Время Легенды (СИ)

Глава 2. Фрагменты севера

— Ну? — Анниш прищурился на тусклое, едва пробивающееся сквозь пелену облаков солнце. — Как тебе впечатления?

— Если коротко, то… дай-ка подумать…

Я запрокинул голову и вдохнул воздух полной грудью, наполняя лёгкие влажной прохладой западного фрагмента.

— Непередаваемо.

Я не знал, как ещё охарактеризовать то, что мы увидели. Только так. Мне уже в который раз подумалось о том, что чем дальше мы с Аннишем забираемся, тем более удивительные вещи встречаем.

Сейчас нас окружал город. Непривычный, сплошь застроенный высотными домами и сооружениями — огромными, обширными и многоэтажными. Не верится даже, что всё это когда-то построили обычные смертные. Дома с переходами, непонятного вида строения и высокие сооружения, напоминающие дворцы, соседствовали с корпусами полуразвалившихся или совсем завалившихся на бок построек. Было очень странно видеть высокий, явственно жилой дом из полутора десятков небольших этажей, просто-напросто повалившийся на бок. При этом его перекрытия не разрушились и он сохранился в почти идеальном виде, поразительно напоминая игрушку, увеличенную до гигантских размеров.

Вне всяких сомнений, когда-то этот величественный город был необычайно красив и наверняка подавлял своими размерами и размахом. Сейчас же на его улицах воцарились разруха и запустение, а свинцового оттенка облака нависали местами столь низко, что, казалось, частично соприкасаются с крышами.

— И повсюду там эта проклятая вода…

— А?

Мы с Аннишем отвлеклись от пейзажа и повернулись к подошедшему Анвазору.

— Я говорю, что все кварталы, располагающиеся вон в той стороне, частично затоплены. — он показал рукой куда-то в северном направлении. — Приходится пробираться по зданиям или по островкам. Хорошо ещё, что ландшафт неровный, иначе приходилось бы хуже.

— Слушай, Анвазор… — начал я.

— Просто Анв, Анриель. Я же просил.

— Хорошо, Анв. Напомни мне, пожалуйста, почему нельзя использовать лодки.

— Потому что наша магия в этой воде вязнет лучше, чем осенние насекомые в смоле деревьев, а напасть оттуда может практически что угодно. Да и вода эта вся… скажу коротко — странная.

— Напасть? Кто? Считается ведь, что здесь никого нет! Да и потом — глубина совсем небольшая. Ты, помнится, сам об этом упоминал.

— Глубина небольшая, не спорю, но для беды хватит и этого. Вы просто не видели, какие создания в таких местах и на такой вот глубине обитают. В любом случае — к чему нам лишний и ничем не оправданный риск? Мы уже не один раз раскаивались по поводу излишней самоуверенности. А что до того, что здесь никого нет… Мусорщик-то ведь как-то забрёл. Верно?

— И что? Он ведь был один.

— Там где есть одно существо, Анриель, имеются и другие. И потом… может быть это и моё личное мнение, но…

Анвазор сжал губы и на секунду замолчал, бросив взгляд на прислушивающегося к разговору Анна.

— Очень уж характерные существа эти Мусорщики. Встречаются преимущественно там, где места наиболее грязные и странные. Заражённые различной пакостью. Такой, которую лучше вообще никогда не видеть. Ну, знаете, иногда попадается такое непонятное образование. Как бы это вам объяснить…

— Чернота? — спросил Анниш, глядя на город.

— Да. — несколько удивлённо подтвердил разведчик. — Именно эта дрянь.

Мы посмотрели через площадь, на краю которой находились, и окинули взглядом пустынные улицы. Анвазор вздохнул.

— Пойдёмте. У нас большой список дел, так что не отставайте.

Наша группа насчитывала одиннадцать воинов — Лор Лезвие, Монроэль Гордый, Лектон, Сорниус, Талик, Анвазор, я с Анном и ещё трое аррфов, нёсших множество незнакомых амулетов и приспособлений. Корниус, Танто и Тораэль, исследователи.

Мы разбились на группы по трое и пара мастеров повела нас в городские кварталы, мимо множество высоченных строений, большинство из которых явно когда-то были жилыми.

Я поинтересовался этим у Анвазора.

— Жилыми ли? — переспросил он. — Конечно! Ещё как! Знаешь, сколько тут до сих пор разных механизмов разбросано? Море. Использовались, наверное, жителями в повседневной жизни. Большинство, правда, так испорчены Штормами, что толку от них никакого — даже разобрать, что это такое, не получается.

