Временный Контракт или Дорога через Лес

Глава 20. Дела личные и служебные.

***

Влияние кошки и впрямь оказалось магическим. Весь вечер Батильда ходила между ними, тёрлась об ноги, не разбирая, хозяйка это или ее работодатель, и бесперебойно мурлыкала. Когда они из кухни перебрались в бывшие покои Альбера, она последовала за ними.

Жерар сто раз благословил предусмотрительность Ноэли, которая практически все собранные материалы запихала в свою безразмерную сумку. Поэтому они не остались в управлении, а находились здесь. Во-первых, в безопасности, никто не похитит и не уничтожит, а во-вторых, с ними можно работать.

Вот он и сел в кабинете изучать слепки аур и прочие улики. Ноэль же забрала все материалы по порталу и устроилась в спальне, оставив дверь открытой. Плюхнулась на живот поперёк кровати, пристроила себе под нос тетрадку, рядом положила справочник с таблицами, атлас Элидианы, сбоку поставила вазочку с орехами и углубилась в вычисления.

Батильда то лежала рядом с хозяйкой на покрывале, то перебиралась на стол к Жерару и норовила разлечься на папке с бумагами. Он её оттуда спихивал и она опять возвращалась в спальню.

Часа через полтора, когда маг наконец-то систематизировал все слепки, пронумеровал и даже описал первые пять, Ноэль наконец подала голос:

— Кажется, я нашла, куда наш таинственный заговорщик отсюда уходил. Довольно неожиданно. И вообще, тут много интересного.

Так как в слепках ничего интересного не наблюдалось, Жерар тут же перебрался к ведьме. Улёгся рядом, чтобы удобнее было рассматривать то, что она намеревалась ему показать, и сказал:

— Давай, я весь внимание.

Ноэль оживилась.

— Смотри, вот последний портал. Тот, которым ушёл тип, которого видела Бати. Судя по моим таблицам, с определённой долей точности можно утверждать, что он переместился в район Сиразы. Стационарный государственный портал в этом городе открыт совсем недавно. Но, учитывая меридиональное отклонение, я готова побиться об заклад: он перемещался не туда, в смысле, не в городской портал, а в такой же как здесь, тайный и древний.

— То есть, здесь функционирует неизвестная нам часть древней сети?

— Это само собой, - махнула рукой девушка, - я вообще-то не об этом. Давай просто запомним, что неизвестный маг, а он точно маг, ушёд куда-то в Сиразу. Но тут есть следы двух других перемещений. Надеюсь, ты не забыл правило последней тройки.

— Два прихода, один уход или два ухода, один приход? Помню. Мы называли это правило "два притопа, три прихлопа".

— Ага, мы тоже. Так вот, пришёл этот тип не из Сиразы, а совсем из другого места. И хорошо, что ты лежишь, а то бы упал. Он пришёл с Острова магов.

Жерар присвистнул. Всякого он ожидал, но чтоб такого?! Маги Валариэтана демонстративно не вмешивались в дела соседей и вообще в политику. Помогали иногда, но брали за помощь такую цену, что все старались обойтись своими силами. Совместные же с королевствами действия этого государства магов носили в основном образовательный характер и касались магических учебных заведений. Власть Валариэтана и его влияние никто не оспаривал, наоборот, все Девять королевств вносили деньги в казну Острова магов для поддержания статуса кво. Это работало. Магов всюду уважали и не преследовали, как в старину. За это маги поддерживали оставшуюся от древних инфраструктуру, создавали новые заклинания, разрабатывали артефакты и зелья, улучшавшие жизнь простых людей, и одновременно следили, чтобы повсеместно запрещённая вредоносная магия не получала распространения, а при необходимости принимали самое активное участие в уничтожении свихнувшихся магов, вообразивших себя властителями мира. Казалось, всех всё устраивает.

Оказывается, не всех и не всё. Нашёлся маг-сепаратист, желающий оттяпать здоровенный кусок земли у близлежащего королевства. А как иначе объяснить его маршруты и разговоры? Эх, дураки и дуры живут в Ворселе. Кто же из обычных людей связывается с магами? Они их проглотят и даже косточек не выплюнут.

