Временный Контракт или Дорога через Лес

Глава 14. Новые идеи и старые счёты.

***

Жерар и сам чувствовал, что Ноэль права: в действиях Клавдия таилась какая-то загадка из тех, что с налёту не отгадаешь. Слишком мало информации и вся она разрозненная, картинка пока не складывается. Брать гада в таких условия просто рано. Надо ещё поработать. Вопрос только как и с кем. Ведьма — это хорошо, это даже очень здорово, но недостаточно.

Венсана в засаду не посадишь, да он и не пойдёт, у него другая специалищация. Этьен — образцовый исполнитель, но туповат и очень хочет выслужиться перед власть имущими. Если догадается, кто тут подозреваемый, мигом сольётся и побежит докладывать наместнику. Так что его можно использовать, но втёмную и очень ограниченно.

Допрашивать дамочек и их высокопоставленных мужей у него нет полномочий. Тут скорее они его засунут в антимагическую камеру, чем он их. Без железных доказательств переть против них бессмысленно и опасно.

Ему бы сейчас менталиста в группу, да где ж его возьмёшь… Вроде, ведьмы должны обладать такими способностями, но Ноэль, кажется, не по этой части. Придётся самому.

Идею вызвать помощь из Коллегии он не отставил полностью, решил придержать на потом. Сначала надо собрать факты, определить все связи, найти свидетелей, улики, а потом пусть хоть на атомы этого засранца разлагают.

Ноэль, видно, думала о том же, потому что сказала:

— Знаешь, такие, как наша графиня, чувствуют себя выше всех остальных, поэтому совсем не берегутся. Не стесняются прислуги, не скрывают толком своих передвижений, их все видят, но они этим пренебрегают. А уж как эту дрянь не любят в городе, ты себе представить не можешь.

— Что, сильно нос задирает? - усмехнулся Жерар.

— Не то слово, - подтвердила ведьма, - Она людей ни во что ставит. Сестрица её помягче, но только с виду, так что её тоже недолюбливают. Хотя… То, что она нашла общий язык с глухонемым, очень сильно подняло наместницу в моих глазах. Я-то её держала за бесхребетную дуру, а теперь подозреваю, что стервоза Эжени — кукла, а Леони — кукловод за её спиной. Понять бы ещё, чего они добиваются.

Верно сказала ведьма: понять бы. Когда знаешь, ради какой цели всё затевалось, можно сообразить, где и что искать, к тому предугадать дальнейшие действия становится нетрудно. Итак, здесь все ссыльные, даром что называется это иначе. Удалённые из столицы.

Логично было бы предположить, что все они стремятся вернуться туда, откуда были изгнаны, и действуют ради этого. Но результат пока нулевой.

Теперь если Клавдий и вернётся в столицу, то только на собственную казнь. А графиня с наместницей? Они-то чего добиваются? А их мужья?

Тут его размышления снова перебила Ноэль.

— Я вот о чём подумала. Все: и наместник с женой, и граф с графиней, и Клавдий попали сюда, в Ворсель, примерно десять лет назад. Кто чуть раньше, кто чуть позже. Но активизировались только сейчас. Ну, не совсем сейчас, где-то год назад. До этого девять лет сидели, не рыпались и вдруг как из равного мешка посыпалось. С какого-такого лиха? Что тогда произошло? Я понятия не имею, меня в городе не было. Ты вообще не отсюда. Кого бы расспросить? Может, узнай мы это, и разгадать загадку станет легче.

— Венсана надо расспросить, - сказал Жерар первое, что пришло в голову.

— И это тоже, - согласилась с ним девушка, - а ещё газеты бы нам за то время. Может произошло не здесь, а к нам эхо докатилось и всех взбудоражило. Такое тоже возможно.

Жерар вспомнил: подшивки газет он видел в архиве. И местных, и столичных, королевских.

— Хорошая мысль, - сказал он, - почитаем. А сейчас чем займёмся?

Ноэль потянулась и встряхнула волосами.

— Отдохнём. Лично я устала как собака. Вернее, как моя кошка.

Она подошла к лежанке и плюхнулась рядом с Батильдой. Кошка лениво подняла голову, глянула на хозяйку и снова свернулась клубочком. Ноэль, не стесняясь, прилегла рядом, укрыв ноги лоскутным одеялом.

— А я, пожалуй, почитаю, - сказал Жерар, - воспользуюсь библиотекой.

Ведьма махнула рукой, мол, иди, бери что хочешь. Искать нужное будешь сам.

