Время Легенды (СИ)

Глава 12. Арка

Разговоры, как и сборы в обратный путь, много времени не потребовали. Аррфам предстояло свернуть свой походный лагерь, а нашему отряду требовалось вернуться к Леоратте как можно скорее. Зонд с данными должен быть передан в её руки, да и о нашем возвращении тоже неплохо было бы рассказать. Никто ведь не предполагал, что аномальная территория этого места обладает своим собственным ходом времени и всех нас успеют записать в списки погибших.

Дальнейшие часы оказались наполнены массой различных событий и действий. Тальниир перенёсся в основной лагерь сразу после того, как мы узнали о времени нашего отсутствия. Он сообщил всем о том, что мы живы и уже вернулись обратно. Поэтому наша посадка перед рядами палаток сопровождалась и приветственными криками, и радостными аплодисментами. Встречать нас явилась едва ли не половина лагеря. Леоратте, железной хваткой вцепившаяся в руку Тальниира, безапелляционным тоном позвала за собой исследователей и увела собравшуюся группу в ряды мастерских. Нас она попросила заглянуть к ним несколько позже.

— До Шторма осталось не более одной недели. — рассказывали нам. — Исследователи приступили к конструированию портальной площадки. Успеть бы ещё завершить все приготовления!

Я посмотрел на Анниша и толкнул его в бок.

— Знаешь, дружище, если затея Леоратте удастся, то мы скоро увидим ту самую Арку, о которой столько рассуждали и столько слышали. Возможно, наше путешествие подойдёт к концу!

— Перспектива, конечно, интересная. — сказал Анн. — Но меня смущает количество времени, которое нам отведено.

— В смысле?

— В смысле его почти нет. Что такое одна неделя? Собрать портальный круг на основе артефактов, последний из которых был доставлен около часа назад, за столько короткий промежуток времени невозможно!

— Ты пессимистичен, Анн. — идущий рядом Монроэль взмахнул рукой. — Работы над этим порталом ведутся уже давно, а исследования начались ещё раньше. Фактически, сразу же после прошлого Шторма. Лео знает, что делает. Она успеет.

— Ладно. — сказал я. — Нет смысла строить предположения и теории, мы в любом случае всё узнаем из первых рук. Я думаю отправиться перекусить…

Анниш остановился.

— Нет, я так не могу. Нужно действовать немедленно!

— А что ты предлагаешь? — прищурился я. — Никто из нас не разбирается в теории порталов в достаточной степени…

— Я разбираюсь. — перебил меня Анн. — Пусть не так, как ваши ребята, но… просто так ждать я не хочу. Я к исследователям.

Кивнув нам, он развернулся и легким бегом отправился обратно к исследовательским постройкам.

— Вот же деятельная натура. — восхитился Лор. — Впрочем, не удивлюсь, если он и правда окажется им полезен. В Тэллосе, помнится, Н′иаша был одним из ведущих научных работников. Его исследования в области ритуалистики было интересно почитать даже мне.

Спустя пару часов, за которые мы успели пообедать и привести себя в подобие порядка, наш отряд собрался у рядов научных мастерских. Мимо нас то и дело пробегал кто-то из исследователей — вся эта суета создавала впечатление, что работа ведётся максимальными темпами.

— А зачем мы здесь стоим? — спросил Анвазор, оглядываясь на двух арфов, несущих массивный короб, грани которого были расчерчены сложными узорами.

— Вот шатёр Лео. — показал пальцем Сорниус. — Далее пояснять?

— Но ведь её там нет! А чтобы ей найти, нужно разделиться, пройти по рядам и…

— Разбредаться мы не будем. — сказал Лор.

Монроэль кивнул.

— Лео просила просто подойти к её шатру, так что…

Где-то за мастерскими беззвучно полыхнула яркая вспышка. Затем раздался тихий звон и послышались чьи-то взволнованные голоса.

— Не понял. — сказал, оглядываясь, Лектон. — Это где такое?

— Похоже, что недалеко, за мастерскими. Чем они там занимаются?

Мы все оборачивались и смотрели по сторонам. Из соседней постройки высунулся кто-то из исследователей.

— Не беспокойтесь, такое уже несколько раз было. Портал, наверное, отлаживают. Вы ведь сегодня принесли данные о последнем "якоре", верно? Ну, значит, скоро будут устанавливать последнюю стелу.

Переглянувшись, мы пошли вдоль мастерских, направляясь к тому месту, откуда была видна вспышка и до сих пор доносились голоса. Мы знали об основных идеях Леоратте, касающихся артефактов и туннельного эффекта, однако о том, как конкретно это будет реализовано на практике, известно было немного. Может быть, сейчас увидим что-нибудь новое.

