Временный Контракт или Дорога через Лес

Глава 7. История Нувеллины

Истории Жерар не дождался. Прибежала тощенькая девочка с вытаращенными от ужаса глазами и, не успела Ноэль впустить её в дом, зачастила:

— Госпожа ведьма, ваша коровка и козочки ваши под навесом на дальнем пастбище. Из-за грозы нам пришлось укрыться там. Матушка моя их подоила, молочко на крыльце стоит.

— А матушка твоя там откуда взялась? - сурово спросила ведьма, - Она должна неотлучно находиться при твоём батюшке!

— С батюшкой Одетта и Иветта сидели! - гордо ответила девчонка, - А матушка мне обед понесла. Ну, и помогла со скотиной-то.

— Ладно, хорошо, - буркнула недовольная Ноэль, - У отца жара нет?

Девчонка затрясла головой так старательно, как будто хотела вытряхнуть из неё даже намёк на то, что у раненого может быть высокая температура.

— Ну, раз нет, - протянула ведьма, - иди сюда, я тебе дам для него лекарства и скажу, как их применять.

Налила в небольшую бутылочку зелёного стекла то, что только что , и поставила перед девочкой.

— Это — укрепляющее и заживляющее. Пить начиная с завтрашнего дня по десять капель на стакан воды три раза в день.

Потом достала фарфоровую баночку на манер тех, в которых столичные красавицы покупали снадобья для красоты.

— Это мазь на раны вместо той, которую я оставила в прошлый раз. Ещё три дня мажете прежней, а потом переходите на эту.

За баночкой последовал новый пузырёк, на этот раз синий.

— Это от боли. Пить по мере надобности и не больше пяти дней подряд. Тридцать капель на стакан воды. Повтори.

Девчонка залепетала что-то невнятное.

— Писать умеешь? - спросила ведьма и, дождавшись робкого утвердительного кивка, ткнула пальцем в табуретку у стола, на котором словно чудом появился лист бумаги, а рядом с ним прибор для письма - Садись и пиши.

— Я помешаю господину, - прошептала перепуганная девочка.

— Ты мешаешь ему тем, что тянешь время, - рявкнула Ноэль, - ну ка, садись! Чернильную палочку в руки и пиши под мою диктовку: зеленый флакон — укрепляющее — десять капель…

Она снова продиктовала все свои указания весьма суровым тоном, попутно проверяя, всё ли верно записала девчонка. Жерар понял, что имел в виду трактирщик, когда говорил, что она ругается на пациентов. Просто спуску им не даёт, заставляет точно выполнять свои предписания и правильно делает. А то всё перепутают и начнут мереть как мухи, а ведьма окажется виновата. На её месте он бы и сам так поступал.

Когда же малявка наконец закончила писать, взяла флаконы и ушла, Ноэль и не подумала рассказывать историю про пропавших начальников. Занялась хозяйством. Принесла в дом молоко, перелила в крынки, понюхала, попробовала и спустила всё в подвал, кроме одной большой кружки. Для себя. Жерару пояснила:

— Сыр козий буду делать, через три дня накопится уже достаточно молока. А из коровьего — творог, только сниму утром сливки. Ты вообще не любишь молочное или только молоко не пьёшь?

Мужчина уверил её, что и творог, и сыр ест с удовольствием.

— Ну, хорошо, а то я уже не знала, чем тебя кормить: мяса-то у меня нет, а от пациентов с подношениями что-то ни слуха, и духа.

Похоже, она совсем забыла про их разговор. Жерар не стал вилять, сказал прямо:

— Ноэль, по-моему, ты отвлеклась и потеряла нить разговора. Ты обещала мне рассказать про пропавших. Как их там звали?

Она решительно тряхнула головой.

— Экий ты настырный! Не собираюсь я тебе ничего про них рассказывать! Хватаит и того, что уже сказала. Сволочи они были, оба. Полицейский за гаст готов был родную мать продать, а уж врал — как дышал. А маг Коллегии — тот не по деньгам с ума сходил, денег у него и так водилось довольно. Богатый был человек. Ему власть была слаще всего.

