Крошка Барли подошёл к книге «Квесты былых времён» и указал на иллюстрацию на странице, которую он оставил открытой.
– Если ты напортачишь с заклинанием, будут серьёзные последствия.
– Я напортачил только потому, что ты меня отвлекал! – завопил Иэн.
– Я пытался помочь тебе!
– Вот и не стоило этого делать!
– О, хорошо. Больше и не буду!
Пока они спорили, папа постукивал Иэна по ноге, а потом принялся искать Барли и случайно задел его по голове.
– Эй, пап, это же я! – воскликнул Барли и постучал по отцовской ноге. Та оживлённо задвигалась, когда папа понял, что случилось с его сыном. Иэн попытался его успокоить.
– Всё в порядке, пап, не волнуйся. Я всё исправлю! – Он схватил папу за поводок, взял пустую канистру из-под бензина и отправился на поиски заправки.
Барли настоял на том, чтобы пойти с ними, но не позволил Иэну нести его. Ему пришлось бежать, чтобы не отстать, и вскоре он совсем запыхался.
– Мне просто нужен небольшой перерыв. Мои маленькие ножки не могут двигаться так быстро.
Иэн вернулся и поднял Барли за ворот рубашки. Тот начал брыкаться ногами, вырываясь, но вдруг перестал, увидев впереди огни бензоколонки. Он указал на неё Иэну.
– Ой, погоди, я забыл, – спохватился Барли. – Тебе же не нужна моя помощь. – И он вызывающе скрестил руки на груди.
Иэн посадил Барли в нагрудный карман и продолжил путь.
– Эй! Нечего меня носить! – воскликнул Барли. – Я – не маленький!
Как только они подошли к заправке, перед входом с шумом остановились мотоциклы. Иэн прищурился, пытаясь разглядеть, кто или что сидело на мотоциклах.
И тут он увидел фею в кожаной куртке, за ней подтянулись и другие её сородичи. Некоторые из них сидели на байках целыми группами! Все они были членами мотоклуба под названием «Пыльные феи». Иэн стоял неподалёку и смотрел, как те неторопливо входят в дверь магазина.
Один эльф, потягивающий фруктовый замороженный напиток, случайно столкнулся с феей-главарём.
– Эй! Ты толкнул меня? – вызывающе спросила она. Заикаясь, эльф стал извиняться. – Ты знаешь, кто я? Я Росинка. Ещё раз так сделаешь и увидишь меня в своих кошмарах! – Напиток выскользнул из рук эльфа и расплескался по земле, но тот так спешил прочь, что даже этого не заметил.
Иэн подождал, пока все феи зашли в магазин. Он глубоко вдохнул и медленно пошёл к выходу, ведя папу за поводок.
В магазине феи, казалось, были повсюду. Некоторые лезли на полки и сбрасывали товары своим друзьям, а другие наполняли стаканчики газировкой или покупали конфеты.
– Э-э, десять, вторая колонка, пожалуйста, – прошептал Иэн, подходя к кассиру.
Барли высунулся из кармана Иэна и потянулся за пакетиком с сырными палочками на стойке, столкнув её при этом на пол.
– Что ты делаешь? – Взгляд Иэна метался по сторонам, пока он быстро убирал беспорядок. Ему хотелось уйти прежде, чем феи заметят их.
– Я беру нам еды, – объяснил Барли.
– Ладно, я возьму. И эти две тоже, спасибо, – обратился Иэн к продавцу, кладя пару пачек на стойку.
Барли дёрнул Иэна за рубашку и сказал, что ему нужно в туалет.
– Это может подождать? – раздражённо спросил Иэн.
– Ну-у... это твой карман, – сказал Барли.
Иэн вздохнул и взял у кассира ключ от туалета. Он свисал со старого номерного знака и был таким тяжёлым для крошечного Барли, что ему пришлось нести его на голове. Когда он двинулся в сторону туалета, папа провёл вокруг ногой и чуть не наступил на него!
Пока Иэн расплачивался с кассиром, папа продолжал осматриваться и случайно стукнул одну из фей по голове.
– Эй! Смотри по сторонам! – воскликнула та.
Росинка запрыгнула на полку и схватила папу за воротник рубашки.
– У тебя проблемы, Очкарик? – прорычала она, глядя в его тёмные очки. Не в силах ответить, папа, казалось, просто пялился в ответ. – Отвечай мне, когда я с тобой разговариваю!
Иэн с ужасом увидел, как Росинка с агрессией наклоняется к папе.
– Извини, – сказал он. – Я не знаю, чем он думал. – Он быстро потянул папу к выходу.
Тем временем Лорел ехала по дороге, а правая сторона её машины волочилась под тяжестью Мантикоры, пересевшей на пассажирское сиденье.
– Знаешь, я бы полетела за тобой, чтобы помочь твоим мальчикам, но... старые крылья уже не те, что раньше, – сказала Мантикора.
– О, всё в порядке, – сказала Лорел. – Итак, об этом проклятии...
Мантикора пошевелила крыльями.
– Сама виновата. Мне следовало бы каждое утро делать упражнения для крыльев, но ты же знаешь, как это бывает...
– Пожалуйста, проклятие, – слегка повысила голос Лорел. – Что оно делает?