Пройдя насквозь несколько рядов построек и миновав пару шатров, мы обнаружили круглую площадку, на которой группами работало несколько десятков аррфов. Исследователи суетились вокруг широкого каменного круга, в центре которого возвышалась необычная металлическая конструкция. Похожая очертаниями на обрезанный сверху конус, она состояла из решёток и множества других элементов. Выглядела конструкция массивно и была, как мне показалось, намертво вплавлена в каменную поверхность, на которой стояла. По сторонам круга были установлены несколько широких металлических стел, поверхность которых была испещрена линиями узоров и поблёскивала гранями инкрустированных кристаллов.

— А неплохо мы с вами погуляли. — сказал Сор, с гримасой удивления осматривая круг. — Раньше тут ничего такоего не было…

— Леоратте здесь. — сказал Талик, показывая рукой на одну из групп аррфов, собравшихся у одной из стел.

Мы подошли ближе.

— Волнообразные возмущения при условии скачкообразного изменения параметров неизбежны! — слышался чей-то возмущённый голос. — Либо они будут скомпенсированы, либо этот процесс вообще не будет иметь никакого эффекта. И потом, кристаллическая структура амулетного камня не может быть использована для…

С некоторым удивлением я узнал голос бывшего дознавателя из Тэллоса.

— Это же Анниш! Вы слышите?

— Слышим. — кивнул Монроэль. — Вон он, пытается учить кого-то из младших исследователей.

— Его идеи были полезны. — послышался голос Тальниира.

Инквизитор подошёл к нам откуда-то сбоку и, широко улыбаясь, обнял за плечи Анвазора и Лора.

— Лео отдала ему на растерзание несколько человек, они работают над отладкой каких-то амулетных передатчиков. Я не вникал в подробности, но экспериментируют они постоянно. Не ожидал, что Анн так быстро найдёт практическое применение своих прежних исследований.

— Оно заработает? — спросил Лор, кивнул на портальный круг.

Улыбка инквизитора слегка померкла.

— Ну кто же его знает, Лор? Должно. Лео утверждает, что точная калибровка кристаллических стабилизаторов не нужна. Предполагается, что будущий Шторм сделает за нас половину необходимого.

— Что за стабилизаторы? — заинтересовался я. Значит, именно этот круг и должен будет отправить нас к цели всего похода? Интересно. Я посмотрел на его поверхность, исчерченную бороздками и линиями от узоров.

Отпустив плечи товарищей, Тальниир показал на стелы и принялся пояснять.

— В этих стелах расположены своеобразные дубликаты артефактов, поддерживающих целостность окружающих нас районов. Они обладают идентичными оригинальным артефактам характеристиками и настроены особым образом, дающим нам возможность использовать туннельный эффект от сочетания их полей для "прокалывания" пространства. Это если коротко.

— Значит, это и есть те "якоря", которые мы собирали? — спросил Лектон, рассматривая стелы. — Странно. Я не вижу ничего необычного. А Леоратте утверждала, что стоит им оказаться рядом и…

— Они не насыщены энергией. — прервал его воспоминания Тальн. — А небольшое пробное испытание кончилось неудачей. Слишком многое ещё нужно сделать и отрегулировать.

— То есть четвёртый артефакт уже здесь? — удивился я. — Ну, то есть его дубликат уже создан?

— Нет. — усмехнулся Тальн. — Исследователи, конечно, соображают быстро, но не настолько. Здесь пока ещё только три первых артефакта. Над кристаллом последнего им ещё работать и работать… Тем более что он имеет исключительные особенности.

Мы отошли немного в сторону, чтобы не мешать работе, и расположились за одним из столов, который не был завален деталями и амулетами. Анниш заметил наше прибытие и подошёл поздороваться, но сразу после этого вернулся к работе.

— Анриель, это поразительно! — поделился эмоциями он. — Всё не так плохо, как я думал. У нас действительно может получиться!

Через некоторое время к нам подошла Леоратте. Выглядела она довольной, но очень усталой.

— Пойдёмте. — позвала она, взмахнув рукой. — Я хочу услышать подробности ваших приключений. Тальниир и Тор многое рассказали, но вопросов меньше не стало.

Удалившись от работающих исследователей, мы зашли шатёр и расселись там, принявшись отвечать на вопросы воительницы. Присоединившиеся к нам Тальниир, Тораэль, Корниус и Танто участвовали в повествовании по мере возможности. Мы описывали всё увиденное с максимальной точностью, стараясь не забывать деталей, и дополняли картину увиденного новыми и новыми уточнениями.

— Понятно. — сказала наконец Леоратте, прикрыв глаза и потирая пальцами подбородок. — Спасибо, ребята, у меня пока что всё. Можете отдыхать.

— Собираешься вернуться к работе? — спросил её Тальниир.

— Конечно.

Воительница улыбнулась, тряхнув волосами, и кивнула куда-то в сторону.

— Я не падаю с ног от усталости, Тальн, даже если так кажется со стороны. Всё в порядке.

По виду Тальниира можно было судить, что он услышанному не поверил.

— Ты слишком много работаешь, Лео.

— Иначе всё равно не получится. — отмахнулась та. — Этот ваш последний артефакт…

— Артефакты южного фрагмента являются составными частями пространственно-временного поля этой области. — сказал Тораэль, с энтузиазмом посмотрев на нас. — Эта область, по сути, уникальна.

