Временный Контракт или Дорога через Лес

Глава 12. Магия крови.

***

Услышав о кровавых обрядах, Ноэль в первое мгновение отшатнулась. Потом прошептала чуть слышно:

— Вон оно как… Никогда бы не подумала.

И добавила:

— Мне страшно. Но, боюсь, это не имеет значения, нам всё равно придётся всё здесь изучить. Ты же сказал: это место преступления. А я эксперт, чтоб меня демоны драли.

В её голосе свозило отчаяние.

Ведьма права, здесь всё надо тщательнейшим образом осмотреть и собрать следы. Но почему она в таком ужасе? Или никогда не сталкивалась с магией крови?

Жерар соскочил с лошади и привязал поводья к точащему из земли камню, похожему на обломанный зуб. Сделал приглашающий жест, мол, следуй за мной, и осторожно пошёл вперёд, радуясь, что не забыл сунуть в сумку свой старый рабочий саквояж. В нём хранилась целая куча разных полезных амулетов, инструментов и приспособлений, которую он собрал на заре своей карьеры. Как раз с дела о злоупотреблении магией крови она и началась. Тогда юный Жерар с блеском всё раскрыл, а заодно обзавёлся этаким полевым набором мага-криминалиста. Кто сунул старый саквояж в сундук, он даже представить не мог, но был этому кому-то искренне благодарен.

А Ноэль, кажется, не имела дела с этой зловредной отраслью магии, потому так и перепугалась. Осторожно спустилась на землю, оставив на седле свою кошку, и пошла за ним робкими шагами.

Вариантов куда идти было немного: вперёд или назад. Тропа вильнула между каменными глыбами и вывела их в центр поляны к тому, что явно служило алтарём. Низкий, едва доходящий до щиколотки обработанный блок мрамора длиной четыре локтя и шириной полтора. Углы его были скруглены и по периметру шёл овальной формы желобок, в некоторых местах побуревший. Видимо, от крови.

— Здесь убивали? - спросила Нувеллина.

Жерар прислушался к себе и окружающему.

— Когда-то давно — да, в недалёком прошлом — нет, просто мучили. Пускали кровь.

— Жуть какая, - поёжилась ведьма, всматриваясь в алтарь.

Потом задумалась, пожала плечами, снова присмотрелась, снова задумалась и и выдала:

— Ничего не понимаю! Бессмыслица какая-то! Бред сумасшедшего.

— Ты права, Ноэль, - согласился Жерар, - чтобы заниматься такими делами, надо сойти с ума. А что ты вообще знаешь о магии крови?

Кажется, он наконец-то напал на область, где мог чему-то научить эту чересчур умную ведьму. Она это тоже поняла, потому что буркнула:

— Десять разрешённых заклинаний перечислить, или не надо?!

Жерар между тем опустился на колени перед алтарём, разложил рядом на тряпочке нужный инвентарь и начал умело снимать энергетические слепки. Ноэль посмотрела минутку, потом присела рядом на корточки и стала помогать, приём очень сноровисто. С ней дело пошло вдвое быстрее. Магу стало стыдно и он, вместо того, чтобы задавать вопросы, принялся рассказывать.

— Понятно, что магия крови была вне твоих научных интересов. Я сам с этой гадостью столкнулся уже после университета, на работе. Пришлось специальный курс пройти. Так вот: изначально ни в магии эльфов, ни в магии драконов кровавых ритуалов не было. Да и у вас, ведьм, использование крови специфическое, как раз все разрешённые обряды вами и созданы: клятвы, принятие в семью, браки разных видов и поисковые. Но они связаны с пролитием собственной крови, да ещё в минимальных количествах. Так сказать, для фиксации на личности. А вот ту магию крови, которая у нас строго запрещена, придумали люди, у которых своих сил для полноценных заклинаний не хватало.

— Слабые маги? - переспросила Ноэль.