Анвазор вполголоса отвечал на мои вопросы и сейчас говорил, показывая рукой на приземистое строение с множеством выступов и остатками каких-то длинных прутьев сверху. Часть прутьев была погнута или выломана, отчего они торчали под различными углами в стороны.

— Вот это, к примеру, была какая-то исследовательская станция. Видишь те длинные металлические конструкции наверху? Это периферийная система приём-передающих устройств. По крайней мере, мы думаем, что это что-то такое.

— А как это всё работало? Чем они тут занимались? Что исследовали?

— Откуда же мы знаем, Анриель? Таких деталей по этим руинам не выведать. Шторм уничтожает любые сложные аппараты — плавит или заставляет выгорать. Приводит, в общем, в абсолютную негодность. А уж этот последний катаклизм… сам помнишь. Так что ничего полезного тут уже не осталось, только хлам.

— Неужели тут не осталось совсем ничего полезного? — удивился Анн. — Не понимаю. Отчего процесс Смещения оказывает такое воздействие на сложные механизмы? Ведь что такое механизм? Комплекс из элементов… Пускай даже множества элементов. Я ведь правильно понимаю — неповреждёнными остаются только большие конструкции вроде зданий?

— Ну… не совсем. Тут нет четкого разделения. Что-то разрушается, а что-то — нет. Встречаются и полезные артефакты. Скажем, сегодня испытаем одну из разработок Леоратте, она вроде как довела её до работоспособного состояния… так вот, этот проект был создан после пары находок в подобных зонах. И находок целых, не испорченных. Работающие или находящиеся в хорошем состоянии амулеты или аппараты попадаются не часто, но они есть. Так что… смотрите вокруг внимательно.

— Ясно.

Через несколько часов пешего хода мы успели основательно насмотреться и на обширные холлы высоких зданий, и на облицованные камнем короткие подземные туннели каких-то городских переходов. Построек вокруг было много — как целых, так и разваливающихся. Мы как раз подошли к высокому холму из строительного мусора, каменных блоков и прочего хлама, когда идущие первыми Мастера подали знак остановиться. Холм перегораживал неширокую улочку, по которой мы шли, а Лор и Гунур притаились на самое его вершине. Похоже было, что они рассматривают нечто, что мы со своей позиции ещё не видим.

— Ну вот, начинается самое интересное. — прошептал Лектон откуда-то сбоку. — Кого-то встретили. А ведь мы ещё даже до нужного района не добрались.

— Тише, Лект. — припавший на одно колено рядом с товарищем Сорниус держал наготове арбалет. — Вдруг там что-то крупное.

Мы замолчали, внимательно наблюдая за жестами мастеров.

Наконец Монро обернулся к нам и взмахнул рукой, призывая подниматься, и показал жестами, что следует соблюдать тишину. Пригибаясь, мы быстро и почти бесшумно вскарабкались на вершину мусорной баррикады.

— Начиная с этого места будем более внимательны. — сказал Лор Лезвие. — И ещё — стараемся не использовать магию без крайней нужды. Все видят, почему?

Я посмотрел на панораму уходившей вперед улочки очень внимательно, но не заметил ничего, что могло бы показаться интересным или подозрительным.

— А… что здесь не так? Я ничего не вижу.

Сидящий рядом со мной Анниш кивнул.

— Я тоже. Пусто.

— Смотрите прямо по улице, ближе к перекрёстку. — прошептал Анвазор. — Видите? Где несколько поваленных деревьев? У земли?

Я присмотрелся. Действительно, какая-то куча старой одежды или полусгнившего тряпья.

— Похоже на большой обрывок паруса от лодки. — озвучил предположение Анн. — Материя какая-то…

— Это не материя, парни. Это тварь.

— Тварь? Какая?

"Удивительно! — подумал я. — Что же это за существо, если оно выглядит подобным образом? Охотящийся хищник? Который маскируется под старые тряпки? Н-да, вот же погань. Ни за что бы не догадался, что это не просто мусор."

— Это Ложная Жизнь.

Анниш скосил глаза на товарища.

— Нежить?

— Не совсем. Это одно из порождений Арки, только живёт такое создание неприлично долго. Ни бури, ни шторма на него не влияют.

— Отчего же такое название?

— А прощупай его вязью Познания. Или Поиска. — тихо посоветовал Лор. — Оно нас тут же увидит, но дорогу расчищать в любом случае нужно.

Мы с Аннишем переглянулись.

