Временный Контракт или Дорога через Лес

Глава 16. Маги и ведьмы

Он ошибся. Буйная скачка закончилась не в заброшенной деревне, а на полянке в лесу. Правда, до нужного места отсюда было рукой подать, даже в темноте Жерар это отлично понял. Вот освещённая луной тропинка, по которой они шли от капища, эту старую, дуплистую берёзу с тремя кривыми стволами он ещё тогда заметил. Вон в стороне перебирает ногами серебристый Туман. Ноэль привязала его, но так, что он в любую минуту может освободиться, только пока об этом не знает.

А это что за тёмная куча в тени берёзы? Если муравейник, то какой-то странный.

Тут куча зашевелилась и у Жерара отлегло от сердца. Успел, не опоздал. Что бы Ноэль ни делала на земле, но это она, живая и невредимая. Боги, какая умница! Не полезла демону в зубы без подготовки, наверняка что-то придумала и заодно его дождалась.

Тут девушка встала на ноги, сделала шаг, другой, вышла на освещённую поляну и приложила палец к губам.

Жерар соскочил с Грозы и молча пошёл навстречу Ноэли, держа лошадь в поводу. Она сделала ему какой-то знак, которого он сначала не разобрал, а затем, когда до него дошло, изменил траекторию. Повёл Грозу краем поляны, держась в тени, а затем привязал её там же, где Нувеллина оставила своего Тумана, даже узел скопировал. Теперь если понадобится, они могут кликнуть своих коней и те прибегут. Но почему она показала ему держаться в тени? Боится, что его кто-то увидит? Но кто? Клавдия здесь нет, это точно.

Или она проводит какой-то свой ведьминский ритуал? Очень даже возможно и тогда становится понятно, зачем она задала ему маршрут в обход. Чтобы он не снёс её построения в лунном кругу.

Ноэль тем временем покружилась на месте, взяла откуда-то связку трав, подожгла её, положила наземь и произнесла несколько слов на древнем драконьем, сопровождая их пассами. Затем снова села прямо на землю и поманила Жерара.

— Ты меня напугала, - сказал он шёпотом, - я чуть с ума не сошёл, когда понял, что произошло. Спасибо Грозе, доставила меня сюда как по ниточке. Но ты, как мне кажется, не в восторге. А я спешил, боялся, что не успею.

— Не думай, я очень тебе рада, - произнесла она чуть слышно, как только он приблизился на достаточное расстояние, - просто ставила дополнительную защиту на Бати. Внутреннюю. Мало ли что этому придурку в голову взбредёт.

Про внутреннюю защиту Жерар никогда не слыхал и не представлял себе, как она действует, но если Ноэль решила, что так надо… пусть, главное, чтобы у них сейчас появился толковый план.

— Что ты задумала? - спросил он, - Я знаю, просто так, очертя голову ты в драконье логово не полезешь.

— Это точно, - подтвердила Ноэль, - Плана у меня было два. Один на случай, если ты опоздаешь, но на него можно теперь плюнуть. А второй… Весь расчёт на то, что Клавдий не знает, что я у тебя на службе. Да даже если и знает… Мой характер ему тоже известен и он никогда не поверит, что я искренне и добровольно сотрудничаю с властью. А вот получить меня в собственность как ведьму он всегда мечтал. В этом смысле Батильда — идеальный инструмент воздействия. Схвати фамилиара — и ведьма уже никуда от тебя не денется. Из-за этого, кстати, от них и отказались. Пока Клавдий был на королевской службе,у него не было возможности действовать такими методами, но сейчас он на нелегальном положении, официально практически покойник, хороший повод ни в чём себя не ограничивать.

— То есть, ты думаешь, что он схватил твою кошку чтобы заполучить тебя? - уточнил Жерар.

То есть, она считает, что действия Клавдия не связаны с расследованием, которое они ведут? Невероятно, но до сих пор ведьма не ошибалась в своих предположениях.

Ноэль кивнула.

— Что-то в этом роде. Скорее всего. У тебя есть хорошие, надёжные заклинания для поимки мага крови? Такие, чтобы не надо было долго плести?

