Время Легенды (СИ)

Глава 9. Возвращение и знакомство с городом невидимок

События развивались необычайно быстро. За одно мгновение происходило сразу несколько событий и всё описываемое мной в реальном времени заняло бы не более половины минуты. Мост падал. Громкий стон гибнущей металлической конструкции наполнил воздух. Что-то кричал, указывая в мою сторону, Танто, кричали и остальные. Я увидел, как Тальниир рванулся вперёд и Лор ухватил его руками, удерживая на месте, что-то говоря и предохраняя от падения с края башни. Увидел, как Анниш и Монроэль в каком-то замедленном темпе хватаются за поперечные балки моста и связываются друг с другом силовыми линиями, удерживаясь на его кренившейся плоскости. После чего обернулся и понял, что виверн уже практически завис над башней, протягивая вперёд конечности с разведёнными в стороны пальцами, увенчанными громадными изгибающимися когтями. Вид его был и красив, и ужасен одновременно. Его гигантская фигура наплывала на меня, медленно и словно лениво увеличиваясь в размерах. И я прыгнул. Разбежался на остававшемся месте, надрывая ноющие мышцы, и использовал Рывок[8], оттолкнувшись от края площадки изо всех сил.

Меня словно подбросило в воздух. Ставший вдруг необычайно жестким ветер засвистел вокруг меня и я почувствовал воздух словно покрывало, наброшенное откуда-то сверху. Под моими ногами разверзлась бездна, а перегруженные мышцы заболели, словно сведённые сильной судорогой. Не стоило, наверное, этого делать. Вот только зрелище виверна, падающего на меня с явным желанием сожрать, лишило меня не только выбора в действиях, но и времени всё как следует рассчитать.

Не знаю, как быстро бежало время для остальных, но для меня в те мгновения оно едва ли не остановилось. Я как-то чрезмерно медленно плыл над пропастью между башнями, начиная неотвратимо крениться куда-то вниз и постоянно ожидая, что в мою спину вонзятся огромные когти. Где-то под моими ногами заканчивал своё падение мост, висящий теперь на креплениях только с одной стороны, а я осознал, что если и допрыгну до соседней башни, то попаду вовсе не на крышу, как хотел изначально, а на парочку этажей ниже. Мелькнули искажённые гримасами лица моих товарищей, мимо проскользили несколько переливающихся силовых нитей.

И тут в моих ощущениях словно что-то взорвалось. Звуки мира ударили меня по ушам, а время внезапным рывком ускорилось. Я рухнул на какие-то металлические подмостки, перекатившись несколько раз и только чудом не врезавшись в широкую металлическую балку. Всё тело неистово ныло — болели мышцы, спина, ноги, даже голова стала какой-то деревянной. Некоторое время я просто лежал, приходя в себя, и пытался понять, отчего же так паршиво себя чувствую. По счастью, неприятные ощущения стали исчезать так же быстро, как и появились. Через несколько минут я почувствовал себя настолько хорошо, что перевернулся на бок и сел, прислонившись спиной к обвитой множеством тонких тросиков ограде.

Осмотревшись, я понял, что нахожусь на одном широких балконов, а упал я на переход, соединяющий постройки. Слава богам, что всё случилось именно так — промахнись я всего на несколько локтей и рухнул бы значительно ниже. Или на следующий ярус, если он открыт, или… о других вариантах раздумывать не хотелось. Я оценил собственное самочувствие. В голове немного гудит, а уши словно набили ватой. Однако я быстро приходил в себя и было похоже, что скоро смогу встать и подняться к своим, на крышу. Отчего только мне внезапно стало так паршиво? Пожалуй, единственным разумным объяснением был Рывок — я просто перенапрягся. Но, с другой стороны, не сделай я этого — и что бы в таком случае получилось? Прятаться на той крыше от крылатого чудовища было негде.

Выждав ещё несколько минут, я понял, что пришёл в норму, и встал, внимательно изучая окружающие конструкции. Где же мне подняться наверх?

Этаж напоминал какой-то недостроенный лабиринт. Мостик, на который я упал, постепенно переходил в мостки из металлических пластин и заканчивался нешироким коридором, уходящим в глубину башни. Видны были только поворот основного хода и боковое ответвление — ни лестниц, ни хотя бы тросов, ведущих наверх, не было.

Углубившись во тьму коридора, я в который уже раз порадовался, что могу видеть и при таком вот паршивом освещении. Вокруг меня были лишь стены и перекрытия, выполненные из металла и какого-то странного волокнистого дерева. По сторонам обнаружилось множество комнат, разделённых перегородками.

Я не стал уделять им особого внимания — главным сейчас было отыскать ход наверх, остальное вполне могло подождать. Коридор скоро закончился, перейдя в открытое пространство зала, заполненного колоннами и решётками. Я осмотрелся. На полу валялись небольшие балки, обломки, части непонятных механизмов, обрывки тросов и прочий мусор. "Так. — подумал я. — Может, проще будет вернуться и забраться наверх просто по стене башни?" Действительно, там ведь и тросы натянуты, и различные выступы…

Но, коротко поразмыслив, я всё же остался. Голова время от времени "плыла", а карабкаться в таком состоянии по стенам под порывами ветра, да ещё и на высоте… Нет. Это глупость.

Просканировав пространство впереди, я убедился в том, что почти ничего не вижу. Вязь познания помогла больше — где-то впереди обнаружились живые существа не крупнее меня размером — видимо, ползуны. И ещё какое-то пустое пространство.

Зарядив арбалет и пересчитав оставшиеся болты, я с осторожностью двинулся дальше. Комнаты, комнаты… Вскоре я вышел на узкий балкончик, идущий вдоль того самого пустого пространства, обнаруженного раньше. Оп-па. Похоже, что сердцевина башни совсем пустая — по бокам провала на каждом этаже имелись балконы, а сверху лился рассеянный дневной свет, проходящий через множество перекрещивающихся тросов и балок, отчего небо виднелось словно бы за решёткой. Так, я оказался на два яруса ниже крыши… Хорошо. Заметив справа лестницу, я поднялся на следующий уровень, а затем по тросам забрался на последний этаж, отделяющий меня от крыши здания. Перепрыгнув через ограждения балкона, я посмотрел наверх. Да-а, здесь я просто так уже не пролезу, нужно искать ещё одну лестницу. И зачем здесь такое количество решёток и тросов?

Поиски долго не продлились. Из-за не до конца восстановившегося слуха и лёгкой дезориентации я заметил нескольких ползунов только тогда, когда они выпрыгнули из-за угла и с рычанием попёрли прямо на меня, загребая при этом когтистыми лапами.

Метнувшись вбок, я автоматически выстрелил в ближайшего и только когда болт срикошетил от его шкуры и отскочил куда-то вбок, вспомнил, что у них безмерно прочная кожа. Вот же падаль!

Теперь в ход пошла магия. Ползуны не смогли пробить выставленный мною щит, хотя я и не могу сказать, что они не пытались. Поддерживая щит и вздрагивая от резких ударов щупалец по его поверхности, я дождался момента, когда один из них разинул пасть и заревел, после его ударил его вязью разрыва. Прямо в глотку. Завизжавшая тварь закрутилась на месте и беспорядочно заколотила конечностями, нещадно хлестая при этом своих соплеменников. Двое других отпрыгнули в сторону и зашипели.

— Не нравится?