Книги покойного Альберта (что именно его, Жерар убедился по экслибрису) полностью оправдали его ожидания. Никаких романов в мягкой обложке, никаких стишков про луну и розы, вполне серьёзное собрание. Большая часть вообще строго научные трактаты по магии и зельеварению, но попались и несколько стеллажей с книгами по истории и этнографии, а ещё записки путешественников, географические карты и землеописания. Судя по всему, то, что Нувеллина ему показывала, она брала из этого источника. Отдельно стояло довольно много работ по истории графства Ворсель и сопредельных земель, а рядом с ними два толстенных трактата о силе ведьм и особенностях их магии. Они очень заинтересовали Жерара: вдруг там найдётся что-то, что поможет ему в общении с Ноэлью?

Он сгрёб с полок несколько толстых томов, добавил самую современную карту и потащил свою добычу обратно на кухню. Сидеть в так называемой библиотеке оказалось неуютно, чувствовалось, что помещением никто не пользуется, и запах здесь был нежилой. Зато в кухне пахло печкой и пряностями, а стол был таким здоровенным, что даже самые огромные фолианты на нём терялись.

Жерар устроился поудобнее, обложился книжками про Ворсель, спрятал за ними трактат о ведьмах и принялся за чтение. Поначалу казалось, что там нет ничего нового, но затем он готов был прыгать от радости, что старый Альбер так серьёзно подошёл к найму Нувеллины. Очевидно, и книгу это он приобрёл, чтобы понять, чего можно ждать от неё, а на что не стоит рассчитывать. Жерару требовались примерно те же самые сведения.

Там нашлось про всё: про особенности работы с потоками, про целительскте приёмы, про создание зелий и артефактов, про ментальные способности, про очарование и даже про то, чем ремольские ведьмы отличаются от всех прочих. С подробностями и картинками.

Ведьма тем временем просто отвернулась к стене, натянула одеяльце повыше и заснула. Похоже было, что дневной сон для неё не что-то из ряда вон выходящее а обычная практика. Через час она встала бодрая и весёлая, поставила вариться что-то в печку и села напротив Жерара с теми самыми журналами, которые он забрал для неё на почте. Открыла первый и углубилась в чтение, время от времени подчёркивая что-то прямо в тексте.

— Ты планируешь вернуться в науку, - не выдержал маг, - или что-то разрабатываешь здесь, где тебе никто не мешает?

Она подняла глаза от страницы.

— Разрабатываю? Нет. Пытаюсь не выпасть из общего контекста, - сказала она, - но это у меня плохо получается. Прошли те времена, когда новые заклинания и зелья клепали на коленке из подручных материалов. Нынче даже знаменитая Мелисента ничего не добилась бы без тех условий, которые может предоставить только крупное научное учреждение. Для моей специальности нужна оборудованная по последнему слову лаборатория, дорогие материалы и ингредиенты. Я просто стараюсь не забыть, кто я такая. Вдруг времена изменятся и появится шанс на повторный старт?

Маг не ответил, просто подивился силе духа. Не опускать руки, держать себя в тонусе, изучать то, что никогда не понадобится — это какой характер надо иметь! Она же прекрасно понимает, что, пока жив Геродион Кристальный, обратного пути для неё нет. Понимает, но всё равно не сдаётся.

Он убрал трактат про ведьм, решив изучить его поподробнее на досуге, и достал книгу, содержащую описание графства Ворсель и сопредельных земель. Сделал он это, чтобы не чувствовать себя неловко. Ноэль явно не смутило бы, что он читает про ей подобных, но всё равно.

Географический трактат оказался гораздо менее интересным, чем книга про ведьм. Всё это, только изложенное другими словами, Жерар уже читал. Поэтому он стал вертеться, думая о самых разных вещах а затем спросил:

— Ноэль, а ты можешь мне рассказать про дядю Альбера?

— Что ты хочешь узнать? - вскинула бровь ведьма.

— Какой он был человек.

— Хороший, - буркнула она и снова занялась журналами.

— Ты меня не поняла, - пояснил Жерар, - я не о его человеческих качествах. Но, как я понял, ты с ним много общалась. Чем он жил? Что его интересовало? Что любил, а что ненавидел?

Ноэль отложила журнал, отодвинулась от стола и пристально посмотрела не мага.

