Временный Контракт или Дорога через Лес

Глава 8. Дом на улице Цветов.

— Сволочи, какие сволочи, - вырвалось у Жерара.

Это был крик души.

— Да поняла я уже, что ты не как они. Ты хороший мальчик и тебе стоит помочь, - усмехнулась ведьма.

Хороший мальчик? Он? Беднягу аж подбросило от таких слов. Хотел было высказать всё, что он об этом думает, но посмотрел на Ноэль и сдержался.

Помогать она ему будет! Ей бы кто помог! Жалко её неимоверно. Как можно было так не по-людски поступить с человеком?

В том что всё, рассказанное Роже, правда, Жерар не усомнился ни на мгновение. Геродиона он знал лично, приходилось пересекаться, и всегда удивлялся, как этот надутый пузырь мог сделать такое гениальное изобретение. Всё-таки талант — это нечто особенное, не может быть так, что необыкновенно талантливый в чём-то человек во всём остальном был чванливой бездарью.

Кто стоял за Геродионом, он догадался сразу. Отец Кристального до недавнего времени руководил казначейством и был в королевстве человеком не последним. Правда, магом он не был, как, собственно, и отец самого Жерара, но деньги сами по себе власть почище любой магии.

А вот родной дядя Геродиона по матери носил имя Лизиануса Меленского и трудился в качестве придворного мага, особо приближенного к королю. По совместительству он и в университете подвизался, занимал должность проректора по научной работе. Появлялся на рабочем месте нечасто, но при этом правил в своей епархии твёрдой рукой.

Лизианус как раз бездарью не был, равно как и гением. Просто хороший, профессиональный маг широкого профиля, именно такие ценятся при дворе.

Возможностей обобрать ради любимого племянника никому не нужную ведьму у него имелась куча. Власти тоже хватало.

Ещё недавно Жерару даже в голову бы не пришло обвинить в чём-то подобном столь высокопоставленную особу. Для этого должны были найтись основания настолько веские, что трудно представить, что же это должно было быть. Разве что он увидел бы собственными глазами. В его прежних понятиях богатым, знатным, высокопоставленным это просто было не нужно. Интриги — да, но прямое преступление? Нет и ещё раз нет.

Вот только за последнее время его прежние представления о жизни рухнули в бездну, а новые он нажил очень и очень пессимистические. Теперь он был готов заподозрить в неблаговидном кого угодно, хоть самого короля.

— Мы поможем друг другу, - твёрдо сказал он, - ты мне — я тебе. Ты не должна сидеть в захолустье только потому, что кто-то пожелал воспользоваться плодами твоего труда и не платить за это.

— Брось, - ответила Ноэль, - мне и здесь хорошо. Я тут подумала: что тебе-то надо? Найти этих засранцев? И ты, как я понимаю, собираешься ехать в то место, где их в последний раз видели. Год назад, между прочим. Ничего ты там не найдёшь. Трактирщик, зуб даю, ничего не знает, а и знает — не скажет. Для обычного магического поиска слишком много времени прошло. Надо ехать в Ворсель. Там могут найтись следы. Ведь решение отправиться в нашу глушь они приняли как раз в городе.

— И ты сможешь попытаться применить для поиска метод ведьм. Только… Не знаю, сохранились ли какие-то их личные вещи. Тебе же нужно что-то материальное? Волосок, ноготь, следы пота или крови… Я смотрел: всё лежит чистое, перестиранное и переглаженное, помещение идеально выдраено, сундуки, куда всё сложили, тоже чистые.

Девушка хихикнула.

— Надо же, как мало ты знаешь о возможностях ведьм! Вспомни: они же писали бумаги. Ставили подписи. Это-то сохранилось?

— А как же! - воскликнул маг, - Но чем это тебе поможет?

— Поможет, не сомневайся, - твёрдо сказала Ноэль, - Многого не скажу, но определить, жив ли писавший и в какой стороне его искать, смогу. Тут зависит, насколько сильна была эмоциональная связь с написанным. Может, я даже расстояние определю. Примерное, плюс-минус, конечно…

Жерар воззрился на её, как на сошедшую с небес Мудрую деву. В университете, он это точно знал, такому не учили.