— Ты подумал о том же, о чём и я? - спросила Ноэль, повернувшись к нему всем телом.

— О том же, о чём и ты, - задумчиво протянул Жерар.

Ему вдруг стало глубоко наплевать на графа с графиней, наместника с наместницей, таинственного мага и сепаратистский заговор. Плевать на них сорок раз. Подождут. Потому что рядом с ним не умозрительное настроение, а живая тёплая и совершенно восхитительная женщина. Может, она не так красива, как графиня и её сестра, зато она настоящая и пахнет от неё вкусно. А таких зелёных глаз он в жизни ни у кого не видел.

Ни Жерар, ни Ноэль не заметили, когда и куда исчезла кошка, но одно потом признавали оба: она ушла и оставила их наедине. Некому было удивляться, что все разложенные по постели бумажки и книги вмиг куда-то исчезли, руки Жерара оплели стан ведьмы, а её тонкие пальчики зарылись в его шевелюру. Почему-то ей тоже стали совершенно неинтересны передвижения неизвестного мага…

Под утро они проснулись под одним одеялом. Разбудила их Батильда. Она гоняла по полу рассыпавшиеся орешки и они бодро выстукивали какой-то неведомый марш. Время от времени звякала серебряная вазочка, которую кошка ухитрялась попутно катать лапой.

Ноэль сначала недовольно заворчала, но затем села на кровати и со смаком потянулась.

— Хорошо-то как, - произнесла она задумчиво, затем глянула на Жерара, - Знаешь, пожалуй, Батильда была права, когда мне тебя сватала. Она знала, что делала: ты — то, что надо.

Соскочила с кровати и убежала приводить себя в порядок, не дав мужчине сказать в ответ ни слова.

***

Коварная ведьма оставила Жерара в глубокой задумчивости. Вот что это сейчас было?! Что она сказала? Вернее, что хотела этим сказать? Похвалила? Похоже на то.

Сам он должен был себе признаться: никогда ни с кем ему не было так хорошо. Конечно, можно списать это на простенький такой факт: у него давно не было женщины. По его мерками очень давно. Сначала жениховство и долгое расследование в столице, во время которого спать приходилось урывками, а уж на дам времени не хватало совершенно, затем арест, дорога и служба здесь, в Ворселе. Выходит, больше полугода он не давал себе разрядки. И тут вдруг такое привалило: близость не просто с женщиной, а с полноценной ведьмой.

Но Жерар не спешил обманывать сам себя: дело было совершенно не в этом. Просто они с Ноэль настроены на одну волну, поэтому и в постели всё получилось так волшебно. Дураком он будет, если этот случай останется единичным.

Тем более что Батильда целиком и полностью за.

Кошка, которая целую ночь отсутствовала, сейчас запрыгнула на постель и с громким мурлыканьем тёрлась о высунувшуюся из-под одеяла голую ногу мага. Горда собой пушистая: выбрала своей ведьме подходящего мага.

Тут вернулась Ноэль, свежая, умытая и одетая в тёплый халат. В руках она принесла второй, мужской, и кинула его прямо в руки Жерару.

Он облачился и встал, соображая, что одёжка непременно должна была принадлежать дяде Альберу. Ну точно: рукава коротковаты и в плечах узко. Он усмехнулся, поймав себя на мысли: ещё недавно он не надел бы чужую вещь, а сейчас ему совершенно всё равно.

А Ноэль вела себя так, как будто ничего не было, или, если и было, то никакого значения не имело. Положила на край кровати полотенце и комплект нижнего белья для своего любовника и сказала:

— Мы вчера не договорили. Надеюсь, ты помнишь, что отсюда маг ушёл в окрестности Сиразы, а пришёл сюда с Острова магов. Но есть и третий портал, самый давний из тех, которые возможно отследить. Так вот, в прошлый раз маг ушёл отсюда в Этан, на городскую портальную станцию.

