Время Легенды (СИ)

Глава 13. Новые надежды

— Арка!

Чей-то приглушённый крик прозвучал непривычно тихо, но его подхватили многие аррфы, поднимая руки и выказывая обуревавшие их чувства эмоциональными жестами. У меня мелькнула мысль о том, что моя радость, пожалуй, ничто в сравнении с тем, что испытывают те, кто шёл к этой проклятой Арке столько лет. Десятков лет. Сотен.

Вокруг зашумело. Мы осматривались в поисках источника звуков, но это странное тягучее пространство вокруг притормаживало любое движение. Внезапно в воздухе засияли десятки светящихся линий, устремившихся от построек куда-то ввысь. Протягиваясь под всеми мыслимыми углами, они образовывали что-то вроде купола от шатра, и наше укрытие захлестнуло резкими порывами ветра.

Ветер швырял на силовой барьер, казалось, целые барханы из песка и какого-то мусора. Снова стало темно. Земля сотрясалась и вздрагивала, подбрасывая нас и заставляя терять равновесие. Не знаю, сколько именно это продолжалось. Долго.

По счастью, конец в этом мире приходит всему — не только хорошему. И через некоторое время молнии уже не сверкали, а ветер напоминал о себе лишь отдельными, уже далеко не свирепыми, порывами.

— Надеюсь, что шторм не вернётся. — сказал где-то позади меня Анвазор. — Надоело…

— Вы все видели? Видели? Это ведь была Арка, верно? Треклятая Арка! — тихо восклицал Сорниус.

Я посмотрел на Анниша, улыбающегося с какой-то злобной радостью. "Арка." Это слово повторялось среди собравшихся уже не один десяток раз. Арка. Наша конечная цель. Источник всех бед и возможное решение всех вопросов. Мы все видели её исполинскую тень где-то у горизонта. Вот только… Боги. Какого же она размера?! Не ожидал.

— Анн!

Мой друг отозвался не сразу, поглощённый какими-то своими мыслями. Он пристально всматривался в окружающий нас туман и странно улыбался, вертя головой по сторонам.

— Да?

— Кажется, удалось?

— Да, Анриель, удалось. — он кивнул.

Я понял, что он чем-то обеспокоен, но спросил в первую очередь о том, о чём думал сам.

— Анн, ты видел арку?

Анниш наконец-то прекратил осматриваться и перевёл взгляд на меня.

— Да, Анр, я тоже видел видел арку. Огромный такой силуэт у горизонта. Ты ожидал чего-то другого?

— Вообще-то… да. Я, на самом деле, не думал, что Арка — это действительно арка.

— А что не так-то? Почему нет?

— Анн, аррфы называют Аркой портал, через который брат Леоратте смог попасть в С′арадж. И который остался открытым, послужив источником стольких проблем. Это же просто название. Почему портал действительно выглядит как огромная арка?

— Анриель. — прикрыл глаза бывший дознаватель. — Если меня что-нибудь и прикончит, то это ты.

— Чем же это, интересно?

— Логикой. Ты разве не помнишь, о чём нам рассказывала Леоратте? Откуда Синхатт открыл этот свой портал?

Я задумался над вопросом и понял, что действительно этого не помню. Это важно?

— Нет. — покачал головой я. — Не помню.

— Портал был открыт из развалин в горах, где была выложенная каменными плитами площадка, посередине которой стояла…

— Точно! — тут я действительно вспомнил, о чём говорит Анн. — Арка!

— Да. Аскийские письмена и всё прочее. Очевидно, что это имело значение для визуализации… Однако это мелочи, Анриель, это всё несущественно. — Он посмотрел в туман, метавшийся в порывах легкого ветра позади щитов. — Скажи, ты обратил внимание на такие странные мм… шлейфы? Или полосы? Они протянулись к небу сразу после того, как облака стали светиться и проваливаться куда-то вверх. Видел?

— Да.

— Такие смазанные, словно кто-то нанёс чернила на бумагу, а затем провёл по ней рукой, не дожидаясь, пока написанное высохнет?

— Да, Анн, я их видел. А что такое?

— Резонирующие узоры на готовность!

