Временный Контракт или Дорога через Лес

Глава 23. Что остаётся, когда всё рушится.

***

Жерар отвёл Мюзетту в одну из комнат наверху и запер там, не боясь, что она сбежит. На доме такие защитные заклинания наверчены, что ни внутрь пробраться, ни изнутри выбраться. Когда он спустился, Ноэль сунула ему в руки судки с едой и велела отнести арестантке. Сама она её видеть не желала. Он отнёс, а когда вернулся, Ноэль уже накрыла на стол и для них.

— Не слишком жесткое условие ты поставила? - спросил Жерар, утолив первый голод, - где она троих найдёт, чтобы спасти из огня? Да ещё такая слабая, тощенькая девчонка.

Ноэль скривилась.

— Я же не ставила условием, чтобы это обязательно были люди. Трёх котят вытащит — и будет с неё. Только не сообщай ей об этом, не сбивай судьбу. Если ей суждено снять проклятие, она его снимет.

— Так ли уж она виновата? - снова спросил маг, - Ведь не своей волей, под воздействием пошла…

Нувеллина затрясла головой.

— Даже не говори мне об этом. Вздор! Ведьмино очарование не так уж сильно, каждый вполне может ему воспротивиться. Я не говорю об Эжени, там патологический случай. Но ты сам прекрасно знаешь: если человек любит другую женщину, обычной ведьме его с толку не сбить, тем более перегоревшей. А на представительниц своего пола это очарование действует значительно слабее. Девчонка же даже не задалась вопросом, зачем поджигать мою башню. А ведь она прекрасно знала: я вылечила её отца. Если бы задумалась на мгновение, спросила себя, не погубит ли она этим людей, то легко вышла бы из-под влияния Леони. Но поганка позавидовала сестре, которая выходит замуж, и думала только о том, что с хорошим приданым она найдёт себе жениха получше. Так что не стоит её жалеть, сама виновата. Надеюсь, этот случай научит глупую козу, что за всё приходится платить.

— Муррм, - раздалось из-под стола.

— О, Бати, - обрадовалась Ноэль, - усыпи ты эту дурёху, если она уже поела. Не хочу, чтобы она натворила глупостей, а кто спит, тот не вредит.

С этим решением своей подруги маг был полностью согласен. Он обрадовался, что можно на сегодняшний вечер выбросить из головы этот случай и заняться чем-нибудь более приятным. Например, обнять Нувеллину и утащить её в спальню. Она и сама рада была отвлечься. Хотя… Это сначала она отвлекалась от неприятностей, а потом… Такой страсти Жерар от неё не ожидал. До сих пор в их паре он был тем, кто целует, а Ноэль лишь подставляла щёку, но сегодня, казалось, всё переменилось. Между ними наконец установилось равенство, партнёрство в самом лучшем понимании, когда слова становятся не нужны и сердца бьются в унисон.

Если на неё так повлияло пережитое в башне, то спасибо этой мелкой дряни, Леони и Мюзетте: опасность погибнуть в пламени и задохнуться в дыму оказался небольшой платой за счастье.

Утром они нежились в кровати, когда в руку Жерара влетело послание магической почты. Он очень надеялся, что его прислал Венсан или на худой конец Роже Лартиг, но стоило вглядеться, как знакомый вензель королевской тайной службы лишил его надежды спокойно провести этот день.

— Думаешь, помощь прибыла? - зевнув, спросила Ноэль.

— Может, и прибыла, - пожал плечами Жерар, - но вполне может статься, что это всего лишь запрос из тайной канцелярии в ответ на моё письмо. Пока не прочтём, не узнаем.

Он разорвал скрепляющую бумажную ленточку и вчитался в строки, написанные ровным, каллиграфическим почерком.

— Мне надо на службу, - сказал он со вздохом, - прибыл чиновник и ждёт. Похоже, помощи мы всё-таки дождались.

Ноэль тут же соскочила с кровати. Сон слетел с неё моментально, она превратилась в сгусток энергии.

— Так, умывайся, приводи себя в порядок, я пошла готовить завтрак, - сказала она, уже совершенно одетая и даже причёсанная, - Кстати, почему ты считаешь, что пришла именно помощь?