— Одна большая аномалия без солнца и света, хотя со стороны и не скажешь. — протянул Анвазор и кивнул. — Ну хорошо, допустим. А игольщики?

— С игольщиками сложнее. — Леоратте сделала неопределённый жест рукой. — Есть вероятность, что игольщики живут не в Э′танхе, а в каком-то другом мире.

— И… что? — удивился я. — Их выдернуло сюда вместе с фрагментом их мира?

Воительница покачала головой.

— Нет. Их никуда не выдёргивало, Анриель, они просто существуют в нескольких мирах одновременно.

— А как же тогда…

— Погодите! — подняла ладони Леоратте. — Это же всего лишь предположения! Мы по-прежнему не знаем об игольщиках ничего конкретного и я лишь выдвигаю гипотезы. Полагаю, эти создания имеют природу каких-то низших демонических существ и в своём родном мире выглядят несколько иначе, нежели здесь.

— Они ведь невидимы!

— Неверно. — возразила Леоратте, отбрасывая с лица волосы. — Они видимы, только не для всех. Я их, к примеру, не вижу, как и вы. А вот Анриель — видит.

Она показала на меня.

— В принципе, моя версия объясняет большую часть их способностей. Единственное, чего я не понимаю — это причины, по которой Анриель способен их разглядеть. Впрочем, кто-то рассказывал, помнится, что Анр чувствует околозеркальные искажения…

Она искоса посмотрела на меня.

— Вроде как да, чувствую. — я кивнул, припоминая. — Мы как-то разговаривали об этом с мастером Лором.

— Было дело. — подтвердил тот. — Анриель в этом плане вообще до крайности интересный объект для исследований. Недаром ведь тот демон им так заинтересовался.

— Во Льгерди… — Леоратте покивала, наклонив голову и углубившись в свои мысли. — Да. Вот с кем сейчас действительно стоило бы пообщаться.

— Это с демоном-то? — Тальниир, как и всегда при упоминании Во Льгерди, был настроен весьма скептично. — Он снова не сказал бы тебе ничего конкретного. Эта тварь задаёт больше вопросов, чем ответов.

— Было бы странно, если бы он задавал ответы. — засмеялся Сорниус.

Все улыбнулись.

— А наш рассказ, кстати? Чем он будет полезен? — спросил Лектон. — Мы пересказали все, что смогли вспомнить, но как это может помочь на практике?

— Многим. — ответила Лео. — Не забывай, что, имея на руках все возможные описания какого-либо явления, разобраться в нём становится проще. Возьмём, к примеру, эти странные области, которые Анриель воспринимал в виде обледеневших участков…

— Какие-то искажения?

— Не просто искажения, Талик. Я думаю, что это области с изменённым течением времени. Поэтому их не видели ни вы, ни амулеты. И только Анриель, с его уникальными способностями оказался способен их рассмотреть.

— Рассмотреть… — повторил Лор и улыбнулся, глянув в сторону. — Видела бы ты, Лео, как он их рассматривал и обходил. Шёл, словно пьяный через бурю — шатаясь, останавливаясь, размахивая руками и шаркая по полу. И если по пути к зонду походка была относительно твёрдой, то обратно… в общем, мы боялись, что он не дойдёт. Ушёл в сторону и собирался хлопнуться в обморок.

— Так и было. — подтвердил Тальниир, коротко посмотрев на меня. — Когда Анриель споткнулся о балку и собирался упасть, я был уверен, что нам придётся как-то его вытаскивать. Но…

— Дкадд. — задумчиво сказала Лео.

— Да. — согласился инквизитор. — Дкадд.

— Только не спрашивайте, почему вышло именно так. — сказал я. — Я и сам не знаю. Я просто выругался, ударившись ногой и это привело меня в чувство. А до этого… я уже упоминал. Мысли немного путались, на пути обратно пришлось концентрироваться на том, чтобы идти ровно. Ноги замёрзли.

Я пожал плечами.

— Как-то так.

— Обратная сторона твоих способностей. — кивнула Лео. — Не переживай. Ничего опасного в этом нет, а остальное уже дело времени. Хотелось бы, конечно, сразу разобраться с происхождением таких вещей, но… что-то подсказывает мне, что нам это лучше оставить на потом. Сейчас и других вопросов предостаточно.

— Конечно.

Встав и попрощавшись с воительницей, мы разошлись. Время постепенно приближалось к вечеру и мы могли позволить себе полноценный отдых. Сил после нашей "прогулки" осталось не так уж много.

Анниша я нашёл на прежнем месте, около круга.

— Нет. — ответил он на мой вопрос. — Ужинать я сейчас не пойду — работы много. В принципах работы портальной площадки используются элементы магии Ритуалов, а уж в ритуалистике я разбираюсь! Тем более, если это касается Смещения.

