Временный Контракт или Дорога через Лес

Глава 1. Зловредное создание, и не одно

Узкая тропинка виляла между деревьями, то пропадая в траве, то снова возникая. Ледащая лошадка, взятая на постоялом дворе, отказывалась бежать по ней сколько-нибудь быстро. Двигаться удавалось с обычной скоростью пешехода. Пейзаж вокруг менялся с каждым поворотом: всадника окружали то могучие деревья, чьи кроны смыкались у него над головой, то камни и кусты. Время от времени то справа, то слева появлялся ручей и какое-то время бежал вместе с тропкой, а затем снова исчезал в лесу. Два раза пришлось его переехать по подобию моста из камней.

В таких местах тропинка расширяясь до настоящей дороги, а затем сужалась и терялась из вида, чтобы снова найтись через несколько шагов.

Все уверяли, что до нужного места недалеко, но вот уже пятый, если не шестой час он трюхает по лесной тропке, а обещанная башня и не думает появляться.

А ему остро необходима ведьма, которая, по слухам, там живёт.

Сотрудники наперебой уверяли, что до бывшего поместья его дяди всего ничего, а про ведьму известно, что старый господин оставил ей башню мага и всё, что к ней прилегало. Обнадёживающая информация: в одном месте и личные, наследственные дела уладить, и с ведьмой договориться. По крайней мере референт и заместитель в этом вопросе сходились, как не сходились ни в одном другом. Но они, мерзавцы, остались в трактире, а ему пришлось отправиться в поместье, полагаясь только на устное описание.

Трактирщик, как местный житель, не раз бывавший в башне ведьмы, объяснил дорогу так, что понял бы и младенец. Ехать по главному тракту три лиги, а в том месте, где тракт резко уйдёт вправо, внимательно смотреть: через двадцать, много через пятьдесят локтей будет поворот налево. Узкая тропинка, обычно по ней ходят пешком, а не верхами но она там одна, не запутаешься. Есть знак: невысокий столбик со стёршимися рунами на верхушке. Прямо около него и повернуть.

Он сделал всё как сказано. Проехал поворот и стал искать глазами столбик. Нашёл. На нём сидела кошка и смотрела на него огромными янтарными глазами. Сразу видно, что не нахальный самец, а благородная дама. Таких красивых, холёных кошек черепаховой расцветки ему и в столице не доводилось видеть. Даже у матушки его бывшей невесты кошки были пожиже. Каждому ясно, что домашняя. Что она делает в лесу?

Стоило приблизиться, как она сказала "Муррм!" и соскочила с камня прямо на искомую тропинку. Обернулась, чтобы проверить, следует ли за ней всадник, махнула пушистым хвостом и побежала вперёд.

Может, он всё же сбился с пути? Или проклятая кошка его сбила?

Не надо было за ней поворачивать! А он повернул как завороженный и двинулся вглубь леса за коварным созданием. Кошка помаячила впереди пару минут и исчезла. Он же до сих пор трюхает на своей лошадёнке и не знает, доедет ли до нужного места или сгинет здесь, в лесу. Вернуться? Глупости. Теперь назад в любом случае дальше, чем вперёд. За три часа даже такого тихого хода он давно должен был оказаться на территории соседнего графства, не то, что до доехать заброшенного поместья, где в башне мага, по уверениям местных, проживала так необходимая ему ведьма. Лесной дух его водит, что ли?

Тропинка в очередной раз вильнула и окончательно пропала.

Всадник соскочил на землю, в отчаянии топнул и треснул кулаком по стволу ближайшего дерева. Он точно заблудился! Придётся с позором возвращаться. Только отдохнуть сперва, дать лошади попастись на здешней пышной и густой траве.

Развернулся, да так и замер с раскрытым ртом: тропинки не было нигде! Даже той её части, по которой он только что приехал. Ну точно, лесной дух!

Сейчас бы вспомнить, чему учили на занятиях магии природы. Было, было там такое: как задобрить лесную нечисть и убедить помогать, а не вредить. Тогда он, самоуверенный идиот, третий сын герцога, горожанин до мозга костей, столичный житель, чья будущая карьера была гарантирована самим фактом его рождения, даже конспектировать не стал. Зачем ему? В столичных парках лесные духи не водятся.