Мы оглянулись. Аррфы в центре укрытия работали с амулетными устройствами, готовясь установить купол над территорией лагеря. Я уже видел такие действия, хотя сейчас обстановка была другая и силовые линии создавали не аррфы, а особая система амулетов.

— Оружие к бою. Всем внимание!

Мы обнажили клинки, готовясь к исчезновению барьера. Кто знает, что за ним таится, Арка ведь совсем рядом. Я повернулся к Аннишу.

— Так что не так с этими шлейфами? Ты уже видел такое раньше или что? Почему они тебя так беспокоят?

— Мне не понравилось, что они были повсюду и так близко, Анр. — метнул на меня косой взгляд Анниш. — Ты их вообще рассмотрел?

— Нет. Да что с ними такое, ты можешь уже сказать?

— Это была Чернота.

Мигнув, ограждающий нас барьер исчез. И через одно мгновение из глубины тумана донёсся громкий и тонкий вопль, продлившийся на высокой ноте и оборвавшийся невнятным рычанием. Оп-па… Мы были здесь не одни.

Не знаю, чего именно я ожидал в тот момент. Нападения, нового шторма или чего-либо ещё более неожиданного… Вот только ничего не произошло.

Немного шокированный наблюдением Анниша о шлейфах из Черноты прямо посреди нашего лагеря, я с отстранённым вниманием наблюдал, как аррфы активируют подготовленные защитную и сканирующую сети. Было темно и тихо. Возникло ощущение, будто вокруг уже глубокая ночь.

Туман постепенно рассеивался. Лёгкий ветер подул, кажется, со всех сторон одновременно. Он разгонял туманную дымку всё больше и больше, пока пространство не очистилось окончательно.

Арки на горизонте уже не было, и мы принялись осматривать лагерь. Ох…

Лагерь в процессе Шторма и Перемещения изрядно пострадал. Разрушено или повреждено оказалось более половины всех построек, а полностью целого строения не осталось ни одного. Какие-то повредили порывы ветра, какие-то — удары молний, а кое-что было уничтожено подземными толчками и колебаниями поверхности.

Прямо посреди лагеря теперь пролегал разлом. Широкий провал уводил куда-то глубоко в недра и разделял ряды мастерских на две линии. Да-а, а мы-то думали, что ко всему готовы! Ну что ж — придётся, видимо, построить несколько новых мостов и ограждений…

Мы осматривались из-за щитов, сканируя местность и передавая информацию в другие укрытия.

Помимо прочего выяснилось, что кристаллические артефакты, позволившие осуществить наше перемещение, расплавились, уничтожив портальные стелы, в которые они были вмонтированы. Вследствие чего портальная площадка оказалась фатально повреждена. "Др-рянь. — сказал Сор. — Похоже, мы ы этом месте надолго."

Пока мы общались и приходили в себя после Шторма, некоторые из укрытий всё же подверглись атакам со стороны порождений Арки. Несколько зомби, вроде тех, что встретились нам с Аннишем, пробрались через пострадавший внешний периметр и принялись бросаться на щиты, выбивая из них искры своими ударами. Пришлось выбираться из укрытий и расправляться с шумными тварями. Но так мы, по крайней мере, выяснили, кто издавал те странные крики в тумане.

— Тальниир, похоже, был прав. — заметил Анвазор. — Этой погани здесь будет значительно больше. Хорошо бы никто поздоровее этих задохликов не приполз…

— Пусть приползает. — усмехнулся Сорниус. — В первый раз, что ли?

Воины вокруг нас задвигались.

— Внимание! — прозвучала команда. — Всем на выход.

Мы взялись за кромки щитов укрытия и принялись выбираться наружу.

— Ну, — сказал я, спрыгнув на землю с той стороны. — А вот и мы.

Шло время. Мы более тщательно осмотрели лагерь и занялись восстановительными работами, разослав по окрестностям разведывательные отряды. Тораэль хотел отправиться вместе с разведчиками, но ему пришлось отказаться от этой идеи и остаться в лагере. Работы у исследователей было море.

Окрестности меж тем выглядели любопытно, хотя и опасно — нас окружало некое подобие города, охватившего лагерь широким полукругом своих построек. Здания начинались на некотором расстоянии от наших стен и выглядели настолько различно, что вызывали улыбку.