— Именно, - подтвердил Жерар, - и такая эта магия получилась мерзкая, что ведьмы всегда наотрез отказывались иметь с ней дело. По крайней мере полноценные, но я и о перегоревших как-то не слышал.

Девушка кивнула.

— И недаром они с ней не связывались. Действительно, чувство отвратительное. Потоки как будто из дерьма. Я с трудом сдерживаюсь, чтобы не стошнило прямо на камень. Понятно теперь, почему мне здесь сразу стало не по себе. Ещё долго?

Жерар вздохнул, глянул на побледневшее лицо Ноэли и стал складывать амулеты со слепками.

— Сейчас уйдём. По крайней мере отойдём от камня, а то тебе сейчас станет совсем плохо. Там и поговорим. Кажется мне, что всё это связано с нашей историей: пропавшим Клавдием, внезапно обретшей странную силу госпожой графиней и прочими чудесами.

Нувеллина вскочила на ноги.

— Тут к гадалке не ходи: как есть звенья одной цепи. И тянется она слишком долго. Ладно, ты складывайся, а я к лошадям. Надо найти подходящее место для стоянки: не далеко и не слишком близко. Да, лекцию свою ты не закончил, доскажешь на привале.

***

Место для стоянки удалось найти в непосредственной близости к поляне с алтарём. Пришлось всего чуть отступить за линию деревьев и сместиться немного вправо. Там тоже стоял камень, но видно было, что это остаток скалы и торчит он тут с начала времён, в отличие от камней на поляне, которые, казалось, водрузила там чья-то рука. Около этого камня нашёлся уютный пятачок свободного пространства, который понравился Нувеллине. Отсюда открывался прекрасный вид на большую поляну, если бы неведомый злодей явился, то не укрылся бы от их взглядов. С другой стороны сами они были надежно спрятаны за огрызком древней скалы и покрытыми молодой листвой кустами крушины.

Жерар готов был сразу приступить к изучению полученных слепков, но Ноэль прямо-таки силком всунула ему кувшин с питьём и пирожки.

— Подкрепись, хуже не будет.

Это точно, особенно если напиток — зелье бодрости, сваренное ведьмой. После него и глаз зорче, и вообще в сон не тянет. А это дело не последнее, особенно если работа не из самых любимых. Сейчас Жерару предстояло заниматься скучнейшим делом: не самому изучать, а записывать за экспертом. Но сначала обещанная лекция.

— Я слышал, что все потоки разные, но вместе с тем нас учили, что любой маг может использовать любую энергию, потому что сила — всегда сила. Я их не вижу, просто чувствую, да и то не всегда, поэтому мне было интересно, как это для ведьм. Если честно, я не ожидал, что для тебя результат магии крови столь отвратителен. Неприятен — да. Но чтобы настолько… Ведь тебе стало по-настоящему плохо.

Девушка махнула рукой.

— А, не бери в голову. Это с непривычки. Противно, да, но не смертельно. Максимум, что мне грозило, это познакомить окрестных насекомых с моим завтраком. Сейчас уже всё прошло. Зато теперь я точно знаю, почему ведьмы не связываются с магией крови. По крайней мере полноценные. А что твой опыт говорит про выгоревших?

Жерар задумался. В его практике таких не встречалось. Не выгоревших ведьм, конечно, они как раз попадались в избытке, но в основном среди мошенниц и шарлатанок. Таких, которые пошли бы на столь серьёзное преступление, за которое полагалась плаха, он среди них не встречал. Зато анналы его ведомства хранили истории про злодеек, которые подобной магией не гнушались. Примерно это он и выложил Ноэли. К сожалению, подробностей вспомнить не удалось, но в одном сомнений не было: всех их поймали по следу кровавых ритуалов в ауре.

— То-то и оно, - сказала ведьма, - след должен быть. Но… Ты же видел Эжени с самого близкого расстояния и я тоже. Не знаю, как ты, а я сразу включила магическое зрение и ничего похожего на то, что почуяла здесь, не заметила. А должна была, если наша графинечка пользуется такими вещами, чтобы усилить свои способности.

