Временный Контракт или Дорога через Лес

Глава 10. Кто ищет...

Поначалу Жерар не понял, что происходит. Слов было не разобрать, но шум стоял изрядный, спать под него не получалось.

Следовало подняться, натянуть штаны и рубашку и идти разбираться. Пока одевался, сообразил: творится что-то странное. Неправильное. Спальня, в которой он ночевал, находилась в самой глубине дома. Отсюда было ближе до кухни и чёрного хода, чем до парадных дверей на улицу. Как же надо орать, чтобы он услышал?

Путь к месту происшествия лежал через кабинет. Он вышел туда и остановился. Дорогу преграждала кошка. Нет, Батильда не смотрела на мага, наоборот, сидела к нему спиной, уставившись на дверь в гостиную, которая в этом доме совмещалась с прихожей. Шерсть на хребтине у неё поднялась дыбом, хвост бил по полу. Она испускала низкое, еле слышное, но вполне угрожающее рычание. Жерар глянул на дверь магическим зрением и увидел, что она заперта серьёзным заклинанием. Почему Ноэль решила, что ему нельзя выходить из комнаты?

Он прислушался.

— Тварь, мерзавка, я добьюсь, что тебя уничтожат! - верещал на самых высоких нотах знакомый голос, - Сучка проклятая, сколько ты ещё будешь стоять у меня на пути? Пропусти меня немедленно!

Графиня? С утра пораньше пришла в гости? Как странно…

Того, что отвечала ей Ноэль, разобрать оказалось невозможно. Она говорила спокойным, ровным голосом и поэтому слов не было слышно, только интонации. Кажется, она всего-навсего сообщала Эжени, что не пропустит её к хозяину дома. Ни сейчас, ни потом. И ей плевать, кто тут графиня. В её речи тоже содержалась угроза, но совсем другого сорта и выраженная не в словах.

Да, такие, как Ноэль, не пугают, они делают.

Графиня снова начала кричать и Жерар наконец заметил, что звук её голоса оказывает на него воздействие. Не приворотное, что уже хорошо, но весьма неприятное. Из него как будто вытягивали силы: начинала кружиться голова, поташнивало, слабели ноги…

Чтобы не упасть, он привалился к дверному косяку над головой сердитой Батильды. Трогать запирающее плетение не решился: мало ли… лучше ему не вмешиваться. К счастью, скандал почти сразу закончился. Ноэль произнесла какую-то короткую фразу и тут же хлопнула дверь. Графиня ретировалась.

Следом за этим заклинание не дверях моргнуло и погасло, в кабинет вошла Ноэль и тут же на него налетела… Жерар помянул доброту всех богов: если бы дверь открывалась внутрь, он бы со всей дури получил ею по лбу, а так его просто сшибли с ног. Он грохнулся на спину, Ноэль повалилась сверху.

Кажется, это дурацкое происшествие оказалось тем, что им обоим было надо. Вместо того, чтобы смутиться или разозлиться, и маг, и ведьма начали хохотать как сумасшедшие. Из-за этого даже не сразу смогли подняться. Вовремя успевшая улизнуть кошка смотрела на них с высоты старинного бюро с явным неодобрением. Не нравилось ей, когда люди смеются.

— Почему ты меня заперла? - спросил Жерар, отсмеявшись.

Ноэль махнула рукой.

— Не бери в голову, это не против тебя, а против этой стервы. Твоё лечение не закончено и встречаться с причиной болезни ещё рановато. Эжени же к тебе рвалась как безумная. Я боялась, что она пойдёт в рукопашную, а драться с графинями твой обожаемый закон запрещает. Пришлось бы её пропустить в дом, но открыть дверь в кабинет ей было бы не под силу.

— Ты молодец, - сказал маг, а затем добавил, - и умница. Я вчера долго думал над тем, что ты сказала. Не сходится у меня что-то. Эжени, по твоим словам, была обычной перегоревшей ведьмой с вполне рядовым даром очарования. А сейчас у неё нечто бронебойное. Я точно знаю, что при ней ничего не пил и не ел, значит, это не приворотное зелье. Заклинаний она накладывать не способна. Я же во время обучения в университете прошёл курс у Раймонды.

— Прививку получил, - понятливо отозвалась ведьма, - я так и предполагала, поэтому не сразу обратила внимание. А то мы не довели бы дело до клиники.

— Вот я и думаю, - продолжил Жерар, - чем она меня могла шарахнуть? Выходит, только ведьминским обаянием, но экстраординарной силы. Откуда она её взяла? И зачем ей это понадобилось?