Было у домов, впрочем, и кое-что общее — они все были выполнены из камня. Деревянные элементы встречались — да — но не более чем в половине зданий.

Небо над городом было беззвёздным и затянутым туманом, а по улицам бродили различные монстры. Некоторые при приближении разведчиков вели себя агрессивно и бросались в атаку, другие — напротив, скрывались в щелях и проломах стен. Мне рассказали, что монстры, порождённые Аркой, не всегда обладают способностью впитывать магическую энергию, как было с теми памятными зомби. Многие твари крайне уязвимы для нашей магии и поэтому прячутся при любых признаках опасности.

И, кстати, об Арке…

Арка всё же оказалась рядом. Её огромная тень нависала во мраке над горизонтом и словно подсвечивалась по краям, отчего была хорошо заметна со многих позиций. Мы просто не заметили её за лагерными укреплениями и городской застройкой.

Леоратте тем временем считала наш переход почти провалившимся. Как оказалось, то странное место, где все движения были замедленными, а Арка возвышалась совсем рядом, и было местом нашего назначения. Однако что-то пошло не так. И мы, вместо того, чтобы остаться там, угодили под воздействие Арки, после чего были отброшены прочь, попав, в итоге, вот в это самое место.

— Предместья?

— Да. — кивнул Лектон. Он только что пришёл от Большого шатра и теперь пересказывал разговор с исследователями и Тальнииром. — Он считает, что это Предместья Арки, то есть такая особая зона, где существует обычное, пригодное для жизни пространство. Леоратте с остальными как раз пытается понять, как тут всё устроено. Так что вопросы можете не задавать, всё равно не отвечу. Не знаю.

— А что с Аркой? — спросил кто-то сбоку. — Мы сможем что-нибудь с ней сделать?

Лектон на мгновение замялся, стиснув зубы. А потом рассказал всё, что услышал на этот счёт.

— Да не сможем мы её закрыть, Тальн!

Леоратте почти кричала, её тёмные волосы были в беспорядке разбросаны по плечам.

— Нельзя, ты понимаешь, нельзя уничтожить ТАКОЕ! Это… Мы ошибались! Я — ошибалась! Это не портал, Тальн! — голос воительницы звучал почти жалобно. — Это не просто портал. Это нечто новое, нечто невообразимое! Это скорее дверь, открытая из одного мира в другой. И открытая из какого-то стороннего места, не из одного из связываемых миров!

— Но… — Лектон никогда раньше не видел Тальниира таким растерянным. — Лео…

— Мы ничего не сможем сделать с такой мощью, Тальн. — Леоратте взяла себя в руки и теперь смотрела твёрдо и яростно. — Будь эта треклятая Арка простым порталом, как это показывали наши ранние исследования, я бы нашла способ с ней справиться. Образование чрезвычайно мощное, но это лишь значит, что требуется правильный подход. Но ЭТО, Тальн! Это не…

— Лео. — инквизитор старался быть рассудительным. — Ты упоминала о новых амулетах. Твоя регистрирующая система — она…

— Вон. — Воительница не оборачиваясь показала рукой на остовы обугленных и оплавившихся конструкций. Вокруг их почерневших останков на каменных плитах оставался выжженный темный круг. — Сгорело. Всё. Я думала, вообще взорвётся, но мы заранее установили силовые барьеры.

— А… с какой стороны была открыта эта… Арка? Ты сказала, что из какого-то другого места, но…

— Всё не так просто, Тальн. — покачала головой воительница. — Эта Арка выполняет связующую роль между отражениями Э′танха и какими-то другими мирами, понимаешь? Я всё ещё не разобралась, что к чему. У нас такое количество новых данных, мы просто не успеваем всё проанализировать. Могу лишь строить догадки и теории. Но, видишь ли, вся беда в том, что мы предполагали, что это Синхатт нашёл возможность открыть портал в С′арадж, а некоторое время спустя это…

Воительница замолчала.

Все стоящие вокруг некоторое время ждали, пока она соберётся с мыслями, а потом Тальниир не выдержал.