Не зря милая преподавательница говорила: записывайте, записывайте, никто никогда не знает, что ему может в жизни пригодиться. Мало ли как может повернуться судьба. Вот она и повернулась. Теперь остаётся только ругать себя. Кретин безмозглый! Болван, каких мало! Дать бы себе по шее, только ведь не поможет.

Он расседлал бедную лошадку, стреножил и пустил пастись, а сам сел на свёрнутый камзол и вытащил из сумки хлеб и кусок ветчины, укутанные в холстину. Но не успел развернуть и хоть раз укусить, как снова увидел ту самую кошку. Она сидела на поваленном дереве и смотрела на него своими янтарными глазами, в глубине которых плясал изумрудный огонь. Всё же лесной дух? Нет, они не принимают облик домашних животных. Пеньки, коряги, на худой конец ежик или белка, но уж никак не кошка. Фея? Вздор, сказки для маленьких девочек.

Кошка не стала ждать, когда он натешится собственными умозаключениями. Сказала своё «муррм», легко спрыгнула с бревна и заспешила вглубь леса. Под её лапками была ясно видна взявшаяся неизвестно откуда дорожка.

Благословляя свою лень, из-за которой так и пустил лошадь пастись, не сняв недоуздка, он поспешил за кошкой, таща за собой удивлённую скотину, которая никак не могла взять в толк, зачем мешать ей мирно пастись.

Кошка снова исчезла, но теперь это обстоятельство не могло обескуражить или испугать. Вперёд и только вперёд!

Как ни странно, пешком дело пошло лучше. Не пошло и десяти минут, как по левую руку он заметил скрытую густой зеленью ползучих растений стену, сложенную из серого камня, из такого же, как все постройки в этом графстве. В ней не было и окон, ни дверей, но теперь, после такого долгого пути это не вызывало отчаяния. Где-нибудь стена закончится, повернёт, а за углом найдётся вход.

Он оказался прав. Стена закончилась толстой, круглой и высокой башней с окошками на самом верху. Верно, та самая башня мага, в которой поселилась ведьма.

Обойдя её, он увидел идиллическую картину. С другой стороны глухой стены располагалась примыкающая к башне пристройка, длинная и низкая. Часть её, самую дальнюю, занимали стойла, курятник и сарай, а та, что примыкала к башне, явно служила жилищем. Её очень украшали синие ставни на окнах и такого же цвета дверь.

Напротив был разбит огород, на котором красовались молодой зеленью кустики только что высаженной рассады, а под окнами набирали бутоны ранние розы, редкость в этих суровых краях. Точно, дом ведьмы.

Дверь, ведущая в башню, была заколочена, зато та, что вела в дом, стояла не запертой. Стоило толкнуть, и она распахнулась. Мимо его ног скользнула знакомая кошка, призывно муркнула и исчезла в недрах жилища. Он шагнул за ней, беспечно бросив во дворе лошадь. Внутри царил полумрак и, войдя с яркого света, пришлось несколько мгновений стоять столбом и моргать, прежде чем зрение восстановилось.

Он почему-то думал, что увидит нечто необыкновенное, волшебные чертоги, скрытые от глаз не-магов, но доступные ему. Ничего подобного! Обычный деревенский дом, в таких он пару раз останавливался, когда ездил на расследования. Даже хуже обычного, беднее. Где висящие по стенам связки лука, чеснока и перца?

Ах, да, это он на своём благословенном юге привык к изобилию, а здесь ничего такого и ждать не приходится. Тем более сейчас только самое начало лета. Лук и чеснок прошлого года уже съедены, а нового ещё не выросли. Перца же в этих краях вообще нет. Его привозят на кораблях по Каруне и стоит он баснословно дорого.

Он уже хотел было пожалеть местных жителей и тут вспомнил, что он теперь один из них.