Ноэль села в ближайшее кресло и с интересом воззрилась на мага.

— А ты не такой дурачок, каким показался мне с самого начала. Не сопливый птенчик, вылетевший из-под папиного крылышка. Есть кое-что в черепушке, - она постучала согнутым пальцем по собственному лбу, - Вопросы поставил правильные. Если мы найдём на них ответы, считай, дело раскрыто. Меня смущает то, что Эжени у нас без магии. Не маг и не ведьма, непонятно кто, а силу очарования сумела раздобыть такую, какую я до сих пор ни у кого не видела. То, что она притащилась, вышло кстати, хоть и пришлось с ней поцапаться. Посмотрела я на неё. Ты прав: раньше ничего такого не было. Обычная перегоревшая ведьма. А сейчас её против армии можно выставлять: победит одним движением бровей.

Пока она говорила, Жерар обогнул стол и устроился в кресле хозяина кабинета напротив Ноэли. На его лицо упал свет из окошка.

Тут ведьма прищурилась, всмотрелась в его лицо и всплеснула руками:

— Что же ты мне сразу не сказал, что тебе нехорошо?! Как можно быть таким неосторожным! Ну-ка быстро обратно в постель! Сейчас принесу тебе зелья и завтрак. И ни на какую работу не пойдёшь. Сегодня у тебя постельный режим.

— Сотрудники…, - завёл было песню Жерар, но услышал в ответ:

— Сотрудники год без начальства обходились, графа я не считаю, и ещё денёк потерпят. А если кому очень надо, здесь их примешь. Можешь об этом записку написать, я пошлю мальчишку в управление.

Жерар не ожидал, как ловко ведьма всё устроила. Сначала действительно уложила его отдыхать, предварительно расспросив. Он не стал скрывать, что почувствовал себя плохо, когда услышал голос графини.

— Не нравится мне это, - сморщив носик, сказала ведьма, - Не могу понять: то ли обратка на тебя пошла, то ли остались ещё какие-то связи и организм затрачивает слишком много сил на сопротивление привороту. Ладно, в любом случае я собиралась провести с тобой один ритуал… Чтоб уж совсем обезопасить от этой дамочки. Только он тяжёлый, да и проводить его следует в полночь, так что отдыхай пока. Набирайся сил. А твои сотрудники зайдут после обеда. Нечего им любоваться на то, какой ты сейчас немощный.

Он хотел было задать ей пару вопросов, но Батильда, пристроившись в ногах его кровати, завела свою сонную песенку. Противиться магии фамилиара не получалось. Жерар заснул.

Зато после вкусного обеда, который Ноэль заказала в трактире, его начали посещать подчинённые. Первым прибежал заместитель. Испугался за своё место, поганец.

Жерар принял его в дядином кабинете, заставил его изложить близко к тексту должностную инструкцию, потом несколько каз переспросил, понимает ли зам что значит тот или иной пункт, постращал и отпустил.

Следом явился референт с папкой, полной бумаг на подпись. Думал, что это спасёт его от инструкции? Не тут-то было! Пришлось и ему пройти ту же процедуру, что и его предшественнику.

Когда Ноэль наконец закрыла за ним дверь, то расхохоталась. Потом заметила:

— Ты молодец, в кои-то веки заставил этих бездельников сделать хоть что-то. По-моему, они этого не ожидали.

Тут колокольчик на двери снова зазвонил.

— Если это секретарша из приёмной, гони её в шею, - сказал Жерар, - если кто-то из следователей, всё равно, старых или новых, зови.

Оказалось, это явился Этьен Валадье.

— Прибыл ваш заказ на фиксирующие магию амулеты, - доложил он, - требуется ваша подпись.

Потом всмотрелся в лицо Жерара и добавил испуганно:

— Что с вами случилось, господин начальник? Вы заболели?

Вот что ему ответить? Правду-то не скажешь. Жерар нашёлся. Сказал покровительственным тоном:

— Мальчик мой, я просто устал. Провёл сложнейший ритуал поиска. Ночью. Теперь мне надо отдохнуть, а завтра я уже буду в своём рабочем кабинете.

Он хотел было добавить, что ритуал прошёл успешно, но сообразил, что туповатый парень может сдуру оповестить об этом весь город. Оно ему надо? По расслабившемуся лицу Ноэли, стоявшей за спиной молодого мага, понял, что поступил правильно. Кто бы ни был похитителем Клавдия, лучше ему ничего не знать.