— Бей первым, Анр.

И я метнул вдаль по улице тонкую пелену соответствующей Вязи. Магический веер развернулся и, заполнив собою пространство, невидимой волной пронёсся мимо полуразрушенных стен. Я не смог заметить, когда именно моя вязь достигла этого монстра, но присутствие человеческого существа впереди себя ощутил весьма остро и полноценно. Чувство было, как если бы впереди меня стоял человек! Вот же Дкаддова в… ахм-ммм, больно! Я сжал зубы. Вот же… После того сна про Царя Боли я не могу произносить его имя даже мысленно — любое упоминание сопровождается мгновенной и сильной болью. Появилось проклятие на мою голову…

— Что случилось? — Анн не почувствовал отголоска моего магического воздействия, но гримасу на моём лице разглядел отлично. — Оно и правда живое?

— Вязь говорит о том, что это человек.

— Серьёзно? Ха. Необычно.

Анниш посмотрел на начавшее шевелиться создание с прищуром.

— Рунная магия не перестаёт меня удивлять, сколько я её ни встречаю.

Анвазор усмехнулся.

— Ложная Жизнь — та ещё дрянь. Тварь способна прикидываться кем угодно, а в темноте её вообще невозможно заметить. И она отлично чувствует магию. Смотрите, как забеспокоилась.

Обрывок паруса действительно пришёл в движение. Было похоже, что под ним возятся чьи-то конечности.

— А это покрывало у него сверху снимается?

— Анн, твои наклонности меня удивляют. — с иронией заметил подобравшийся поближе к нам мастер Лор. — Нет, оно не снимается. Это, как ты выразился, покрывало и есть само существо.

А из-под лоскута паруса тем временем показалось несколько острых не то ног, не то когтей и кошмарное создание двинулось в сторону, практически стелясь по земле. Более всего оно походило на огромного паука, на которого накинули одеяло, оставив открытыми кончики ног. Существо двигалось всё быстрее и вскоре скрылось в руинах несколькими стремительными короткими скачками.

— Его хоть убить можно? — поинтересовался я, провожая его взглядом.

— В следующий раз попробуешь. — хмыкнул Лор. — Только эта мелочь для нас не опасна. Дохнет Ложная Жизнь от любого атакующего узора и досаждает лишь тем, что здорово сбивает с толку, когда приходится ориентироваться в темноте при помощи магии. К тому же она тупая до невозможности и может напасть. Вреда не нанесёт, но напугать — может.

— А зачем нам в темноте магия? — не понял я. — Мы же вроде как и без света видим?

Лор лишь тихо засмеялся, поднимаясь на ноги, а Анвазор произнёс:

— О-оо, Анриель, здесь это получается далеко не всегда…

Следующим созданием, на которого мы наткнулись, оказался Мусорщик. Я впервые увидел это удивительно противное существо и потому рассматривал его со смесью любопытства и отвращения. Мусорщиков было двое и они питались чем-то, что собирали с поверхности мусорных груд, на некотором удалении от нас.

Мы подошли к небольшому пустырю между домами, за которыми простиралось целое поле, а парочка монстров сидела аккурат посреди этого пустыря. Тела этих тварей были шарообразными и мохнатыми, покрытыми длинной свалявшейся шерстью очень тёмного окраса. Они имели пару небольших коротких лапок вверху и вторую пару на удивление длинных конечностей — не то ног, не то рук, я так и не разобрался. Их длинные, свисающие с угловатой морды, носы подёргивались, принюхиваясь, а короткие лапки отправляли в широко открывающуюся пасть какие-то мелкие обрывки и кусочки, откапываемые среди мусора. Большие глаза, расположенные немного по бокам головы, были чёрно-рыжего окраса, а взгляды их то и дело метались по сторонам, обшаривая местность. Шеи у этих существ отсутствовали напрочь.

— Так это и есть Мусорщики? — спросил я у мастера Монроэля, находившегося рядом. — Выглядят как большие и противные звери. Я ожидал чего-то большего.

— Это потому, что они и есть большие и противные звери, парень. — улыбнулся уголком рта Монроэль. — Только у этих зверей до крайности ядовитые клыки и слюна. И если такой мохнатый образец сможет тебя цапнуть хотя бы один раз… не факт, что тебе понравится.

— Понял.

Мы расположились у стены домика в несколько этажей и наблюдали за Мусорщиками, скрываясь от них за зарослями густо разросшегося кустарника.