А Ноэль продолжала:

— Придётся мне всё-таки поехать с тобой. Чем скорее с этим развязаться, тем скорее смогу вернуться с мою башню. Утром разберусь со скотиной, навещу раненого и можем отправляться. А ты подумай, где меня поселить. Как минимум одну ночь я в Ворселе должна буду переночевать, но мозолить глаза общественности и вызывать злобу графини мне бы не хотелось.

Жерар вспомнил лучшую в Ворселе гостиницу, в которой он до сих пор проживал. Да, доставить ведьму туда значило нарваться на неприятности, а ему их и так хватало.

— Дом, - сам не зная как, вдруг вымолвил он, - дом дядюшки Альбера на улице Цветов.

Похлопал себя по карману и достал ключ, который старый нотариус сунул ему при последней встрече. К головке была привязана красная ленточка.

— Ты знаешь этот дом?

Ноэль кивнула. Судя по всему, при жизни Альбера она там бывала, и не раз.

— Я дам тебе ключ, - продолжал Жерар, - Конечно, там неубрано, пыльно, грязно, но тебе ведь не составит труда привести в порядок всего одну комнату? Зато никто чужой туда не сунется.

Он говорил, только предполагая, что всё так и есть, потому что в унаследованный дом заглянуть не удосужился. Ноэль же улыбнулась, полезла на полку в углу и достала из какого-то сундучка точно такой же ключ с аналогичной красной ленточкой. А ещё протянула Жерару связку других и сказала:

— Это твоё. От помещичьего дома. Можешь забрать сейчас, можешь потом, когда приедешь осматривать собственность. Или, если хочешь, можешь сходить туда прямо сейчас. Темнеет поздно, так что успеешь вернуться по свету, не заблудишься. Батильда тебя проводит.

Кошка, которая уже давно спала на лежанке, подняла голову и недовольно посмотрела на мужчину. Она никуда идти не собиралась. Вот ещё!

— Спасибо, я как-нибудь в другой раз. Всё равно мне там не жить, - поспешно сказал Жерар, - Я вообще не представляю себе, что делать с поместьем.

— Твой дядя отдавал землю в аренду и жил на доход, - пояснила Ноэль, - Все твои земли сейчас арендованы, ни один договор не закончился. Если ты не вздумаешь срочно их разорвать или пересмотреть, можешь пока вообще ничего не делать.

Она вдруг широко улыбнулась и глаза её сверкнули.

— Осенью, после сбора урожая получишь денежки. Немалые между прочим. Договоры есть у нотариуса, а экземпляры Альбера так и лежат в его бюро. Оно зачаровано, но вот этими ключами, - она потрясла перед носом Жерара связкой, - ты его без труда откроешь.

— В другой раз, - повторил маг, - не сейчас. Пойми, если бы я собирался стать сельским жителем, это всё меня бы очень заинтересовало. Но у меня другая стезя. Ничего менять я не собираюсь. Доход — это хорошо. Подождём до осени. Меня волнует другое: ты правда готова поехать со мной в Ворсель, пожить в доме на улице Цветов и помочь с поисками?

Ведьма пожала плечами и лицо её вдруг приобрело выражение вселенской скуки.

— Сказала уже, что поеду, что сто раз переспрашивать. Только ты зря сказал, что в доме грязно. Там чистота и порядок, входи и живи. Я его сама зачаровывала.

Жерар подумал, что неплохо было бы переехать туда из гостиницы. Но делать это тогда, когда там будет гостить Ноэль, он счёл неловким. Придётся подождать, когда она найдёт этих охламонов.

А как он будет ей платить? В штат её взять? Так не пойдёт же! Если только предложить такой вариант…

— Знаешь, Ноэль, по правилам Коллегии я не могу привлекать людей со стороны на разовые работы, если они связаны с расследованиями. Но ты тоже не можешь работать бесплатно!

Она переглянулась со своей кошкой и они обе посмотрели на него с интересом.

— Я предлагаю тебе временный контракт! - торжественно изрёк Жерар, - на год!

— Что это значит? - спросила ведьма, - Надеюсь, не новая кабала?