– Точно! Извини. Это Проклятие стража. Если твои парни заберут самоцвет, проклятие пробудится, – Мантикора задрала рукав, показывая руку, всю забитую татуировками, и указала на изображение красного тумана, – и примет форму могучего зверя. – Ещё одна татуировка изображала, как туман создаёт свирепое чудовище. – Он будет сражаться с твоими сыновьями до... – Она спохватилась и посмотрела на Лорел. – Эм... как твои ребята ведут себя в критических ситуациях?
– Не очень хорошо! – обеспокоенно сказала Лорел. – Один из них боится каждого шороха, а другой не боится вообще ничего.
– Да уж, этот твой тощий парнишка действительно бесстрашный, – сказала Мантикора.
– Нет-нет. Ты, наверное, имеешь в виду большого, Барли.
– Нет, это точно был тот, что меньше. Ух, он отлично помог мне сбросить напряжение.
Лорел смутилась, но тут же пришла в себя.
– Что? Нет, слушай... Ты сказала, что можешь им помочь, верно?
Мантикора указала на татуировку, изображающую тёмный круг в сердце одного из чудовищ.
– У каждого проклятия есть ядро, центр его силы, – сказала она. – И только одно оружие, выкованное из самых редких металлов, может уничтожить его –- мой волшебный меч. – Она показала Лорел ещё одну татуировку в виде светящегося меча. На нём было написано «ЧАРОКРОШИТЕЛЬ».
– Хорошо, но у тебя, кажется, нет его при себе, – сказала Лорел.
Мантикора посмотрела на Лорел глазами, полными сожаления:
– Я его продала. Несколько лет назад у меня были небольшие проблемы с налогами. Но не волнуйтесь... я знаю, где его найти.
Лорел решительно кивнула.
– Я уже иду, мальчики, – сказала она вслух. – Просто постарайтесь держаться подальше от неприятностей.
Иэн закончил заливать бензин в канистру и нервно огляделся, ожидая, когда Барли вернётся из туалета. Вдруг он услышал вдалеке сердитый голос:
– Кого это ты назвал весёленьким?
Иэн обернулся и увидел Барли, стоявшего между двумя феями.
– Да ты смелый малый, – сказала Росинка.
– Я просто говорю, что феи прежде летали повсюду, распространяя радость, – сказал Барли. – Это очень хорошо.
– Феи не могут летать!
– Ну, ваши крылья не работают, потому что вы перестали ими пользоваться.
– Ты назвал меня ленивой? – сказала Росинка. Она высосала остатки газировки из банки и швырнула её на землю.
– Нет-нет. Не вы. Ваши предки.
– Что-что ты сказал о моих предках? – возмутилась Росинка, выпятив грудь.
– Я не имел в виду лень, – сказал Барли. – Я просто имел в виду, что у вас давно не было причин пользоваться крыльями...
Иэн наклонился и выдернул Барли из этой сцены.
– Мне очень жаль! – сказал он, глядя на фей. – Очень жаль! Ему тоже жаль. Вам не нужно летать. Да кому нужно летать? В смысле, у вас же есть эти огромные байки!
– Что ты делаешь? – сказал Барли. – Я просто обсуждал с ними древнюю историю!
– Барли, я пытаюсь уберечь тебя и папу, а ты ни капли мне в этом не помогаешь! – сказал Иэн, тянущий поводок. – Папа, ну же!
Папа обошёл ряд припаркованных мотоциклов. Когда Иэн потянул за поводок, папа врезался в один из байков. Тот упал на соседний, и вся шеренга повалилась, как шашечки домино, заблокировав дверь заправки! Иэн ахнул.
Остальные члены мотоклуба, запертые теперь внутри, ломились в стеклянную дверь, желая выйти и отомстить.
– ТЫ – ТРУП! – закричала Росинка.
С Барли в кармане и папой на поводке Иэн помчался прочь так быстро, как только мог.
– Мы умрём! Мы умрём! Мы умрём! – повторял он, всё ускоряясь.
Добравшись до фургона, парень лихорадочно наполнил бак бензином.
– Расслабься. Они не смогут поднять эти байки... – сказал Барли. Внезапно раздался рёв мотоциклов, и лицо Барли вытянулось. – О, да они сильнее, чем кажутся...
– Мы умрём, мы умрём! – повторил Иэн. Они попытались открыть дверь, но фургон был заперт. – Что? Где ключи?
Барли заглянул в окно и увидел ключи, болтающиеся в замке зажигания.
Вдали уже показались фары мотоцикла!
– Я разберусь! – сказал Барли. Он протиснулся через приоткрытое окно и сумел поднять кнопку запора.
Иэн бросил канистру с бензином в фургон, посадил папу и захлопнул дверь. Забравшись на пассажирское сиденье, он прокричал:
– О'кей, газу! Газу! Газу! – Барли, крошечный и бесполезный на водительском сиденье, молча взирал на него. Иэну пришлось признать, что выхода нет: ему придётся сесть за руль. – Нет. Ни за что...
– Ты должен это сделать! – сказал Барли.
Иэн пересадил брата и скользнул на его место. Напрягшись всем телом, Иэн методично поправил сиденье и зеркала. В зеркале заднего вида он заметил, как из-за угла выезжают мотоциклы! Иэн повернул ключ, но ничего не произошло.
– Не поворачивай его до конца, – объяснил Барли. – Есть лишь одно определённое идеальное положение. Не в середине, но и не совсем в конце!
Иэн заёрзал и покрутил ключом в замке зажигания.
– Давай-давай-давай! – бормотал он, напрягаясь. – Давай, Гвиневра!