— Тайная канцелярия, - ответил Жерар, плескаясь в тазу, - не Коллегия, а именно это учреждение спохватилось первым. Я, конечно, для них чужой, это не маги, но как раз с ними всегда можно договориться, если представить все факты и доказательства.

Ноэль вздохнула и вышла.

Через двадцать минут одетый и позавтракавший Жерар покинул свой дом под прикрытием полога незаметного. Ещё через пятнадцать — вошёл во двор совмещённой конторы и увидел под навесом семь лошадей, которых тут раньше никогда не было. Тайная канцелярия прибыла, вопреки своему обыкновению, с помпой.

В дверь Жерар вошёл уже без полога. В приёмной сидела гордая собой Луиза и заполняла какие-то бумажки. Увидела начальство и обрадовалась.

— Господин Эстервик, какое счастье! А нас тут напугали, что вы больше не придёте. Но я вижу, что всё это глупые сплетни, так ведь?!

Потом привстала, перегнулась через свою конторку и зашептала:

— С самого утра из столицы приехали. Важный чин и с ним шестеро рангом поменьше. Главный занял ваш кабинет. Всех сотрудников согнали в одну комнату, приехавший господин запретил пока её покидать. Только меня оставили в приёмной, чтобы я записывала жалобы граждан. Какие тут жалобы?! Никто сюда и носа не сунет, уж я-то наших горожан знаю. Шестеро, приехавшие с главным, разошлись по городу, не знаю уж зачем. Начальник стражи дал каждому по паре солдат в сопровождение, а сам сидит сейчас у приезжего. Мне поручили предупредить, что вас очень ждут.

***

Хорошая девчонка, все толково доложила, заодно предупредила об опасности. Жерар улыбнулся Луизе, попросил через часок пригласить в управление Венсана и отправился прямиком на встречу с господином из тайной канцелярии.

Из-за его собственного стола поднялся невысокий, плотный человек средних лет с такой непримечательной внешностью, что вряд ли кто узнал бы его, встретив вторично. Но у Жерара это был профессиональный навык, так что он тут же узнал в наглеце, занявшем его место, весьма высокопоставленного чиновника, которому был однажды представлен. Тут же вспомнил всё, что знал о нём. Сильвен Бориваж эс Эклу, простолюдин, получивший титул за свои заслуги, верный пёс его величества.

Обычно простолюдины недолюбливают природную знать и склонны подозревать таких, как Жерар, во всех пороках. Но конкретно про этого человека он слышал, что тот отличается беспристрастностью, за что его и ценит король. Он наверняка принимал участие в раскрытии заговора герцога Хелиера и уж точно знает, кто такой Жерар.

Хорошо или плохо это лично для него? А пёс его знает! Тут уж как пойдёт.

Бориваж не стал рассусоливать, а сразу схватил демона за рога.

— Я прочитал ваше послание, Эстервик. Сознаюсь, мне не хотелось верить в то, что такое возможно, я даже грешным делом думал, что вы стараетесь таким образом выслужиться, но… Я приехал в этот город рано утром и уже успел найти подтверждение некоторым фактам из вашего письма. Мне даже пришлось посадить под домашний арест не только графа Ворсельского с супругой, но и здешнего наместника. Они пытались мне препятствовать. Поэтому я склонен верить и остальному. Конечно, если вы представите доказательства.

Жерар кивнул.

— Представлю. Но сначала я хотел бы обрисовать ситуацию так, как её вижу. Сообщить, что нашёл, чему стал свидетелем и показать, где можно найти недостающие детали. Годится такой вариант работы? Только вам придётся потесниться, второго стола у меня нет, а материалы больше раскладывать негде.

Предложение Сильвену понравилось и они уселись рядышком, благо стол позволял, ибо размерами больше всего походил на огородную грядку. Жерар начал издалека, примерно с того момента, когда прибыл в Ворсель, и последовательно стал разворачивать перед столичным гостем картину здешних безобразий. Как раз когда он дошёл до обнаружения в лесу капища со следами кровавых ритуалов, дверь неожиданно распахнулась и в кабинет ворвался новый персонаж.