— Наоборот, свобода! - радость в голосе мага так и плескалась, - Ты будешь получать в месяц три гита просто так, за возможность для меня воспользоваться твоей консультацией. При этом сама консультация будет оплачиваться особо. Лишний гит тебе не помешает, правда? За магические действия отдельная плата. Всё исключительно в рамках закона. Подчиняться ты будешь непосредственно мне, никто другой тебе приказать не сможет. А я, - тут он просительно заглянул в глаза Ноэли, - не буду. В смысле, приказывать. Только договариваться. Ну как? Тебе подходит?

Кошка поднялась, потянулась, выгибая спинку, спрыгнула с лежанки, громок замурлыкала и потёрлась об ноги мужчины.

Ноэль усмехнулась.

— Этой поганке подходит. Видимо, и мне стоит согласиться. Готовь свой контракт. Но, прежде чем его подписывать, я дам текст на проверку. Никаких скользких моментов там быть не должно. Только то, что ты сейчас сказал.

***

Уехать с утра пораньше, как Жерар планировал, не удалось. Начать с того, что он примитивно проспал. Несмотря на унылый вид, кровать в гостевой комнате оказалась на диво удобная и прямо-таки навевающая сон. Или это кошка?

Стоило ему залезть под одеяло и начать там ворочаться, не находя себе места от беспокойства, как откуда ни возьмись появилось это меховое существо — Батильда. Вскочила на кровать, заурчала, стала топтаться, месить перину, выпуская когти, а затем улеглась Жерару под бок, свернулась клубком и уснула, а он вслед за нею тоже провалился в сон. Правда, на то, кто заснул первым, он деньги на кон не поставил бы. Эти ведьмины фамилиары такие хитрые!

Утром Батильды у него под боком уже не было, зато на стуле лежало чистое бельё, прикрытое пушистым полотенцем. На столике стоял таз для умывания с огромным кувшином, полным тёплой воды. Рядом притаились мыло и мочалка.

Возможность умыться и сменить исподнее вызвала у мужчины детский восторг. Он вчера так и лёг в несвежих подштанниках, с ужасом думая, что при такой жизни завтра от него будет разить, как от отхожего места. Вещи-то его остались на постоялом дворе.

Он рассмотрел бельё. Добротное, новое, чистое, может, немного не по размеру. Рубашка с отложным воротничком, украшенным кружевом, подштанники до колен и тоже украшены, только мережкой вдоль боковых швов. Видимо, из запасов Альбера. В столице он бы такого не надел, слишком старомодное, но здесь привередничать не приходилось. Жерар решил считать это добро частью наследства.

Вымывшись как следует и переодевшись, он отправился на поиски ведьмы, а вернее завтрака. Еда нашлась на кухне, стояла себе на столе, накрытая салфеткой, а вот Ноэли нигде не было и кошки тоже. Он вышел на крыльцо: двор встретил его пустотой. Куда все делись? Договорились же с утра ехать в Ворсель, а время уже к полудню. Солнце стоит высоко и жарит немилосердно.

Обманула, ведьма!

Он вернулся на кухню и в отчаянии принялся нарезать круги: печь, лежанка, окно, стол, опять окно, дверь и снова печь. На четвёртом витке дверь распахнулась. Первой, гордо задрав хвост, вошла Батильда. Ноэль появилась следом, усталая, немного растрёпанная, но в целом довольная собой.

— Уже встал? - спросила она, как будто было ещё очень рано.

Тут до Жерара дошло.

— Ты меня усыпила?

Она смущенно улыбнулась.

— Ну, не я, не совсем я… Понимаешь, я не могла просто взять и уехать. Надо было всё уладить со скотиной и городом, проверить пациентов, раздать заказы… Ты бы меня торопил, дёргал, а я этого не люблю. Я и попросила… Батильда спела тебе особую песенку. Поверь, никакого вреда от этого не бывает, сплошная польза. Ведь ты выспался?

Мужчина прислушался к себе. А ведь действительно! Сна нет ни в одном глазу и во всём теле, в каждой клеточке играет энергия. Так он высыпался только в детстве, когда ещё жива была мама.

— Ну и хорошо, - приняла его изумленно-радостный вид в качестве ответа Ноэль, - Если ты позавтракал, можно ехать. Только подожди пять минут: я переоденусь и сумку возьму.