Под вечер, когда Жерар уже разобрал все бумаги, принесённые референтом, подписал и наложил резолюции, у дверей снова затренькал колокольчик.

До сих пор Ноэль открывала посетителям, но делала так, что на неё не обращали внимания. А тут вдруг Жерар услышал её радостный голос, смех и поцелуи.

Кто? С кем это она вздумала целоваться?

Дверь кабинета отворилась, вошёл довольный донельзя Венсан.

Возмущение Жерара не знало предела. Как смертовед только додумался? У него же жена и трое детей! А тот, кажется, и не подозревал, какую бурю поднял в душе начальства. Сел в кресло напротив и заявил:

— Смотрю, дела твои идут неплохо. Честно, я не ожидал, что тебе удастся уговорить Ноэль. Прошлый раз она клялась всеми богами, что никогда и ни за что не пойдёт больше на королевскую службу.

Подкравшаяся сзади Ноэль шлёпнула его по голове кухонным полотенцем.

— Закрой рот, болтунище! Прекрати выдавать мои маленькие женские секреты. Сколько Жизель тебя за это ругала и всё без толку. Или ты так намолчался со своими покойничками, что только и ищешь предлога язык почесать? Тогда найди другую тему.

Если верить досье, Жизелью звали Венсанову жену. Похоже, тут не роман, а давняя дружба, да ещё и семейная. Его отпустило.

— Вот так всегда! - развёл руками Венсан, - Слова о ней не скажи! Но я ведь с чем к тебе пришёл, - переключился он на Жерара, - ты завтра-то на работе будешь?

— Будет, - подтвердила ведьма раньше, чем маг успел сказать хоть слово.

Смертовед поверил ей, не переспрашивая. Тут же продолжил:

— Ну и отлично. Завтра придут трое: два нормальных следователя, из тех, кого наш графчик уволил, и письмоводитель-архивариус. Не смотри, что уже старичок, зато ушлый и знающий, таких теперь не делают. Он тебе всё делопроизводство восстановит.

Жерар возликовал. Результаты Венсана оказались даже лучшими, чем он смел надеяться. Ещё бы от балласта как-нибудь избавиться и набрать на их место нормальных сотрудников. Но пока у него руки связаны. На всякий случай спросил:

— А куда мне старых девать? Место в конторе ограничено, на всех кабинетов не припасли.

Тут никуда не ушедшая Ноэль хищно улыбнулась и уточнила:

— Старых — это кого? Периссона и Мюзо? Посади их в один кабинет вдвоём и проблема решена.

Из этой реплики Жерар сделал двоякий вывод. Во-первых, Ноэль знала дела, творящиеся в Ворселе, лучше, чем хотела это показать, а во-вторых, что-то знала конкретно об этих двоих.

— Отличная идея! - восхитился Венсан, - Эти красавчики не высидят так и декады. Уж больно страстно они друг друга любят, - пояснил он Жерару, - так бы и вцепились друг другу в горло. А когда они потребуют их рассадить, грозя уволиться и размахивая заявлениями, ты подпишешь и дело в шляпе.

План Ноэли магу понравился. Может сработать! Вот оно, знание местных условий. Сам бы Жерар до такого не додумался просто потому, что пока плохо знал подчинённых и представления не имел об их взаимоотношениях. Такие вещи надо учитывать. Значит, в один кабинет. А если ещё вспомнить, что эти двое — лентяи, каких мало, кроме общего кабинета их надо заставить потрудиться: нагрузить бумажной работой. Как раз этим и объяснить то, что они теперь сидят вместе, мол, так удобнее. Пусть каталоги составляют и ищут нестыковки в собственных делах. Если и тогда не побегут, то можно будет считать их достойными уважения.

Только Жерар продумал план на завтрашний день, как Венсан вернул его в сегодняшний.

— А вы что нашли? Или зря проездили? Нет, я понимаю, что не зря, - он бросил взгляд на Нувеллину, - но я по делу о пропавшем начальстве. Есть какие-то подвижки? Трактирщик что-то рассказал или нашлись другие зацепки?

Жерар посмотрел на ведьму. Венсан казался ему достойным доверия, но за последнее время произошло столько всего, что он готов был шарахаться даже от стен. Пусть рассказывает Ноэль. То, что сочтёт нужным. Ей он сейчас верил безоговорочно.

Девушка его поняла. Помолчала, прикидывая, о чём стоит поведать, а о чём умолчать, потом сообщила:

— Я провела ритуал поиска. Маршан мёртв. Давно, так что торопиться некуда. Думаю, в начале следующей декады можно будет съездить и поискать останки. Ты определишь причину смерти, похороните и пошлёте отчёт.