— Лео? Ты говорила о…

— Тиар! — Леоратте очнулась и тут же позвала кого-то из исследователей. — Обряд Разделения. Вы с каким результатом его завершили?

Названный по имени аррф смутился, услышав вопрос. Все посмотрели на него.

— Мы… мы, вообще-то, не завершили. Ритуальные узоры не срабатывают. Мы не знаем, почему.

Леоратте положила руки на пояс, задумчиво разглядывая перемещающий камень в нагрудной пластине инквизитора.

— А вот я, кажется, поняла. И как же не хочется ошибиться… — Она похлопала в ладоши. — Так. Все! Прекращаем свою работу! Нужно срочно проверить одно предположение.

— Какое?

Мы с недоверием посмотрели на Лектона, продолжавшего шокирующий рассказ.

— Это она сама так сказала или ты нам так рассказываешь?

— Сама, точно! — Лектон был возмущён. — Я процитировал!

— Что значит "впустили", Лект? Как это вообще…

— Погоди ты! — оборвал Сорниуса Лектон и пустился в объяснения. — Вспомни — мы всегда полагали, что Синхатт провёл некий Обряд и открыл врата в С′арадж. Вот эту самую Арку. Верно?

— Да.

— И все наши теории строились конкретно на этом. Мало того, даже исследования это подтверждали!

— Да. Ну и что?

— А то, что Синхатт, проведя Обряд, не открывал никакого портала!

— Но как он тогда…

— Его, Сор, впустили в С′арадж. Ты понимаешь? Вы — понимаете? Леоратте говорит, что что-то или кто-то открыло этот проход из самого С′араджа! Именно поэтому мы не смогли открыть проход прямо к ней. Поэтому она имеет такую силу и поэтому мы не сможем её закрыть, находясь здесь. Реальная ситуация совсем не такая, как нам представлялось. И выяснилось это только сегодня!

— А где мы, в таком случае, должны находиться, чтобы её закрыть? Ты ведь сказал, что решение найдено?

— Да, найдено. По крайней мере, Леоратте знает, что делать.

— И что?

— Мы используем Арку, чтобы попасть в С′арадж. Раньше мы такой возможности не рассматривали. Предполагалось, что никто и ничто не сможет пройти через такой нестабильный портал после Синхатта. И данные это подтверждали! А сейчас… в общем, Арка — это, я уже объяснял, не совсем портал. И условия таковы, что мы вполне можем попробовать. Особенно когда Лео заново воссоздаст несколько артефактов. Теперь понятно?

Мы переглянулись.

— В С′арадж?

— Но кто, Дкадда вам в глотку, мог открыть Арку для Синхатта с той стороны?!

— Погодите. Такая версия многое объясняет. — заметил задумавшийся Анниш. — Анриель, помнишь, я говорил тебе, что история с братом Леоратте кажется мне недосказанной? Что мощь, необходимая для создания такого образования, как Арка, а также для расщепления мира, не может быть подвластна человеку? Что она обязана иметь какое-то более высокое происхождение?

Я покивал, соглашаясь.

— Помню. И похоже, что ты был прав. Если, конечно, его действительно туда впустили. Потому что я не понимаю, почему тогда проход не был закрыт? Почему Арка осталась существовать после того, как Синхатт воспользовался переходом?

— Кто знает? — с иронией поднял брови бывший дознаватель. — Это уже следующий вопрос.

Лектон оглядел собравшихся и передёрнул плечами.

— В общем, друзья, такое дело. Лео полагает, что Арку можно закрыть из того же самого места, откуда она была открыта. Из С′араджа. Поэтому дорога у нас одна. Понадобятся ещё, наверное, недели исследований, но…

— Стоп. А как быть с тем, кто эту Арку открыл? — спросил я. — Ведь это нечто, обладающее почти божественной силой, вполне может быть ещё там!

Все посмотрели на Лектона, принёсшего новости.

— Лео что-нибудь говорит по этому поводу?

— Пока нет. — развёл тот руками. — Но что нам ещё остаётся? Не возвращаться же!

Прошло две недели.