Кстати, что может магия крови?

Жерар удивился вопросу:

— В общем, то же, что и обычная магия. Ею обычно увлекаются те, кому собственных сил не хватает. Например, парень с трудом три свечки зажигает, а хочет стать великим магом. Кровавые ритуалы дают сразу много сырой, неоформленной силы. Очень много. Ты понимаешь. Крохотный резерв эта сила не увеличит, зато её можно загнать в накопитель и затем использовать вместо данной от природы.

— Невыгодное дело. При таком методе должна теряться примерно половина, - заметила Ноэль.

— Не половина, а процентов семьдесят, но люди идут на это: им чужой крови не жалко. А насчёт того, что от госпожи Эжени этой магией не пахнет… У тебя есть соображения?

У него имелась одна толковая мысль, но он хотел, чтобы Ноэль высказалась как эксперт. Она не подвела.

— Если не она сама проводит эти ритуалы, так может и не пахнуть, - протянула девушка задумчиво, - А если всё идёт через третьи руки, то доказать, что зелье или артефакт, которым она пользуется для усиления очарования, напитан той самой магией крови, практически невозможно. Если только не взять изготовителей с поличным.

— Что значит «через третьи руки»? - уточнил Жерар.

Ведьма оживилась.

— Вот представь. Первый этап — кто-то проводит кровавый ритуал и наполняет накопитель. На нём остаются следы, это понятно. Далее он передаёт кристалл кому-то другому, тот в свою очередь делает амулет или зелье и напитывает его силой из накопителя. Будет на нём след ритуала?

— Нет, - подумав, сказал Жерар, - пройдя через накопитель, сила обезличивается. Мы знаем, что вся энергия в мире суть одно. Она разнится по происхождению и, только взятая от источника, хранит в себе его образ и свойства, но потом преобразовывается и потом нельзя сказать, что создало тот или иной поток: вода, ветер или огонь.

Ноэль торжественно подняла палец вверх.

— Вот именно. Первые два этапа обеспечивают чистоту силы. А уже пользуется этим всем третье звено цепочки — наша графиня. Как тебе?

— Что-то похожее я и представлял, - признался маг, - Меня сбивала с толку вся ситуация. Обычно те, кто прибегает к магии крови, стараются для себя. Они создают сильные заклинания или нечто такое, что позволило бы им достичь цели. Какой — это уже следующий вопрос. Но, на мой взгляд, благих целей злодеи преследовать не могут по определению.

Ноэль согласно кивнула и он продолжил:

— У меня в голове не укладывается, как можно было додуматься усиливать магией крови природную привлекательность женщины! Ладно, пусть ведьмино очарование, но как? Оно же не магия в строгом смысле этого слова! Я не знаю заклинания, которое бы могло на него влиять. Уменьшать воздействие на человека — да. Сам в таком амулете теперь вынужден ходить, - он похлопал себя по груди, где висел выданный Ноэлью камень, - Но тут воздействие идёт на меня, и никак не затрагивает ту, которая стремится меня очаровать. Знаю, что ведьмы могут контролировать это своё свойство, но в тех пределах, в которых оно досталось им при рождении. Никогда не слышал, чтобы ведьмы его как-то наращивали, увеличивали. Всегда пользовались тем, что есть, этого и так более чем достаточно.

Выговорив всё это, маг посмотрел на Ноэль, ожидая ответа, и вдруг увидел, что ждать придётся долго. Эмоциональные рассуждения Жерара вызвали в его собеседнице странную реакцию: она как будто погрузилась в транс. Вроде бы слушала и не забывала в нужных местах кивать, но мыслью она была не здесь и глаза её видели нечто, зрению недоступное. Он уже замечал, что ведьма имеет обыкновение глубоко задумываться, так, что отключается от внешнего мира, а потом всегда выдаёт что-то неожиданное.