Я пробовал атаковать их вязями разложения и разрыва, но они только метались и хрипели, взрёвывая, не желая дохнуть или спасаться от меня бегством. Я перебирал в уме возможные варианты действий и уже подумывал просто выставить щит посильнее и попробовать убежать, когда откуда-то сбоку ударила волна тепла и мимо меня пронёсся яркий росчерк чего-то горячего. Это магия или что? Я обернулся.

— Анниш!

— Анриель! Знал, что ты жив! Эта проклятая башня почти не просвечивается магией, пришлось спускаться и искать тебя самому.

Огненная атака моего друга пришлась ползунам не по вкусу. Взрыкивая, они умчались куда-то прочь. В воздухе вращались клубы едкого дыма, пахло чем-то палёным и невкусным.

— Не любят зверюшки огня, а?

— А мы пожара здесь не устроим, Анн? Если эта рухлядь займётся пламенем…

— Не переживай. — успокоил меня Анниш, подходя ближе и присматриваясь к неподвижному телу первого ползуна. — Здесь почти нечему гореть, сам посмотри — один металл. Слушай, а что ты с ним сделал?

— Ударил разрывом в пасть, когда он её разинул.

— Ха! Умно. Только как-то противно. — Анниш коротко потёр шею. — Рад, что ты цел. Когда мост рухнул, я подумал, что эта крылатая погань тебя сожрёт. Тальниир сказал, что ты выскользнул буквально из-под его когтей и просто перепрыгнул на эту сторону. Я даже не поверил. Расскажешь потом, как у тебя получилось? Там же… даже не знаю. Какое там расстояние, кстати?

— Не важно.

Я подошёл к товарищу и хлопнул того по плечу.

— Рад тебя видеть. Как Монроэль и остальные?

— Монроэль ругается, а прочие наверху и ещё где-то тут, внизу, тоже занимаются твоими поисками. После того, как мы поднялись с этого проклятого моста и узнали, что ты упал куда-то вниз, к переходам, то решили рассредоточиться, чтобы осмотреть большую площадь. Вязи для сканирования почти ничего не показывают, кстати. Если ты вдруг ещё не пробовал.

— Пробовал. А что с виверном?

— Отвлёкся на мост с фоллями. Я немного понаблюдал за его движениями и… Анриель, я уверен, что эта тварь вполне разумна.

— То есть?

— То есть — он тут забавляется. Играет, понимаешь? Он видел нас всё это время, с момента нашего появления из портала. И сначала просто наблюдал, и только когда стало скучно — вмешался. И я думаю, что…

— Анниш! Ты там где?

Откуда-то из-за перегородок и заграждений до нас донеслись голоса наших товарищей.

— Анр, мы заболтались. Пойдём наверх!

Мы поспешили навстречу остальным членам отряда.

— Анриель! — обрадовался увидевший меня Лор. — Ну, слава Богам! Давайте, быстрее.

Мы поспешили вернуться на крышу, где остальные укрывались за многочисленными решётчатыми конструкциями и надстройками. Силуэт виверна время от времени мелькал где-то в стороне, изредка появляясь над краем соседней башни. Чем он там, интересно, занят?

— Где Тальниир?

— Внизу, ищет Анриеля. Он ещё не возвращался.

— Тогда найдите его, кто-нибудь. Собираемся и проваливаем отсюда!

Дальнейшее путешествие было длительным, но — слава Богам — уже не таким насыщенным и сложным. Исчерпавшая запас своих скверных шуток судьба решила смилостивиться и подарить нам период относительного спокойствия. Отбиваясь от мелких групп ползунов, мы переходили с одной башни на другую, стараясь нигде не задерживаться без необходимости. При этом старались выдерживать направление на наш лагерь, теперь уже явственно различимый вдали с некоторых ярусов. Конечно, мы могли отправить туда Тальниира, который просто телепортировался бы в него с парой-тройкой воинов, а потом подождать, пока наши товарищи не прилетят обратно вместе с комплектами крыльев для всех оставшихся, но… Во-первых, такой поступок ослабил бы наш отряд. И, если бы оставшимся воинам пришлось сражаться, шансов на победу стало бы меньше. А во-вторых — мы все чувствовали слишком сильную усталость для того, чтобы ждать спасательную группу, а затем ещё проводить время в воздухе. Проще было осторожно добраться до моста, ведущего на поверхность, и аккуратно спуститься вниз, заночевав прямо у подножия этих сооружений. Собственно, мы именно так и поступили, проведя следующую ночь под защитой сетей из ловушек и сторожевой магии.

Возвращение в лагерь прошло без приключений. Мы были уставшие и немного вымотаны в эмоциональном плане, однако довольны успешно завершённым мероприятием. Конечно, оставался ещё один неизученный и вообще ненайденный "якорь" фрагмента на юге, но — он был один и, к тому же, оставался последним.

Исследователи отправились передавать коллегам зонды и амулеты, а все остальные принялись приводить себя в порядок и устраиваться на отдых. Пара дней перерыва была для нас желанней всего на свете.

— Знаешь, Анн. — сказал я уже вечером, усевшись в кресло и вытянув ноги. — Несмотря на все неприятности, общее впечатление от похода у меня неплохое. Пожалуй, даже хорошее.

— Потому что никто не пострадал, и мы выполнили то, зачем шли?

— О! Это, безусловно, тоже, но… я всё время вспоминаю, как же было уютно в том городке на востоке.

Анниш тихонько засмеялся.

— Ах вот ты о чём. Да, согласен. Тепло, тихо, буйство зелени. Солнце.

Я посмотрел на первые звёзды, появившиеся в небе над лагерем. Мы устроились для беседы на улице, сбоку от своих шатров, и теперь наслаждались бездельем и свежим вечерним воздухом. Надо отметить, что здесь было значительно прохладнее, чем на востоке.

— Как думаешь, тот артефакт… он действительно был живым существом?

— Не знаю, Анр. Наверное. Надо будет послушать, что скажет Леоратте.

— Надо было заглянуть к ней уже сегодня. — сказал я. — А не откладывать. Глядишь, узнали бы что-нибудь интересное.

— А что ты хочешь узнать? У исследователей теперь работы — море. А у нас остаются ещё эти районы на юге.

— Погоди. Насчёт юга… завтра будет большое совещание. И завтра же с утра должны вернуться разведчики, там побывавшие. Надо будет обязательно туда попасть.

— Откуда знаешь про совещание?

— Тальниир рассказал. Заходил сегодня, несколько часов назад. Хотел заглянуть и вечером, но, видимо, уже не появится. Занят чем-то, как и всегда…

Мы смотрели на звёзды и обсуждали всё произошедшее, пока к нам не присоединились Талик, Лектон и Анвазор, принёсшие кувшинчик лёгкого вина.

— Надо же. — удивился я. — Не думал, что увижу вас с чем-то подобным. Да ещё с вином из запасов Арлетты!

Арлетта была главным поваром, и сама готовила это вино из каких-то местных ягод, однако до крайности неохотно выдавала его кому-то из воинов. Предполагалось, что обладающее лёгким дурманящим эффектом и другими специфическими свойствами, вино будет использоваться в лекарственных целях и при особой необходимости.

— Это не вино. — засмеялся Лектон. — Это настойка из плодов Линте. Она не туманит разум, обладает сладким вкусом и отличным расслабляющим эффектом. Снотворное, по сути, но зато какое! Мы за последние дни немного вымотались, а эта штука поможет и выспаться спокойно, и восстановить силы. Хочешь попробовать?