— Интересно, в какой из книг ты вычитал этот вопрос? Хотя… Понятно, что навело тебя на эту мысль. Если хочешь, я скажу. Твой дядя больше всего на свете любил и ценил знание. Любое. Он был убеждён, что оно самоценно. Я, кстати, придерживаюсь того же мнения. Те книжки, которые ты сейчас читаешь — это он собирал, да и карты тоже. Считал: раз волею случая он попал в эти места, должен изучить их историю как можно подробнее. Представляешь: человек, умирающий от неизлечимой болезни, интересуется тем, как в каком-то захолустье жили люди тысячу лет назад! Наверное, он потому столько и продержался, что находил пищу уму, а не думал о смерти.

У Жерара родился новый вопрос.

— А он вообще магом-то был? Мы с ним родня как раз по магической линии, но тогда как-то странно, что он вообще умер от болезни. Маги умеют исцеляться. Меня в частности учили.

Ведьма всплеснула руками.

— Ты настолько ничего не знаешь о своём родиче? И никогда не слышал о болезнях магов? Таких, которые простым людям не опасны, потому что им там не за что зацепиться? Знал, но забыл? Понятно. Твой дядя Альбер был магом, конечно, но слабеньким. Школу закончил, а вот в университет его не приняли, поэтому он пошёл по пути самообразования. Изучал зелья и эликсиры. Как я поняла, просадил на этом всё своё состояние, а заодно заработал болезнь. Видимо, этой гадостью был заражён какой-нибудь редкий ингредиент, скорее всего из Хотея, там такие вещи в ходу. При работе с ним зараза попала в организм. А дальше это действовало по схеме проклятья для мага. О его болезни можешь прочитать в книжке "Магические инфекции", она есть в библиотеке. Слишком поздно она ему попалась. Будь Альбер посильнее, может, и справился бы сам на начальном этапе. Или если бы болезнь вовремя распознали и правильно лечили. А когда она живенько сожрала его и так невеликий резерв и начала перестраивать тело, что-то делать было уже поздно. После этого я могла только поддерживать, помогать, но не вылечить. Да, сюда он переехал потому, что деньги кончились, он всё своё состояние спустил на шарлатанов. И тут как по заказу умер какой-то родственник и оставил ему дом и поместье. Прямо как тебе.

— Ага, - понятливо произнёс Жерар, - Он всё бросил в столице и приехал сюда. А дальше? Как вы познакомились?

— Когда он сюда ехал, то уже примерно представлял, что с ним, и знал, что помочь ему может только ведьма. Поэтому сразу по приезде велел вызвать к себе местную ведьму, то есть меня. Мы как-то просто и легко нашли с ним общий язык. Он был славным человеком, твой дядя. Я разработала для него лечение, а он помог мне вырваться из государственной кабалы.

— Стоп-стоп-стоп, - воскликнул Жерар, - из какой такой кабалы? После университета ведьма обязана отработать пять лет, дальше она свободна. Ты же уже к этому времени чуть не десять лет жила в Ворселе. Ты могла уехать, но не уехала. Почему?

Милое личико Ноэль искривилось и она зло рассмеялась.

— Ты до сих пор веришь, что в этой стране есть законы и что все их соблюдают? Пора бы уже разуть глаза. Сам-то ты в чём провинился, что тебя аж в Ворсель заслали?

Жерар гордо выпрямился.

— Формально это было повышение.

— Ага-ага, - ехидно скривилась Ноэль, - оно и видно. Так повысили, что выше только виселица. Хоть сам себе не ври. А что касается меня… Задним числом признали иностранкой, которая обязана отработать не пять лет, а пятнадцать. Видите ли, матушка моя была подданной Ремолы, а отец-элидианец не признал. Клавдию это очень понравилось. Как же: иди получи квалифицированную ведьму в своё распоряжение на такой срок.

Жерар молчал, хотя готов был взорваться от возмущения! И после этого Элидиана считается правовым государством! Как такое могло произойти в стране, которая в деле соблюдения законности считалась образцом для всех остальных королевств Девятки?! Закон ясно говорил: рождённый на элидианской земле считался полноправным подданным вне зависимости от того, кем были его родители, если в течение десяти лет после рождения его не увозили на постоянное жительство в другое королевство. Кем бы ни была мать Нувеллины, она родила девочку здесь и здесь же оставила. Или он что-то не понял?