Жерар поднял на него глаза и чуть было не зарычал от злости. Угораздило же начальство прислать именно этого типа! С Дидье Сельмораном они вместе учились и вместе поступили на службу в Коллегию. Ещё курсе на пятом между ними возникло некое шутливое соперничество, хотя Жерар искренне не понимал, в чём оно, собственно, состоит. Учились оба блестяще, оба подавали большие надежды. То, что Жерар был сыном герцога, а Дидье — богатого промышленника, в ту пору мало что значило да и не родством они мерились. В остальном, пожалуй, первенство было за Сельмораном. В отличие от Жерара, который обладал приятной, но совершенно обычной внешностью, он был просто неприлично красив. Девчонки за ним бегали толпами. На этом этапе им ещё не так важно было, кто чей отпрыск. На седьмом курсе, когда началась узкая специализация, их пути разошлись и соперничество отражалось только в табелях успеваемости. Жерар и думать забыл про Дидье, как вдруг узрел его в Коллегии в первый рабочий день. Тот тоже туда устроился.

Тогда Жерар радостно поспешил приветствовать его: всё-таки вместе учились, не будет так одиноко на новом месте. Но Сельморан не слишком обрадовался. А вскоре Жерар узнал, что соперничество для Дидье вовсе не было шуточным. Этот красавчик почему-то вбил себе в голову, что все его неудачи — дело рук сына герцога Хелиера и никак иначе. Поэтому гадил своему сопернику везде, где мог.

Можно было себе представить, как он обрадовался, когда Жерара лишили титула и отправили на край географии. И вот новый случай показать, кто тут самый лучший и унизить соперника по максимуму, а возможно, и окончательно закопать. В том, что Сельморан прибыл именно за этим, сомнений не было.

Не успев войти, он протянул вперёд руку, указал пальцем на Жерара и воскликнул:

— Я отстраняю этого человека от должности на время расследования!

Эх, для этого надо было прибыть первым. Бориваж поднял голову от документов, которые смотрел за минуту до того, и спросил, обращаясь к Жерару:

— Кто этот самоуверенный красавчик?

***

Жерару так хотелось сказать что-нибудь, что унизило бы Дидье в глазах чиновника тайной канцелярии, но хорошее воспитание не позволило. Он просто встал и представил мужчин друг другу, не называя должностей. Пусть считаются чинами самостоятельно.

Они справились: предъявили друг другу свои верительные грамоты с указанием ведомства, из которого прибыл каждый.

Оказалось, Сельморан о Бориваже был наслышан (ещё бы, такая величина), а тот о нём понятия не имел. Вполне логично: тайная канцелярия обращалась в Коллегию магов только за экспертизой, а Дидье трудился в совершенно ином направлении. Да и удельный вес этих двоих был несравним.

В каждом ведомстве чины назывались по-разному, но, если считать по военной иерархии, Дидье получался чем-то вроде капитана, а Сильвен — полковника. Сельморан так рвался из штанов явно потому, что по завершении этого дела ему было обещано повышение. Кстати, до случившейся с ним катастрофы, Жерар шёл по званию впереди своего соперника примерно на один пункт, а, получив назначение в Ворсель, оторвался на целых два.

Так что Дидье слегка просчитался. Капитан, отстраняющий подполковника от ведения дела, выглядел нелепо. Вот если бы у него на руках имелось предписание наставника… Но такового, по-видимому, не было. По крайней мере он его не предъявил.

Бориваж изучил документы Сельморана и удовлетворённо произнёс:

— Вы, значит, по делу о неправомочной магии сюда явились? Очень хорошо. Вот им и занимайтесь. А я здесь по другому вопросу, никаким боком дел вашей коллегии не касающемуся. Если не хотите, Эстервик не станет принимать участие в вашем расследовании, хотя я бы на вашем месте воспользовался его опытом и знаниями. А мне, уж извините, не с руки его отстранять. Пусть работает, пользу приносит.