Не знаю, сколько минут в сутки спали исследователи, но работу они проделали колоссальную. Во-первых — выяснили, что добраться до Арки пешком или по воздуху невозможно. Это портальное образование так искажает пространство вокруг себя, что подобраться к нему вплотную нельзя. Изменённые и нормальные участки чередуются друг с другом так, что на рисунках и картах выглядят как частые круги на воде, во время ливня.

В общем, Арка пульсировала, изменяя своей силой окружающие её территории. А испускаемые ею волны порождали магические возмущения и штормы. Монстров вокруг нашего лагеря было полно и твари покрупнее то и дело пытались атаковать стены. Большая их часть, впрочем, держалась в отдалении, предпочитая драться друг с другом.

Тораэль полагал, что такое поведение — следствие неравномерности геомагического поля на территории лагеря. Остаточный эффект, так сказать, от нашего перемещения. Он предположил, что монстры, порождённые Аркой, обладают особой чувствительностью к подобного рода аномалиям и ощущают дискомфорт при приближении к таким местам. Это обеспечивало нам временную защиту от нападений и позволяло подготовиться к будущему наплыву монстров. Очевидно, что скоро возмущения сойдут на нет и местные твари примутся атаковать наши стены с особым остервенением. Исследователи вплотную занимались вопросом искусственного поддержания геомагических возмущений, но… время. Всё упиралось в время, которого у нас не было. Совсем.

Предположения Леоратте тем временем подтверждались. Арка, судя по всему, действительно была образована воздействием со стороны С′араджа, а не Э′танха. А разница в данных, полученных ранее, и тех, что мы получали сейчас, объяснялась особенностями искривлений, производимых Аркой во время штормов и ещё нестабильностью самого портала, вызывающего подобные изменения. Поле для исследований было огромным, методик для его изучения никогда не существовало, а имеющихся в наличии приборов и амулетных устройств едва хватало для самых элементарных исследований. Нам было сложно. Не знаю, к чему бы аррфы вообще пришли, если бы не гениальная воительница… Многие её идеи оказывались пророческими по своей точности, а решения технических вопросов, которые она находила, помогали исследователям не топтаться подолгу на одном месте.

— Будем просматривать квартал за кварталом. — сказал мне Анн, когда мы сидели на плоской крыше одной из сторожевых башен, установленных по периметру лагеря. — Тораэль требует поставить как можно больше исследовательских стел, да и количество местных обитателей сократить было бы неплохо.

Восстановительные работы внешнего периметра были завершены и теперь от нас требовалась планомерная и регулярная зачистка улиц от различной погани. Чем больше проходило времени, тем сильнее лагерь привлекал зомби и прочих тварей. А увеличение их количества на одном участке неизбежно приводило к появлению более крупных порождений. Хищных. Магия Арки, основанная на силе Рун, не щадила никого, превращая безобидных существ в сильных и опасных противников.

Одна из таких тварей, к примеру, вышла к нашему периметру вчера вечером.

Огромное чудовище было в два или три человеческих роста в высоту и имело вытянутое тело — округлое, массивное, покрытое не то бронёй, не то просто невероятно прочной шкурой. Короткий хвост был толстым и неповоротливым, а шея у монстра практически отсутствовала, так что голова, казалось, плавно переходила в спину. Форма головы была необычной — это огромное, сильно вытянутое кверху образование больше походило на навершие скалы, чем на часть живого существа, однако отлично подходило для того, чтобы разбегаться и пробивать стены. Четыре короткие ноги с двумя суставами были очень мощными, что позволяло твари перемещаться по прямой со значительной скоростью.

Аррфы называли монстра Стеноломом и я при первой же встрече убедился, что это название справедливо. Солнце в момент его появления уже село и мутные сумерки быстро переходили в ночь, так что улочка, с которой прибежал монстр, была окутана мраком. Тварь с грохотом протаранила одно из крайних строений, заставив его накрениться и частично рассыпаться. В воздухе закружилась пыль, посыпались мелкие обломки и частицы мусора.