— Согнать их? — посмотрел на Гунура с Лором взвешивающий в руках арбалет Сор. — Теллиус выдал мне один из новых арбалетов. Неплохо было бы испытать.

— Испытывать оружие, находясь на территории фрагмента в составе экспедиции… — протянул Лектон. — Это непрофессионально.

— Дкадда тебе в глотку, Лект! — тихо огрызнулся Сорниус. — Я…

— Тихо. — произнёс Лор. — Если хочешь — стреляй. Они в любом случае уйдут сразу же, как только нас заметят.

Он посмотрел на нас.

— Вы как, налюбовались на зверюшек?

— Вполне. — отмахнулся я, замечая насмешливый взгляд Анниша. — А ты чему улыбаешься, Анн?

— Я вспоминаю, как кто-то собирался зарисовывать половину всего необычного, что может встретиться по дороге… но что-то не вижу у тебя альбома.

Воины вокруг заулыбались. А я вспомнил, что действительно несколько раз высказывал вслух подобное намерение. И надо же было Аннишу это запомнить!

— А если Сорниус прибьёт первого, то второй на нас не нападёт?

— Нет. Мусорщики весьма трусливы.

Сорниус выстрелил, почти не целясь. Я едва успел заметить его стремительное движение, когда он вскидывал арбалет — и короткий болт уже сорвался в воздух. Щёлк!

С тихим звоном болт мелькнул в воздухе и отскочил от облицованной камнем стены, высоко над головами копошащихся в завалах мусора монстров. Сорниус не попал!

— Промазал! — воскликнул Лектон.

— Дкаддова погань! — глухо взревел Сор. — Фиксатор!

Оба Мусорщика тем временем гулко закаркали и длинным слитным движением поднялись на свои вытянутые конечности с одним суставом. Ого! Вот это да! Теперь они выглядели как большие и лохматые шары с носами, висящие довольно высоко над поверхностью земли на длинных, суживающихся к низу ходулях. Со стороны это смотрелось сюрреалистично.

— А вот это уже интересно. — произнёс Анн, останавливая Сорниуса, уже перезарядившего арбалет и собирающегося стрелять повторно. — Какое поразительное строение…

Мусорщики тем временем стремительно удалялись от нас, несколько неуклюже, но при этом быстро переставляя свои длинные ходули-образные конечности. Их хриплые каркающие вскрики затихали в отдалении.

— Какие необычные существа.

— Рад, что тебе понравилось. — проворчал Сор. — Дкаддова механика! Такой выстрел загубила.

— Не ворчи, Сор. — сказал Лектон, разминаясь и поправляя плащ. — Ну не попал и не попал, что тут такого? С нами, правда, подобного не бывает, но…

Воины вокруг тихо засмеялись, поглядывая на двух товарищей.

— Дкадда тебе в глотку, Лектон! — произнёс Сор, понижая голос и гримасничая. — Ох и дошутишься ты у меня когда-нибудь.

Мы выбрались из зарослей кустарника, окружающих нашу позицию, и подошли к окраине площадки.

— Не стойте во весь рост на открытом месте. — предупредил нас Лор Лезвие. — Мы здесь видны, как колокольня в чистом поле.

— А что тут вообще было?

Я с интересом осматривал окружающую местность. Ничего, в сущности, необычного — просто обширный участок без городской застройки, поросший редкой травой, кустарниками и деревцами, образующими небольшие рощицы. Кое-где торчали остатки стен неких сооружений, но в целом это небольшое плато покрывала только растительность.

— Возможно, парк. Специально оставили, чтобы было, где прогуляться. — предположил Талик. — А может быть и просто кусок земли, который не успели застроить. Или не стали…

— Меж тем мы, кажется, пришли на нужное место. — заметил Анвазор. — Или ещё нет?

— Танто, мы на месте? — завертел головой Сор. — Кого в дозор?

— Тебя в первую очередь. — кивнул ему Лезвие. — Поднимайтесь с Монроэлем на крыши и осмотритесь. Лектон! На тебе вон тот дом, с противоположной стороны. Талик, ты с ним.

Монроэль кивнул и, поманив пальцем Сорниуса, неторопливо пошёл к одному из зданий. Воины разбились на группы. Лектон и Талик ушли к противоположному концу площадки, а трое исследователей расположили на земле несколько переносных ритуальных плиток, расчерченных Узорами и приступили к настройке каких-то сложных амулетов.