Затем обернулся к Жерару и продолжил с того места, где их прервали:

— Эстервик, эту девицу, которая подожгла дом ведьмы, надо бы перевести в нормальную камеру. Пусть попавшие под воздействие очарования за свои поступки по закону не отвечают, но посидеть и подумать ей будет полезно. Заодно и показания даст. Я могу послать своих людей в ваш дом?

Жерар прикинул, что может случиться, и сказал:

— Я предпочту их сопроводить. Дом зачарован от проникновения, а находящаяся там ведьма напугана и может не открыть посторонним.

— Она же в штате?! - Бориваж был неприятно удивлён.

— Она на временном контракте, - поправил его Жерар, - её функции ограничены магической экспертизой. Это было её условие, иначе она не соглашалась на сотрудничество. У неё имелся очень негативный предыдущий опыт работы на государство.

— А прижать? - вдруг сверкнул глазами чиновник, до того смотревший унылым взором.

— Нечем, - твёрдо ответил Жерар, - это в высшей степени законопослушная особа. Ни приворотных зелий, ни другой запретной деятельности, только целительство.

— И к тому же ты с ней спишь, а значит, ты у неё под башмаком, - вдруг ехидным тоном добавил Дидье.

Жерар повернулся так резко, что наглец отшатнулся. И не зря: сиди они друг к другу поближе, получил бы пощёчину.

— Меня не интересуют личные отношения, - пробурчал Бориваж, - а, судя по материлам дела, эта особа проявила себя как опытный и знающий эксперт. Этого довольно.

— А как же общеизвестный запрет на личные интимные контакты с сотрудниками? - Сельморан ехидно улыбнулся.

Такое правило действительно существовало. Соблюдалось не всегда. Когда выгодно, начальство закрывало на это глаза, но в других случаях романы в коллективе пресекались на корню. Сказать, что у них с Ноэлью ничего нет? Глупости, такое не скроешь.

Жерар опустил голову, тут ему нечего было возразить. Зато столичный чиновник нашёлся.

— Вам бы надо подучить законы и правила своего ведомства, молодой человек, - сказал он сердито, - и уяснить, что привлечённый по временному контракту и штатный сотрудник — не одно и то же. В этом случае только одно ограничение. Нельзя нанимать по контракту своих родных и близких, чтобы выбор не был обусловлен личной заинтересованностью в ущерб интересам дела. Эстервик соблюл это условие. В момент подписания контракта отношений не существовало, так что ничего не нарушено. А что случилось после — не наше с вами дело.

— А вы уверены, что условие соблюдено? - не унимался Дидье.

Ой, не надо было злить того, кто выше тебя по положению! Бориваж, до сих пор почти не отрывавшийся от бумаг, распрямился, встал и угрожающе произнёс:

— Молодой человек, вы намекаете, что я не знаю своего ремесла? А не кажется ли вам, что это непростительная наглость?! Я буду вынужден составить рапорт и сообщить о вашем непозволительном поведении вашему начальству.

Дидье вздрогнул. Жерар легко прочёл по его лицу все мысли, за мгновение пробежавшие в голове красавчика. Он примитивно испугался. Если бы перед ним был полицейский в каком угодно чине, на его рапорт можно было бы наплевать с высокой башни. Но чиновник тайной канцелярии — совсем другое дело. На него даже воздействовать, чтобы всё забыл, не получится. Пусть он не маг, зато обвешан всеми видами самых сильных защитных амулетов. Даже жилетка, и та украшена обережной вышивкой, защищающей сознание. А если и получится, это будет последнее, что Дидье сделает в этой жизни. Государственная измена — не то обвинение, с которым есть шанс остаться живым и на свободе. Так что унижение или уничтожение проклятого Эстервика придётся отложить до другого раза.

Поэтому он принялся извиняться, умоляя сурового дядьку простить излишнее рвение. Ведь он прибыл сюда, чтобы расследовать преступления, которые могли совершить только маг или ведьма. А где у нас тут маг? Ну, если господин Бориваж уверен, что Эстервик тут ни при чём, он тоже снимает все обвинения.

И если господин чиновник тайной канцелярии сейчас так сильно занят, то может быть, Дидье стоило бы посвятить остаток рабочего дня официальным визитам?