Жерар помолчал, переваривая её заявление, затем спросил:

— Ноэль, ты нарочно меня дразнишь? Почему сначала хотела мне всё рассказать, а теперь отказываешься?

Она сердито свела брови к переносице.

— Не хочу жаловаться. Это унизительно. Если же тебе и вправду всё рассказать, с фактами, то получится, будто я жалуюсь. Не могу тебе запретить самому всё раскопать. Думаю, ты всё и так узнаешь, но не от меня. А я сказала то, что сказала. Если думаешь, что этих пропавших заманили в ловушку, то приманка для каждого должна была быть разной. Или хотя бы выглядеть таковой. Одному — богатство, другому — власть.

Одни иносказания! Бедный сыщик понял, что снова пролетел. Какой вопрос задать вредной ведьме, чтобы действительно узнать что-то полезное?

Тут на помощь ему пришла магическая почта. Знакомый щелчок — и вот он уже вынимает из воздуха письмо Роже Лартига. Видно, известие о Нувеллине Жанен его действительно зацепило, ведь Жерар на первое послание ещё даже не ответил.

Он извинился перед ведьмой и вышел на крыльцо, чтобы без помех прочитать, что ему пишет приятель.

В первых же словах тот подтвердил догадку: узнав, что Ноэль жива и здорова, он, оказывается, полночи не спал и с самого раннего утра отправился в архив университета. Там должны были сохраниться все бумаги, даже те, которые под грифом «совершенно секретно». У него, как у заведующего учебной частью факультета общей магии, расширенный допуск.

Жерар покачал головой. Он и не подозревал, о каких высот успел дослужиться приятель. Что ж, ему это на руку.

Дальше Лартиг сообщал, что нашёл дело Нувеллины Жанен. Оно полностью засекречено, но ему удалось его прочесть. То, что он сейчас сообщит, должно остаться тайной, иначе бедной девушке грозит опасность.

Опасность? Жерар оглянулся на дверь за которой Ноэль готовила ужин.

Рассуждения о том, как Лартиг добрался до истины, были интересны, но сейчас хотелось как можно скорее добраться до выводов. К счастью, Роже изложил их чётко и ясно, в виде маленького рассказа.

"Нувеллина Жанен родилась от временного союза ремольской ведьмы по имени Гейл и некоего мага, имя которого во всех бумагах было вымарано без возможности прочтения. Её мать находилась в Элидиане на курсах повышения квалификации, там познакомилась с мужчиной, родила от него, а затем вернулась на родину, оставив девочку отцу.

Тот признать ребёнка не пожелал и передал малышку в приют. Там у неё открылись способности и её отправили в соответствующую школу в пригороде столицы. После окончания школы девочка поступила в университет, где отлично училась."

То же, пока нормальная история. Ремольские ведьмы всегда так поступают: оставляют детей отцам. Но обычно девочек признают, ведь быть отцом ведьмы не так уж плохо. Непонятно, почему этот тип отказался от Ноэли?

"Ведьма Нувеллина Жанен после пятого курса ведовского факультета не отправилась трудиться городской ведьмой, а перешла на факультет предметной магии. Сначала специализировалась на зельях и эликсирах, даже ездила на практику в Афросилайю к знаменитой Мелисенте, но уже с восьмого курса увлеклась кристаллами."

Кристаллами? Очень интересно! Это было и одно из старейших, и одновременно новое, перспективное направление. Драгоценные камни или выращенные кристаллы издревле использовались для создания артефактов. Их свойства были хорошо изучены. Все знали: к такому-то камню лучше привязывать такие-то заклинания, а такой-то хорош только как накопитель. В какой-то момент даже возникло ощущение, что в этой области всё известно и ничего нового про кристаллы сказать не удастся. Но с тех пор, как люди стали пытаться совмещать магию и механику в едином устройстве, учение о кристаллах обрело новую жизнь.