Надо только подождать: не мешать, не торопить.

Он стащил последний пирожок, засунул себе в рот и приготовился ждать, сколько потребуется.

Ноэль вернулась к действительности минут через десять. Сердито фыркнула, не хуже своей кошки, и сказала:

— Ничего не выходит. Картинка не складывается. Давай сюда свои слепки, попробую хоть разобраться, что там были за ритуалы. Может, это наведёт на мысль.

Жерар вынул кристаллы и разложил перед ней на салфетке, на которой раньше лежали пирожки. Ноэль поморщилась, но ничего не сказала. Взяла первый попавшийся кристалл и развернула картинку. Долго крутила её так и сяк, затем, так ничего и не сказав, взяла второй, потом третий, я затем спросила:

— Слушай, у тебя свободных кристаллов не найдётся? Кажется, я что-то накопала, но не пойму что, тут так всё перемешано…

Понятное дело. Если обряды шли один за другим с малым временным интервалом, немудрено, что общая картина слиплась, как переваренная лапша без масла. Вот для этого-то и нужна была ведьма: сам бы он в таком ни за что не разобрался. Он легко может прочитать схему потоков, когда она изолирована и желательно изображена на бумаге, но не эту кашу. А она отделит одно от другого, распустит по ниточке и восстановит порядок действий, как опытная вязальщица незнакомый узор. Похвалив себя за запасливость, маг вытащил из кармана ещё три кристалла. Последних.

Ничего, лишь бы у неё всё получилось, а кристаллы он выпишет новые. И побольше, побольше.

Ноэль ковырялась так долго, что хотелось как-то её подогнать: пусть работает быстрее. Ему уже надоело сидеть в бездействии. Ведьмы из отдела экспертизы делали такие вещи куда как шустро! Не успеешь отдать, как уже готово.

Он одёрнул себя. Нельзя же так! У ведьм из отдела целая лаборатория, оснащённая по последнему слову науки, да ещё их там целый выводок, опытных и специально обученных. А Ноэль вообще не по этому делу, у неё другая специализация. Но вот же разобралась, уже что-то вытащила из этой мешанины и ещё тащит.

Чтобы не нервничать самому и не нервировать ведьму, он поднялся на ноги и решил проведать лошадей. Они устроили их чуть дальше от дороги, чем расположились сами, стреножили, привязали в густых кустах: пусть пасутся. Батильда получила от своей хозяйки миску с разными кошачьими вкусностями и осталась с лошадьми, так что беспокоиться, вроде, было незачем. Но и сидеть на одном месте стало уже невмоготу.

Сделав всего-то шагов двадцать, Жерар увидел кошку, бежавшую ему навстречу совсем не оттуда, где они её оставили. Она раскрывала рот и как будто мяукала, но не издавала ни звука. Маг опустился на корточки и протянул ей руки:

— Иди сюда, красавица. Я не понимаю, что ты хочешь сказать, но уж наверное что-то важное. Пойдём, я отнесу тебя к хозяйке.

Пушистая мигом вскочила к нему на плечо и таким манером проехала двадцать шагов обратно. Заметив свою кошку, Ноэль тут же вскочила.

— Что стряслось, Бати?

Побледнела слегка и сказала Жерару:

— Прячемся, сюда идут. Вряд ли это заблудившиеся крестьяне. Скорее всего это как раз тот, кто тут проводит всякие мерзкие обряды.

Подумала и добавила:

— Ритуал я расшифровала, только это ничего не прояснило. Всё равно глупость какая-то.

Маг ничего не ответил прежде чем не устроил их обоих под прикрытием того самого оглодыша скалы, у которого они разбили свой лагерь. Затем активировал экранирующий амулет из своих запасов. Надо было бы и на лошадей что-то накинуть, но поздно, теперь туда не побежишь. Авось их не заметят или не обратят внимание: с дороги их не видно, а при сканировании местности лошади выглядят так же, как олени: крупные травоядные.