Согласившись, я пригубил жидкость из небольшой чашки. Гм… а ведь и правда недурно! Сладость настойки сочеталась с какими-то свежими растительными оттенками и оставляла приятное и чуть терпкое послевкусие. Я откинулся в кресле и очень скоро почувствовал лёгкое безразличие ко всем проблемам.

— До крайности приятная штука! К ней, случаем, не привыкаешь?

— Нет, что ты. Только не пей много, а то уснёшь прямо в этом кресле.

— И ещё не рассказывайте Сору, что оно у нас было. — тихо расхохотался Анвазор. — А то обидится.

— А где он, кстати?

— Да кто ж его знает! Где-то ходит… Но только это к лучшему — помнится, в прошлый раз, когда нам выдали настойку, он сразу выпил половину и через десять минут уже спал. Пришлось тащить его до лежанки на руках.

Мы рассмеялись.

— Кстати. — вспомнил Талик. — Кто слышал, что будет с крыльями, которые мы забыли у восточного фрагмента? Я только недавно о них вспомнил, а идти и спрашивать немного поздно…

— Уже забрали.

— Серьёзно?

— Да. — Анниш кивнул. — Забрали перенесли комплекты обратно в лагерь. Не разбрасываться же таким добром!

— Действительно!

Мы обсудили увиденного виверна и легенды, связанные с этими удивительными, но опасными существами. Многие всё же сомневались в их существовании и новость о том, что старые мифы правдивы, уже успела разойтись по всему лагерю.

На ночлег мы разошлись под многочисленными звёздами, когда уже давно и окончательно стемнело.

— Хочу спросить у тебя одну вещь, но всё время забываю, — обратился ко мне на следующий день Анн, пока мы сидели в большом шатре вместе с разведчиками и ожидали появления Леоратте и Тальниира. — Как ты умудрился перемахнуть с той башни на соседнюю? Такое расстояние не перепрыгнул бы даже я!

— Рывок, Анн. Помнишь, я рассказывал, как аррфы могут совершать короткие движения или усилия очень быстро и с огромной силой?

— Да? Гм. Может быть и говорил, я уже не помню. И что — ты просто оттолкнулся и прыгнул?

— Нет, конечно. Если бы я сделал именно так, то рухнул бы в пропасть между башнями. Мне пришлось разбежаться на остававшемся месте, для прыжка его было вполне достаточно. Только я всё равно перенапрягся. Было, если честно, очень больно.

— Это не магические умение?

— Нет, Анн, это врождённая способность аррфов. Но делая рывки, ты устаёшь — тратится очень много сил, причём моментально. И чем дольше будет твой рывок, тем больше энергии на него ты потратишь. Мой прыжок был совсем без подготовки… На самом деле, если бы я не увидел, как на меня нацелился этот виверн, никогда бы не прыгнул. Не в таких условиях, по крайней мере.

— Поэтому ты не отзывался, когда мы тебя звали? Ты долго не отвечал и все подумали, что ты или упал вниз, или сразу же спрятался внутри здания.

— Я упал на окончание перехода, почти на самый край одного из этажей башни. И несколько минут после этого даже подняться не мог — просто лежал, пока не пришёл в себя. В голове шумело, так что я вас не слышал.

— Вот оно что.

Пришла Леоратте, явно чем-то озадаченная. С помощью Тальниира она разложила на столе в центре шатра исписанные листы бумаги, несколько ритуальных плит и непонятно выглядящих устройств, после чего принялась отвечать на вопросы собравшихся. Для начала мы приступили к обсуждению общих тем, волнующих многих из присутствующих. В первую очередь мы обсудили фоллей, которые, как выяснилось опытным путём, вовсе не избегают порталов. Фрагмент посещала ещё одна группа разведчиков — они произвели разведку с воздуха и сообщили, что в городке начались полномасштабные военные действия. Складывалось ощущение, что племена фоллей приняли решение уничтожить друг друга любой ценой. Многие площади и улочки были завалены телами, а поверхность земли заливала кровь. Я подумал, что именно мы могли послужить причиной такого конфликта и порадовался, что для нас это уже не имеет значения — "якорь" восточного фрагмента был всё равно что найден.

Любопытно, кстати, что наши исследователи так и не смогли ответить на вопрос, что за таинственное создание мы встретили посреди той застывшей площади. Был ли это живой артефакт, а если нет, то что это могло быть такое. Многие сходились во мнении, что артефакт был найден каким-то монстром, который либо проглотил его, либо просто таскал с собой. Что же произошло после этого с таким существом — неизвестно, но это уже предмет для отдельной дискуссии. И нет никакого смысла рассматривать версию о том, что "якорь", стабилизировавший земли фрагмента, был живым и мог самостоятельно передвигаться, поселившись в одиноком особняке посреди им же разрушенного квартала.

Надо сказать, что предложенное объяснение выглядело весьма разумно и логично, но… признаюсь, я не был так уж уверен в её правдивости. Немного жалея о том, что вход в тот памятный особняк был с противоположной стороны здания и мы не смогли даже мельком посмотреть на невероятное создание с артефактом, я вполне допускал мысль, что сам артефакт и являлся этим созданием, просто покинувшим своё жилище при первых признаках опасности. Исследование создаваемого им "замораживающего" поля, кстати, стало темой для целого спора, который длился так долго, что Тальниир вмешался и потребовал перенести диспут на более подходящее для него время.

Как бы то ни было, своей цели в исследованиях восточного фрагмента мы добились. Было немного жаль, что больше не придётся туда возвращаться — солнечное тепло и сочная зелень тех земель оставили у меня массу тёплых воспоминаний — но у нас ещё остались вопросы, решения для которых пока что найдено не было.

Речь пошла об "якоре" юга.

Вернувшиеся исследователи доложили о том, что артефакт, судя по полученным ими данным, также обладает способностью перемещаться. Мы уже встречались с таким явлением, на территории западного фрагмента. Здесь же ситуация была сложнее. В первую очередь из-за присутствия неизвестных, но весьма опасных существ под названием Игольщики.

Объяснение названию тварей было простым — один из раненых разведчиков, оставшийся в живых после атаки такого монстра, в агонии бормотал только одно слово — "иголки". Раненого спасти не удалось. Произошло это печальное событие уже довольно давно и стало одной из причин, по которым аррфы сейчас старались проявлять осторожность и не вступать в бой со всеми встреченными противниками.

В тот раз воинам было известно только одно — в брошенном массиве некогда жилых домов что-то живёт. Некие существа, никогда не показывающиеся под светом солнца. Но разведчики были слишком самоуверенны и отправились, что называется, "напролом", предполагая, что в случае неприятностей смогут отбиться от любого противника. Не самые правильные мысли для разведчика, не спорю… В общем, неведомый противник преподнёс им неприятный сюрприз, убив большую половину группы. Ран на телах убитых при этом не было. По крайней мере, открытых. А вот повреждения внутренних органов — были. Как и закрытые переломы, и сильные ушибы, и другие несколько необычные в той ситуации повреждения. На поверхности кожи при этом местами проступало множество мелких пятен красного цвета. Никогда до этого аррфы не сталкивались ни с чем подобным. Они не знали ни кто напал на группу, ни каким именно образом были нанесены фатальные внутренние раны.