Интересно…

Я подошёл к Анну и присмотрелся Взглядом к тому, что делали Танто и Тораэль. Над узорчатой поверхностью плит разгоралось марево незнакомой вязи, причём со столь сложной структурой, что у меня зарябило в глазах. Вокруг центрального узора скользили всё новые и новые линии и, складываясь в различные фигуры, образовывали сеть необычной формы. Любопытно… В открытые участки сети вплетались Узоры ориентации (их я узнал), а вот что происходило потом — я так и не понял. Похоже, что они пытаются определить местонахождение того самого артефакта, который требуется Леоратте для исследований. странно. Мне отчего-то казалось, что процесс поиска будет выглядеть несколько проще.

Я посмотрел на Корниуса, возившегося в стороне. А этот чем занят? Воин раскладывал на расстеленной материи небольшие пластины, напоминающие детали от доспеха. Рядом с ним покоились два объёмных предмета, состоящих, кажется, из мелких секций. Словно два больших веера, сложенные причудливым образом. Интересно, что это? Их структура пронизана множеством вязей и наполнена магией. Для чего? Поинтересоваться, что ли?

— Анриель, нас зовут. — окликнул меня Анниш и я пришёл в себя, только сейчас заметив, что уже сделал несколько шагов по направлению к Корниусу. — Что-то я задумался.

— Дайте им время всё настроить. — сказал поджидавший нас у края площадки Лор. — Потом всё увидите и узнаете.

Мы с Аннишем подошли к Лору и Анвазору.

— Я мог бы оказать им помощь. — предложил Анн. — Я ведь занимался и Смещением, и прочим. Часть ваших амулетов и методик мне, конечно же, незнакома, но…

— Анниш, дело вовсе не в том, что ты чего-то не знаешь или с чем-либо не знаком, я повторяю. — покачал головой Лор. — И уж точно не в том, что мы не хотим делиться своими знаниями. Весь вопрос в слаженности и сработанности наших исследовательских групп. Они работают в парах и тройках не первый десяток лет. Наличие нового человека в группе даст лишь увеличение длительности их работы, ничего больше.

Он пристально посмотрел на бывшего дознавателя.

— Я помню о том, что ты исследователь, Анн. И как только твои знания понадобятся, поверь мне — ты узнаешь об этом первым. Но сейчас они справятся и без нашей помощи.

Анниш покивал.

— Да, я понимаю. Просто хотел быть более полезным.

— А что они, кстати, делают? — перебил я уже открывшего рот Анвазора. — Ищут "якорь" этого фрагмента?

Анвазор захлопнул рот, а Лор посмотрел на увлечённо работающих аррфов и ответил. — Именно. Танто и Тораэль работают над анализом геомагических линий. Во всяком случае, над чем-то из этой сферы. Лео упоминала, что ты, Анн, дал ей один интересный совет — вот именно в этом направлении они сейчас и "копают".

— А Корниус?

Анвазор улыбнулся.

— Заметил, да?

Анниш посмотрел на меня и оглянулся на Корниуса, а Лезвие продолжил.

— Корниус сегодня отвечает за испытания старого проекта Леоратте. Не знаю, почему она решила снова ими заняться, но… места удобные. Проверим.

Он кивнул, с прищуром наблюдая за исследователями.

— "Ими"? — переспросил Анн. — Речь вон о тех конструкциях? Это камуфляж?

Анвазор тихо рассмеялся.

— Нет. Ни за что не угадаете, что это такое.

— Незачем угадывать. — улыбнулся Лор. — Это крылья.

— Крылья? — не понял я. Великая ночь, что ещё за крылья? Для полёта, как у птиц, или что?

— Надоело ходить по земле? — прищурился Анниш.

Анвазор усмехнулся.

— Зря шутишь. В перспективе, мы сможем оснастить такими конструкциями весь отряд. Это здорово увеличит нашу боеспособность и возможности. Кстати, посмотри на лицо Анриеля. Я бы зарисовал, но…

Я взмахнул рукой.

— Прекратите. Зачем нам крылья? Чтобы что — летать?

— В идеале — да. — кивнул Лор. — Именно за этим. Такая конструкция должна позволить парить над поверхностью земли и подниматься на требуемую высоту. Я полагаю, нет необходимости объяснять тебе все перспективы подобных возможностей?

— Разумеется нет. Но разве обычный воин не будет более уязвим, находясь в воздухе? Да и… безопасно ли перемещаться подобным образом? Аррфы ведь далеко не птицы!

— Об уязвимости речи пока что не идёт, Анриель. Нам ещё не встречались существа, способные атаковать нас в воздухе. Не считая, конечно, граусов, о возможностях которых нам ничего не известно. Однако здесь почти нет летающих тварей. Вся живность и прочие порождения перемещаются по земле.