Она исчезла вместе со своей кошкой а Жерар вышел на крыльцо и ахнул. Он-то предполагал, что сначала им придётся пешком добираться до трактира на перекрёстке, а оттуда уже ехать на почтовой карете, которая там как раз останавливалась четыре раза за день. Но тут увидел, как ошибался. Во дворе били копытами два великолепных животных: серый в яблоках жеребец и вороная кобыла, оставалось только их оседлать. С первого взгляда Жерар определил, что обе лошади относились к породе кортальских королевских, некогда очень популярной у знати и незаслуженно забытой с началом моды на мобили.

Откуда такая роскошь у сельской жительницы, да ещё в такой глуши, можно было только гадать.

Ноэль появилась не через пять, а через три минуты и снова заставила мужчину разевать рот в изумлении. До сих пор перед ним была, мягко говоря, деревенщина, да ещё и в допотопном наряде. Хотя назвать нарядом одежду Ноэль язык не поворачивался.

Надо сказать, с того момента, когда он вышел из портала в Этане, Жерар не переставал удивляться тому, как в провинции одеты люди. В столице дамы давно уже щеголяли юбками, едва прикрывающими колени, и не стеснялись показывать стройные ножки в облегающих брючках и высоких сапогах. Такие наряды предназначались как для верховой езды, так и для прогулок на мобилях, которых в Элидиане с каждым годом становилось всё больше. Другие костюмы, с брюками, имитирующими юбку, предназначались для повседневной носки и их охотно носили те отважные дамы, которые предпочли карьеру замужеству.

Конечно, его Эвелина брюк не носила, ей бы маменька не позволила, но уж юбки-то у неё были вполне современные.

А в провинции всё выглядело так, как двести лет назад. Женщины всех сословий мели подолом мостовые, дамы ездили в каретах и о мобилях говорили примерно так же, как о драконах. Нечто вроде как существующее, но не имеющее отношения к жизни людей.

Ноэль в своём доме выглядела как типичная местная жительница из бедных слоёв населения. Видавшая виды тёмно-зелёная юбка в пол, полотняный фартук, закрывающий всё, что можно, кофта в тон юбке и серая шерстяная шаль для тепла. Унылый образ. Даже зелёный огонь в глазах и искры огня в волосах его не сильно оживляли.

А тут вдруг вышла вся такая… В ладно скроенном костюме для верховой езды из рыжей замши. Стройность ног подчёркивали сапоги из замши погрубее и цветом поярче. Откуда взяла только? От этого наряда её волосы просто засияли огненным блеском, да и глаза полыхали ведьминской зеленью.

А она сделала вид, что не заметила, какое впечатление её преображение произвело на мужчину. Сказала небрежно:

— Верхом поедем. Ты на Грозе, - она указала на кобылу, - а я на Тумане. Это мои лошади, собственные. Мне один тип в качестве платы за лечение отдал двух новорожденных жеребят. Они помирали, поэтому ему не было жалко. Думал, удачно вывернулся. Не заплатил ведьме, дёшево отделался. А когда через год увидел, какие красавцы выросли, стал требовать обратно.

Жерар засмеялся.

— Нашёл у кого! Ведьмы своё не отдают. А почему я на Грозе?

Тут захихикала уже Ноэль.

— Туман понравился? Зря, он с норовом. Кусается. Слушает только меня. А вот Гроза, несмотря на свой вид — послушная девочка. Да не переживай, оба быстрые. До Ворселя ещё до вечера доберёмся.

Она щёлкнула пальцами и лошади оказались уже засёдланными.

Жерар с пониманием взялся за уздечку. Ну конечно, знаменитый артефакт ведьм для лошадей, который должна уметь делать каждая, но на самом деле умеют единицы.

Ноэль же, прежде чем сесть в седло, опустилась на корточки и прижала к себе взявшуюся невесть откуда кошку.

— Ты знаешь куда, Бати, - прошептала ей она и отпустила.

Кошка походя мазнула хвостом по щеке свою хозяйку, глянула на Жерара, громко мурлыкнула и исчезла. Ноэль вскочила в седло.

— Вперёд, - крикнула она и пришпорила своего Тумана.

Пришлось магу поспешить за ней.