Эх, ну и вопросец она задала! Есть, как не быть, вот только удастся ли применить? Клавдий не показался ему легкомысленным типом из тех, кто клювом щёлкает. И он спросил:

— Ты надеешься его отвлечь?

Девушка пожала плечами.

— Если повезёт. Моя задача: дать кошке возможность сбежать. Поверь, она её не упустит. А твоя — поймать этого гада. Соединим наши усилия.

Полчаса после этого они разбирали амулеты и активировали те, которые собирались использовать. На Ноэль навешали защиту, хоть против дракона выпускай. Жерара же закамуфлировали. Прикрыли так, что его не должна была выследить даже самая мощная поисковая сеть. Нувеллина намекнула, конечно, что такими способами слежения владеют только ведьмы, маги не умеют, но кто его знает. Бережёного сами боги берегут. Под конец она набросила ему на шею белый шёлковый шарфик с вышитыми на нём рунами.

— Дамский, но на это наплюй. Зато даже если Клавдий тебя вычислит или как-то ещё заметит, то эта штучка помешает ему прицелиться. Промахнётся, в зависимости от расстояния, на три-пять шагов, а это даст тебе время для маневра.

Жерар с благодарностью поклонился, прижав руки к сердцу. Он слышал про такие вещи, но никогда не видел. Считал, что так умели только в древности. И вот тебе замечательный, уникальный и очень полезный артефакт, который, судя по внешнему виду, создан совсем недавно. Есть такое подозрение, что Нувеллина сделала его сама. Но спросил маг не об этом.

— А ты? Тебе такое не нужно? Мне кажется, именно этот шарфик не помешал бы.

Ведьма тряхнула головой.

— Не помешал бы, это точно. Но наденешь ты и точка. Клавдию его лучше не показывать, а то заставит снять. Он знает, что это такое. У меня против него есть кое-что другое. Извини, не покажу. Оно прямо на теле нарисовано. Действие примерно как у твоего шарфика.

Её слова не слишком успокоили Жерара.

— А Клавдий не мог нас засечь здесь, на этой полянке? Если да, то он должен был заметить, что ты не одна. Может, мы и пойдём вместе?

Ноэль топнула ногой.

— Нет, я иду одна, а ты за мной по кустам. Думаешь, почему я тебя не дождалась и прилетела сюда как ненормальная? Ты даже не заметил, а полчаса до твоего появления я потратила не только на защиту Батильды, но и на обережный круг. Пока мы здесь, проклятый маг нас не видит. Да и вообще у него никогда не было особых талантов в поисковой магии.

— Но магия крови…, - попытался возразить Жерар и услышал в ответ:

— Магия крови делает мага сильнее. В разы. Усиливает все его способности. Но того, чего нет, усилить невозможно. Иначе та же самая Эжени вернула бы себе ведьминский дар в полном объёме. Но она смогла только увеличить очарование до небывалой силы. Вернуть же утраченное никому пока не удалось. Вот и Клавдий. Он стал невероятно силён, не спорю. Но ни знаний, ни умений магия крови ему точно не прибавила.

Жерар подумал, вспомнил все дела, которые когда-либо вёл и согласился: действительно, кровью можно усилить то, что есть, но не создать то, чего нету. По крайней мере ума ни один ритуал никому не прибавил. Спросил у Нувеллины:

— Как по-твоему, Клавдий — он умный?

— Он хитрый. Очень хитрый, - сказала девушка, - но насчёт ума… Умный не оказался бы в такой ситуации, когда приходится скрываться. По-настоящему умные люди не идут на преступления, потому что хорошо соразмеряют выгоду и возможные издержки. Я так думаю. А ещё Клавдий очень самолюбивый тип. Можно даже сказать самовлюблённый. На этом я и попытаюсь сыграть. А ты, как только кошка окажется вне опасности, лови его. Скрути покрепче и не отпускай.

— А если он кошку отпустит, а схватит тебя? - спросил Жерар с трепетом.