Он поднял приспособление со встроенными амулетами, которое держал в руках, и посмотрел внутрь его ажурной конструкции.

— Если Боги помогут, Анр, через три или четыре дня мы закончим. И тогда останется только настройка последнего артефакта, плюс отладка работы всей системы.

— Жаль, что я ничего в этом не смыслю. — пожалел я. — Мог бы помочь.

— Ты уже помог. — усмехнулся Анн, бросив на меня ироничный взгляд. — Напомни мне, кто притащил к нам этот зонд?

— Ну да. — засмеялся я, вспоминая недавнюю беседу. — Жаль, что тебя не было при разговоре с Лео. Наши рассказывали ей, как моё путешествие по цеху смотрелось со стороны.

— Ха! Да уж, дружище, там была парочка интересных моментов. Я уже прикидывал, каким образом нам тебя оттуда доставать, если ты всё-таки приляжешь отдохнуть на пол.

— Ладно, Анн! Всё ведь закончилось хорошо.

— А что сказала сама Леоратте? — поинтересовался Анн, раскладывая на поверхности стола ритуальные плитки и доставая из небольших ящичков различные порошки.

— Ну, она полагает, что обледеневшими выглядели области с искажённым течением времени. — припомнил я и, сняв с одного из стульев небольшой механизм, расположился со всем удобством. — Именно поэтому твоя силовая линия над ними и не проходила. Да и мне стало паршиво тоже по этой же причине. Это искажение каким-то образом затрагивало поверхность пола — отсюда и иней.

— Время? — задумался Анн, на несколько мгновений оторвавшись от своих занятий и посмотрев на меня. — Интересная мысль. Что же… возможно.

Он помедлил, разминая пальцы.

— Пожалуй, это может оказаться правдой. Ну хорошо. А что у нас по планам?

— Планам?

— Приближается Шторм. — сказал Анн и снова посмотрел на меня. — И то, что он с собой принесёт, будет иметь решающее значение. Тем более, если наша затея с перемещением и порталом удастся.

— Это да.

Я как-то не задумывался об этом конкретно, но… ведь действительно. Через какую-то неделю мы можем оказаться в непосредственной близости от Арки!

— Мы об этом ещё не разговаривали, Анн. Не знаю… Наверное, будет какие-то особые приготовления или тренировки. Если всё получится, исследователям придётся изучить эту Арку и понять, как можно закрыть такое образование.

— Если его действительно можно закрыть.

— Ты полагаешь, что это невозможно? — удивился я. — Но ведь если…

— Анр, успокойся. — взмахнул рукой дознаватель. — Я вовсе не имел в виду, что из нашей затеи ничего не выйдет. Просто стараюсь быть объективным и рассматриваю все возможные варианты.

Я поёрзал на сидении. При мысли о том, что Арка окажется настолько мощным и нестабильным порталом, что уничтожить её будет просто не в наших силах, мне становилось неприятно и неуютно.

— И… насколько ты считаешь такое возможным?

— Сложно сказать. Такой вариант вполне реален, но, думаю что Леоратте прекрасно осведомлена о его существовании. Однако, заметь, совершенно спокойна. Так что не волнуйся, это всего лишь одна возможность из множества. А то ты так нервничаешь, что на тебя сейчас смотреть страшно.

Я скептично нахмурился.

— Я просто не думал об этом с такой стороны, Анн. При первом упоминании мысль о закрытии Арки была высказана с такой уверенностью, что я не предполагал других вариантов.

— Всё в порядке, Анр. — сказал Анниш. — Сегодня для этого уже поздно, но, думаю, завтра лагерь начнёт готовиться к Шторму. Нужно будет пообщаться на этот счёт с Тальнииром. Что он там распланировал, конкретно.

Я почесал нос и посмотрел в сторону Большого Шатра.

— Думаешь, он уже всё распланировал?

— Конечно!

Анниш оказался прав. Во второй половине следующего дня Тальниир устроил большое собрание, на котором обрисовал ситуацию и наши ближайшие перспективы.

Подготовка к Шторму шла давно — с того момента, как исследователи установили сам факт его приближения, но основная фаза начиналась только сейчас. Главной нашей заботой было, разумеется, сооружение Портальной площадки и создание кристаллической копии последнего артефакта. Плюс к этому — установка портальных стел в определённых местах по всему лагерю. Но было и ещё кое-что.

Ближайшие события несли в себе перспективу прямого выхода к Арке, а это означало необходимость нового порядка приготовлений. Лагерь мог стать элементом прошлого, а аррфам предстояло заняться тем, о чём они пока что имели лишь ориентировочное представление. Ликвидацией Арки.

Мнений во время собрания было высказано много. Исследователи и воины спорили, рассуждали, выносили на обсуждение десятки различных вопросов. И в результате появилась ясность, что ближайшее будущее таит в себе множественные, кардинальные изменения.

Собрание закончилось уже совсем вечером. Сотни аррфов расходились в разные стороны со своими заданиями и поручениями. Лагерь готовился к преображению и перестройке.