Оказалось, для этой цели кристаллы тоже годятся, но далеко не всякие. Первые опыты были провальными, долгое время казалось, что магию и механику совместить не удастся. Накопители не желали отдавать свою силу в том виде, в каком она годилась для приведения в действие разных устройств. Но постепенно маги совместно с химиками Лиатина нашли новые материалы с удивительными свойствами. Кроме камней-накопителей появились преобразователи и передающий кристаллы. К сожалению, конструкции для их взаимодействия выходили очень громоздкими, поэтому механизмы на их основе большого распространения не получили.

И тут Жерар раскрыл рот. Роже писал теперь о том, о чём он отлично знал. Просто официальная версия сильно отличалась от раельности.

Как раз семнадцать лет назад юный маг защитил дипломную работу, в которой доказал возможность совместить функции передатчика и преобразователя в одном кристалле. Звали этого уникума Жеромом, был он сыном одного очень высокопоставленного вельможи и учился вместе с Роже Лартигом, следовательно, и с Ноэлью. Его достижение было столь впечатляющим, что вместо диплома ему сразу присвоили звание магистра, дали имя Геродион Кристальный и ввели в совет по новым технологиям.

"Нам тогда всем заткнули рты, - писал Роже, - ведь в группе знали, что это работа Ноэли. Но нас вызывали поодиночке и каждому внушали, что в его интересах молчать. Я бы, может, и решился бы выступить против Жерома и в поддержку Нувеллины, но у меня сестра тогда только-только вышла замуж за чиновника дворцового ведомства. Наверное, если бы Ноэль протестовала, защищалась, её бы кто-нибудь поддержал, но она просто исчезла. Прошёл слух, что её нет в живых. А если она умерла, то какая разница?

В документах я нашёл интересные вещи. Оказывается, Ноэли диплом всё же выдали, даже без защиты, но тайно, и тайно же распределили в этот твой Ворсель. Отправили тайно и быстро, до того, как у нас начались защиты дипломов. В деле копия подорожной прилагалась.

А Жером под именем Геродиона с тех пор так и сидит в совете по новым технологиям. Ничего нового он не изобрёл. Из зависти зарубает чужие работы, вот и весь его вклад в науку."

В конце письма он просил передать Ноэли поклон и уверить: если она решится защищать своё право перед Советом Магов, то он будет свидетельствовать в её пользу, тем более что папаша Жерома уже год как преставился.

Интересные дела вырисовываются! И чем дальше, тем интереснее. А он-то гадал, каким ветром ведьму занесло в эту дыру.

Про кристаллы Геродиона он знал не понаслышке. В его новом, великолепном мобиле как раз такой и стоял. Если учесть, что в цене дорогой игрушки стоимость кристалла равнялась примерно одной трети, и что популярность мобилей росла как на дрожжах, отчисления автору изобретения уже должны были вылиться в астрономические суммы. А что будет дальше… Потрясающе!

Жалко только, что эта поистине сенсационная информация не приблизила его ни на шаг к решению той загадки, которую он был призван разгадать.

***

Не успел он снова сложить письмо Роже, как прилетело другое, от заместителя. Тот сообщал, что они объехали указанные деревни, раздали старостам листы магпочты и велели собрать все жалобы жителей, записать их, а заполненные списки выслать в управление на имя заместителя. Они бы направили их прямо господину начальнику, но старосты пока не знают его в лицо.

Далее заместитель желал получить указание: ждать ли им господина начальника в том же трактире, ехать ли туда, где он собирался допрашивать свидетеля или они могут возвращаться домой?

Жерар разозлился. Издеваются, стервецы! Подкололи — не подкопаешься. Вроде по форме всё правильно, но ясно же, что хотят его поставить в неудобное положение.

Наверное, лучше было бы велеть им ждать, но ведьма ясно дала понять: общение с этими двумя ей неприятно. Если Жерар хочет забрать её с собой в город, их следует удалить под любым предлогом.