Бориваж тут же прищурился и пожелал узнать, куда это юный Сельморан собирается? Уж не к наместнику ли? А известно ли ему, что маркиз эс Серенти подозревается в государственной измене и содержится под стражей в собственном доме? Неизвестно? А он вообще читал письмо Эстервика, где изложены основные факты? Читал и не поверил? Ну и зря. Факты не только подтвердились, но оказалось, что всё гораздо хуже, чем в донесении Эстервика.

Нет уж, никуда ходить не следует, по крайней мере без должного сопровождения. Даже для мага Коллегии это небезопасно. Вот сейчас вернётся с задания какая-нибудь группа, тогда Сельморан сможет сопроводить своего коллегу домой, забрать там задержанную и привести в управление для допроса.

Только этого не хватало! Жерар как представил себе встречу этого наглого красавчика с Нувеллиной, его аж передёрнуло. И хорошо, если они всего лишь сцепятся. Ему страшно было себе признаться, что он больше всего боится, что Ноэль понравится Дидье. Ведь может?! Красив, как юный дракон, умён, талантлив, маг не из последних, умеет обольщать девушек. Теперь, потеряв титул и сильную родню, Жерар по всем статьям проигрывал бывшему сопернику. Разве только в силе не уступал.

Тут он вспомнил, как облажался Дидье при знакомстве с Бориважем и приободрился. Этот красавчик привык брать нахрапом, а с Ноэль этот номер не пройдёт. Она же не столичная дурочка, она умная женщина и её распущенным петушиным хвостом не проймёшь.

Пока он так думал, дверь кабинета снова отворилась и на пороге возник никому не знакомый молодой мужчина. Маг. Судя по мантии, из самого Валариэтана.

Странно, несмторя на то, что Жерар мог поклясться, что с ним не знаком, в лице вошедшего было что-то, что заставляло в этом сомневаться. Где он мог видеть этого парня? В ресторане? При дворе? В университете мельком? Или вообще в газете?

— Это здесь расследуют применение запретной магии крови? - спросил он, - Я прислан из Валариэтана, чтобы расследовать этот вопиющий случай.

Жерар сложил два и два и получил правильный ответ. Никто не посылал депешу на Остров магов. Откуда же там узнали о здешних происшествиях? Не иначе, это агент сепаратистов.

— Представьтесь, пожалуйста, - спокойно произнёс Бориваж.

— Архимаг Геродион Кристальный, - с достоинством произнёс мужчина.

Жерар с трудом сохранил безразличный вид, хотя внутри все разом вскипело раз десять сильнее, чем при виде Дидье. Припёрся, гад! Расследовать он тут будет! Дядя Лизианус племянничка вместо себя послал, тут к гадалке не ходи! Не хватало ещё, чтобы его увидела Ноэль!

И как только хватило наглости притащиться туда, где живёт обворованная им девушка?! Или он не знает, куда её спровадили?

Тут снова открыл рот Дидье. До сих пор его выступления успеха не имели, но сейчас он, видно, собрался с мыслями и высказался по делу.

— Вообще-то, уважаемый, как бывший подданный элидианской короны, вы должны помнить: расследованием магических преступлений на её территории занимается Коллегия магов, чьим полномочным представителем я являюсь. Валариэтан привлекают только в случае, если это нам не удаётся справиться своими силами, хотя я не помню такого случая. Вас исключительно ставят в известность о результатах. Но если вы настаиваете… Завтра мы выдвигаемся для осмотра места преступления, приглашаю вас присоединиться.

Ни с кем не согласовал, а уже приглашает посторонних… Раскомандовался. Но Бориваж в этом случае, кажется, готов с ним согласиться. Пусть. Пусть едет в лес, к капищу, к демонам в задницу, только не трогает Ноэль!

Геродион сморщился, как от кислого, но, видно, сообразил, что настаивать будет неприлично. Поэтому поклонился с достоинством, принимая предложение Сельморана.

И тут Жерар услышал собственный голос.