— Голова кругом. — сказал я Аннишу, который стоял рядом.

— Почему?

— Ну… если коротко, то всё и сразу. Ведь ещё вчера было как? Исследователи во главе с Лео работали с артефактами, а нашей задачей было изучать местность, где эти артефакты находятся. Ну и приносить либо данные, либо образцы. А сейчас? Перспектива попасть к Арке стала тем, что произойдёт уже, образно выражаясь, завтра. И вот мы перестраиваем лагерь и готовимся к новым битвам. Про исследователей я вообще молчу. Им со всеми поручениями спать, похоже, ближайшую неделю не придётся совсем.

— Ну и ладно. Что тебя смущает? Мы ждали именно этого.

— Знаю, но… — я вздохнул. — Меня волнует то, что будет потом. Сейчас это, конечно, не самый важный вопрос, но я не могу об этом не думать.

Анниш улыбнулся.

— Парень, ты превращаешь в вопросы всё, что тебя окружает. Зачем? Мы искали источник Смещения — мы его нашли. Это Арка. И она должна быть уничтожена, тем или иным способом. В конечном итоге мы этого добъёмся — не завтра, так послезавтра. Всё просто.

— Я говорил не об этом, Анн.

— Нет?

— Нет. Э′танх ведь теперь не единственный в своём роде, он имеет что-то вроде отражения. Таниим, Тэллос… Арка, связующая оба отражения с этим местом, как его… С′араджем! Что станет со всем этим? Не сделаем ли мы только хуже? Что получится в результате исчезновения Арки? Оба отражения Э′танха продолжат своё раздельное существование — хорошо. Но… куда в результате попадём мы? Вот чего я не понимаю. Конечно, этот вопрос из числа тех, которые решаются по ситуации, но…

Анниш засмеялся.

— Спроси об этом у Тальниира!

— Да я и так знаю, что он мне ответит. — отмахнулся я. — Судьба и всё такое прочее.

Дознаватель иронично посмотрел на меня.

— А он неправ?

— Может и прав. Только это всё равно ничего не решает.

К нам подошли Лор с Анвазором и мы с ними поздоровались.

— Лектона никто не видел? — спросил Анвазор. — А то Сорниус бегает по округе, ищет его.

— Нет. — покачал головой я. — Сегодня мы ещё не встречались.

— Вы действительно успеете собрать Круг и площадку за дня дня? — спросил у Анниша Лор. — Я в словах Тальна не сомневаюсь, но ещё вчера это казалось очень сложным и длительным вопросом.

— Подошли к исследователям, — пояснил нам Анвазор, — Поинтересоваться, что и как. А они все носятся, словно под заклятием ускорения! Какие там вопросы, они даже между собой разговаривать не успевают.

— Анв преувеличивает. — качнул головой Лор. — Но выглядит это действительно как-то так. Так что ты думаешь, Анн? За пару дней всё действительно всё закончите?

Анн кивнул.

— Думаю, да. Там ведь работы не так много, на самом деле, к тому же половина уже давно выполнена.

— А этот кристаллический элемент из последнего "якоря"?

— Тогда же и подготовят. — пожал плечами Анн. — Я немного другим направлением занимался, с точностью не скажу.

— Но успеют?

— А что случилось, Лор? — спросил я. — Я понимаю, насколько этот вопрос важен, но что от него зависит, кроме нашего перехода?

— Ну, нам нужно подготовить лагерь. — ответил Лор, показав жестом куда-то назад. — И делать это лучше всего с одновременным установлением портальных стел. Будем сносить часть построек и шатров. Разберём мастерские, укрепим и закроем щитами всё что можно.

— А через пару дней займёмся дополнительными тренировками и подготовкой отрядов. — сказал Анвазор. — Кто знает, какая тактика нам потребуется.

— Состав нашей группы, кстати, останется без изменений. — сообщил Лор. — Разве что Тальн временами будет отсутствовать.

Мы принялись обсуждать перспективы и планы. Суть необходимых изменений сводилась к следующему — нам нужно было преобразовать структуру лагеря так, чтобы он не был разбит ударами Шторма. Одновременно с этим нужно разместить в нём сеть портальных стел, которые обеспечат перемещение всей территории. Создание одиночного портала в центре лагеря даже не рассматривалось — время существования и стабильность такого пространственного разлома будут зависимы от колебания силы Шторма. А нам нельзя терять ни времени, ни оборудования, ни, тем более, своих воинов.

Следом за этим придёт очередь и других приготовлений. Исследователям необходимо подготовиться к всестороннему изучению Арки. Мы должны будем понять, как ликвидировать подобное, чудовищное по своей силе, образование.

Что, очевидно, потребует выполнения целого списка разнообразных исследований и анализов. Работы у Тораэля и его товарищей предполагалось целое море.

Ну и, конечно, же, твари Арки. Создания, которых порождал этот проклятый портал, вызывали опасения даже у Тальниира. Его беспокоило то, что поблизости от самой Арки количество монстров окажется слишком большим. Выдержим ли мы подобное испытание?