***

Видимо, ведьма знала какие-то тайные тропы, потому что на дорогу они выбрались гораздо ближе к Ворселю, чем находился тот трактир, в котором осталась сумка с вещами Жерара. Он хотел было сказать об этом Нувеллине, но потом подумал, что плевать ему на пару рубашек и такое же количество кальсон. Потом пошлёт кого-нибудь расплатиться с трактирщиком и забрать вещи. Сейчас надо торопиться.

А ведьма всё гнала своего Тумана вперёд. Гроза не отставала. Не зря эту породу в Кортале назвали королевской! Казалось, лошади не бегут, а вихрем летят над землёй, время от времени касаясь копытами дороги. Путь, который карета проделала за целый день, сократился до четырёх часов.

Когда впереди показались первые дома Ворселя, Ноэль вдруг резко притормозила своего Тумана и произнесла громко, вроде ни к кому не обращаясь:

— Лучше, чтобы в городе не знали о том, что я прибыла. Надо бы продумать маршрут, на котором менше шансов встретить знакомых или стражу. Жалко, что ввели запрет на применение полога незаметного. Оно конечно, преступникам стало труднее скрываться, но иногда он бывает полезен и для честных людей.

Жерар вздохнул. Сейчас он сделает то, что ещё недавно считал для себя немыслимым: нарушит закон.

— Я даю тебе разрешение, Нувеллина Жанен. Прикрывай нас пологом незаметного. Малым.

Она с интересом глянула на своего спутника, пожала плечами, пощёлкала пальцами и обвела над их головами воображаемый купол.

— Пожалуйста, как заказывали. Малый полог.

Малый от большого отличался ненамного. Почему Жерар отдельно уточнил, какой именно полог? Под большим человека вообще не замечали, как будто его и не было, а под малым всё же видели, но потом не могли вспомнить ни внешность, ни даже половую принадлежность, об описать и речь не шла. Так что особой разницы не было, кроме одного момента. Этого никто, кроме разработчиков и особо высокопоставленных полицейских не знал, но амулеты, которые должны были определять это запрещённое заклинание, реагировали только на большой, а малый не замечали.

Так что под пологом, созданным Ноэлью, можно было смело ехать мимо стражников.

— А где эта улица Цветов? - спросил Жерар, - Я знаю, что она одна из старейших в городе, но пока ни разу там не был.

— Сразу за ратушей, - пояснила ведьма, - и она не просто одна из старейших, а самая старая здесь улица, на которой дома были построены из камня. Говорят, и я склонна в это верить, что улица Цветов существовала уже тогда, когда королевства Элидиана ещё и в проекте не было. На ней всегда было одиннадцать домов и каждый носил имя какого-нибудь цветка. Этот же цветок обязательно присутствует в наружном декоре, так что посыльные никогда не путались, даже в те времена, когда у домов не было номеров. Тебе достался колокольчик, запомни. Узнаешь сразу: там везде фонарики в форме колокольчиков: на воротах, на углах крыши и самый большой — над входной дверью.

Пока она излагала эти полезные сведения, они въехали в город. Лошади затрусили по брусчатке главной, ведущей к ратуше улицы: две тени, о которых не вспомнят редкие в это время прохожие. Они уже миновали таверну "Кот под луной", в которой Жерар пару раз обедал и собирался наведаться вновь, как вдруг раздались крики "посторонись", стук колёс и копыт, неистовая ругань прохожего… По улице во весь дух неслась карета, запряжённая четвёркой.

Ноэль сообразила первая и направила своего коня в ближайшую подворотню. Жерар принял в сторону, но недостаточно проворно и его чуть не сбили. Кучер в последний момент успел чуть придержать лошадей и столкновения не произошло. Зато из окна кареты высунулась дама неслыханной, какой-то умопомрачительной красоты и закричала:

— Мерзкая тварь! Из-за тебя чуть лошадям ноги не переломало! Урод! Нечего здесь шляться, раз порядка не знаешь! Пентюх!

Занавеска опустилась, окошко захлопнулось, а ошарашенный Жерар так и застыл. Ноэли даже пришлось потеребить его за плечо, чтобы он пришёл в себя.

— Что это было? - спросил он у ведьмы.

Она ответила с ехидцей:

— А вот это, чтобы ты знал, госпожа графиня и есть. Впечатлён?

— Более чем, - признался мужчина.