— Если мы хотим обернуться за один день, придётся выехать до рассвета. Предлагаю господам сейчас отправиться в гостиницу, отдохнуть и собраться, а ещё найти себе лошадей. Ехать придётся верхом, карета по лесу не пройдёт.

Вот так. Сам ещё не осознал, что уже придумал план, как не допустить этих козлов в свой дом и не позволить им встретиться с Нувеллиной.

— А как же девица-поджигательница? - спросил Бориваж, - я хотел допросить её ещё сегодня. И вторая… Эстелла, кажется?

Хвала богам, это самое простое.

— Эстеллу вам сейчас доставят, она здесь, в подвале. Не совсем вменяемая, но, может, вам удастся её разговорить?

Бориваж кивнул, мол, пусть ведут, а затем осведомился:

— Что с другой девицей? Она хоть нормальная?

— О, вполне, - успокоил его Жерар.

Несмотря на то, что внутри у него всё клокотало, держался он отлично: спокойно, уверенно, с лёгкой небрежностью.

— Пусть ваши люди сопроводят меня до дома, я передам им девочку и кое-какие бумаги.

Геродион и Дидье смотрели друг на друга так, что было ясно: собираются схлестнуться, когда окажутся наедине. Предложение Жерара отправиться в гостиницу вызвало у обоих положительную реакцию. Работать никто из них не хотел, зато оба мечтали выяснить, кто тут главный. Это не укрылось от опытного Бориважа. Поэтому он махнул рукой на этих задиристых петухов, раз уж оказалось возможным без них обойтись. Позвал одного из прибывших с ним и велел идти за Жераром.

— Он передаст вам арестованную и документы. Доставьте сюда как можно скорее.

Чиновник остался в кабинете, а все остальные разошлись кто куда. Сельморан с Геродионом отправились в гостиницу, к счастью, в одну, ту, что располагалась на главной площади. Жерар же поспешил домой. Его не беспокоило то, что за ним телепается целый отряд: четыре стражника и человек из тайной канцелярии.

Он летел как выпущенная из лука стрела, но на подходах к дому вдруг стал сбавлять шаг, сам не зная почему.

Дом стоял точно такой, каким он его оставил. Только… Утром внутри оставалась Ноэль. Да, была ещё Мюзетта, но она не в счёт. Мюзетта никуда не делась, а вот Ноэли не было и дом ощущался пустым и тоскливым.

Сначала Жерар решил, что ему мерещится. Даже не так: что это его страхи застят ему глаза, а на самом деле Ноэль там, ждёт его на кухне с каким-нибудь вкусным блюдом, приготовленным специально для него. Сейчас они войдёт, обнимет её и всё станет просто замечательно. Мюзетту заберут, никто им не помешает.

Сейчас ему не надо было скрываться, поэтому он открыто подошёл к главному входу и достал из кармана ключи. Дом встретил его тишиной и пустотой. Только наверху кто-то возился и тихо поскуливал, как новорожденный щенок. Судя по всему, Мюзетта проснулась.

Люди присланные Бориважем, вошли в прихожую и остановились.

— Выдайте нам арестованную и мы пойдем, - сказал приезжий.

Не прошло и минуты, как девочка стояла между двух солдат. Жерар накинул ей на плечи свой форменный плащ, чтобы скрыть от прохожих, и велел ничего не бояться, рассказать приехавшему из столицы господину правду, всю правду и ничего кроме правды.

На самом деле его трясло: он не заметил в доме признаков присутствия Нувеллины. Может, она увидела стражников и спряталась, но где?

Мюзетту увели, а Жерар подстреленной рысью стал метаться по комнатам. Дом был пуст. Даже намёка на то, что Ноэль тут жила, не нашлось. Только подаренная ею сумка так и лежала в кабинете ровно там, где он её оставил. Её же собственных вещей и след простыл.

Наконец в кухне Жерар нашёл записку. Нувеллина и здесь начудила. Положила бумажку в самый большой котёл, тот, что никогда не использовался.

Жерар развернул скатанный в трубочку листок и прочёл:

"Я знаю, кто приехал в Ворсель. Встречаться с этим типом у меня нет ни малейшего желания, а избежать встречи я смогу только там, куда ему хода нет. В лесу, в моей башне. Когда он уедет, приходи. Я буду ждать. Только не заставляй меня ждать слишком долго."