Никогда ещё за время всего своего путешествия аррфам не приходилось иметь дело с настоящей ордой тварей, а Тальниир был уверен, что монстров около Арки будет много.

"Не вызывает возражений тот факт, — утверждал он. — Что Арка порождает немыслимое количество всевозможных созданий. Мы уже сотни раз встречались с такими монстрами и прекрасно знаем, на что способен каждый из них. Время существования таких тварей ограничено временным отрезком между Штормами, но стоит ли нам надеяться на то, что основная их масса после очередного Шторма окажется не поблизости от источника? Ответ очевиден — нет."

Я со словами инквизитора был согласен. Не все порождения Арки безобидны так же, как какая-нибудь Ложная Жизнь. Я превосходно помнил тех странных зомби, на которых наткнулись мы с Аннишем. Их оплавленные тела впитывали магическую энергию словно губка, после чего твари становились лишь сильнее. Анниш в тот момент сражался существенно лучше меня и если бы не он… н-да. Не стоял бы я здесь, не разговаривал. Многое, правда, изменилось. К примеру — пропасть между нашими боевыми навыками существенно сократилась. Я всё ещё уступал Аннишу в технике, но тренировочные поединки уже не проигрывал. Научился.

— Анриель! — вернул меня к реальности Анвазор. — Не засыпай, пожалуйста. Ты, когда так задумываешься, вообще ничего не слышишь.

— Прости, Анв. — я потёр глаза. — Я какой-то рассеянный после этого собрания.

— Не страшно. — сказал Лор. — Хотя работы у нас впереди много и сил для неё потребуется немало. Ты должен быть готов.

— Мы говорили о тактике и разведке. — пояснил для меня Анниш. — Нам пока неизвестно, как выглядит местность вблизи Арки, но оборону и позиции следует продумать уже сейчас. Если Тальниир прав, то сразу после перехода у нас могут возникнуть проблемы.

— О, они будут! — воскликнул подошедший Сорниус. — Я ведь услышал слово "проблемы"?

— Нашёл Лектона? — спросил Анвазор.

— Да. — ответил Сор и показал рукой на группу аррфов, занятых дискуссией. — Они вместе с Тораэлем у Тальниира. Решают судьбы в пределах этой вселенной…

Сорниус засмеялся, дёрнув себя за ус.

— Лео всё думает над тем, какими методами закрыть Арку, а остальных больше интересуют вопросы сражений.

— Сложный выбор. — Лор скептично прищурился, посмотрев в сторону. — Обе темы достаточно сложны и объёмны, чтобы иметь решающее значение. И каждую нужно решать прямо сейчас.

— Ну… исследователей у нас явно меньше, чем воинов. — сказал Анвазор.

— Верно. — кивнул Сорниус. — И что это значит?

— Что всё не так уж плохо. — сделал жест рукой Анниш. — Наша первостепенная задача — это возможность безопасно проводить исследования и работы вблизи Арки. Что означает, что в первую очередь нам потребуются именно воины.

— А ведь он прав. — заметил я.

— Прав, конечно. — подтвердил Лор. — Только в отношении тварей Арки исследования стоят вовсе не на втором месте.

— Пойдёмте к Тальну. — предложил Сорниус. — Я, собственно, и собирался вас позвать, но потом отвлёкся.

Разговоры и споры закончились глубоко ночью. Позиция Тальниира была проста — занять круговую оборону, но при этом предусмотреть возможность отхода. Кто знает, куда именно мы попадём и что там будет располагаться… Леоратте против подобных желаний не возражала, отчаянно пытаясь найти компромисс между подготовкой оборонительных линий и установкой исследовательских контуров и амулетов по периметру лагеря. На полноценную работу в обоих направлениях сил не хватало. Что же… придётся нам поискать баланс.

Спустя шесть дней с этого момента начался Шторм.

Многое из задуманного мы всё же успели. И даже почти всё из необходимого. Лагерь изменился до неузнаваемости — шатры и лёгкие постройки исчезали, а прочие закрылись деревянными щитами и барьерами. Вокруг строений появилась целая сеть портальных стел, а оборонительные линии окружали лагерь едва ли не двойным кольцом. Отдельными конструкциями здесь и там возвышались элементы амулетной исследовательской системы. Вдоль рядов мастерских расположились хорошо укрытые и закреплённые штабели строительных материалов, которые предполагалось использовать для восстановления лагеря после шторма. С заготовкой древесины особых сложностей не возникало, но конечности после транспортировки брёвен едва ли не отваливались. Не хочу даже вспоминать, скольких сил потребовали все эти сооружения. Работать нам пришлось в таком темпе, что едва оставалось время на сон и восстановление сил, а ведь мы ещё и тренироваться успевали…

Впрочем, последнюю ночь перед Штормом мы всё же отдали отдыху. В ближайшем будущем нам могли потребоваться все имеющиеся у нас силы.