До него вдруг дошло, что такое развитие событий — самое вероятное из всех.

— За меня не бойся, я справлюсь, - твёрдо ответила Ноэль, - ты, главное, его не упусти, а то потом задолбаемся ловить.

После этих слов она расправила плечи, подняла повыше подбородок и, больше ничего не слушая, зашагала по тропинке в сторону заброшенной деревни, сделав магу знак следовать за ней. Так как они заранее сговорились, где он станет прятаться, оттягивать момент начала операции он больше не мог. Охлопал себя по бокам, проверяя амулеты и оружие, активировал ночное зрение, а затем двинулся за ведьмой. Сначала шёл практически след в след, но когда впереди показался просвет, подсказывающий, что они добрались до деревни, нырнул в ближайшие кусты и стал обходить остатки строений по кругу, приближаясь к развалинам храма с левой стороны. Кошка видела там заросли лопухов и полыни пополам с бересклетом, за ними вполне можно будет спрятаться и держать в поле зрения место, где развернётся основное действие. А когда придёт время, зелень не помешает ему метнуть парочку заклинаний.

***

Невнятная чёрно-белая картинка, показанная Батильдой, оказалась верной в мелочах. Даже сейчас, ночью, когда всё кажется не таким, как днём, маг легко сориентировался и без особого труда достиг места назначения. Оказалось, что слева от храма когда-то располагался широкий двор местного трактира, на котором посетители оставляли своих лошадей и телеги. Имеено поэтому тут не было скрытых ям и провалов, прочих препятствий, зато лопухи росли с неистовой силой. Даже сейчас, в самом начале лета в них вполне можно было спрятать целый отряд, а не то что одного мага.

Ноэль шла нарочито медленно. Пока она топала по прямой через деревню к разрушенному храму, Жерар по задворкам пробрался к нему и успел окопаться в лопухах прежде, чем увидел, как девушка выходит на бывшую храмовую площадь и оглядывается. На мгновение луну закрыла тучка, а когда она прошла, оказалось, что Ноэль на площади уже не одна. Напротив неё на ступеньках храма стоял высокий, статный человек в серой хламиде, которая чуть серебрилась в лунном свете. Лица его Жерару было не разглядеть, но сомнений не возникало. Клавдий собственной персоной.

— Ну наконец-то! - раздался в тишине неожиданно высокий тенор и Жерар чуть не захрюкал от смеха.

Никак не вязался в его представлении этот юношеский, ломкий голосок с солидным обликом мага. Ему ведь уже немало лет, а пищит как мальчишка, фу!

— Где моя кошка? - спокойно и вместе с тем напористо произнесла Ноэль.

— Милая моя, куда ты так торопишься? - со смехом проговорил Клавдий, - Ничего с твоей кошкой не случилось, жива-здорова. Ты может быть даже получишь её обратно, если мы договоримся.

— Ты отдашь мне мою кошку, Клавдий, безо всякий условий, - голос ведьмы звучал всё так же спокойно, - иначе я вообще не стану с тобой разговаривать.

— А что ты сделаешь? - противно захихикал злодей, - уйдёшь и бросишь свою любимицу? Забыла, чем рискуешь? Я ведь могу, например, кинуть её на решётку моего очага и ты в подробностях испытаешь то, что чувствуют преступники, которым палач подпаливает бока. Как тебе такое, а?

Он провоцировал ведьму, играл с ней и явно получал от этого удовольствие. А Ноэль? Ей бы плакать, умолять, но она всё так же стояла, держа спину прямо, а презрение в её голосе могло выжечь всё живое в радиусе десяти лиг.

— Немедленно отдай мою кошку, Клавдий, иначе ты очень об этом пожалеешь. И не надо меня пугать. Если что, я оборву нашу с ней связь и ты получишь кусок дохлого меха, а не меня.

— И не пожалеешь? - продолжал издеваться маг.

— Пожалею. Очень пожалею, но потом жалеть станешь ты. Слово даю, ты проклянёшь тот день, когда вообще со мной связался.