Поэтому он достал лист и прямо на коленке накарябал ответ. Ждать не следует, господа могут отправляться в Ворсель и приступать к исполнению своих обязанностей. Он съездит на допрос свидетеля сам. С ведьмой. Надеется, что к его возвращению списки жалоб от старост будут уже получены и обработаны. То есть записаны должным образом в журнал и по ним будут приняты соответствующие решения. Иначе ему придётся подать рапорт об их неполном служебном соответствии.

Вот так! Пусть-ка для разнообразия потрудятся в поте лица.

Жерар с удовлетворением вспомнил: он пока не объяснял сотрудникам, что резолюция «оставить без внимания» отлично подходит в случаях, когда жалуются на то, что не входит в компетенцию полиции или Коллегии магов. Например, на градобитие, или на то, что козу вдовы Шарню загрызли волки. Пусть эти бездельники попотеют, составляя решения, которые удовлетворят взыскательное начальство.

Отправив послание, он вошёл в дом.

За то относительно короткое время, которое он пробыл на крыльце, Ноэль переменила обстановку в кухне: теперь всё было в муке, она ставила тесто.

— Ты чего больше хочешь? - спросила она с порога, - Пирожков или блинов? Сейчас самое время принять решение, я ещё не разводила опару.

— А с чем пирожки? - поинтересовался Жерар.

— С капустой.

Чиновник признался честно.

— Я люблю только с мясом или на худой конец с грибами, - сказал он.

— Хорошо, тогда будут блины! - решила Ноэль, - завернёшь в них всё, что захочешь, у меня даже солёная рыбка найдётся. Подай-ка вон тот горшок!

Вот опять она уводит его от важного разговора! Но он должен состояться во что бы то ни стало и сегодня же!

Жерар сунул ведьме требуемый горшок , дождался, когда она наконец закончит с тестом и вытрет со стола, а затем вытащил письмо Роже.

— Это я получил только что из столицы. Прочти, - протянул он ей листок.

Она вытерла руки об фартук, взяла бумажку и стала читать. По мере прочтения добродушное выражение лица менялось на ожесточённое. Когда Ноэль закончила и отложила бумагу в сторону, Жерар испугался. Казалось, всё, чего он добился в деле налаживания отношений с ведьмой, теперь рухнуло в прах.

— Ты это прочёл? - спросила она, затем махнула рукой, - Дура, о чем это я? Конечно прочёл. Так вот. Если ты желаешь копаться в этом дерьме, я тебе запретить не могу, но и сама туда не полезу. Жизнь всё сама расставит по местам рано или поздно. Есть у ведьм такое правило — своего мы не отдаём. Меня заставили. Чем шантажировали, я тебе не скажу.

— Могли ведь и убить, - заметил Жерар как бы невзначай, - обставили бы как несчастный случай…

— Могли, - согласилась Ноэль, - но не убили. Полагали, что я могу ещё понадобиться. Заслали только на край обитаемого мира, чтобы рот заткнуть. Не рассчитали: здесь с меня уже ничего получить не удастся. Ты видел: кристаллы я забросила, занимаюсь исключительно целительством. Так что то, на что рассчитывала эта сволочь, в результате не досталось никому. Ведь моё исследование так и не было закончено. То, чем сейчас промышляет мерзавец — только промежуточный, далёкий от идеала образец. Доделать всё к диплому я просто не успевала, планировала через год представить более совершенную модель. Семнадцать лет прошло…

Она встряхнулась, подняла голову, отошла к печке и шарахнула на огонь чугунную сковородку, так что гул пошёл.

— Спрашивай, красавец, отвечу тебе про твоих потеряшек. Только скажу сначала: сюда никто просто так не попадает. Я имею в виду начальство. Ты сам знаешь правило: чиновник не должен работать там, откуда он родом, чтобы не разводить кумовство и всякое такое. Не очень умно, по-моему. Для столицы, может, и годится, но для таких медвежьих углов как Ворсель — это просто беда. Все знают, что сюда присылают тех, кто чем-то проштрафился, не угодил начальству или совершил что-то посерьёзнее. Поэтому от приезжих чиновников с самого начала ничего хорошего никто не ждёт. То, что он станут манкировать своими обязанностями и брать взятки, подразумевается по умолчанию. Дальше Ворселя только рудники. Были бы они здешними, их мог бы остановить стыд, ведь перед теми, кто знает тебя с детства, неудобно творить всякие непотребства. А так… Попав сюда, большинство пускается во все тяжкие.