Ведь день перед штормом в воздухе ощущалось какое-то напряжение. Небо местами светилось, менялись оттенки облаков. Порывами задувал ветер, поднимая облака пыли. Было необыкновенно тепло и душно, как иногда бывало перед особо сильными грозами в Танииме. А потом стихия нанесла по лагерю свой удар.

Вначале у горизонта принялись сверкать исполинские молнии. Небо в тех местах из тёмного становилось светлым, а эхо доносило до нас отзвуки грома и какого-то низкого, вибрирующего воя. Ветер усиливался.

— По местам! Все по местам!

— Анриель! Берите Сорниуса в охапку — и бегом к щитам! Яргос! Собирай отряд!

Тальниир легко пронёсся мимо нас и убежал куда-то к укреплениям лабораторий, на ходу раздавая указания. Аррфы вокруг суетливо направлялись к своим позициям.

— Идёмте. — кивнул Сорниус, глядя на мутное пятно солнца, едва проглядывающее сквозь облачную завесу. Ниже основного покрова облаков быстро плыли косматые пряди плотного тумана.

Мы побежали к участку, со всех сторон ограждённому специальными щитами. Такие загончики были во множестве разбросаны по всему лагерю и давали куда большую защиту, чем раньше. Поверхность врытых в землю щитов покрывали сложные узоры, а в края были вплавлены насыщенные магической энергией амулеты, позволявшие формировать мощнейшие силовые купола.

— Давайте быстрее! — Лектон и Анвазор, уже находящиеся за щитами, увидели нас и теперь размахивали руками, привлекая внимание.

— Не суетитесь, успеем.

Вместе с остальными аррфами мы забрались за ограждение и осмотрелись, гадая, откуда на нас прилетит Шторм.

— Ну что, все готовы?

Готовы? Гм. Я окинул взглядом собравшихся воинов и подумал о том, что наиболее ответственный момент нашего путешествия настал. Как говорится, сейчас или никогда. Были ли мы готовы? Ха. Да ещё как!

— Ну, будет нам сейчас веселье. — сказал Сорниус и показал рукой куда-то левее. — Кажется, началось.

— Что там, Сор?

Аррфы выглядывали из-за спин друг у друга, всматриваясь в участок горизонта, просматривающийся между низкими укреплениями.

— Сейчас Лео с остальными активируют кристаллические артефакты. — сказал мне стоящий рядом Анн, осматривая небо. — Самое время.

— Не жалеешь, что не стал принимать в этом участие? — спросил я.

— Жалею? — Анниш усмехнулся. — А зачем я там? Свою часть работы я выполнил, амулетные передатчики мы настроили. В прочей работе от меня толку не будет, ваши исследователи этим занимаются существенно дольше. Кстати, мне…

— Анн, смотри!

Ветер над лагерем постепенно превращался в предвестника неистовой бури, поднимая в воздух пыль, песок и даже мелкие камушки. Горизонта видно уже не было, а над крышами различался огромный облачный или пылевой вал, катящийся в нашу сторону.

— Знакомое зрелище. — прокричал Анниш. — Помнится, мы такое уже видели!

Загрохотало. Небо над нашими головами расцвело яркой вспышкой молнии, а по ушам ударил резкий хлопок, раскатистым эхом разойдясь по окрестностям. Тут же развернулся широкий купол силового поля, после чего сделалось значительно тише и ветер прекратил трепать наши волосы. Пыли в воздухе стало меньше и мы смогли нормально дышать.

— Дкаддова погань! — отплёвывался Сор. — Почему раньше так не сделали? Я едва не задохнулся!

Небо светилось. Земля под нами легко подрагивала, за пределами барьера гудел беснующийся ветер, проносилась пыль. Поднимавшаяся к небесам стена бури была уже совсем близко. Я наблюдал за её приближением до тех пор, пока меня не пихнули в бок и я не понял, что Анвазор показывает в противоположную сторону. А в том направлении происходило вообще непонятно что. Облака проседали вниз. Огромные облачные водовороты протягивались к земле под небольшим углом и, казалось, готовились вот-вот рухнуть на её поверхность где-то совсем рядом с границей нашего лагеря.

— Ветер же с другой стороны! — удивился я. — Что там та…

В этот момент нас накрыло облаком пыли и мир за пределами силового поля исчез.

— Дкадда вам в глотку, кто-нибудь что-нибудь видит?