До самого дома Колокольчика он не проронил больше не звука. Как ни странно, думал он не столько о красавице, сколько о том, насколько мобили лучше карет и как прав был отец нынешнего короля, когда запретил разъезжать по городу в карете четвернёй. Только в сельской местности. Прекрасная Эжени на запрет плюёт? Надо ей напомнить, что закон один для всех.

Размышляя о невоспитанной графине, Жерар не заметил, как они миновали здание ратуши и въехали на улицу Цветов. Она действительно выглядела старой: мощёная щербатыми булыжниками, настолько узкая, что карета бы здесь не проехала, максимум телега. Только вот дома не производили впечатление древних. Старинных — да, но вот две тысячи лет, как гласила легенда, Жерар не дал бы ни одному. Пятьсот — и то только одному дому, располагавшемуся в самом конце, как за Колокольчиком. Остальные едва-едва тянули на двести.

Дом Колокольчика вообще удивил: он был построен в хотейском стиле по моде позапрошлого века. Добротный квадрат в основании, два этажа и высокая островерхая крыша, которую можно было считать самым главным колокольчиком. Колокольчик поменьше венчал крыльцо.

Дом стоял не на красной линии, как большинство на этой улице, а прятался за кованой решёткой палисадника. По углам висели очаровательные фонарики, которые зажглись, как только он попытался вставить ключ в ворота, располагавшиеся сбоку, между домами. Калитку палисадника с изображением знакомого цветка он проигнорировал, потому что Ноэль сказала:

— За домом есть конюшня, лошадей сразу туда. И войдём со двора, чтобы не мозолить глаза соседям.

Когда они чистили лошадей и устраивали их в стойлах, Жерар не преминул заметить:

— Улица не кажется такой уж древней.

Ноэль хихикнула:

— А ты вообще много видел строений, сохранившихся с древности? Даже тысячелетние храмы и то редкость, а от того, что старше, остались в лучшем случае развалины. Здесь всё по сто раз перестроено, но названиям как раз те самые две тысячи лет, если не больше. Хозяева считали своим долгом следовать традиции и при перестройке обязательно делали так, чтобы дом соответствовал своему имени. Да, если тебя интересует что-то аутентичное, то спускайся в подвал. Фундамент тут как раз такой древний, как тебе хочется.

Она первая вошла в дом и прямой наводкой проследовала на кухню. Жерар плёлся за ней, подмечая: действительно, всё выглядело так, как будто здесь постоянно работали очень трудолюбивые слуги. Только лёгкий, не запах даже, а оттенок запаха говорил о том, что в доме давно никто не живёт.

На кухне, выглядевшей очень нарядно из-за яркого красно-зелёно-белого узора плиток пола и его же, повторённого в отделке печи, Ноэль вытащила из своей сумки и выставила на огромный стол целую кучу горшков, мисок и кастрюлек.

—Наш обед на сегодня и еда на завтра, - объявила ведьма, - сейчас поедим рагу из баранины с овощами, - она придвинула к себе самую большую кастрюлю, - а остальное спрячь в стазис. Ларь под окном.

Жерар как-то не привык ограничивать себя одним блюдом, поэтому попытался возразить:

— Может, послать за обедом в ближайший трактир? Я бы поел супа, салат опять же, ветчина, сыр, хлеб, вино…

— Вино и тут найдётся, - отрезала Ноэль, - хлеб есть, а всё остальное съешь, когда вернёшься в свою гостиницу. Постарайся хотя бы до завтра не показывать, что в доме Альбера кто-то поселился. Мы с тобой нарочно пришли сюда тайно, давай эту тайну хранить. Завтра я выполню поиск и уеду обратно, тогда заказывай что хочешь где хочешь. Можешь вообще сюда переселиться. Кстати, советую, дом хороший, удобный, оборудованный всем необходимым, а место положение вообще лучше не придумаешь: самый центр. До службы два шага.

Спорить с ведьмой всё равно что плевать против ветра. Эту истину Жерар усвоил ещё со студенческих времён, поэтому примирился со скудным меню. Вместо того, чтобы спорить, спросил:

— А ты тут часто бывала? Дом знаешь как свой родной.