— Я и сама не знала, - продолжала Ноэль, - думала, мне, как всем, придётся отработать пять лет, а потом я смогу уехать. Диплом мне дали совсем не такой, какой должны были, но оценки там стояли отличные по всем предметам. В родной университет обратная дорога мне не светила, но можно было попробовать устроиться в той же Мангре или Шимассе. Там сейчас заинтересованы в развитии магической науки и охотно берут элидианских выучеников на работу. Но Клавдий развеял мои мечты, показав сопроводительную бумагу, которую прислали в Ворсель вместе с моим назначением : пятнадцать лет отработки. Сунул мне в нос эту гадость и смеялся, сволочь. Ещё сказал, что мне надо стать сговорчивей, тогда и время пролетит быстрее.

— Мерзавец, - согласился с ней Жерар, - но ты же его послала?!

— А как же, - усмехнулась Ноэль, - неужто, думаешь, согласилась греть ему постель и подпитывать его резерв? Нет, обломала по полной и не один раз. Ты его видел в памяти Батильды. Видный мужчина, правда? Так поверишь ли, для меня он как рвотный порошок. Как его увидела, так почувствовала в нём гадость и чем дальше, тем больше убеждаюсь: моё первое впечатление было самым что ни на есть правильным. Так что он где встал, там и слез. Побоялся, что я подам в суд жалобу на принуждение к сожительству, а судья рассудит по чести. Я его жену от бесплодия вылечила, он бы побоялся проявить неблагодарность. Вот так единственный раз закон оказался на моей стороне.

Да уж, один из древнейших законов Элидианы, принятый, кажется ещё во времена первой королевы, запрещал магам принуждать ведьм к близости, причём административное давление приравнивалось к самому грубому насилию. Всё только по обоюдному согласию, иначе отрешение от должности, огромный штраф, возмещение морального вреда пострадавшей ведьме и прочие прелести. Обычно такие иски подавали молоденькие ведьмочки, по глупости пострадавшие от начальства, но никто не запрещал и взрослым ведьмам воспользоваться защитой закона. Если бы судья принял дело к рассмотрению, Клавдия уже некуда было бы посылать, разве что на острова. Так что понятно, почему маг отступился. Но пятнадцать лет! Это беззаконие создал не он.

— А как тебя спас дядя?

Ноэль покачала головой.

— Тебе так хочется это знать? Изволь. Началось с того, что он приехал в Ворсель и вызвал к себе городскую ведьму. Я пришла, он изложил мне свою ситуацию и попросил помочь. Сделать, что возможно. Какое-то время ушло на притирку: я разобралась, что с ним происходит, выяснила, что вылечить его нельзя, можно лишь продлить жизнь и сделать её не такой мучительной, затем я подобрала лечение и стало ясно, что на этом этапе моя помощь нужна ему практически постоянно, а затем поддерживающие процедуры можно будет проводить раз в два-три дня. А ещё ему полезен чистый сельский воздух, ради которого стоит бросить дом в Ворселе и переехать в поместье, тем более что там легче создать условия для выхаживания. Между делом мы беседовали и, мне кажется, нашли приятным общество друг друга. Он предложил мне бросить работу в городе, перейти к нему на службу и уехать вместе с ним в поместье. В то время меня уже так достал Ворсель, что я была рада, но пришлось объяснить, почему это невозможно. Альбер возмутился, сказал, что со мной поступили не по закону, но не стал действовать в лоб. О, он был хитрым и изворотливым, сумел придумать план, основанный на том, что в нашем королевстве часто правая рука понятия не имеет, что творит левая. Послал запрос в какое-то там министерство, но не в то, которое меня сюда спровадило, и получил ответ, что Нувеллина Жанен переработала на своём месте 6 лет, в связи с чем её отпускают с должности. Мало того, город обязан выплатить мне компенсацию, очень неплохие по здешним меркам деньги. Надо сказать, Альбер так подгадал, что всё это произошло в отсутствии Клавдия и наместника, они как раз в горы на охоту поехали. Деньги мне выплатил заместитель. Рад был сплавить куда подальше, пока графиня его из-за меня не съела. Так что всё хорошо обернулось. Клавдий потом рвал и метал, но ничего поделать не смог. Вот только служебного жилья я лишилась. Кстати, а почему тебе не предоставили квартиру от Коллегии? У Клавдия она была.

Жерару совсем не улыбалось обсуждать своё жильё, поэтому он недовольно передёрнул плечами и задал встречный вопрос:

— Как ты думаешь, не было ли у Клавдия романтической истории с кем-нибудь из наших подозреваемых дамочек? А если была, то кто больше подходит на роль его любовницы?

Ноэль захихикала.

— Клавдий и романтика для меня нечто несовместимое. Как он же и порядочность. Но насчёт того, чтобы переспать — это он у нас орёл, трахает всё, что шевелится. Так что на первый вопрос ответ да. А про то, с кем… Раньше я бы уверенно назвала имя графини. А сейчас… Не знаю.