***

Обижаться было не на что: Ноэль поступила правильно. Жерар и сам хотел бы спрятать её от глаз проверяющих, особенно от Геродиона. Вот только никак не ожидал, что это произойдёт так внезапно. Они ведь даже не попрощались.

Но что делать! Обстоятельства так сложились. Трудно упрекнуть человека за то, что он спасает свою жизнь. Ноэль — не Эвелина, которая бросила его, как только он стал невыгодным женихом. Почему же так тоскливо на душе?

Он слепил себе бутерброд из того, что нашёл на кухне, налил вина и засел в кабинете. Нечего страдать! Надо пораскинуть мозгами и подготовиться к завтрашнему дню.

Сидение над чистым листом бумаги ничего не дало, кроме того, что он стал грязным. Жерар автоматически рисовал на нём круги, спирали и прочие загогулины, но выстроить собственную защиту не получалось. Не потому что ему нечего было сказать по этому поводу, а потому, что здравые мысли о работе отказывались посещать его голову. Вместо них лезли другие. Например, как было уютно, как хорошо думалось, когда рядом крутилась Ноэль. Её колкие замечания и широкий взгляд на вещи, здравый смысл и отсутствие пиетета перед званиями и титулами, умение видеть суть за внешними проявлениями очень бы ему сейчас пригодились. Да и бутерброды из тех же ингредиентов она лепила куда более вкусные.

Удивительно, как быстро он успел привыкнуть к её присутствию! Ведь совсем недавно познакомились и не так уж много пробыли вместе, а вот поди ж ты! Так и хочется вскочить на Грозу и рванул в лес к своей бесценной ведьме. Вот только неизвестно, где сейчас кобыла, вряд ли в конюшне.

Неизвестно, до чего Жерар додумался бы, но тут к нему пришёл Венсан. Заговорил без чинов, по-приятельски.

— Ты почему меня вызвал, а сам смотался? - спросил он.

— Так вышло, - повинился Жерар, - Я тебя вызвал, когда приехал человек из тайной канцелярии, хотел, чтобы мы все втроём съездили, поискали тело Маршана. А тут набежали эти… маги.

Сказал «маги» и с удивлением заметил, что не причислил к ним себя. Всю жизнь думал о себе исключительно как о маге, а вот сейчас вдруг оказался с теми, кого ещё вчера считал коллегами, по разные стороны барьера. Сейчас Венсан или Бориваж, простые люди, лишённые дара, те, к кому он привык относиться свысока, оказались ему ближе. Как будто пласты сместились и водораздел стал пролегать там, где его раньше не было.

К счастью, Венсан не заметил душевных метаний Жерара, продолжал по делу:

— Мы с этим господином из столицы, который не маг, действительно договорились завтра ехать в леса. Он берёт своих людей, тебя хочет видеть в качестве мага. Да, и подружку твою. Она же теперь эксперт, а без экспертизы там не обойтись. Я труп годичной давности в лесу не найду, а ведьмы на такие дела большие искусницы. И ты что-то говорил о Клавдии… Его нам тоже придётся отыскать: я должен осмотреть тело и дать заключение. Если он, как ты говоришь, пробавлялся запретными ритуалами, его потом придётся отдать магам из Коллегии, но свидетельство о смерти всё равно должно быть выдано по всем правилам, иначе его нельзя будет похоронить. Не стану врать, никакого горя я не испытываю, скорее рад, что этого мерзавца больше нет. Тем не менее, свой долг я исполню даже по отношению к Клавдию. Пусть лучше покоится с миром, чем портит всем жизнь.

С этим трудно было не согласиться. Жерар через силу улыбнулся, указал Венсану на кресло и предложил вина.

— А поесть у тебя не найдётся? - с надеждой произнёс смертознатец, - Я со службы и сегодня не обедал. Неужели Ноэль ничего вкусненького не приготовила?

— Её здесь нет, - сурово произнёс Жерар, - она уехала к себе. Могу предложить бутерброд собственного сочинения.