Убедившись, что для безопасности всё сделано, он шепнул:

— Ничего, думаю, скоро у тебя будет возможность лично допросить нашего ритуалиста и выяснить всё, что тебе непонятно.

Прошло несколько томительных минут, за которые и Ноэль, и Жерар успели известись от ожидания. Наконец оба заметили движение: кто-то шёл пешком по той тропе, по которой они приехали. Ведьма вцепилась мужчине в запястье, но, кажется, этого не заметила. Всё её внимание было приковано к движущемуся объекту.

Пока ничего толком не было видно.

Жерар гадал, кто это мог быть, но ничего путного не приходило в голову. Не графиня же Эжени? Или всё же она?

Наконец идущий поравнялся с тем местом, где они сидели и стало возможно рассмотреть его фигуру. Жерар почувствовал глубокое разочарование. Не женщина. Незнакомый мужчина с чёрной клочковатой бородой. Высокий, сутулый, немолодой. Судя по одежде — из небогатых горожан. Деревенские, он уже заметил, курток из вельвета в широкий рубчик не носят, предпочитают сукно. А вот мастеровые и слуги из тех, кто работает не в доме: конюхи, садовники — очень такие уважают.

Человек шел уверенно, явно привычной дорогой. На спине громоздился туго набитый заплечный мешок, а в руке мерно покачивалось деревянное ведро. Похоже что дубовое. Странно. Для воды даже в этих забытых богами краях давно используют другие ёмкости, зато на родине Жерара в таких хозяйки частенько что-нибудь солят или заквашивают. Что этот странный человек делает с ведром в лесу? И вообще, кто он такой?

Тут вдруг Ноэль отпустила его руку и тихонько прошептала:

— Ну нет, так неинтересно. Батильда, проследи.

Потом села поудобнее, не заботясь больше о скрытности, и полезла в сумку.

Кошка, до сих пор тихо спавшая на их вещах, поднялась и скользнула в лес. Ни травинка не шелохнулась, но можно было не сомневаться: пушистая отправилась выполнять задание.

Вот бородач дошёл до круга камней, вот двинулся в сторону алтаря… Жерар впился в него глазами! Совершенно напрасно. Человек прошёл мимо и даже не поглядел на страшный камень. Его путь лежал дальше в лес.

Когда он скрылся из виду, маг обернулся, чтобы посмотреть на свою спутницу. Она достала фляжку, очередной пирожок и вознаграждала себя за пережитое волнение. Вид у её был безмятежный.

— Ноэль, ты его знаешь? - спросил Жерар.

— Знаю. И ты бы его знал, если бы пожил в Ворселе подольше. Этот Мун. Он глухонемой от рождения. Единственный глухонемой в нашем городишке. Служит истопником в доме наместника. По крайней мере, служил шесть лет назад.

Маг уточнил:

— Наместника? Дом, я имею в виду? Не графа?

Ведьма даже обиделась.

— Думаешь, я их не различаю? Дом наместника — на рыночной площади, задами выходит к городскому парку. А граф живёт за городом, у него там что-то вроде замка. Не знаю, может, теперь Мун служит там, но при мне эта городская достопримечательность таскала из парка валежник в дом своего хозяина.

— А Мун — это имя или прозвище? - спросил Жерар, чтобы отвлечь Ноэль от выдуманной обиды.

Он повелась, стала объяснять.

— Думаю, что прозвище, но другого имени не знаю. Да и никто не знает. Это то, что он произносит в ответ на любой вопрос. Единственное доступное ему сочетание звуков. Из-за этого многие думают, что он умственно отсталый, но это не так. Он довольно сообразительный, даже хитрый. На одном месте прослужил не один десяток лет и никто никогда не жаловался на его работу. Как-то же он умудряется понимать, что от него хотят?!

В том, что Мун не идиот, Жерар ни минуты не сомневался. В столице глухонемые были не таким редким явлением как в Ворселе и он имел с ними дело. По работе и так, в личной жизни.