Чтобы отогнать эту неприятную мысль, надо было отвлечься. На что, если не на дело, из-за которого он сюда и поехал? Вспомнить бы ещё, что ему так надо было.

Первое, что пришло в голову — служебные обязанности.

Ведьма департаменту нужна! Позарез! Жилище он уже нашёл, осталось найти саму. Во дворе её не было, может, где-то в доме? Не одна же в нём комната!

Она не вышла ему навстречу, возможно, её нет дома? Странно, дверь-то открыта. Или она не запирает её, потому что никто не полезет в дом ведьмы без спросу?

Он сделал ещё несколько шагов, обогнул печку, занимавшую в помещении центральное место, и вдруг остановился, будто наткнувшись на препятствие.

За печкой располагалась глубокая ниша, полностью занятая лежанкой, покрытой ворохом лоскутных одеял, а сверху сидела та самая кошка. Она произнесла своё, ставшее уже привычным «муррм», спрыгнула на пол и исчезла.

Холмик из лоскутных одеял зашевелился и вдруг стало ясно: там лежит человек. Спит. И разбудил его не он своим появлением, а всё та же кошка.

Спящий перевернулся и из шатра, образованного раздвинувшимися одеялами, на него взглянули два изумрудных, похожих на кошачьи, но вполне человеческих глаза. Шевеление усилилось и на поверхности показалась голова в ореоле огненно-рыжих волос.

Ну точно, ведьма, как её рисуют в детских книжках с картинками. Трудно было сказать, хороша на собой или дурна, молода или стара, но взгляд отвести не получалось, да и не хотелось, если честно. Смотрел бы и смотрел в сияющие весенней зеленью глазищи, любовался бы костром волос.

Женщина наконец села на лежанке и разрушила очарование, задав простой вопрос:

— Кто ты и зачем впёрся в мой дом без приглашения?

Тут вдруг стало ясно, что и волосы у неё не такие уж рыжие, скорее русые, чуть в рыжину, да и глаза вовсе не столь уж зелены. Серые у неё глаза, с приметной золотой звёздочкой вокруг зрачка. Зелёный огонь ему просто примерещился. Вообще, красавицей полном смысле этого слова её не назовёшь. Даже хорошенькой — и то с натяжкой. Обычная внешность. Таких девушек полно в окрестных деревнях. Но — ведьма. Оттого и притягательна без меры.

Он выпрямил спину, Надел на лицо дежурную улыбку, которой встречал посетителей в своём кабинете, и представился:

— Жерар Раймон Лионель Грегуар Эстервик, исполняющий обязанности начальника полиции и магического сыска этого графства.

Рыжая скептически хмыкнула, оглядев его от макушки до пят, словно говоря: и зачем мне эта гроздь имён, всё равно не запомню, а затем назвалась:

— Нувеллина Жанен, можно просто Ноэль, ведьма. Чем обязана?

— Я пришёл предложить вам работу, госпожа Жанен.

Она прищурилась и с ехидным смешком переспросила:

— Работу, господин исполняющий обязанности? Какую? У вас жена беременная или сами занемогли? Я ведь целительской практикой занимаюсь, если вам до сих пор никто об этом не доложил.

Мужчина сделал несколько вдохов-выдохов, прежде чем смог продолжить беседу в том же спокойном ключе.

— Вы знаете, госпожа Жанен, что в нашем графстве осталась одна практикующая ведьма, и это вы? Моему департаменту необходима ваша помощь. Способствовать органам правопорядка — ваш долг, между прочим!

Ведьма вдруг вскочила с лежанки, тряхнула волосами, разгребла их пальцами и наспех заплела косу, одновременно нашаривая ногами на полу растоптанные тапочки из овечьей шерсти. Чиновник молча ждал её ответа и дождался. Прозвучал он неожиданно резко.

— Все свои долги государству я отдала десять лет назад, нет, двенадцать, - сказала она, - и больше на него не работаю. Выпишите себе новую дурочку из университета, там каждый год выпуск, если вы не знали. И вообще, если с вами лично всё в порядке, то валите отсюда подобру-поздорову, пока я не разозлилась.