— То есть, начальство здесь в основном из сволочей, - резюмировал её тираду Жерар, - А граф как же? Он, вроде, местный…

Ноэль передёрнулась.

— Да какой он местный! Родился и вырос в столице, только и местного в нём, что титул.

— Хорошо-хорошо, - Жерар успокоительно выставил руки ладонями вперёд, - я тебя понял. А население? Оно тоже плохое, под стать начальникам?

Ноэль против воли рассмеялась.

— Ох, ты и хитрец. Население тут как раз хорошее. Даже очень. Суровые, конечно, люди, горцы всё-таки, северяне, но в основном добрые и порядочные. Вот тебе пример: в пяти северных графствах, в том числе в Этине и Ворселе, нету приютов для сирот. Их тут сразу забирают в семьи, никогда не бросят. Нет проблемы с незаконнорожденными. Если девица до свадьбы дитя нагуляла, ей это не в укор. Значит, не бесплодная. Трудностей с замужеством у такой не будет.

— Это ты тоже относишь к положительным явлениям? - усмехнулся Жерар, - Столичные ревнители нравственности тебя бы осудили.

— Мне нет до них дела, - резко ответила Ноэль и отвернулась к своей сковородке.

Жерар смутился. Эх, зря он! Она же выросла в приюте, отец от неё отказался. Сколько бы лет ни прошло, а такая рана не заживает.

Она каким-то образом поняла, о чём он думает, потому что рявкнула:

— Не вздумай меня жалеть, прокляну!

Потом чуть-чуть остыла и добавила уже спокойно:

— Я всё-таки происхожу из ремольских ведьм, а им семья не положена.

— Ты нашла свою мать?! - ахнул Жерар, - Ведьму по имени Гейл?

Ноэль сняла со сковороды первый блин. Он вышел на удивление хорошо: тонкий, кружевной, идеально круглый и в меру румяный. Женщина кинула его на тарелку и поставила перед Жераром:

— Пробуй. Да, мать я нашла, это было не трудно. На запрос Ремола ответила сразу, а Гейл даже приезжала. Я тогда ещё училась в университете. Своеобразная особа. Ремольские — они все такие, своеобразные. Сказала, что оставила меня отцу, потому что думала: мне так будет лучше. Очень возмущалась тем, что он сдал меня в приют. То, что она за эти годы ни разу мной не поинтересовалась, по её словам нормально. Раз я не искала её раньше, значит, у меня всё было в порядке. Ага. В полном.

— Она сказала тебе, кто твой отец?

Ноэль пожала плечами и вылила на сковороду новую порцию теста.

— Зачем? Я и так знала. Думаешь, кто вымарал из моего личного дела его имя?

— Ты сама? Но зачем? - поразился маг.

— Затем, - веско ответила она, - Пусть забудет, что у него была дочь. Если захочет доказать родство, бумаг не найдётся. Ты скажешь, что родство доказывают иначе, магически. Но это можно сделать только с моего согласия. А я не соглашусь ни за что! С этой семейкой у меня не может быть ничего общего. И хватит уже об этом! Давай про тех, кого ты должен искать!

После этого дело пошло.

Ноэль жарила блин за блином и рассказывала, а Жерар строчил в своей записной книжке как заведённый.

Оба пропавших работали в Ворселе довольно давно. По крайней мере и граф, и наместник появились там уже позже.

Начальник полиции поступил на своё место примерно за год до того, как назначили нового наместника. Звали его Тибо Маршан. Вида он был самого невзрачного: толстоватый, лысоватый, неопрятный, с простецким круглым лицом и маленькими, бегающими серыми глазками. Перевели его откуда-то с востока, где он крупно проворовался, но сумел замести следы так, что его вину не доказали. Вместо рудников он попал в Ворсель и считал это удачей.