Венсан слушал её с таким видом, как будто прекрасно знал, что она скажет.

— Я так и думал, - произнёс он, когда ведьма замолчала, - Не мог он остаться в живых. Дрянной, слабый человечишка. Где тело, если не секрет? Далеко от того трактира, где его видели в последний раз?

— В двух шагах, - ответила ведьма, - поиск показал радиус меньше лиги. Конечно, труп старый, но, если его не растащили звери, на месте поведу вас как по ниточке.

Она ничего не сказала про Клавдия, как будто не хотела поднимать эту тему, но смертовед ничего не забыл.

— А Клавдий? - спросил он, - Судя по тому, что ты не предлагаешь мне присоединиться к поиску, он ещё живой?

— Похоже на то, - уклончиво ответила Ноэль и Венсан заткнулся.

Даже не спросил, в каких краях собираются искать пропавшего. Вообще не стал вдаваться в подробности. Вдруг вскочил и начал активно прощаться, через слово напоминая о новых сотрудниках, которые придут завтра, завтра. Жерар опомниться не успел, как начальник городского морга исчез.

— Умный, - сказал ему вслед Ноэль, - всё понял и решил, что большего ему знать не надо. В дела магов он никогда не суётся и правильно делает. Но в своей профессии он почти бог и уважает тех, кто знает своё дело. Хорошо, что вы подружились, - она лукаво склонила голову к плечу, - А с его женой ты знаком? Нет? Ну, ещё познакомитесь. Жизель душечка. Она дочь здешнего торговца тканями. Меня всегда поражало, как в купеческой среде могло родиться и вырасти такое чистое сердцем существо. Она до сих пор верит, что её муж — великий человек и его гений рано или поздно признают все.

— Думаешь, не признают? - усмехнулся Жерар.

— Думаю, - поджала губы ведьма, - будет достаточно, если его признаешь ты и уговоришь градоначальника повысить человеку жалованье.

Жерару стало неловко. Венсан так много для него сделал, а он не догадался, чем может отплатить за добро. Главное, даже не задумывался над этим. Ну что ж, как только он перестанет быть исполняющим обязанности и вступит в должность, первым делом поднимет этот вопрос.

Чтобы скрыть смущение, он перевёл разговор:

— Я надеюсь, с работы больше никто не притащится и не станет отрывать нас от главного. Ты уже определилась, в каких краях искать Клавдия?

Ноэль затрясла головой, потом выскочила в гостиную, которая в этом доме совмещалась с прихожей и крикнула:

— Погоди, дверь запру!

Когда она вернулась, Жерар увидел, как по стенам пробежали лёгкие облачка и исчезли. Вот ведьма! В хорошем смысле этого слова. Не только заперла дверь, еще и полог неслышимости навесила.

Ноэль тем временем села напротив него в кресло, из которого недавно поднялся Венсан, и вытащила из кармана фартука пачку бумаг древнего вида. Положила на край стола и достала из другого кармана карту графства, точно такую, какая висела у Жерара в кабинете управления. Хорошую карту, подробную. Расстелила на столе и пальцем обвела довольно большой кусок местности. Неожиданный, надо сказать. Место находилось гораздо ближе от Ворселя, чем тот трактир, в котором пропал маг, примерно на том же расстоянии, что и её собственный дом. Вот только, если верить карте, место это было совершенно пустынным. Там не было обозначено ни одного селения, даже дома. Лес и отроги гор. А ещё… туда не вела дорога.

Жерар уже хотел спросить, нет ли тут ошибки, но удержался, потому что ведьма начала разворачивать верхний из старых пергаментов.

Он оказался картой графства, но не современной, а незапамятных времён.

— Это я нашла у Альбера, - пояснила девушка, - карта времён Диона Пятого Желанного. Тут с масштабом беда, зато обозначены все строения, которые существовали в те времена. Они давно развалились, но фундаменты с подвалами могли остаться.

— Ты думаешь...? - произнёс маг.

— Не исключаю, - важно кивнула ведьма и развернула следующую карту.

— Вот это более современная, примерно лет триста ей или чуть меньше. Здесь масштаб нормальный и тоже много чего обозначено. Даже то, что уже обрушилось. Так и написано: руины. Через неё сможем привязать древние постройки к местности. Смотри, в том районе, который я тебе очертила, в стародавние времена было не так уж пусто.