Жерар, который наклонился за полотенцем, живо распрямился и уставился на Ноэль.

— Ты хочешь сказать, что пришёл он из цитадели, воспользовавшись тамошним порталом. Значит, у него есть к нему доступ. Ты же знаешь, как рьяно охраняют маги всю древнюю инфраструктуру, которая досталась им от демонов. Случайного человека просто не допустят в портальный зал.

Ноэль кивнула. Всё верно, дела именно так и обстоят.

— Тогда почему он не воспользовался своей возможностью на обратном пути? Почему задействовал городской портал? У тебя есть идеи?

Она покачала головой. Тоже заметила странность, но приемлемого объяснения пока не нашла. Жерар понимал, что и не должна, не её специальность, она и так сделала больше, чем кто-либо смог на её месте. Придётся самому шевелить мозгами и искать недостающие части головоломки. Эх, ему бы его прежние возможности… Посмотреть журнал перемещений Этана и цитадели на острове… Но нельзя значит нельзя. Выкручиваться ему не привыкать.

Ноэль сдержанно улыбнулась, расчёсывая свою рыжую гриву.

— Давай, умывайся, приводи себя в порядок и иди на кухню, позавтракаем, а потом сверим наши планы.

Повернулась и вышла. Жерар проводил девушку взглядом. Плывёт как лебедь! Каждое движение отдавалось томным чувством где-то в животе. Он тряхнул головой, прогоняя наваждение. Сейчас не время, нужно дело делать и думать головой.

Но мысли волей-неволей всё время возвращались к Ноэли.

У Жерара раньше никогда не было отношений с ведьмами. В университете он, естественно, спал с молодыми ведьмочками, с ними все спали. Это не влекло за собой никаких последствий. Так, развлечение на одну ночь. Причём девицы сами на этом настаивали, они не хотели себя связывать раньше времени. Только самые разумные и ответственные ведьмочки ещё в университете заводили постоянных партнёров, а то и заключали брак, но таких среди них всегда были единицы. Сын герцога Хелиера считался завидным женихом и считал, что связывать себя в столь юном возрасте — непростительная глупость, поэтому от постоянных отношений убегал как от огня.

Когда же он стал сотрудником Коллегии, вокруг уже не роились юные ведьмочки, готовые прыгнуть в постель к любому. Только взрослые ведьмы, работающие в экспертном отделе, иногда полевые агенты. Все эти дамы знали себе цену. Редко по-настоящему красивые, но всегда эффектные, умные, образованные и неимоверно притягательные.

От романов с одной из них Жерара удерживали разнообразные опасения. Во-первых, он прекрасно отдавал себе отчёт, что любая из этих дам с удовольствием окрутит герцогского сыночка даже ценой потери места в Коллегии, зато отец такой невестке не обрадуется и у него будут неприятности с собственным семейством. Но гораздо важнее было во-вторых, то, что не раз и не два внушал ему начальник, которого он в душе назначил на роль, от которой отказался отец: своего наставника во всех сферах жизни.

Тот говорил:

— Не связывайся со взрослыми ведьмами. Оно того не стоит.

Покувыркаться с девчонками этой породы в молодости, пока они не созрели — одно удовольствие. А вот вступать в постоянный союз с одной из этих стервозин я тебе не советую. Они умеют устроить нам, мужчинам, кислую жизнь. Будешь у такой красотки на поводке как бобик какой-нибудь. Туда не ходи, сюда не гляди, то, что хочется ей, делай обязательно, а о том, что интересно тебе самому, даже не помышляй. Заметит — весь мозг выест. Оно тебе надо?

Тебе будут рассказывать сказки про то, как замечательно жить в паре маг-ведьма, как много это даёт магу. Не спорю, если он не силён, то союз с ведьмой — хороший выход из положения. Резерв развивается и вообще, при необходимости есть где почерпнуть силы. Вот и платят маги своей свободой за это сомнительное удовольствие. Но тебе-то это ни к чему, резерв у тебя и так здоровенный, в наше время редко кто может таким похвастаться.