Сообразил, что говорить так девушке выросшей в приюте, нетактично, и замолчал. К счастью, Ноэль не обиделась. Ответила просто:

— Альбер приезжал, вернее, его привозили в Ворсель дважды в год: весной и осенью. Проводил по декаде, затем возвращался в поместье. Естественно, я его сопровождала. Не знаю, какие уж у него тут были дела, а я пользовалась случаем. Пополняла запасы, делала заказы, изучала новинки.

— Ходила по городу под малым пологом безо всякого разрешения…, - добавил Жерар.

— Догадался? - улыбнулась девушка, - Да. Именно так. И мне совершенно не стыдно.

Маг вспомнил прелестное личико сквернословящей графини и промолчал. Вряд ли Ноэль хотелось с ней встречаться. А вот он сам с удовольствием увиделся бы с этой дамочкой. Просто для того, чтобы поставить её на место.

Но она и впрямь очень хороша! Никакого сравнения с королевской фавориткой, гораздо красивее. Лицо просто сияет молодостью, а черты такие тонкие…

Стоп! Молодостью? Она точно ведьма, пусть и перегоревшая. Даже если десять лет назад ей было двадцать, ну хорошо, пусть восемнадцать, то сейчас-то ей ближе к тридцати. Многие женщины к этому возрасту становятся много лучше, чем в ранней юности, но того сияния уже нет. Даже знаменитый эликсир Мелисенты не позволяет вернуть это свойство. А Эжени именно что поражает юным блеском.

Задумавшись, он спросил:

— Сколько ей лет?

И тут же испугался, что выдал свой интерес. К счастью, Ноэль не удивилась и не стала переспрашивать, сразу поняла, о чём речь. Как-то по-своему истолковала вопрос Жерара и ответила:

— Графиня — старшая из сестёр. Ей где-то тридцать четыре-тридцать пять. Леони — следующая по возрасту, а фаворитка нашего монарха — вроде как самая младшенькая. Ну, это насколько я слышала. Хочешь понять, как ей удаётся так выглядеть? Мне и самой интересно. Что это — безобидная иллюзия или какое-то запрещённое средство?

Потом она вздохнула, развела руками и добавила:

— Правда, я не могу представить, кто бы ей в этом помог. О том, что она сама справилась с наведением иллюзии или сварила волшебный декокт, не может быть и речи. Силой она не владеет, это точно.

Жерар сказал:

— С этим надо разобраться. Как раз по моему профилю.

А сам с ужасом поймал себя на том, что ему по большому счёту всё равно, сделала прекрасная Эжени нечто запрещённое, или нет. Он хочет снова её увидеть. Так, стоп. Он что, спятил? Зачем? Наверное, чтобы узнать правду? Или для того, чтобы снова полюбоваться на это совершенство красоты?

Терзался Жерар не больше минуты. Ровно столько, сколько требовалось, чтобы понять: встречи с графиней всё равно не избежать. Так стоит ли переживать раньше времени?

Ноэль тем временем накрыла на стол, поставила в центр бутылку вина и выложила на тарелки аппетитного вида рагу. Поэтому, видимо, душевные терзания Жерара выпали из её поля зрения и она не заметила, какие чувства вызвала в душе мага так не любимая ею графиня Эжени. Эх, если бы обратила внимание, она обязательно дала бы ему какой-нибудь полезный амулет от ведьминого очарования, и дело в шляпе. Но её обманул спокойный тон мага.

Тем временем откуда-то из глубин дома появилась Батильда. Села на табурет, мурлыкнула и потянула носом. Затем отвернулась: острое рагу с овощами явно не входило в число её любимых блюд.

— Что кривишься? - сказала ей Ноэль, - Не нравится? Я тебе куриных потрошков прихватила, будешь довольна.

Тут же на полу появилась миска с мясными обрезками.

Кошка отвлекла Жерара от мыслей о графине.

— Как она тут оказалась? - спросил он, - Порталом? Фамилиары умеют их строить?

— Если бы я знала! - отозвалась ведьма, - Это тайна, покрытая мраком. Маги строят порталы, рассчитывают, координаты ищут и так далее. А это — волшебное существо. Ей достаточно один раз увидеть место и она сможет в него переместиться.

— Откуда угодно? - не поверил Жерар.