Здесь он целый год держался, а потом разошёлся. Увидел, что его проделки никого не смущают и сам смущаться перестал. Стал брать взятки со всех, с кого мог. За деньги обелял виноватых и обвинял невиновных. Под его рукой пышным цветом расцвела контрабанда.

Мага звали Клавдий. Прислали его примерно за два года до Ноэли, так что он мог считаться старожилом. Выглядел он, в отличие от полицейского, весьма внушительно. Высокий рост, статная фигура, благообразная внешность. За этим фасадом скрывалась самая ничтожная душонка.

Если честно, делать ему в Ворселе было особо нечего. Отделение Коллегии в те поры располагалось в здании напротив полицейского управления, там же, где отделение казначейства. У Коллегии имелся отдельный вход, это всё, чем её почтили. Само помещение было позорно крохотным: приёмная и два кабинета находились на той площади, где сейчас у казначейства сидит курьерская служба.

Жерар присвистнул. Курьерской службой казначейства он имел право пользоваться для доставки вещественных доказательств, поэтому заходил туда, знакомился. Как в этом закутке можно было выкроить место для двух кабинетов и оставить хоть что-то на приёмную, оставалось для него загадкой.

Неудивительно, что Клавдий был недоволен своим назначением. Попал он туда за какие-то махинации, поэтому надежд на перевод в пристойное место не питал. Когда пришёл новый наместник, сразу понял, в чьих руках власть и попытался влезть в доверие к наместнице. Потом приехали граф с графиней и он стал обхаживать их. Судя по всему, с Эжени ему повезло больше, чем с её сестрицей. Графиня оказалась падкой на всякие магические штучки, поэтому приблизила мага и он вечно отирался в её резиденции. Был ли Клавдий её любовником? Ноэль бы не удивилась. Кто только не побывал в этой должности!

Через графиню маг стал вхож и в дом наместника. Нет, официально он и так мог там появляться, но одно дело по работе, а другое дело как друг семьи.

Его принимали как дорогого гостя: помощника и советчика в самых деликатных делах. Постепенно он забрал большую власть как над дамами, так и над их мужьями. От этого у властолюбивого Клавдия кружилась голова. Он уже чувствовал себя маленьким королём здешних мест.

Видимо, из-за такого настроя он в очередной раз поцапался с Ноэлью. В чём их размолвка заключалась, она сказать не захотела, уклончиво бросив: "Как-нибудь расскажу". Было это не впервые, но на этот раз для неё дело кончилось тем, что она потеряла работу, не имея возможности покинуть графство.

Через три луны она нашла себе место у Альбера, так что худо вышло к добру.

Начальник полиции тоже активно общался с обеими дамами. Другом такого никто бы не назвал, рылом не вышел, но услуги принимали все. Он один в городе мог достать что-то запрещённое, а сёстрам вечно хотелось чего-то такого, чего ни у кого нет.

Поначалу это приносило хорошие деньги: красавицы на свои хотелки средств не жалели. Правда, продолжалось это недолго.

Через некоторое время наместник разобрался в том, как устроены дела, опомнился и наложил лапу на контрабанду. В смысле полицейский стал платить ему процент с добычи. Всякие штучки для красавиц из доходного дела превратились расходное: они тоже расчухали что к чему и больше не желали платить. А вот получать желали. Начальник полиции вынужден был делать им такие дорогие подарки, что дух захватывало.

Чем полицейский обидел Ноэль, она скрывать не стала. Он несколько раз к ней подкатывал с выгодным по его мнению предложением. Она будет варить кое-какие зелья, а он станет их сбывать к обоюдной выгоде. Не запрещённые, просто контрафактные. Например, Ноэль же стажировалась с у госпожи Мелисенты? Это есть в её личном деле. Ничего дурного не будет если она сварит десять-двадцать порций её знаменитого эликсира.

— А ты действительно умеешь? - спросил поражённый Жерар.

— Умею, - вздохнула девушка, - но никогда не стану и никому не выдам секрет. Я клятву давала.