Оказавшись на открытом пространстве, это чёрное страшилище повернулось боком, мерцая россыпью маленьких глаз с одной стороны своей чудовищной головы, и слеповато заморгало, щурясь в лучах света от факелов и осветительных амулетов. Послышались крики, воины на стенах засуетились, активировались дополнительные защитные барьеры. Над амулетами, вделанными в поверхность деревянных укреплений, замерцали тонкие плёнки силовых щитов. Ударили мощные арбалеты, в воздухе зазмеились несколько десятков силовых линий. Позже мне поясняли, что внешнюю броню Стенолома не может пробить даже таранная вязь, однако боль это чудовище ощущает и его можно попросту отпугнуть. Наша атака оказала требуемое воздействие. Монстр взревел и неповоротливо заметался, громко топая и заставляя землю заметно вздрагивать. После чего поднял свою чудовищную голову вверх и где-то у её основания открылась широкая округлая пасть. Мы услышали гул, похожий на звук от старого горна, и на стене местами началось какое-то движение. Послышались проклятия, по монстру ударило ещё несколько атакующих вязей, выбив мелкий сор из его шкуры. А потом откуда-то сверху пронёсся сияющий росчерк таранной вязи и саданул в Стенолома так, что даже этот гигант пошатнулся, захлопнув пасть и замотав головой в разные стороны. От его утробного ворчания мене сделалось не по себе, очень уж противно оно прозвучало.

— Монроэль!

— Бьём ещё раз! Вместе!

Стенолом отступил. Под градом обрушившихся на него ударов он развернулся и побежал, переваливаясь, обратно к домам, опять протаранив то же самое здание. На этот раз его удар пришёлся в угол строения и верхние угловые этажи, лишившись опоры снизу, всё-таки рухнули. Спина монстра мгновенно скрылась за облаками из пыли и мелкого мусора, а его взрыкивания затихли где-то в глубине кварталов.

Вспомнив этот момент, я повернулся к Аннишу.

— Как думаешь, тот Стенолом не вернётся?

— Не думаю. — покачал головой мой друг. — Ему неплохо досталось, с чего бы ему возвращаться обратно? И потом — следы уводили прочь от лагеря. Маловероятно, что он надумает пробраться сюда ещё раз. Зачем он вообще приходил, интересно?

— Ну а остальные зачем приходят? Жрать хотел, само собой. Только стащить со стены никого не вышло, вот он и…

— Стащить со стены?

Анниш посмотрел на меня с удивлением. Глаза на его обветренном лице были полны скептицизма.

— Как эта бочка с ножками могла кого-то стащить? Или я что-то пропустил?

Тут до меня дошло, что Анн не учавствовал в разговоре с Монроэлем, когда я расспрашивал того об увиденном монстре.

— А ты ни у кого не спрашивал, что такое этот Стенолом?

— Нет. А зачем?

— У него есть одна противная магическая способность. Помимо того, что он весит как небольшая гора и может пробивать стены. Открыв пасть, он порождает узконаправленные искривления и силовые потоки, чем может притягивать к себе различные предметы. Или живых существ, это уж как захочет.

— Вот оно что.

— Именно. Эта погань пыталась сдёрнуть кого-нибудь сверху, чтобы потом растоптать и слопать, но у него ничего не вышло. Поэтому я и подумал, что он может вернуться.

Анниш задумался над моим предположением, но потом махнул рукой.

— А, к Дкадду вашему эту тварь. Вернётся — ещё раз попробует таранной вязи. Ну или…

— Ей, верхолазы!

Голос был знакомым и прозвучал откуда-то от палаток. Повернувшись, мы посмотрели вниз.

— Талик! Что случилось?

— Спускайтесь! В город пойдёте?

Ха. Ещё бы мы не пошли! Ни один из нас не откажется от возможности выбраться за границы лагеря. Это опасно — да — но что такое опасность в сравнении с исследованием новых земель и перспективой осмотреть окрестности Арки?

Поздоровавшись с Таликом, мы отправились к месту сбора разведчиков, которые собирались выйти наружу уже через пару часов. Нам предстояло сделать небольшой крюк вокруг лагеря и, пройдя насквозь несколько городских кварталов, выйти к ещё не осмотренному участку застройки. Это был наш с Аннишем первый длительный выход в город после перемещения.

Помнится, именно тогда аррфам встретилась Чернота. Снова.