Впоследствии аррфам ещё два или три раза приходилось встречаться с игольщиками и именно тогда стало известно, что на этих существ не действует наша магия. А во время разведки на местности кто-то из воинов заметил, что в тёмных комнатах стоящего рядом дома что-то двигалось. И ситуация была такова, что аррфы атаковали возможного противника сразу, не разбираясь. Их магические атаки пришлись с точностью в то место, где находилось предполагаемое опасное создание. Сильные удары повредили поверхность пола и даже стены самой постройки, но останков монстра обнаружено не было. Ни крови, ни фрагментов тела — вообще ничего. И этот случай был не единственным. Игольщики оказались чрезмерно неприятным противником. Они таились в глубоких тенях развалин и могли, теоретически, атаковать в любой момент, не показываясь при этом на глаза и оставаясь неуслышанными и незамеченными.

— Это наш своеобразный ночной кошмар. — рассказывал нам Тальниир. — Только в реальности. Мы можем пройти по улицам ремесленного квартала на юге и осмотреть цеха и строения снаружи, но там такое множество крытых переходов, арок и навесов, что проще просто сровнять весь квартал с землёй, а только потом что-либо осматривать.

Южный фрагмент принёс с собой ремесленный город, и притом немалых размеров. Не знаю, кому взбрело в голову соединить все возможные типы производственных мастерских на одной территории и, фактически, под одной крышей, но именно это там и произошло. Кузницы и мастерские по обработке металлов, столярные мастерские, цеха стеклодувов и многое, многое другое. Строения всех типов и видов теснились одно к одному, временами отгораживаясь друг от друга высокими заборами, а разнокалиберные трубы местами возносились к небу так плотно, что напоминали останки некогда сгоревшего леса. Были там, конечно, и площади, и широкие мощёные улицы, и дворики… Вот только одна крыша зачастую наползала на другую, соседнюю, а ходы и переходы между основными зданиями и вторичными постройками имели многочисленные навесы и крыши. Тени, тени и ещё раз тени.

Казалось бы — ничего особенного. Но всё было не так просто.

— Тальниир, — спросил я как-то у инквизитора. — А как вы поняли, что там живут именно эти игольщики?

— Они напали на наш отряд, Анриель.

— Погибшие были?

— Нет, слава Богам, нет. Твари успели ранить одного из разведчиков, который шёл первым, но остальным удалось его вытащить и отступить.

— А убить игольщика не удалось?

— Не только убить, Анриель, но даже заметить. Рядом с раненым шло сразу двое других воинов. Так вот, никто из них ничего не видел. Не видел, не слышал, и не ощущал.

— А амулеты?

— Амулеты показывали наличие чего-то живого поблизости, но определить направление не могли. Вязи для познания вообще ничего не давали. Металл, дерево и ржавчина. Одним словом — мусор.

Подробности происшествия звучали страшновато. Группа воинов зашла в одну из построек, обнаружив внутри обширный цех, заваленный примитивными механизмами. Помня об осторожности, они медленно подвигались вперёд до тех пор, пока один из шедших впереди не закричал и не рухнул на пол, выставив над собой щит. Этого оказалось достаточно. Бывший цех удирающие разведчики разнесли магическими ударами так, что здание едва не рухнуло прямо на них, пока они вытаскивали раненого и выходили на улицу. Они просто били в разные стороны, стараясь не оставлять противнику шансов обойти сбоку и атаковать ещё раз. Из группы в итоге живыми остались все. Осмотр показал, что у раненого аррфа была в двух местах сломана голень, а на коже в районах переломов выступали россыпи мелких красных пятен…

— Таким образом, — подвёл итоги Тальниир. — Нам предстоит выяснить точную траекторию движения артефакта и попробовать захватить его в наиболее удобной точке.

— Главный вопрос — как мы туда доберёмся? — добавила Леоратте. — Путь по воздуху не рассматривается. Крылья перестают нормально функционировать уже на подходах к мастерским — мы проверяли. Можно добраться только до границы фрагмента непосредственно. А путь по улицам будет крайне извилистым и отнимет много времени. Будем ещё думать, но… Есть у кого-нибудь предложения?

Предложения были. Тальниир не желал рисковать жизнями аррфов и полагал, что наиболее рациональным решением в сложившейся ситуации будет просто прорубить дорогу через строения мастерских. То есть — определить путь и разваливать строения, нанося по ним удары магией до тех пор, пока они не рухнут. Разумеется, это будет проделано не за один день, но зато позволит перемещаться по руинам в относительной безопасности. Главное — не оставлять закрытых и затенённых зон.

— Варварство какое-то. — с сомнением произнесла Леоратте. — К тому же я не уверена, что подобное решение может быть реализовано в тех местах. Учитывая особенности застройки… нам понадобится просто чудовищное количество сил на то, чтобы расчистить путь подобным образом.

Инквизитор осмотрел собравшихся аррфов и пожал плечами.

— Я и не говорю, что это будет проделано быстро. Зато подобная тактика позволит нам обойтись без риска. И потом — разве мы куда-то спешим?

Леоратте немного замялась.

— Ну… строго говоря, да. Спешим. Я как раз собиралась об этом рассказать. Мы заметили, что в последнее время в структуре геомагического поля граничного сектора происходят волнообразные изменения. Пока что они бессистемны и не поддаются прогнозированию, однако…

Все вокруг нас слушали воительницу очень внимательно. Тальниир казался удивлённым и сконфуженно хмурился.

— Лео, выражайся, пожалуйста, поточнее. О чём именно ты собиралась нам рассказать, если коротко?

Леоратте откинула волосы с лица и сделала изящный жест рукой.

— Приближается новый Большой Шторм. Сильный. Возможно, ещё более мощный, чем в прошлый раз. Нестабильность полей во время такой бури может превысить всё то, что мы видели ранее, на несколько порядков.

— Шторма усиливаются… — раздался чей-то обеспокоенный голос.

— Да. — подтвердила Лео. — Так и есть. Но сейчас это может быть хорошо!

— Чем? — удивился Тальниир. — В прошлый раз у нас…

— В прошлый раз, Тальн, у нас не было артефактов.

Инквизитор запнулся.

— А сейчас?

— Сейчас… — Леоратте немного помедлила и договорила. — Если я всё рассчитала правильно и мои предположения верны, то мы сможем открыть проход напрямую к Арке. Фактически, Шторм может сделать за нас половину работы. Нужно только найти этот последний артефакт до начала Шторма. Понимаете?

Все зашумели.

Времени, как вскоре выяснилось, оставалось не так уж и много. Две или, возможно, две с половиной недели — вот тот максимальный срок, который отмерили нам наши исследователи. За этот не слишком длительный период аррфам предстояло найти и каким-то образом исследовать оставшийся артефакт. Общее собрание на этом было закончено и всё разошлись по лагерю, заниматься своими делами. Мы с Аннишем подошли к Тальнииру и Леоратте, которые разговаривали с несколькими знакомыми нам разведчиками. Обсуждался, в частности, вопрос — что следует сделать в первую очередь?

— Осмотрим территорию с воздуха. — предложил Тальниир. — Приближаться к черте города не будем, пройдём недалеко от самой границы.

— Общий план городка у нас есть. — сказал Лор. — Думаю, что есть смысл осмотреть только те районы, в которых может находиться артефакт.

— А где он, кстати? — Лектон посмотрел на Леоратте.

— Точно пока не знаем. — ответила та. — Предположительно, это сектора четыре, шесть и семь.

— Сразу три?

— Да. Ситуация непростая, не спорю.

— "Якорь" западного фрагмента тоже не имел конкретного положения. — задумчиво заметил Тальннир. — Однако в его случае установить координаты особого труда не составило. Мы знали, где именно он находится, с точностью. Ну — по крайней мере, нам был известен конкретный сектор.