В общем, когда она отказалась варить что бы то ни было, полицейский очень на неё обиделся. Но подкатить пытался ещё несколько раз. Последний — когда она потеряла работу. Тут уж он желал, чтобы она сварила зелья запрещённые, а требовались они лично госпоже графине. Когда Ноэль ему отказала, графиня явилась лично.

Пришла ночью и категорично заявила:

— Милочка, мне нужно то и это. Срочно.

— Что именно, не сказала? - поинтересовался Жерар.

— Почему не сказала? Даже список предоставила. Три вида приворотных, разных по способу применения и механизму действия, три разных яда, зелье умиротворения и эликсир истины.

— Ох, - только и вымолвил мужчина.

Про приворотные он догадывался с самого начала, яды тоже не стали неожиданностью, а вот два последних… Такое применять имели право только коронные дознаватели, а готовились эти снадобья исключительно в столичных лабораториях Коллегии.

— Я не знала, как варится настоящий эликсир истины, только тот усечённый вариант, который нам давали в университете. Но у Эжени была пропись. Полная. Она мне её дала и тут я сглупила. Надо было не брать, а тут же слать письмо в Коллегию. Если бы у неё нашли такое… Но я боялась связываться с магами и ты должен понять почему. Поэтому я разорвала бумажку и испепелила её на глазах у графини. А потом ещё высказала ей в лицо всё, что я об этом думаю. Крик стоял! С тех пор я в Ворселе нежеланная персона.

— Ты тогда же уехала? - робко спросил Жерар.

Ноэль вдруг выставила перед ним блюдо, на котором красовалась горка румяных, истекающих маслом блинов.

— Про мои мытарства не будем. Ешь лучше блинчики. Сейчас подам грибы, рыбу, сметану, мёд и варенье.

Следующие полчаса прошли в молчании, только челюсти работали. Наконец и Жерар, и ведьма отвалились от стола.

— С тех пор ты никого из них не видела? - спросил маг для проформы.

— Видела. Не графиню, конечно. Клавдия видела и Тибо тоже. Оба приезжали ко мне незадолго до того, как пропали. Спросишь, насколько незадолго? Альбер был ещё жив. Он умер и они пропали практически одновременно, они даже чуть раньше, по крайне мере Тибо.

Действительно, полицейский пропал первым.

И тут Жерар задал вопрос, который вертелся у него на языке с того момента, когда Ноэль отказалась говорить, какой демон пролетел между ней и магом коллегии.

— Этот Клавдий, он тебя домогался?

— Это так прозрачно, да? - с недовольно гримаской ответила девушка, - Домогался. Хотел за мой счёт повысить свой потенциал и никак не мог понять, почему я ему отказываю. Я же ведьма. А меня от него просто тошнило.

— Он не боялся, что ты сообщишь начальству? - задал Жерар следующий вопрос, - За домогательства к эксперту коллегии его вообще могли выгнать с работы без выходного пособия. И вообще, как он умудрился ебя уволить?

Ноэль посмотрела на него с изумлением.

— Милый, - протянула она, - откуда ты взял, что я была экспертом коллегии? Моя должность называлась совершенно иначе: городская ведьма! Одиннадцать проклятых лет я была ворсельской городской ведьмой. Понятно?

— Нет.

Действительно, понять было трудно. Городскими ведьмами работали те, кто проучился пять лет и получил промежуточный диплом. Многие, правда, на этом останавливались.

Те, кто учился за королевский счёт, обязаны были отработать пять лет, после чего считалось, что они государству ничего не должны. Больше должны были трудиться во благо Элидианы те, кто учился бесплатно и числился подданным другой короны. Чаще всего это были беженцы из Империи. Им позволялось учиться так пять лет, как ведьмам, после чего их отправляли работать городскими магами или ведьмами. Через пятнадцать лет отработки они получали элидианское подданство, ради этого стоило трудиться.

Те же, кто считался подданным элидианской короны, закончил полный курс и прошёл специализацию, получали совсем другие должности.