Её серые глаза опять опасно сверкнули изумрудом.

— Я маг, дорогая, - сказал Эстервик, - не надо меня пугать.

Ноэль это ничуть не проняло. Не смущаясь присутствием постороннего, ведьма босиком дошла до спрятавшегося за высоким комодом стазис-ларя и что-то из него достала.

— Тогда зачем вам ведьма? Без меня отлично справитесь, - фыркнула она и плюхнула на середину стола, стоявшего под подслеповатым окном, крынку с молоком. Откуда только взяла? Только что её здесь не было.

Налила себе кружку и предложила:

— Хотите? Холодненькое. Если нет, то разговор окончен. Если да, то пейте ваше молоко и выматывайтесь. Мне ещё за коровой на пастбище…

Эстервик вспомнил дорогу к дому ведьмы и спросил:

— А как я вернусь? От дороги до вас я добирался больше пяти часов, хотя меня уверяли, что вы живёте близко. Если и на обратном пути та же история, то мне придётся заночевать в лесу, а я этого не планировал и не готов.

— Пей молоко, - грубо сунула ему в руки кружку ведьма.

Затем стала нервно щёлкать пальцами, оглядываясь по сторонам, как будто звала кого-то.

Чиновник выпил всё до дна, удивляясь самому себе. Вообще-то он молока не пил даже в детстве, не любил, а сейчас оно показалось ему необыкновенно вкусным. Когда он поставил пустую кружку на стол, откуда-то явилась всё та же кошка. На лице ведьмы раздражение сменилось заискивающей улыбкой.

— Батильда, я тебя очень прошу, проводи гостя. Уж постарайся: короткой дорогой. Нам он тут ни к чему, а если с ним что-то случится, будут неприятности. Поняла, Батильда?

— Мррум, - сказала кошка, подняла хвост как знамя и бросила на человека выразительный взгляд, который ясно говорил: ну что, пошли?

Всё ясно: не фея и не лесной дух. Фамилиар. Большая редкость, между прочим. Было время, лет четыреста тому назад, когда у ведьм была мода на эти создания, но теперь они не рискуют отщеплять часть своего сознания и поселять его в животных, тем более, что вредная зверюшка ещё и силу тянет у хозяйки. Да и сделать такое — это же суметь надо. Магистерский уровень. В университете этому не учат. Если Ноэль рискнула завести себе фамилиара, ведьма она не только сильная, но и грамотная.

У Эстервика было ещё немало вопросов к ведьме, но почему-то он кротко поплёлся за хвостатой нахалкой и опомнился только тогда, когда копыта его лошадёнки зацокали по камням ближайшего мостика, а серая громада башни исчезла за деревьями.

Поворачивать назад он не рискнул Всё своё внимание сосредоточив на кошачьем хвосте, который развевался перед ним, как боевое знамя, то исчезая в высокой траве, то снова выныривая. Раз завела, что ж, пусть теперь выведет.

О том, что с ведьмой он даже не попрощался, вспомнилось лишь мельком.

Очень скоро он убедился, что всю длинную дорогу до башни лес его действительно водил. Сейчас всё произошло не в пример быстрее. Меньше чем через час тропинка уткнулась в тракт в том самом месте, где он с него съехал. Да, правильно, вот и столбик с рунами… Когшка мрумкнула в последний раз и исчезла.

Ещё через полчаса он уже сидел в обеденном зале на постоялом дворе и делал то, что и не подумал сделать ещё вчера вечером: вытряхивал из хозяина и своих подчинённых информацию о виденной им ведьме.

Быстро сообразив, что слушать сразу троих, говорящих наперебой, невозможно, он принял мудрое решение: раздал им листы бумаги и велел записать на них всё, что им известно о покойном помещике, его поместье и живущей о ведьме Нувеллине Жанен. Пусть пишут подробно, он потом сличит их показания.

Заместитель, референт и трактирщик старательно писали, кое-кто даже высунул язык от усердия, а Жерар Эстервик сидел и думал, каким недобрым ветром его самого занесло в это проклятое графство на севере Элидианы, у самых Драконьих гор.