Жерар верил наставнику. У того имелся личный опыт. Прожил чуть не двадцать лет с ведьмой, а потом она его бросила: надоел, зануда. Самое интересное, что после её ухода наставник начал наконец свободно дышать, сам признавался, что она осчастливила его не тогда, когда согласилась на брак по договору, а тогда, когда забрала вещички и смоталась. Даже то, что ведьма унесла с собой большую часть семейных денег, не умалило его радости.

Поэтому Жерар коллежских ведьм рассматривал как на экспонаты музея: глазами можно, а руками не трогать. Наблюдая их в естественной среде обитания, уверился, что только так и надо.

Пока он не нашёл себе невесту, ему хватало мимолётных связей с дамами полусвета. Пару раз он брал себе содержанку, потому что это выходило дешевле и надёжнее в смысле здоровья, но постоянные связи ему быстро надоедали. А потом, когда он влюбился в Эвелину и вознамерился жениться, половая жизнь и вовсе сошла на нет. Граф Энтор не потерпел бы, чтобы его будущий зять таскался по доступным женщинам. В Ворселе он уже не должен был хранить верность невесте, но как-то случая не было заняться собственной личной жизнью.

Встреча с Ноэлью поначалу не внушала оптимизма. Она ведь встретила его в штыки. Потом эта дурацкая история с наведённой страстью к графине…

Он и не надеялся ни на что, даже не думал о такой возможности, рассчитывал только, что ведьма поможет ему справиться с ситуацией на службе. Да и от неё не шло никаких поползновений. Они работали вместе…

Стоп. Кого он хочет обмануть? Стоило ему в первый раз увидеть Ноэль, как он тут же подумал о том, что неплохо бы с ней… Наверняка и она прикинула, стоит ли он её внимания. Это нормально, всегда так происходит, когда встречаются мужчина и женщина. Но тогда они не сговорились, а потом и вовсе всё поло наперекосяк.

Хотя… Этой дуре графине стоит сказать спасибо. Она своими идиотскими действиями толкнула их друг к другу. И конечно, особой благодарности заслуживает Батильда, а то они ещё долго ходили вокруг да около, не решаясь на активные действия.

Зато теперь всё так, как надо. Им хорошо вдвоём. Во всех смыслах. По крайней мере ему совершенно прекрасно. Давай боги и дальше не хуже.

Размышляя так, он умылся, оделся и причесался. Посмотрел на себя в зеркало попристальнее, попробовал рукой и на всякий случай намазал щёки зельем, которое употреблял вместо бритвы. Вроде старое ещё пару дней должно действовать, но лучше не рисковать. Он совсем не хотел натереть щетиной нежные щёчки Ноэль.

Она ждала его в кухне, позволила себя поцеловать, усадила за стол, выставила еду и села напротив. Сейчас её пристальный взгляд говорил: забудь о нежностях, у нас для этого слишком много забот. Нежная улыбка обещала, что заботами и работой они не ограничатся, но всё это будет потом, а пока…

Жерар напряг мозг и выдал:

— Знаешь, я тут прикинул… На первый взгляд всё это нелогично. Если у тебя есть защищённый портал на Острове Магов, в цитадели, зачем тебе городской портал Этана, который тут рядом, только мост перейти?

— И я о том же, - согласилась Ноэль.

— Посмотрим на это с другой стороны. Какая разница между этими порталами? В цитадели он старинный, ещё от демонов, ни разу не модернизированный. Запитанный от местных потоков. Если ты хочешь сразу двигаться дальше, то тут такое не получится. От одного перемещения до другого должно пройти довольно приличное время, за которое восстановится израсходованная энергия. К тому же все перемещения фиксируются. Не куда, а кто и сколько магии потратил. У каждого есть свой лимит. Если чьи-то перемещения вызывают подозрения, их фиксируют более подробно, для чего ставят соответствующие амулеты.

— Откуда ты это знаешь? - удивилась Ноэль.