Меня это не убедило. Нет, я не спорю — сама идея летать кажется довольно заманчивой. Однако решение дать аррфам крылья и отправить куда-то в небо выглядела… странно и авантюрно.

— А что тебя не устраивает? — спросил Анвазор. — Мне кажется, это исключительная возможность. Неужели ты отказался бы посмотреть на землю с высоты полёта стиннеров? Подняться в небо?

— Стиннеров? — Анниш тут же обратил внимание на новое слово. — Это кто? Какие-то птицы особенные или что?

— Невидимые обычным глазом магические существа. — пояснил ему Лор. — Охотятся за человеческими мечтами и фантомами, обитают преимущественно в сумраке больших городов.

Глядя на выражение в глазах моего друга я понял, что о крыльях и полётах он позабыл в это самое мгновение.

— Охотятся за мечтами? Фантомами? Как можно охотиться за чем-то столь несущественным? Даже несуществующим?!

— Сейчас не самое лучшее время для лекции, Анн. — сказал Лор и щёлкнул пальцами. — Спрошу так — ты согласен с тем, что любая эмоция оставляет след в информационном эфире магического подпространства?

— Разумеется. Но…

— А что сильные эмоции порождают искривления, способные существовать самостоятельно и являться источниками полей иллюзии?

Анниш на секунду задумался, глядя перед собой, но тут же ответил.

— Конечно! Хотя…

— А теперь, я полагаю, для тебя не составит труда провести аналогию и предположить, что всё, созданное сильным человеческим воображением, обязано где-то существовать? И что ближайшая форма подобного существования — это… — Лезвие не закончил и вопросительно поднял брови. — Уловил?

— задумчиво процитировал чьи-то строки Анниш. — Хорошо. Я, кажется, понял.

— Интересные стихи. — оценил Анвазор. — И немного знакомые. Кто это написал?

— Уже не помню. Сохранилось несколько строчек в памяти откуда-то из детства.

— Таких стихов достаточно в любом мире. — сказал Лор. — Сознания некоторых людей воспринимают окружающее куда острее всех остальных.

Все посмотрели на меня.

— А ты ведь не любишь смотреться в зеркала, да? — спросил Лор несколько странным голосом. — Это ведь твои строки?

— Да, мои. — сознался я. — Старое уже стихотворение, давно сочинил. Там ещё несколько строчек… Я его вспомнил, потому что одна из строк схожа с тем, что цитировал Анн. Решил поделиться.

— Довольно красивый стих, кстати. Хотя сумбурный и не в тему. — заметил Анниш.

— Твоя способность чувствовать искривлённые около-зеркальные пространства интересна. — задумчиво сказал Лор. — Будь любезен напомнить мне об этом разговоре позже, есть парочка тем для обсуждения.

В этот момент Анвазор обменялся с арфами на крышах несколькими жестами и хлопнул в ладоши.

— Вернёмся к предмету разговора. Анриель, ты ведь слышал мой вопрос? Почему тебя так смущает идея полёта?

Я задумался. Действительно, почему? Вроде бы такая перспектива, но…

— А зачем? В смысле — как же магия? Разве Прелаты, Паладины и Инквизиторы не могут парить на значительной высоте? В нашем Ордене всех учили, что паладины..

— Могут парить в наполненном ночною тьмою небе, подхваченные дыханием самой изначальной Тьмы? — перебил меня Лор.

— Э… Да. Именно так! Это неправда?

Анвазор усмехнулся, а Лор покачал головой.

— Правда. Вот только длительность такого полёта коротка до безобразия. Скажем, расстояния отсюда и до нашего лагеря при помощи подобной вязи не преодолеть. Магический рисунок крайне сложен, а энергии потребуется столько, что даже я себе подобного не позволю.

— А Тальниир?

— Тальниир Отступник — один из наиболее сильных воинов, которых я видел за свою жизнь. — признал Лор. — Но полноценно летать не дано даже ему.

— А как тогда действует эта конструкция? — показал себе за спину Анниш. — Что используется в качестве источника питания? Неужели энергии для таких крыльев потребуется меньше?

— Нет, конечно. Ничуть. Но источником будет служить амулет, разработанный Леоратте. Он послужит накопителем энергии, причём подзарядка будет проходить сама по себе, только за счёт окружающего нас геомагического поля. В фоновом режиме.