Жерар вгляделся и присвистнул. Три селения, четыре храма, причём один посвящён неизвестно кому, небольшая крепость у подножия гор… Но уже триста лет назад действующий храм был только один: в сохранившемся единственном селе. Остальные стояли в руинах. Крепость тоже не пережила воздействия времени. Но Ноэль права: фундаменты тогда строили крепкие, подвалы вполне могли сохраниться. Надо ехать искать и как можно скорее.

Как ни был ему заочно неприятен Клавдий, но кодекс Коллегии магов никто не отменял, а он недвусмысленно требовал ставить приоритетом спасение жизни своего коллеги.

Опять таскаться по лесу без дороги! А на работе столько дел!

— Мы можем отложить поиск на пару дней? - спросил Жерар.

Если бы ведьма сказала нет, он бы даже спорить не стал, собрался и поехал бы. Но она с сомнением покачала головой и выдала свой вердикт:

— На три дня. Сегодня ночью проведём для тебя защитный ритуал, чтобы этой гадине ничего не светило, завтра наведёшь порядок на службе… У меня ещё есть дела… В общем, через три дня поедем. Думаю, если этот гад до сих пор не сдох, то столько-то продержится. Вы, маги, живучие.

Остаток дня и вечер прошли идиллически. Сидя за одним столом, только с разных его сторон, Ноэль и Жерар углубились в чтение. Девушка изучала полученные на почте журналы, ахала, фыркала, хихикала и время от времени выписывала пару строк в толстую тетрадь в зелёном кожаном переплёте. Маг же нашел среди книг Альбера несколько краеведческих, причём не новых, написанных сто и двести лет назад. Он очень надеялся найти в них что-то, что пролило бы свет на современные события.. Книги, надо сказать, были отменные: с магическими иллюстрациями и подробными картами, правда, так мелко напечатанными, что понять что-то там бсмог бы разве что востроглазый эльф. Зато описания прилагались очень подробные. Уроженцы Ворселя любили свой суровый край и охотно его изучали, а результаты спешили издать крохотным тиражом, только для своих.

Откуда они взялись у дядюшки Альбера, который местным уроженцем не был, а получил здешнее имущество точно так, как Жерар — по наследству? Неужели перешли вместе с домом и его содержимым?

Как бы там ни было, а содержащиеся в них сведения оказались очень полезными. Хотя бы потому, что самый древний храм удалось исключить из рассмотрения: это было скорее капище, которое подвалов не имело по определению. Кому поклонялись предки местных жителей, автору трактата установить не удалось, возможно, дракону. По крайней мере кровавые жертвы там приносили: об этом свидетельствовал алтарный камень с желобками для стока крови и характерными потёками на боках.

Сохранился ли этот камень теперь, без малого через двести лет после того, как его видел автор книги? Жерар подумал, что в любом случае древнее капище посетить придётся. Оно наверняка находится в месте силы: любые ритуалы там проходят легче и результат их получается более впечатляющим. В обязанности же мага Коллегии входила проверка таких мест: не совершалось ли там недавно нечто противозаконное?

Но вот с точки зрения поиска Клавдия капище он счёл бесперспективным. Зато крепость предстала в очень завлекательном виде. Когда-то её воздвиг местный граф, но сам там не жил, а держал небольшой гарнизон. Поначалу Жерар не увидел в этом смысла. От какого врага он хотел защитить свои владения здесь, в безлюдном краю? Но затем с изумлением вычитал, что граф вовсе не стремился защитить границы своих владений. Наоборот, он прятал в крепости свой казну от добрый ворсельцев, среди которых в те годы едва ли не половина относилась к бравы людям: ворам, разбойникам и контрабандистам. А ещё… На башне всегда сидел дозорный и следил, не летит ли дракон. О его появлении следовало сразу же доложить господину.

Зачем графу было знать про дракона, не уточнялось. Одно было совершенно ясно: в настоящей крепости просто обязаны были сохраниться казематы. Крепкие, вырубленные в скале, не подверженные разрушительному действию времени.

Да и храмы скидывать со счетов не приходилось. Два — Доброй матери, один — Справедливому отцу. В них всегда делали подвалы для хранения даров и всякой всячины.

Ещё в книгах он нашёл указания на то, где проходили тогдашние дороги, по которым можно было добраться как до селений, так и до крепости. Не просто полосочки на карте, а подробные описания. В лесу, конечно, бесполезные, зато на главном тракте, от которого следует искать отходящие тропы, самое то. Древние придорожные столбы до сих пор стоят, где стояли.

Интересно, возьмёт Ноэль Батильду с собой или оставит дома? Хотя эта кошка наверняка сама примет решение.