Кажется, это кричал Сор. Находясь в укрытии, мы не видели ничего — только песчаную круговерть, лишавшую на солнечного света. Временами вспыхивали яркие молнии и тогда всё вокруг на мгновение озарялось их неясными отблесками, словно застывшая гротескная картина некоего безумного художника. Где-то в высоте раздавались грохот и гулкие взрывы, а земля непрерывно вибрировала и подрагивала. Молнии сверкали всё чаще. Мне подумалось, что этот Шторм не так уж отличается от предыдущего. Они оба достаточно сильные, чтобы…

Закончить логическую цепочку я не успел. Очередной порыв ураганного ветра разогнал песчаную пелену и с нас словно сдёрнули некий полог, раздвинув границы видимости далеко за пределы маленького укрытия. Небо было очень тёмным. Облачные массивы клубились и быстро перемешивались, к земле опускались обширные косматые пряди тумана, а некоторые участки облаков, имевшие замысловатую форму, переливались и вспыхивали, посылая редкие отблески через окружающую их тьму. Ветер по-прежнему гнал пыль и трепал редкую растительность, но песка в воздухе уже не было и видно было достаточно далеко. Мы все услышали гул. Низкий и всеобъемлющий, он прокатился по всему видимому пространству и словно подхватил нас, окружая своим вибрирующим эхом.

— Что за пог…

Наши крики утонули в раздавшемся грохоте. Словно незримая волна пронеслась над лагерем и пространство вокруг выгнулось дугой, искривив рельеф и приподняв некоторые участки поверхности. Постройки перед границами лагеря оказались словно на высоком холме и я отлично различил стены внешнего периметра, несмотря на то, что не должен был бы их видеть со своей позиции. Что происходит? Почему? Это действие самого Шторма или портала Леоратте?

Множество мыслей пронеслось в моей голове за это короткое мгновение, а потом небеса прорезала колоссального размера молния и как-то неторопливо, даже замедленно, пронеслась к земле, врезавшись в постройки около стен. Земля отчётливо нырнула из-под ног вниз, а раздавшийся грохот ударил по ушам даже внутри защитного купола. Попавшая в строения молния устроила сильный взрыв, наполнив воздух землей, обломками брёвен, щепками и осколками. Огромный султан из сора и пыли поднялся над окрестностями. И это было ещё не всё. Пространство вокруг лагеря продолжало медленно изгибаться, создавая ощущение, что мы движемся на корабле по какому-то дикому, застывающему морю. С неба в это время не переставая били огромные, нестерпимо яркие молнии, уничтожавшие в огненных взрывах всё, во что попадали. Проклятие! Да они же пол-лагеря разнесут! Вот же дрянь!

Аррфы вокруг меня заволновались. Разговаривать из-за грохота было невозможно и мы обменивались знаками, задаваясь одни и тем же вопросом — что происходит? Но сделать мы ничего не могли. До тех пор, пока не окончится этот дикий катаклизм, мы можем только прятаться за своими щитами и ждать, надеясь, что ни одна из этих проклятых молний не ударит туда, где будут укрываться живые люди.

Нам, кажется, везло. Молнии устремлялись к земле на значительном расстоянии друг от друга и били преимущественно за границами нашего лагеря. Небосвод с удивительным узором из почти черных и светящихся облаков выгибался куда-то вверх, словно проваливаясь. Рельеф местности под ним сделался похож на исполинские морские волны, а порывы ураганного ветра поднимали в воздух мелкие предметы и различный сор. Сверкали молнии, вздрагивала земля, грохотали взрывы.

Туннельный эффект, вспомнил я, рассматривая небо, всё больше напоминавшее мне колодец. Это из-за него оно так проваливается, сравниваясь очертаниями с коридором или туннелем.

Ну же! Сработай, треклятый портал, сработай так, как это задумывалось!

Портал сработал. В какой-то момент от земли к небу рванулись тёмные полосы, моментально наполнившие пространство своими смазанными очертаниями, а потом на их месте вспыхнули яркие шлейфы, чем-то неуловимо похожие на силовые линии. Грохота и шума от них не было, но тряхнуло нас так, что щиты, окружающие укрытие, загудели и заскрипели, а нас швырнуло друг на друга и повалило на землю. Появилось чёткое ощущение, что мы куда-то падаем, несмотря на то, что все лежали на земле и сохраняли неподвижность. Все хватались друг за друга и слепо шарили вокруг, пытаясь сориентироваться и понять, что происходит.

Стало темно. По-настоящему темно. Не так, как это бывает обычной безлунной ночью. Мы словно бы плыли в плотном тумане — любые звуки казались слабыми и вязли в воздухе не хуже насекомых в густой смоле. "Неужели мы переместились?", успел подумать я, а потом вокруг внезапно посветлело и я почувствовал себя на дне океана. Всё видимое было каким-то застывшим и если движущимся, то очень медленно и неторопливо. Любое движение казалось ленивым и едва существующим. Воздух был немного мутным и имел отчётливый сине-серый оттенок. Небо закрывали облака и их поверхность напоминала поверхность воды, как если бы мы видели её снизу. Множество широких и длинных полос рассеянного света протягивались к земле от этого облачного покрова. Лёгкая дымка окутывала пространство. Где-то вдалеке, за границами нашего лагеря, к размытому небосводу поднимались многочисленные очертания каких-то развалин, а ещё дальше за ними высился исполинский силуэт одинокого строения. Я даже представить себе не мог, какого размера должно быть такое сооружение, чтобы его было видно на таком расстоянии. Но очертания его были знакомы до боли.

Потому что это была арка.