— Причём его нужно будет активировать только один раз — и потом всё, летай сколько хочешь. Не забудь только заменять изнашивающиеся части. — добавил довольный Анвазор. — Потрясающее будущее. Ну… если заработает, конечно.

— Не понимаю. — сказал я. — Это ведь старый проект, верно? Вы сами говорили…

— Да, старый.

— Тогда почему испытания проходят только сейчас? — спросил за меня Анн. — И правда? Неужели Лео всё это время работала над этими крыльями, наряду со всем прочим?

— Конечно же нет. — ответил Лор. — Просто у этого амулета имеется одна препоганая особенность… Именно из-за неё финальные испытания и были отложены на неопределённый срок.

— И что не так?

— Все предыдущие накопительные и преобразовывающие амулеты, которые Лео предполагала встраивать в конструкцию, разрушались при начальной активации, не выдерживая резкого увеличения энергии внутри себя. — принялся рассказывать Анвазор. — А в момент разрушения такой амулет испускает особую форму излучения, играющую роль манка для всех тварей в округе. Лео сама точно не знает, почему так происходит.

— Стоп. Как она может чего-то не знать, если она сама всё это придумала?

— Не всё. Изрядную часть конструкции для амулета она просто скопировала с найденных нами артефактов. Там использовались какие-то хитрые принципы…очень интересные магические приёмы, в общем. И она их просто скопировала. Теперь понятно?

— Н-да… То есть что получалось в итоге? Амулеты саморазрушались, а все монстры, что были вокруг лагеря, устремлялись к вам?

— Ну да. Можете себе представить, что начиналось?

— Что-то не хочется. А предотвратить разрушение амулета не получалось?

— Что-то получалось. Вот только Лео говорит, что волна излучения будет испущена в любом случае, а интенсивность его при сохранении целостности амулета возрастёт настолько, что покроет просто колоссальные расстояния. В пределах всего фрагмента, где будет проводиться испытание. Мы долго спорили… В итоге Тальн отговорил её проводить подобные эксперименты, посчитав риск чрезмерным.

— Вот оно как.

— Именно. Сейчас Лео придумала что-то новое и говорит, что сможет экранировать излучение. Однако ей необходимо знать его параметры, причём чем точнее, тем лучше. А получить их можно только одним способом — на практике.

— И как хорошо, что западный фрагмент считается необитаемым. — сообразил Анниш. — Вот, значит, почему здесь и почему только сейчас.

— Точно. Предполагается, что проводить подобный эксперимент здесь относительно безопасно. Тут пусто. Если амулет и приманит нескольких Мусорщиков, то…сами понимаете.

Я кивнул.

— Понимаем. И что — Корниус попробует полетать прямо здесь? Ну — в случае, если амулет не разрушится и будет работать?

— Нет. — Лезвие взмахнул рукой. — Сегодня никаких полётов. Пробное поднятие в воздух, как максимум. После активации амулета нам придётся покинуть эту местность, причём очень быстро.

— Мы ведь и раньше могли провести подобные испытания. — сказал Анвазор, разводя руками. — В целом-то. Отойти куда-нибудь подальше и посмотреть, сработает ли усовершенствование Лео. Вот только этот фрагмент — самая пустынная территория за всё время исследований с момента изобретения системы крыльев. И всё равно это риск.

— Нам ведь неизвестно точно, действительно ли здесь никого и ничего нет… — задумчиво закончил Анн мысль товарища. — Мы ведь впервые забрались настолько далеко, верно?

— Да. — подтвердил Лор. — И поэтому нам придётся быть предельно осторожными.

— Это иллюзия или отзыв?

— Проверь и перепроверь. Мало и что.

— А направление? Смотри какая нестабильность поля…

— Бред какой-то.

Прошло уже некоторое время. Мы с Аннишем, Лором и Анвазором неторопливо обходили небольшую площадь и осматривались, особое внимание уделяя открытой местности местного "парка". Пара исследователей всё это время трудилась над своими амулетами и приспособлениями. Я прислушивался к их тихим переговорам и временами до меня долетали отдельные фразы.

— Лор! — Тораэль вдруг поднял голову и помахал нам рукой. — Кажется, нашли.

Лор двинулся у нему через площадь, а мы постарались не отставать.

— Нашёлся "якорь"?

— Похоже на то. Вот, посмотрите. — Танто провёл рукой по дрожащей иллюзии, неподвижно зависшей в пространстве над ритуальной плиткой. На неровном изображении, покрытом цифрами и значками, появилась яркое пятнышко. — Вот, это здесь. Сектор семь.