Жерар развёл руками и ответил уклончиво:

— Вёл я там как-то дело и столкнулся с правилами пользования порталом Острова магов. Так что не сомневайся, информация проверена мной лично. Зато в Этане портал государственный, недавно построенный. Рассчитан на массовое использование. Ты ими когда-нибудь пользовалась?

Девушка покачала головой.

— Нет, я сюда из самой столицы по Каруне приплыла. Портал мне не оплатили, только билет на баркас.

— Понятно. Ты можешь рассчитать портал, зато не представляешь себе, как там всё устроено. Особенно теперь, когда почти все портальные станции переоборудовали и построили много новых там, где их раньше не существовало. Ну вот, рассказываю дальше. Этанская станция — из новопостроенных. Небольшая, но хорошо оборудованная. Два круга на прибытие и два — на отправление. Раньше они были совмещёнными, а теперь вот так. Удобнее получается. В пункте отправления ты покупаешь билет, а в пункте прибытия отдаёшь его, когда покидаешь здание. По билетам идёт учёт трафика.

Она сразу всё поняла.

— То есть, если ты прибыл хрен знает откуда, но у тебя есть билет из нормального города, тебя учтут, как прибывшего из этого самого города.

— Точно! Никто копаться не станет. Никому в голову не взбредёт, что ты пришёл из старой, заброшенной части сети, ведь о ней все благополучно забыли. Даже в Коллегии знают далеко не все заброшенные портальные круги. Здешний, например, на нашей карте не нанесён, это я проверил.

Ноэль не отвлеклась, как он сам, наоборот, вернула Жерара к насущному обсуждению.

— То есть, неизвестный путал следы, я правильно поняла?

— Это единственное здравое объяснение, - сказал он.

Она произнесла сурово:

— Ну что ж, примем это за рабочую гипотезу, пока нет данных за то, что это объяснение неверно. Теперь дальше. Ты идёшь на службу?

— У меня нет другого выхода, - ответил Жерар, - если я не буду являться на службу, наместник имеет право поднять вопрос о моём отстранении и служебном расследовании. Я бы, может, и сам уволился, но сейчас это пахнет заключением, из которого я могу и не выйти.

Ведьма допила чай, поднялась, подошла к нему и чмокнула в макушку. Затем сказала:

— Иди. Но только под прикрытием невидимости или на худой конец отвода глаз. Снимешь уже в кабинете. Из здания никуда не выходи, как бы тебя не старались выманить. Я остаюсь тут и буду держать оборону. Заодно покараулю наш платочек: вдруг на нём появится изображение того, кого мы ловим. Жалко, штучка вышла одноразовая. Но у меня есть идея, как сделать её более функциональной. Пока тебя не будет, я над этим поразмыслю. А вечером возвращайся тем же способом. Не поймают, если сам не дашься. У них магов круче тебя всё равно нет, ведьм тем более.

— Думаешь, мы так долго сможем протянуть? - спросил с сомнением Жерар.

Ноэль пожала плечами.

— Год не протянем, а декаду — вполне, даже две при желании, - ответила она, - а больше и не нужно. За это время твоё начальство должно определиться и прислать сюда кого-нибудь. На помощь, конечно, я не рассчитываю…

— Я тоже, - сознался Эстервик, - но всё равно. Лишь бы прислали кого-нибудь с полномочиями, чтобы укоротить здешних придурочных заговорщиков. А то от сестричек возлюбленной его величества и их супругов меня уже трясёт.

***

До управления он добрался без приключений, если не считать широко раскрытого рта у всех, кого он встретил внутри. Его не ждали. Доволен появлением Жерара оказался один Этьен Валадье, у которого с его появлением в Ворселе нашлось нормальное занятие. Он тут же доложил, что арестованная жива и плачет, хочет поесть, попить и умыться.