А ведь она правильно действует, подумал Жерар. Не плачет, не просит, не унижается. Ведёт себя так, как вела бы, если бы за её спиной никого не было. Клавдий хочет её сломать, давно хочет, поэтому она и даёт ему увязнуть в этой игре. Судя по всему, он действительно не знает, что Ноэль связана с расследованием его деятельности, и тем более уверен, что никто здесь представления не имеет о заговоре. Сейчас он играет с ведьмой как кошка с мышкой и наслаждается своей мнимой властью. Ждёт, когда она наконец испугается за своего фамилиара по-настоящему. Тут бы его и вязать, пока он столь беспечен и самоуверен.

Вот только стоит он неудачно. Массивная храмовая стена за спиной Клавдия не помешала бы Жерару, если бы он действовал не в одиночку. Вдвоём, лучше втроём. Когда же он стоит под прикрытием, "Сетью Велизария" его не накроешь и "Силками Гарры" тоже не скрутишь. Для них нужно свободное пространство. А так заметит и уйдёт, сволочь, не даст второй попытки.

Эх, вышел бы гад вперёд хоть на три шага…

Тут до него дошло, что Ноэль именно что пытается выманить Клавдия из-под укрытия стены. Поэтому и стоит так гордо в отдалении, не подходит. Хочет заставить его приблизиться. И ведь сумеет, не будь он Жерар Эстервик! Кошку бы ещё увидеть, убедиться, что с ней всё в порядке.

Что лучше: "сеть" или "силки"? А может быть "Клетка Матрона?" Её, правда, редко применяют, уж больно много сил требуется, но Жерар не слабак. А так для поимки магов крови в одиночку это заклинание имеет кучу преимуществ. Оно, кроме того, что надёжно держит практически любое существо, ещё и снотворным эффектом обладает. Нелишнее качество в их ситуации. Решено: пусть будет "клетка". Жерар быстрыми движениями сотворил заготовку, наполнил силой… Осталось активировать и направить как только Клавдий сойдёт с щербатых ступеней бывшего храма.

А он, мерзавец, всё стоял под защитой стены, но теперь сменил подход и попытался договориться. Решил улестить вредную ведьму.

— Ладно, Ноэль, что я, не знаю, как тебе дорога эта живность? Всё в порядке с твоей кошкой и не собирался я её мучить. Давай поговорим по-хорошему.

Она стояла на своём.

— С тем, кто украл мою кошку, я никак разговаривать не хочу. Верни Батильду безо всяких условий, тогда, может быть, я тебя выслушаю.

— Э, нет, - скривился маг, - я её тебе отдам, а ты развернёшься и побежишь к своему новому столичному дружку. Давай так: я тебе её покажу. Ты убедишься, что с ней всё в порядке, тогда и поговорим.

Ноэль упёрла руки в боки и недоверчиво смерила Клавдия взглядом от макушки до пят.

— Не верю я тебе. Никогда не верила и сейчас сильно сомневаюсь, что ты скажешь мне что-то, что мне понравится. Но кошку покажи. Вести переговоры и не видеть их объекта как-то глупо. Вдруг моя девочка спит себе дома на лежанке, а я тут с тобой бессмысленно бодаюсь.

Клавдию её слова чем-то понравились.

— Ну вот, другое дело! - весело сказал он и крикнул в сторону храмовых дверей, - Эй, ты, женщина, неси сюда зверя.

Из здания вышла та самая служанка с корзиной в руках. Вид у неё был мрачным и решительным. Она было направилась к Нувеллине, но Клавдий её остановил.

— Куда? Назад! Дай сюда!

Протянул пятерню и вытащил за шкирку несчастную Батильду. Животное не шевелилось и выглядело не совсем живым. Жерар определил по ауре: бедняжка под заклятьем. Куда девалась гордая, красивая, холёная кошка? В руке Клавдия висел комок грязного меха неправильной формы с подобием кошачьей мордочки сверху. Янтарные глаза были закрыты, зато рот приоткрылся, из него торчали клычки и оставалось гадать, на самом деле язычок кошки такой бледный или это из-за лунного света. Знаменитый пушистый хвост, который Бати несла по жизни как королевский штандарт, свисал жалкой верёвкой.

