, устроившись так, чтобы провести ночь как можно лучше. Грасу хотелось бы попасть в свой павильон, но он не был уверен, что тот выдержит шторм. Он завернулся в одеяло и надеялся на лучшее. Когда он заснул, он удивил самого себя.

Он проснулся где-то посреди ночи. Ему нужно было время, чтобы понять почему. Чего—то не хватало - ветер не свирепствовал, как голодное дикое существо. "Хвала богам", - пробормотал он, хотя и сомневался, что они имели к этому какое-либо отношение. Он зевнул, перевернулся на другой бок и снова заснул.

Свет цвета крови и расплавленного золота заставил его приоткрыть веки. Если это не был самый захватывающий восход солнца, который он когда-либо видел, он понятия не имел, какой из прошлых лет превзойдет его. И чем ярче он становился, тем более странным становился пейзаж, который он показывал. Пыль и песок покрывали все, сглаживая очертания и приглушая цвета. Мир, возможно, превратился в желто-серый.

Когда он поднялся на ноги, пыль осыпалась с него и образовала небольшое облако вокруг него. Солдаты зашевелились и подняли пыль. Грас закашлялся. Он сплюнул — и сплюнул коричневым. Он чувствовал себя так, словно был покрыт насекомыми. Возможно, так и было, но подозревал, что вместо этого это песок и пыль.

Гирундо выпутался из одеяла и огляделся. Несмотря на то, что он был полностью закутан, его лицо и борода были такими же желто-серыми, как и весь остальной пейзаж. Видя это, Грас заподозрил, что он также был цвета грязи — почти цвета трупа.

Как и Грас, Гирундо сплюнул. Он выглядел возмущенным, когда его слюна тоже оказалась коричневой. "Что ж, — сказал он тоном наигранной веселости, — это было весело".

"Разве это не было справедливо?" Сказал Грас. "Еще немного, и это поглотило бы нас".

"Не тем путем, которым я планирую идти". Гирундо снова закашлялся. Пыль брызнула из его ноздрей, когда он это сделал.

"И как ты планируешь отправиться?" Поинтересовался Грас. Во рту у него был привкус грязи. Он отхлебнул из фляги с разбавленным вином, которую носил на поясе, затем снова сплюнул. Даже после этого во рту все еще был песок.

"Я?" Гирундо ухмыльнулся. "Я намерен быть убитым разгневанным мужем в возрасте ста трех лет. Это будет грандиозный скандал, я обещаю". Он говорил так, как будто с нетерпением ждал этого.

"Есть способы уйти и похуже", - сказал Грас. "Я помогу распространить сплетни после того, как это произойдет, я обещаю".

"О, кто бы тебя послушал?" Презрительно сказал Гирундо. "Ты был бы всего лишь стариком".

Они оба рассмеялись. Отчасти в этом смехе было облегчение. Они столкнулись с катастрофой из-за песчаной бури, и они оба знали это. Грас смотрел на юг. Дымка и пыль, все еще витающие в воздухе, скрывали горы Арголид. Был ли Изгнанный доволен тем, что он только что совершил, или он был разочарован, что не смог добиться большего? Конечно, он все еще мог справиться с чем-то большим (Грас предположил, что это была его буря, поскольку она казалась слишком сильной, чтобы быть естественной). Он мог послать больше ветра, пыли и песка. Или…

"Нам понадобятся разведчики", - сказал Грас. "Ментеше могут попытаться нанести нам визит рано утром".

"Пусть так и будет", - согласился Гирундо. "Не волнуйтесь, ваше величество. Я позабочусь об этом".

К тому времени многие аворнцы кашляли, отплевывались, терли глаза, проклинали бурю и поднимали в воздух все больше пыли при каждом движении. Когда разведчики рысью отправились занимать свои позиции вокруг армии, их лошади подняли еще больше пыли. "Как мы увидим ментеше, даже если они там?" Грас задумался.

"Я не знаю". Гирундо не казался обеспокоенным. "Я полагаю, мы увидим их так же, как они видят нас".

"Таким же образом ..? О," сказал Грас. Любые кочевники, достаточно близкие, чтобы напасть, также были бы достаточно близко, чтобы сами попасть в шторм.

Еще больше пыли окружило солдат, когда они начали двигаться. Они продолжали ворчать, кашлять и хрипеть. Грас задавался вопросом, что шторм сделал с посевами, растущими здесь. Верно, зерно в этих краях взошло зимой, чтобы воспользоваться тем, что выпало под дождем. Но виноградные лозы, оливки и миндаль росли все лето. Могли бы они созреть должным образом, если бы были покрыты пылью? Смог бы домашний скот найти достаточно еды, если бы песок и пыль погребли траву? Он не знал. Вскоре он начнет выяснять.

У Птероклса была похожая мысль. Направляя своего мула вплотную к лошади Граса, волшебник сказал: "Интересно, что обо всем этом думают рабы".

"Вероятно, о том, что делает их скот", - ответил Грас. "Ты говоришь о тех, кто не был освобожден?"

"Ну, да", - сказал Птероклс. "Остальные просто... люди".

"Просто люди", - повторил Грас. Дело было не в том, что Птероклс ошибался. На самом деле, он был прав, и быть правым было так важно. "Кто бы мог подумать пару лет назад, что мы будем освобождать рабов тысячами? Вы сделали нечто изумительное, вы и все остальные волшебники".

"Благодарю вас, ваше Величество", - сказал Птероклс. "Там, в стране Черногор, Изгнанный изо всех сил старался сделать так, чтобы у меня никогда больше не было шанса что-либо сделать. То, что я здесь сделал — то, что мы здесь сделали, — это лучший известный мне способ отплатить ему ".

"Это хорошо, все верно", - согласился Грас. "Но я могу придумать кое-что еще лучше". Говоря это, он посмотрел на юг, в сторону Йозгата.

Окруженные загонщиками и королевскими гвардейцами, Ланиус и Архипастырь Ансер отправились на охоту. Ланиус сказал: "Я надеюсь, с Орталисом все в порядке. Я беспокоюсь, когда ему не хочется охотиться ".

"Я думаю, что только с нами ему не хочется сегодня охотиться", - сказал Ансер. "На днях он отправился на охоту с несколькими своими друзьями".

"Так ли это? Я этого не знал", - сказал Ланиус. Мысль о том, что у Орталиса могли быть друзья, слегка смутила его. "Кто они были? Ты знаешь?"

"Не совсем", - ответил Ансер. "Я не могу называть имен, если ты это имеешь в виду. Офицеры гвардии — впрочем, никого особо важного".

"Разве это не интересно", - сказал Ланиус, который обычно был вежливым и нейтральным и ничего более. Это все еще было вежливо и нейтрально, но это также было интересно. Возможно, любовь к охоте объясняла, почему Орталис общался с одними офицерами гвардии, а не с другими.