— Практически, - сказала Ноэль, - ограничения по расстоянию имеются, конечно. В столицу Батильда махнуть не сможет. Если прямиком. А если последовательно транзитом через все места, где мы с ней когда-то проезжали… Не удивлюсь. Правда, для неё это черзвычайно опасно. Она же подпитывается магией через меня и удаляться на большое расстояние для неё смерти подобно.

Кошка на мгновение оторвалась от миски и громко пискнула, подтверждая последние слова хозяйки.

Жерару представилось, как здорово было бы уметь перемещаться как эта кошка. Раз — и смотался в столицу к приятелю, никто тебя не засёк. Два — и ты уже на своём рабочем месте. Наверняка это можно рассчитать…

— Не мечтай, ешь, - вернула его к действительности ведьма, - потом покажу тебе дом и иди в свою гостиницу. Завтра забери из управления какие-нибудь бумаги из тех, которые наши пропавшие писали собственноручно, и возвращайся. Ах, да, заодно зайди на почту, забери там для меня должен быть пакет.

Как мужем командует, - подумалось Жерару. Не то, что он был против сходить на почту, всё равно по пути, но ему вдруг показалось, что привезти в Ворсель властную ведьму было не лучшей его идеей. Скорее бы она нашла потерянных и вернулась в свою башню.

После обеда Ноэль показала ему дом.

Колокольчик оказался не велик и не мал, при этом очень толково спланирован для нужд одинокого холостяка.

Действительно, сюда стоило переехать и как можно скорей. Когда-то ещё здоровый дядюшка Альбер устроил его для комфортной жизни. Не дворец, где нужна туча слуг, а дом зажиточного горожанина, который не стремится пустить соседям пыль в глаза, а живёт относительно скромно, довольствуясь экономкой, горничной и лакеем и конюхом. Хотя, если ты маг, и они не нужны. Еду можно брать в трактире, а для всего остального существует бытовая магия.

Жерар не слишком был в ней силён, ведьма всё это умела куда лучше, но кто мешает ему освежить в памяти знания за первый-второй курс? Взять у Ноэли пару-тройку уроков, пока она здесь. Вреда-то от этого никакого. Тогда он сможет сам себя обслуживать.

Жерар, хоть и вырос в семье знати, хорошо понимал: слуги — это, как ни крути, люди. Они любопытны и склонны лезть в дела своих хозяев, подслушивать, подглядывать. Зачем ему такое счастье? Пускать в свою жизнь посторонних он не собирался.

Особенно ему понравился дядин кабинет. Видимо, чтобы не таскать больного человека по лестницам, его расположили на первом этаже, пожертвовав гостиной. При нём имелась небольшая комната для сна и умывальня, всё, что необходимо не только больному, но и работающему день и ночь человеку. Жерар решил, что ничего тут менять не станет. Спальни и второй кабинет, наверху, пусть пока постоят пустыми. Ему хватит первого этажа.

Спросил Ноэль, где она собирается ночевать. Оказалось, как раз наверху. Там у неё есть своя комната. Жерару так не хотелось уходить куда-то на ночь глядя, что он стал уговаривать ведьму. Мол, он переночует в дядиной спальне и никому мешать не будет. На работу завтра пойдёт прямо отсюда. И вообще это его дом.

Ничего не помогло. Ведьма буквально вытолкала его за дверь, вернее, вывела через чёрный ход в переулок на задворках. Велела идти в гостиницу, переночевать и собрать вещи. В доме он поселится завтра. И пусть не забудет: она ждёт его с материалами для поискового ритуала. Просто подпись не годится, нужен отчёт, служебная записка или что-то в этом роде.

Жерар сто раз поклялся, что всё понял.

Разочарованный непонятно чем он вернулся в номер, последние декады служивший ему жильём, заказал ужин, несмотря на то, что был сыт, и улёгся на кровать, не сняв сапог. Попытался думать о том, как он устроится в своём новом доме, но на ум одна за другой шли картины того, как к нему в этот дом приходит восхитительная графиня. Чтобы избавиться от наваждения, он выпил вина больше того, что обычно себе позволял, и заснул.

Хорошо, что он почти никогда не запоминал снов, потому что и туда проникла красотка Эжени, ругающаяся как извозчик.