Напрасно Клавдий устроил эту демонстрацию. Ноэль при виде страданий своего фамилиара зарычала от гнева.

Маг встряхнул безжизненное тельце и снял с кошки заклятье, но тут же наложил другое. Она не стала выглядеть лучше, просто закрыла рот и открыла глаза, сиявшие янтарным светом не хуже уличных фонарей. Увидела Ноэль и жалобно мяукнула. Звук вышел хриплый и противный.

— Да не мучил я твою кошку, не мучил, просто обездвижил, - произнёс Клавдий примирительно.

— А почему она тогда так выглядит? - не поверила ему Ноэль.

— Ты что, собственную кошку не знаешь? Вредная, как ты сама. Полезла за мной следить через подвальное окошко и свалилась в кастрюлю с овощным супом. Не без моей помощи, разумеется. Я ещё пару дней назад её засёк и решил, что ведьма в хозяйстве мне не помешает, не всё же зависеть от ритуалов, вот и приготовил ловушку. Не бойся, суп был холодным.

— А ты даже не велел своей служанке вымыть мою девочку, - сердито произнесла Ноэль, - так и держал в грязи. Она же простыть могла! Немедленно давай её сюда.

Политика ведьмы, за весь разговор не сдвинувшейся с места, наконец-то сработала. Клавдий что-то для себя решил, потому что сделал сначала один шаг вперёд, затем другой… Тут кошка извернулась и укусила гада за руку. Видимо, Ноэль успела снять с неё заклинание, мешавшее побегу.

Клавдий, который как раз поднял ногу, чтобы шагнуть в третий раз, заорал,замахал руками и, уронив Батильду, стал заваливаться вперёд. В этот самый момент Жерар изловчился и бросил на него "клетку Матрона", в душе радуясь, что прицеливаться не пришлось. Самонаводящееся заклинание вспыхнуло пучком зелёных искорок, которые окружили Клавдия со всех сторон, сперва образуя некое подобие клетки, а уже в следующее мгновение обволакивая мага плотной сияющей сеткой. Тот дёрнулся, попытался закричать, но практически сразу затих. Подействовала усыпляющая часть заклинания.

Ноэль, уже с Батильдой на руках, бросилась вперёд. Жерар тоже выскочил из лопухов, устремляясь к пойманному врагу. И тут откуда ни возьмись выскочила та самая служанка, о которой все и думать забыли. В руках у неё была здоровенная палка, практически оглобля.

— Не подходи! - завизжала она.

И Ноэль, и Жерар притормозили, недоумевая, что собралась делать эта сумасшедшая, ведь нормальный человек в битву магов не полезет, инстинкт самосохранения сработает. Жерар подумал, что и служанку неплохо бы усыпить. Она сможет стать ценнейшим свидетелем обвинения. О чём думала Ноэль, он так и не узнал.

Психопатка подняла свою оглоблю и начала лупить что есть силы по скованному заклинанием телу мага. Это было так неожиданно, что никто не успел вовремя среагировать и остановить безумную. Она успела три или четыре раза со всей дури огреть Клавдия своим орудием, прежде чем упала без сознания от заклинания ведьмы.

Жерар и Ноэль подбежали с разных сторон и хором, не сговариваясь, грязно выругались. Клавдий лежал на земле так, как упал, прижав руки к груди, в характерной позе для пойманного в "клетку Матрона". Но вот от его головы мало что осталось: все удары, нанесённые служанкой, пришлись как раз по этой его части.

— Драконьи кишки! - в сердцах сказал Жерар, - как теперь перед начальством оправдываться?

Ноэль тем временем гладила слипшуюся шёрстку Батильды и бурчала себе под нос что-то очень и очень нецензурное. Общий смысл был таков: она злилась на дуру, которая лишила её возможности доставить проклятому магу как можно больше неприятностей. О том, в какую жуткую ситуацию попал её напарник, она сейчас не думала.