Он принялся накладывать на кусок хлеба всё, что попадало под руку.

— Прямо так сразу? - удивился Венсан, жуя то, что получилось, - она же, вроде, теперь с тобой. Я ещё за неё порадовался. Выходит, зря? Вы не вместе?

Демоны! Такое спросить! Был же деликатный человек, куда подевался? Зачем лезет не в своё дело?!

— Венсан, я не стану отвечать на этот вопрос, - сказал Жерар твёрдо, - Хочу только чтобы ты понял: присутствие тех магов, которых ты сегодня видел, для неё небезопасно.

— Понял, - тут же перестроился приятель, - пусть сидит в своём лесу. Здоровее будет. Мы сможем без неё обойтись?

— Постараемся, - Жерар пытался говорить веско, но в голосе не хватало уверенности.

Действительно, поиск он выполнить может, но Ноэль сделала бы это в разы лучше. Хорошо хоть, на поиски тела Маршана маги ехать не собирались.

Венсан ушёл и настроение Жерара снова упало. Он бродил из угла в угол, так и этак прокручивая в голове услышанное.

Из дальнейшего разговора Жерар понял, что вставать ни свет ни заря и бегать по лесам за доказательствами ни Сельморан, ни Геродион не собирались. Предложение принять участие в поиске отклонили оба. Утром Бориваж собирался ехать без них. Тем более что Маршан не маг и присутствие следователя Коллегии при обнаружении его тела не обязательно.

Выходило, что Геродион и Сельморан остаются в городе без присмотра.

Оставалось только гадать, не собираются ли они воспользоваться отсутствием Бориважа и уничтожить важные улики? Тогда хорошо, что Жерар не поленился и всё продублировал. О том, что они смогут добраться до тела Клавдия, он старался не думать.

В конце концов, вряд ли они Геродион сможет найти убежище преступного мага, он, если и бывал там, то только порталом. Да и Дидье вряд ли сможет ему помочь. Оба совершенно не знают местности. Не нужно забывать: даже если эти двое имеют одну и ту же цель, то сговориться им будет значительно труднее, чем ему самому с чиновником тайной канцелярии. Ведь они с Бориважем действуют гласно и по закону, а эти красавчики — наоборот. Хотя вполне может быть, что Сельморан вёл себя так глупо не потому, что имеет какое-то отношение к заговорщикам, а просто желает как можно больше навредить старинному сопернику. Тогда они вообще не договорятся. Просто не поймут друг друга.

Слабое утешение. Обсудить бы всё с Ноэлью… Уж она бы разложила всё по полочкам.

Может, вызвать её на встречу в трактир близ места смерти Маршана, пообещав, что уродов-магов из столицы там не будет? Нет, слишком опасно.

Как бы ни хотелось ему видеть Ноэль, но подставлять эту девушку он не стал бы ни за какие коврижки.

Измученный, он рухнул на кровать и попытался заснуть. Сон не шёл. В голове с дикой скоростью крутились картины прошедшего дня, дополненные всякой ересью вроде трупа Клавдия, пожара в башне и хитрой физиономии наставника.

Жерар понял, что во сне покоя ему не найти, и сел на кровати, намереваясь сходить на кухню и попить водички, но не успел спустить ноги на пол, как услышал знакомое «мурммм». Батильда материализовалась прямо у него под рукой. При виде кошки у Жерара с души отлегло. Выходит, для него не всё потеряно. Не смогла вернуться сама, так фамилиара прислала.

— Бати! - радостно воскликнул он и заключил кошку в объятья, которые, по правде говоря, предназначались её хозяйке.

Хвостатая вывернулась, так как не любила, когда её тискают, но никуда не ушла. Села рядом и стала громко-прегромко мурчать.

Маг улёгся обратно в кровать, даже укрылся. Он уже начала разбираться в кошачьих песнях и догадался, что Батильда собирается подарить ему крепкий и сладкий сон. Вот и хорошо. Под её мурлыканье он заснёт, а завтра настанет совсем другой день. И у него есть всё, чтобы встретить этот день во всеоружии.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