Я включился в разговор и задал несколько наводящих вопросов, после чего мне стали понятны причины замешательства разведчиков. Дело было в том, что исследователи "нашли" артефакт сразу в нескольких секторах одновременно. Было очень похоже на то, что он движется и притом гораздо быстрее своего собрата из западного фрагмента. Сектора нужно было осматривать. А как именно туда попасть, пока что было неясно совершенно.

— Очень плотная застройка зданиями. — ответил на мой вопрос Тальн. — Заходить внутрь помещений — вариант для самоубийцы. А плутать по лабиринтам улочек, то и дело оказываясь под крышами или в тени навесов…

— И когда вы отправитесь на осмотр? — поинтересовался Анниш.

— Завтра, скорее всего. Хотелось бы иметь несколько дней, но у нас их нет. Чем быстрее мы со всем этим закончим, тем лучше.

— Нас возьмёте?

— Полетать над границей? — улыбнулся Лор. — Это пожалуйста, если есть желание. Что скажешь, Тальн?

— Я не против. — ответил тот. — В конце концов, присутствие Анриеля может быть даже полезно.

Леоратте щёлкнула пальцами.

— Вот и я хотела вам это предложить. Анриель может увидеть что-то, чего не заметят остальные.

Мастер Лор усмехнулся и приобнял меня за плечи.

— Полезное приобретение для нашего общества, а?

Мы рассмеялись.

— Вот только это не совсем то, чем я хотел бы оказаться полезным. — сказал я. — Просто что-то видеть — это, знаете ли, примитивно.

— Без твоего "примитивного" взгляда, Анр, у нас были бы изрядные проблемы с поисками уже самого первого из артефактов. — сказал Тальн. — Так что решено. Отправимся на юг завтра, с самого утра, когда рассветёт. Посмотрим, что там не так с этим фрагментом…

Попрощавшись, мы с Анишем вышли из Большого шатра и отправились обратно к себе.

— Что думаешь? — спросил я.

— А что тут можно думать? — удивился Анн. — Нужно взглянуть на эту обитель ужасов своими глазами. Может быть, тогда станет ясно, что нам с ней делать.

— Это понятно. — махнул рукой я. — Я имел в виду первое предложение Тальниира. Ну, насчёт того, чтобы прорубить дорогу. Выглядит достаточно разумно, хотя и долго.

Анниш изобразил удивление.

— Разумно? Ну, с одной стороны — да, пожалуй. А с других? Он очень правильно предложил провести сначала осмотр местности, а потом уже решать, как именно действовать. Ведь что получится в случае, если артефакт будет находиться внутри какого-нибудь здания? Разрушив его, мы рискуем повредить "якорь" и оказаться в тупиковой ситуации.

— Да, тогда вариантов будет немного. Впрочем, если артефакт перемещается, то нас в первую очередь интересует траектория, по которой он будет двигаться. Должен же он будет периодически оказываться на каком-то не закрытом пространстве!

— Посмотрим…

Остаток дня мы провели, по совету Лора, в восстанавливающих медитациях. Завтрашний день обещал быть длинным, так что отдых для нас был очень важен.

Сборы в дорогу много времени не отняли. Мы собрались на рассвете у Большого шатра всё той же, уже отлично знакомой нам командой, и, проверив снаряжение, поднялись в воздух, взяв курс на южные земли. Менее чем через час впереди под нами показалась тёмная масса из ржавеющих цехов и прочих построек. Разной величины трубы, какие-то высокие сооружения, мелкие пристройки и обширные крытые ангары — всё это находилось в состоянии упадка и навевало тоску. Вид сверху, впрочем, оставался красивым в любом случае. Слегка размытое марево солнца то и дело мелькало сквозь лёгкие облака, отчего облачные массивы местами светились, роняя на землю широкие полосы из света. Ещё одна фантастичная картина. Кажется, я уже начал к подобному привыкать…

— Снижаемся! — скомандовал Тальниир.

Мы начали движение вниз. Граница района была всё ещё далеко и нам вполне хватало пространства для того, чтобы аккуратно приблизиться к ней и провести необходимый осмотр. Перед вылетом Тальниир обрисовал нам план действий и упомянул о том, что нам придётся несколько раз опуститься на землю — для отдыха и работы с амулетами.

Я посмотрел в сторону этого необычного города. Трубы и крыши — вот, по сути, и всё, что нам было видно с такой позиции. Огромное количество труб и крыш. Тут и там мелькали дворики и небольшие площадки, прослеживались улочки и проулки. Движения не было видно нигде.

Дкаддово логово! Похоже, Тальниир был прав в своих опасениях. Как же нам искать артефакт в этом закрытом со всех сторон месте?

Имя царя ночи снова вызвало болезненные ощущения где-то внутри и я невольно скривился. Уже и забыл об этой досадной неприятности, а оно, оказывается, никуда не делось. И почему только, спрашивается, это имя стало на меня так действовать? Из-за какого-то там видения? Бр-р. Неприятно.

Снизившись настолько, чтобы нам стали видны улочки и закрытые навесами переулки, мы плавно повернули и начали движение вбок, вдоль границы, осматривая открывавшуюся нам панораму. До этого момента я слышал много рассказов об этом месте и успел составить определённое мнение, но сейчас понял, что его необходимо пересмотреть.

Заброшенный город мастеров — я решил называть его именно так — навевал только уныние и печаль. Сложенные из камня или кирпича здания обрастали мхами и мелкими деревьями, наиболее хлипкие крыши и настилы проседали вниз под собственной тяжестью, а из десятка закрытых мутными стёклами окон целыми оставалось не более трёх. На открытых местах я разглядел груды поросшего мелкой травой мусора и множество проржавевших полуразвалившихся механизмов.

В открывающейся картине преобладали в основном серые и ржаво-коричневые тона всевозможных грустных оттенков и я подумал о том, что мне ещё не доводилось встречать ничего более тоскливого, чем это. Дома западного фрагмента представляли собой лишь пустующие коробки, а город с востока имел относительно "здоровый" вид. Северные башни не были похоже ни на что вообще, а вот это… эту огромную производственную территорию словно позабыли и забросили около двух или трёх десятков лет назад. И она всё это время оставалась здесь, словно старая игрушка, потерянная рассеянным малышом. Разваливаясь, ломаясь, покрываясь пылью и ржавчиной. Грустно…

— Спускаемся!

Здесь уже не было такого сильного ветра, как наверху, и голос инквизитора было слышно превосходно. Наш отряд послушно начал снижение и вскоре мы уже стояли на земле, разминая конечности и оглядывая отдалённую линию построек.

— Что думаешь? — поинтересовался Лор у инквизитора, который с прищуром изучал горизонт.

Лектон хлопнул меня по плечу и мы вместе со всеми остальными поспешили подойти к старшим товарищам, окружив их со всех сторон. Послушать мнение инквизитора хотелось всем.

— Пройти напрямик у нас не выйдет. — ответил Тальниир. — А жаль. Напомните мне, нас ведь интересуют районы, расположенные вон там?

Он сделал жест рукой, показывая несколько направлений.

— Да. — подтвердил Корниус. — Именно они. Было бы неплохо подобраться поближе и получить более точные данные.

— За линию построек нам не зайти, Корн. — сказал Монроэль. — Едва ли имеются причины совать голову в пасть соорду, сам понимаешь.