— А почему именно графини? Из-за её темперамента?

Тут Ноэль уже не хихикала, а хохотала в голос.

— Темперамент? Ну ты и скажешь! Нет же! Какой тут темперамент, если её возбуждает исключительно собственная выгода! Ну, как она её понимает. По другой причине. Из-за того, что она никогда ни в гаст не ставила своего мужа, всегда называла его "мой придурок". Представь себе: об этом каждая торговка на базаре знала ещё шесть лет назад. Очевидно, если муж — придурок, то измена — вопрос времени. Леони к своему наместнику относилась куда более лояльно. Да он и не такой дурак, если честно. С другой стороны, если вдуматься… Кто мешал Клавдию обслуживать сразу обеих сестричек? Они не из тех, кто из-за этого подерётся, а он у нас личность харизматическая, да ещё маг впридачу. Даром что рвотный порошок. Кстати, а граф действительно придурок или Эжени на него наговаривает?

Тут пришло время хихикать Жерару.

— Придурок, придурок, ещё какой! Редкостный! Мозги там мимо не пробегали. Я, пока с ним разговаривал, чуть сам не спятил. Не представляю себе, кому пришло в голову приставить его к этакой ушлой дамочке тоже без мозгов, но с бешеными амбициями.

— Видимо, никого более подходящего на тот момент не нашли, а время поджимало, - спокойно сказала Ноэль.

— Думаю, так оно и было, - отозвался Жерар, - тем более что отправить в Ворсель графа Ворселя — это нормально и всем понятно, а кого другого — нужен особый повод. Хорошо, будем исходить из того, что обе сестры спали с нашим Клавдием. И не придирайся к словам: "наш" значит, что это мы его с тобой нашли. Кстати, как думаешь, стоит ли сообщать в отчёте, что он найден?

Ноэль тяжело вздохнула.

— А ты можешь пропустить декаду-другую? Послать отчёт попозже, когда определишься со стратегией и тактикой? Я понимаю, что врать начальству не стоит, но несвоевременная правда может навредить. Стоит собрать побольше доказательств, таких, что не подкопаешься. Тогда даже если Клавдия не станет, дамочек поставят в Круг Истины и заставят рассказать всё как было.

— Вот и я о том же, - вздохнув не менее тяжело, чем его напарница, ответил маг, - не будем спешить с донесениями, над нами ведь не каплет. Ничего не случится, если моё начальство узнает о наших достижениях чуть позже.

Нувеллина подняла вверх указательный пальчик.

— Не в службу, а в дружбу… Не упоминай моего имени в донесениях, я тебя умоляю. Напиши как-нибудь безлично: местная ведьма, привлечённая к расследованию.

— А что так? - удивился Жерар, - я бы мог выбить тебе награду, если всё сладится. Любую, ты понимаешь? Раскрыть заговор — это ведь не шутка.

Ноэль затрясла разлохматившейся головой.

— Сделай как я тебя прошу. Не надо мне награды и внимание твоей драгоценной Коллегии тоже ни к чему. Как-нибудь без них проживу. И не спрашивая почему, всё равно не отвечу.

Маг хотел было возразить, но тут на лежанке зашуршала Батильда и Ноэль бросилась к ней.

— Что, моя милая? Что, хорошая? Молочка? Рыбки? Курочки?

Кошка завозилась сильнее , после чего выяснилось, что она соблаговолит откушать всё: и рыбку, и курочку, и молочко. Жерар попытался вклиниться в процесс, но словил такие взгляды, что заткнулся и сел в уголке, дожидаясь, когда женщины, нормальная и хвостатая, закончат свои дела. Насытившись, кошка муркнула что-то на ухо хозяйке и, гордо задрав хвост, вышла во двор. Когда через минуту Жерар выглянул, чтобы посмотреть, куда она направилась, там уже никого не было.

— Следить пошла, моя умница, - подтвердила его догадку ведьма, - сама вызвалась. Теперь у неё там есть ориентир, лапки бить не придётся. Думаю, мы можем расслабиться до утра, а когда Бати вернётся, всё узнаем. Меня, например, волнует, кто была та девушка? Просто служанка или жертва? И многое другое тоже.

— А это не опасно для кошки? - заволновался маг.

— Опасно, - кивнула Нувеллина, - очень опасно. Она хорошо знакома Клавдию. Но это её выбор. Как и мой тоже.