Один такой молчун по имени Тото служил конюхом в доме его отца и тот нередко давал ему поручения, о которых никто не должен был узнать. Немой не мог его выдать, а ловкости, хоть и весьма специфической, ему было не занимать. Жерар за последнее несколько раз вспоминал Тото и думал: уцелел ли глухонемой в результате отцовской авантюры? Скорее всего нет.

Он знал, что такие люди сильно привязываются к тем, кто не жалеет времени с ними общаться, как-то умудряются их понимать и служат не за страх, а за совесть. Тото боготворил герцога Хелиера. Мун был слугой в доме наместника, но он трудился там давно, ещё при прошлом хозяине. Может, его пригрела Эжени?

Он рассказал Ноэли всё, что знал о глухонемых, и выдвинул свою гипотезу.

— Не верится мне, - высказала своё мнение ведьма, - для того, чтобы завоевать доверие Муна и стать для него кем-то особенным, пришлось бы потрудиться, проявить доброту и терпение. Ты можешь себе представить, чтобы эта стерва обхаживала немолодого и не вполне полноценного слугу? У меня не получается. Картинка не складывается. Даже Леони не подходит, хоть она гораздо мягче и приятнее сестрички. Только если сам наместник. Тот может.

Жерар прикинул так и этак и согласился: на роль того, кто управляет Муном, дамочки не годились. Ни одна. Граф тоже исключался. А вот наместник… Спокойный, мягкий, неглупый и очень-очень непростой. Да. Ноэль права. Из всех четверых только он подходит.

Но тогда зачем он послал своего слугу в тёмный лес? В голове Жерара наместник никак не укладывался в другую общую картину, ту, которая с алтарём и жертвоприношениями. Надо быть совсем дураком, чтобы с подобным связаться, а наместник далеко не дурак.

А что тут гадать? Когда он поймает их всех, допросит и всё узнает из первых рук. Жалко только, что сейчас невозможно ничего сделать. Или он неправ?

Может, Ноэль проведёт сейчас свой поиск и скажет, где искать Клавдия? Они же за ним пришли, а не за чем-нибудь другим.

Но ведьма наотрез отказалась. Нет, нет и нет! Пока не вернётся Батильда, она ничего делать не будет. Есть у неё подозрения, что с Клавдием не всё так просто.

— Ты не доверяешь собственному поиску? - спросил маг, чтобы нажать на самолюбие девушки.

Зря. Она взвилась.

— Я не доверяю Клавдию! Понял? Он сволочь, но сволочь умная и талантливая, чтоб его демоны драли через колено! Вспомни: поиск Маршана оказался лёгким, а вот Клавдия — очень сложным и, как я теперь понимаю, с неоднозначным результатом. Тогда я обрадовалась: как же, обошла отводящие поиск заклинания и что-то там углядела. Что-то очень невнятное, но вроде как говорящее о плохом состоянии здоровья. Сейчас я уверена только в одном: место определила правильно. А состояние этого гада… Вдруг он жив, здоров и давно за нами наблюдает?

Всё это она выкрикнула Жерару в лицо, затем несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула и уже спокойным голосом добавила:

— Давай подождём Батильду. Лучше сидеть здесь и лопать пирожки, чем тащиться по лесу, чтобы нарваться на неизвестно что. А кошка — она кошка и есть. Везде проберётся, всё увидит и мне доложит. Тогда и будем строить планы, принимать судьбоносные решения…

— А как твоя кошка с тобой общается? - спросил Жерар, - Создаёт понятные тебе образы в мозгу или докладывает словами?

Раз уж ведьма наотрез отказывается продолжать путь, пусть хоть расскажет что-нибудь интересное. Если, конечно, она и тут не откажется.

— И так, и так, - сказала Ноэль, - и текст, и картинки. Завидно?

— Очень, - честно ответил Жерар.