— Да уж. — покачал головой Лор. — Во владения игольщиков не зайдёшь. Хотя пройти по границе, думаю, можно. Оставим крылья здесь и попробуем…

Инквизитор упрямо покачал головой.

— Нет, Лор, подходить ближе к городу мы не будем. Пока что, по крайней мере.

— Что предлагаешь?

— Двинемся вдоль линии мастерских. Расстояние сокращать не будем, тем более что здесь крылья гарантированно работают. Рассмотрим с разных позиций, просканируем территорию, сколько получится. Что скажут исследователи?

Исследователи переглянулись.

— Можно попробовать. — задумчиво произнёс Танто. — В принципе, мы ведь именно за этим и прилетели.

На исследования в итоге была потрачена едва ли не половина дня. Пару раз перекусив прихваченными с собой запасами, мы перелетали с места на место, пронизывая пространство магией сканирующих амулетов и рассматривали цеха и мастерские через дальнозор. Увиденная картина была везде одинакова и менялась незначительно, однако исследователи были в восторге.

— Если мы правильно понимаем, — возбуждённо рассказывал нам Тораэль, — То этот "якорь" никуда не перемещается. А в нескольких секторах он обнаруживается просто потому, что их три! В этой области пространства не один артефакт, а несколько! Множество факторов указывают именно на это!

— Следовательно, у нас есть выбор… Гм. Хорошо. — Тальниир задумался и принялся рассматривать карту.

— Если артефактов несколько, то нам, может быть, хватит и одного?

— Сорниус, ты сегодня догадлив, как сам Дкадд!

— Ха! Да я ещё лучше!

— Подождите. — перебил товарищей Анниш. — Необходимых нам "якорей" несколько и они располагаются сразу в трёх секторах. Верно?

— Да.

— Нам известно, в каких именно точках они находятся? Какой из трёх ближе всего к нам?

Мы посмотрели на троицу переглядывающихся исследователей.

— Тор?

— У нас есть координаты двух артефактов. — ответил Тораэль и взял какую-то нарисованную схему, протянутую Корниусом. — А вот где конкретно третий, пока не знаем. Он находится дальше остальных, но там есть одна приятность…

— Какая же?

— Там есть площади. Если это тот участок, о котором мы думаем, то там расположены несколько обширных и почти открытых площадок. Возможно, это будет удобно.

Тораэль посмотрел на Тальниира.

— Наш шанс, а?

— Может и так. — дёрнул плечом инквизитор. — Но нужно узнать точно.

— Чтобы знать точно, надо подобраться поближе. — сказал Тораэль. — В западном секторе было значительно легче работать. А здесь, с этими тремя артефактами… В общем, пока не подойдём ближе к городу, ничего конкретного не узнаем.

— Насколько близко? Какое расстояние вам нужно?

— Максимально близкое. — вздохнул Танто. — Чем ближе мы окажемся к нужному сектору, тем лучше.

— В идеале нам бы вообще попасть на одну из площадок в городе… — начал было говорить Тораэль, но его сразу же остановил Тальн.

— Нет. Этот вариант исключён.

— Но почему?

— Игольщики? Такое объяснение подойдёт?

— Слушайте. — сказал Корниус. — Давайте рассуждать логично. Мы ведь можем выбрать безопасное место и всё время оставаться на открытой территории, верно?

— А ведь и правда! Почему нет?

— Тальн, может быть, стоит это обдумать? Проявить осторожность и…

Мастер Лор помахал в воздухе рукой, привлекая внимание.

— Вы вот что мне скажите, осторожные вы мои. Как вы собираетесь попасть на это ваше открытое место?

Анвазор сделал неопределённый жест ладонью.

— Ну…

— Вот именно. "Ну". Крылья над городом не работают. А по земле нам придётся идти под теми же самыми навесами и крышами, плюс по тем же самым мастерским.

— Действительно.

— Вот Дкаддова погань! — принялся ругаться Сор. — Я совсем об этом забыл!

Все задумались, посматривая на постройки города мастеров.

— Ещё гениальные предложения будут?

— А почему мы не будем использовать ваши зонды? — спросил я у исследователей, внезапно вспомнив, что мы применяли эти полезные изделия в недалёком прошлом. — Отправим несколько штук на разведку и посмотрим, что получится.

— Было бы неплохо. — усмехнулся Тораэль. — Но они не смогут установить местонахождение артефакта. Просто не для этого созданы. Плюс нам придётся подойти к зданиям почти вплотную. Если запустить их отсюда, глубоко в районы они не уйдут. Они ведь не полностью самостоятельны, да и время действия ограничено.

Я посмотрел на инквизитора.

— Тальн, нам ведь не обязательно заходить в цеха. Сейчас день…

Тот кивнул, размышляя.

— Я понял, к чему ты клонишь. Но мне бы хотелось избежать даже этого. Ни к чему лишний раз приближаться к этой погани.

— Давай сходим сами. — внезапно предложил Монроэль. — Осмотримся и вернёмся.

— А смысл? — не понял Тальниир. — Если уж идти, то — парни правы — всем вместе. Но к зданиям я никого не пущу, в любом случае.

— Тальн, мы уже не дети. — улыбнулся Лектон. — Не собирается никто туда лезть.

— Конечно нет. И именно поэтому раз за разом меня об этом спрашиваете, да?

Сложив комплекты крыльев в одну груду, мы накинули на них несколько сторожевых вязей и отправились к городу. Местность здесь чем-то напоминала степь и была каменистой, с редкой травой, из-за чего идти было легко и приятно. Массив построек располагался прямо перед нами на некоторой возвышенности и местность постепенно поднималась всё выше.

— Интересно. — сказал Анн, рассматривая цеха и постройки. — В оригинальном виде этот город мастерских действительно был такой же большой, или просто здесь стал выглядеть подобным образом?

Я вспомнил, как некоторые городские дома Тэллоса смотрелись на территории Руин. Они были либо копией самих себя, либо разительно отличались. Отделкой, количеством этажей, возможно даже архитектурой.

— Наверное, так же. Шторма и Смещение ведь не могут кардинально менять размер предметов и мест, верно?

— Пожалуй. Но не забывай про Храм Халассира. В реальности его так и не построили, а на территории Мёртвого Города он красуется в полноценном и законченном виде.

— Помню. До сих пор ломаю голову над этой загадкой.

— Вот вам ещё один вопрос, парни. — сказал нам шагающий сбоку Тораэль. — Эти проклятые игольщики — просто огромная колония отдельных тварей или какой-то невероятный единый организм?

— Единый организм??!

— Ну смотрите. — в ответ на наши вопросительные взгляды принялся пояснять Тор. — Эти монстры невидимы, но встречаются практически повсеместно. Раз.

Для наглядности он загнул один палец и потряс рукой в воздухе.

— Они занимают огромную территорию. Это два. И они никого не оставляют без внимания. Это три. Нельзя просто так пробраться к ним в логово, они атакуют практически моментально. Это наводит на размышления. Не может же их быть настолько много…

— И ты думаешь, что это может быть одно… существо? Единое, но рассредоточенное по всей территории? По цехам, по всем постройкам…

— Звучит странно, не спорю. Зато это объясняет, отчего игольщика нельзя ранить. Его просто нет! Единое псевдо-создание может не иметь конкретного плотного тела!

— Надеюсь, Тор, что это не так. Потому что если это твоё псевдо-создание решит не дать нам пройти к артефакту, то я не представляю, как мы будем сквозь него пробиваться.

Наконец мы достигли первых построек и остановились, с осторожностью к ним присматриваясь. Какая-то давящая тишина висела в воздухе и я почувствовал некоторое смутное опасение.