Жерар возблагодарил судьбу, что Ноэль ошиблась в своём прогнозе и послал стажёра в трактир за едой и всем прочим для Эстеллы. Но когда он решил её снова допросить, то добился ещё меньшего, чем в прошлый раз. Девица решительно ничего не помнила. Да, соглашалась с тем, что работала прислугой в доме мага, её туда хозяйка определила. Варила еду, убиралась, стирала, время от времени спала с хозяином. А что в этом такого? Если поступаешь на работу в дом одинокого холостяка, этого следует ожидать. Для неё, деревенщины, это даже честь.

Вообще-то он был ничего, хороший хозяин. Не бил её и не вырывал волосы, как госпожа графиня.

На вопрос, почему же, если он был таким добрым, она набросилась на него и раскроила ему голову так, что теперь его родная мама не опознает, Эстелла каждый раз начинала плакать и уверять, что ничего такого она не делала. Не могла. Она вообще очень тихая и мирная девушка, послушная.

Про кровавые ритуалы Эстелла тоже ничего не помнила и с изумлением малого ребёнка рассматривала следы на собственном теле, недоумевая, откуда они взялись. То ли на сознании девушки стоял блок, поставленный Клавдием, то ли она от шока повредилась умом, то ли просто хитрила, понять никто не мог. Ведьма могла бы изучить её состояние и, возможно, вскрыть блок на памяти, но привести Ноэль сюда, в управление, да ещё в такой момент было слишком опасно.

Жерар понимал, что спокойно заниматься своими делами ему не дадут, но время до обеда текло без происшествий. Никто не пытался выманить его из управления, не присылала по его душу стражу и даже с разговорами никто не приставал. Благодаря этому он не только потерял время на допросе Эстеллы, но и проверил отчётность сотрудников. Все начали стараться, кроме заместителя и референта. Те, видимо, делали ставку на то, что Жерара скоро уберут и власть снова переменится.

Его это так разозлило, что он составил письма о неполном служебном соответствии, в которых привёл все известные ему факты, приложил в качестве доказательства поданные ими отчёты и послал в столицу. Ему запретили кого-либо увольнять? Пусть сами этим займутся. При этом воспользовался опытом Альбера, не стал обращаться к собственному начальству, а послал сообщение вместе с посылкой в службу собственной безопасности. А что такого? Если в провинции стража не знает, кому подчиняется, это бардак, который необходимо немедленно пресечь, а тех, кто этому способствует, выгнать без права обжалования.

Его самого уволят?

В первый раз с начала своей карьеры Жерар подумал: ну и пусть. Живёт же Ноэль в башне мага и не жалуется. Если его выгонят, они могут поселиться вместе. В башне или в поместье — всё равно. Разводить скот, выращивать цветы, а в свободное от этих занятий время заниматься магической наукой.

Он ничего не понимает в сельском хозяйстве и не привык к деревенской жизни? Ничего, привыкнет и научится. Главное, чтобы в Ворселе воцарился наконец относительный порядок, иначе о спокойной жизни можно только мечтать.

Отослав бумаги через специальный грузовой артефакт, он вызвал к себе Тибо Друана, чтобы заставить его поработать для разнообразия, но того и след давно простыл. Пришлось посадить на его место Валадье и дать одно-единственное задание: никого к нему не пускать. Парень очень старался, буквально ложился костьми, но после обеда к Жерару с извинениями прорвался Рено Бариль, начальник городской стражи. Задержать его без магии не получилось, а применить заклинания к этому человеку Этьен не решился.

Зато Жерар спеленал его на всякий случай коконом, который используют целители для иммобилизации пациента, а затем долго и нудно объяснял в чём Бариль был неправ и почему то, что он сделал — превышение служебных полномочий. Бедняга стал клясться всеми богами, что не подозревал, для чего его вызывает наместник, а потом отказываться было поздно. Затем чуть не со слезами на глазах он стал просить прощения иуверять, что подобное больше не повторится, после чего был отпущен и почти прощён.

Этот визит был, по меркам Жерара, вполне ожидаемым и прошёл нормально. Но он ждал другого. Наместник и граф со своими жёнушками просто обязаны были себя проявить, но вот день на исходе, а от них ни слуху ни духу.