— Ближе не подходим. — сказал Тальн. — Если твари здесь, то они о нас уже знают. И, вероятнее всего, видят.

— В отличие от нас. — заметил Лор, неторопливо оглядывая ряды строений. — Интересно, выходят ли они за пределы стен ночью…

— Куда уж интереснее! — пробормотал Сорниус, водя арбалетом по сторонам.

Исследователи в это время приступили к изучению территории. На земле перед ними появились ритуальные плитки и различные амулеты, в воздухе завращались иллюзии и узоры.

— А вот, похоже, и последний… — вполголоса прокомментировал свою работу Корниус.

Посреди линий иллюзии перед ним мягко светился небольшой участок.

— Похоже, он где-то здесь. Однако это не седьмой сектор…

— Странно. — сказал Танто. — Он ведь… Ого! Тальн!

— Нужно было сразу выдвигаться на максимально близкие к черте города места. — сказал Тораэль, оглядываясь на нас. — Здесь не три артефакта, как мы думали дальше, а все четыре. Уравнения сочетания дают интересные результаты.

Танто закивал.

— Артефакты имеют различные уровни воздействия на геомагическое поле, по которому мы их, по сути, и видим. Четвёртый "якорь" — самый слабый из всех. Он… немного странный.

— А где он? — спросил Тальниир. — Меня прежде всего интересует именно это.

— В этом и дело! Он в двенадцатом секторе!

— Это… это же совсем близко к границе!

Тальниир кивнул и, развернув карту, провёл по ней рукой, показывая нам.

— Нужный сектор находится в стороне от нас, это вот здесь… И он действительно близко к границе. Пробить проход на такое расстояние вполне реально.

Все приободрились. Похоже было, что удача нам улыбнулась и посещение южного фрагмента окажется не таким опасным, как предполагалось на первый взгляд.

— Похоже, Тальн, твои желания начинают сбываться. — улыбнулся Лор. — Думаю, имеет смысл вернуться за крыльями и подобраться к этому сектору поближе.

— Мы там сегодня уже были? Или ещё нет? — поинтересовался Монроэль.

— Нет, не были. Этот сектор расположен сильно правее тех, что были нам интересны.

— И из предыдущих точек этот артефакт виден не был?

Тораэль усмехнулся и бросил взгляд на Корниуса, который пожал плечами.

— Вообще-то был. Но так паршиво, что мы приняли эти данные за помехи.

— Подошли бы к городу сразу, получили результаты гораздо раньше. — сказал Танто.

— Говоря о городе, — сказал Анвазор, рассматривая постройки. — Здесь как-то странно.

— Чем именно?

— Ну… тишина какая-то давящая. Смотрите — мы даже разговаривать стали тише. А, спрашивается, почему? И зачем? Если игольщики здесь есть, они наверняка нас видят. Местность открытая совершенно.

— А иллюзии на них как действуют? — спросил я. — В том смысле, что укрыться за ними не получится?

— Нет, Анр. В последний раз наши разведчики заходили в дом как раз укрывшись несколькими иллюзиями. Вязь была достаточно сильной, чтобы ввести в заблуждение кого угодно. Даже фолли учуяли бы их не сразу.

— А, кстати, где это было? — спросил Лектон. — Не в двенадцатом секторе?

— Нет. — покачал головой Лор. — Во втором, там есть пара довольно широких удобных улиц. Только нам от этого не легче. Здесь стоять ещё можно, но вот ближе подходить не стоит — опасно.

— А если не лезть под тень и в здания?

Лор посмотрел на меня.

— А зачем? Кому захочется проверить, насколько далеко игольщики могут отходить от своего логова? Если они, конечно, могут.

— К зданиям мы приближаться не будем. — оторвал глаза от карты Тальниир. — Что вы, разведчики, за народ такой? Уже с сотню раз соглашались, что не будем лезть вперёд в пещеру к гунурам, но проходит пара часов и всё начинается заново!

— Гунур, а где тут твоя пещера? — захохотал Сорниус.

Все улыбнулись. Монроэль, которого действительно называли Гунуром из-за его комплекции, с прищуром погрозил Сорниусу пальцем.

— Смотри, дошутишься ты у меня когда-нибудь.

Исследователи тем временем свою работу закончили. Артефактов оказалось на один больше предполагаемого числа. И именно этот последний интересовал нас более остальных. Особенности его расположения давали гипотетическую возможность пробиться через постройки города мастеров без потерь. Если, конечно, игольщики не станут атаковать нас в ответ на обрушение парочки зданий. Я сразу же спросил об этом Тальниира.

— Леоратте тоже задала мне этот вопрос. — усмехнулся инквизитор. — Довольно очевидное предположение, я согласен. Но какой у нас выбор? Мы постараемся подготовиться к атаке и просто сровняем с землёй несколько построек. Подождём, посмотрим…

— Хуже не сделаем? — спросил Анниш. — Фолли, к примеру, тоже должны были бояться порталов. А что в итоге получилось, никому рассказывать не нужно.

Тальниир покивал, оглядываясь вокруг.

— Помню, как же. И всё понимаю. Но не лезть же нам внутрь, верно? Вариантов нет.

Мы в задумчивости посмотрели на город. Троица исследователей уже собирала последние амулеты. Нам предстояло отыскать двенадцатый сектор и постараться определить, с какой стороны в него возможно прорубить дорогу. Не самая мирная, конечно, затея — разрушать здания одно за другим, чтобы после этого пробираться по их остовам, но… действительно, каков у нас выбор?

Я медленно переводил взгляд с одного строения на другое. Везде наблюдалось одно и то же. Мох, кирпич, побитая каменная кладка, ржавые конструкции, какие-то балки… Наиболее тоскливое впечатление оставляли пустые и тёмные провалы окон. Здесь не было этой страшновато-поганой черноты, встречающейся на землях западного фрагмента, однако дикое ощущение полного одиночества и беспомощности буквально наполняло воздух. А полосы какой-то рваной ткани, колеблющиеся в комнатах под лёгким ветром, только усиливали это чувство. Я рассматривал эти окна некоторое время и постепенно начал осознавать, что же именно вижу.

Треклятая погань! Что это?! Полосы ткани?! Но откуда там ткань? И почему она шевелится? Я присмотрелся. Тонкий и вытянутый силуэт белесого окраса, который я только что наблюдал в проёме окна, исчез.

Сбоку ко мне подошёл Анн.

— Анриель, у тебя такое выражение лица, словно…

— Там что-то есть! Я его видел.

Реакция Тальниира была молниеносной — он оказался рядом со мной буквально через одно мгновение.

— Где? Что? На что похоже?

— Какой-то вытянутый силуэт… В одном из окон вон того цеха. — я показал на кирпичное здание в несколько этажей. — В темноте словно висело что-то такое, длинное. Свешивалось с потолка — вроде полос ткани или чего-то похожего. Я подумал, что это обрывки ткани и они шевелятся из-за ветра. И только потом понял, что ветра нет…

В воздухе развернулись вязи дальнозоров и мои товарищи принялись старательно рассматривать многочисленные провалы окон.

— Да быть этого не может… — пробормотал немногословный Талик. — Или может? Дкадд его знает… Анриель, ты ведь понимаешь, что ты мог увидеть игольщика?! Вообще первым, из всех нас?

— Подождём. — сказал Лор. — Нужно проверить. Анр, ничего больше не видишь?

— Нет. — покачал я головой, напрягая зрение. — Пока что пусто… а, нет. Стоп.

Я показал рукой.

— Здание правее. В окне пара полос, только не свисающих с потолка, а более горизонтальных. Такие серые силуэты…ну…

— Откуда они взялись?

— Я не знаю. Просто появились — вытянулись откуда-то сбоку.

— Ничего не вижу. Темно и пусто.

— Кто-нибудь что-нибудь видит? — спросил Тальниир.

— Нет.

— И я ничего.

— Пусто.

Никто ничего не видел. Некоторое время я только и делал, что вглядывался в провалы окон и другие тенистые уголки, а потом указывал друзьям те места, где появлялось какое-то движение. И это становилось всё более странно. Мои товарищи не наблюдали ничего совсем, тогда как я явственно различал какие-то вытянутые силуэты и полосы, то и дело мелькающие в полумраке мастерских. Иногда они застывали, иногда медленно и бессистемно двигались, а иногда просто мелькали, привлекая моё внимание. Наконец я понял, на что это было похоже.

— Эти тени чем-то схожи с ногами от пауков. — сказал я. — Как будто внутри помещения сидит большой паук и иногда разминает лапы с несколькими суставами, вытягивая их в разные стороны.

— Отвратительно. — оценил моё описание Сор.

— Что-нибудь ещё видишь? — уточнил Монроэль.

— Нет. Даже эти вытянутые лапы замечаю мельком. Они словно просвечивают насквозь, иногда не удаётся рассмотреть ничего, кроме контуров.

— Чем дальше, тем интереснее. — сказал Лор. — Похоже, игольщики перестали быть такой уж великой тайной.

— Пока что не перестали. — возразил я. — Я ведь понятия не имею, что именно вижу.

— Ну, если Анриель видит игольщиков… — начал Тальн.

Потерев подбородок, он повернулся к нам.

— Вы, кажется, хотели подойти поближе?

— Ты так быстро изменил своё мнение? — удивился Монроэль.

— Вот и мне это интересно. — поддержал его Лор. — Мы что, уже идём внутрь?

— Нет, я не предлагаю заходить внутрь. — выставил перед собой открытую ладонь Тальн. — Даже ради того, чтобы найти этих пауков, которых увидел Анр. Но не воспользоваться возможностью глупо. Если Анриель может увидеть игольщика, то, возможно, сможет рассмотреть, что это конкретно такое. А в случае опасности просто предупредит нас и мы сразу же отойдём назад.

— Основная неприятность от игольщиков в том, что их невозможно заметить. — согласился Тораэль. — Но если они невидимы для нас так же, как и тот артефакт, то я не удивлён. И, кстати, в таком случае нам здесь без Анриеля делать нечего.

— Анриель, а ты их обычным зрением видишь или…

— Обычным. — ответил я. — Я не использовал ни Взгляд, ни любой другой из Взоров.

Мы выстроились в один из охранно-боевых порядков. В центре группы шёл я, возглавляли нас наиболее опытные воины — Тальниир с мастерами, а остальные заняли свои места по сторонам и сзади. Неторопливо шагая, мы медленно приближались к зданиям, держа направление на самую большую постройку с широким входом, покосившиеся ворота которой были гостеприимно распахнуты.

— Их стало как будто меньше. — поделился я своими наблюдениями. По мере продвижения я сообщал обо всём увиденном, даже о незначительных тенях внутри зданий. И чем ближе мы подходили, чем меньше теней и силуэтов я видел.

— Намного?

— Ну… вобщем, да. Сначала они стали двигаться более резко, чем раньше, но при этом всё реже. Сейчас я вообще ничего не вижу.

Мы подошли к воротам. Цех имел около четырёх этажей в высоту и был возведён из крупных блоков, окрашенных снаружи краской, цвет которой я не взялся бы сейчас определить. С правой стороны от здания был виден переход в соседнее строение, имеющий сразу три окна, одно из которых было выбито. Посмотрев в ту сторону, я сразу же уловил какое-то движение в каждом из них и, напрягая зрение, присмотрелся получше. Стены соседних строений образовывали в той стороне широкие полосы тени и покрытые густым сумраком углы, а длинные и широкие козырьки над дверями только усугубляли ситуацию. В стене соседней мастерской был пролом и я успел заметить, как в нём исчезло что-то, похожее на ходулю или длинную лапу, заострявшуюся книзу.

— О, Боги. Кажется, они уходят!

— То есть?

— Цех перед нами пуст. Насколько я его вижу, конечно. А вон там, где переход, в окнах было движение. В сторону соседних построек, словно что-то туда прошло. И видите, там рядом есть пролом? В него только что что-то втянулось, я заметил какую-то длинную лапу… Знаете, что-то вроде длинной ходули, острой снизу. Она быстро исчезла внутри, я едва заметил. Но там точно что-то было.

— Они ведь не могут нас бояться. — неуверенно сказал Анвазор. — Или могут?

— Они могут чувствовать, когда на них смотрят. — предположил Анниш. — Смотрите: если эти твари невидимки, то их никто и никогда не замечал. И если сейчас они ощутили взгляд Анриеля, то для них это неожиданность. Кажется вполне естественным, что они отступают. Не думаю, что это испуг, это скорее рефлекторная реакция.

— Главное, чтобы обратно не вернулись. — сказал Сор. — Одуреют, бросятся в атаку, а чем нам их бить?

— Спокойствие. — сказал Тальниир и все затихли. — Нужно проверить. Раньше игольщики всегда атаковали тех, кто заходил внутрь занятых ими построек.

— Кстати. — сказал Лор. — Разведчики ведь иногда тоже замечали какое-то движение. Из тех, на кого напали игольщики, я имею в виду. Но их монстры отчего-то не боялись… странно.

— Вот и узнаем, что к чему. — сказал Тальн. — Я вхожу внутрь. Держу щит. Анриель, если ты что-нибудь увидишь, сразу же говори. Остальные выдернут меня обратно.

Я кивнул. Отчего-то я ожидал, что остальные постараются отговорить Тальниира от такого опасного эксперимента, но все были спокойны, собраны и внимательно слушали его слова. Мы приняли другое построение, хотя я по-прежнему оставался в центре, и приготовились, оглядываясь по сторонам и внимательно наблюдая за инквизитором.

Тальниир, окружённый мерцающим силовым щитом, не торопясь прошёл внутрь здания и теперь медленно двигался по обширному залу, проходя мимо ржавых остовов непонятных машин и механизмов. На полу, покрытом пылью и мелким мусором, были разбросаны разные детали и он ступал очень аккуратно, не задевая их и не создавая лишних звуков. Со своего места я отлично видел и его, и всё окружающее его пространство. Было тихо. Воины вокруг меня напряжённо следили за Тальнииром, готовые вытягивать его силовыми линиями в любой момент. Напряжение в воздухе ощущалось почти физически.

Инквизитор тем временем дошёл до противоположной стены и его силуэт сделался серым, окутанный уплотняющимся внутри помещения мраком. Странно, что окна постройки давали так мало света. Мне подумалось, что его должно было бы быть значительно больше. В это мгновение я подумал о том, что ему не стоило туда заходить и что именно сейчас и произойдёт что-то нехорошее и, возможно, ужасное, но… Всё обошлось. Инквизитор прошёлся в разные стороны, держась в поле нашего зрения, и так же неторопливо вернулся обратно.

— Что ж. — сказал он, усмехаясь. — Похоже, мы сегодня и правда добились большого успеха.