— Далековато… — прошептал Анвазор. — И неудобно.

— Почему неудобно? — вполголоса уточнил я, пока Лор беседовал с исследователями.

— Это в той стороне, где все улицы находятся под водой. Затоплено всё, что только можно. Где-то больше, где-то меньше, но в целом… Нам придётся либо делать большой крюк, обходя затопленную территорию, либо… я даже не знаю. К тому же седьмой сектор сам по себе довольно далеко.

Однако, несмотря на все сложности, воины вокруг меня пришли в хорошее настроение. Монроэль, подойдя к краю крыши, знаками поинтересовался, что происходит. Пока Анвазор отвечал ему, я задал вопрос Лору.

— Что будем делать дальше? Пойдём к этому сектору уже сегодня?

— Нет. Месторасположение артефакта установлено — значит, основная цель нашего рейда достигнута. Теперь перед нами другая задача, не менее важная.

— Крылья? — догадался я.

— Конечно. Если амулет сохранит стабильность, а конструкция будет работоспособна, нам, возможно, не придётся искать пути обхода затопленного района.

Гм. А ведь дельная мысль. Я как-то об этом и не подумал… Выходит, следующая группа разведчиков имеет шанс путешествовать по воздуху?

— Будешь пробовать?

Тораэль и Танто стояли рядом с Корниусом, наблюдая, как тот соединяет между собой пластины доспеха необычной формы.

— Глупый вопрос! А зачем бы я ещё сюда притащился?

— Сейчас будет самое интересное. — толкнул меня локтем Анниш. — Как ты думаешь, полетит?

— Полетит, конечно. А вот кто из них — Корниус в седьмой сектор или поломанный амулет в болото — это мы ещё увидим. — усмехнулся стоящий рядом Анвазор.

Похоже, что все мы немного нервничали. Действительно, довольно ответственный момент…

— Танто, соберите все свои инструменты и амулеты. — подумал о деле конструктивно мыслящий Лор. — Вне зависимости от исхода испытаний нам придётся уходить отсюда уже совсем скоро.

— Это дело. — согласился Корниус, осматривающий на себе сеть из грудных и спинных пластин, соединённых шнурами и ремешками. — Скоро начнёт темнеть…Так…

Конструкция крыльев выглядела необычно. На доспехи воина надевались дополнительные пластины — на грудь, плечи, спину, руки. Пластины располагались внахлёст и часть из них крепилась ремнями. Но это казалось скорее подстраховкой, потому что стоило Корниусу активировать выгравированные на них Узоры, как они намертво срослись между собой, прилипнув к поверхности одежды испытателя и образовав на нём некое подобие природного панциря. За плечами его разместились установленные на необычные шарниры полотна крыльев, пока что многократно свёрнутые, похожие на большие глыбы какой-то слоистой скальной породы.

— Трение будет минимальным. — рассказывал испытатель. — Здесь все движения и положения составных частей регулируются магическим образом.

Наконец всё было готово. Аррфы-дозорные поглядывали на нас с высоты крыш, а мы разошлись на небольшое расстояние от Корниуса, давая тому необходимое для проведения испытаний пространство.

— Ух… — выдохнул тот. — Вперёд, к звёздам.

И повернул одну из округлых накладок на центральной грудной пластине. В её центре мигнул светлый огонёк, а потом от него по пластинам конструкции пробежали светящиеся линии, покрывшие плечи воина и рывком разошедшиеся по поверхности крыльев. Крылья развернулись с лёгким шелестом.

Ах ты ж! Материнская ночь! Красиво…

Корниус выглядел, как образ одного из героев древней легенды — наполовину закованный в панцирь непривычного вида воин, с широкими, поблёскивающими матовым отливом крыльями за спиной. Крылья были сильно похожи на птичьи, однако состояли не из перьев, а множества пластин и сейчас причудливо изгибались, повинуясь жестам его рук.

Мы замерли в ожидании. Корниус постучал себя по грудной пластине и что-то сделал. Раздался предельно тонкий писк, от которого заложило уши и послышалось равномерное еле уловимое гудение. Потом писк исчез. А Кориниус плавно и уверенно взмыл над поверхностью земли.

Крылья, кажется, мелко вибрировали, разворачиваясь во всю ширь, а воин парил на высоте нескольких этажей, раскинув руки в стороны и немного нелепо болтая ногами.

— Перебор с уровнем энергии! — послышался его голос сверху. — Не думал, что меня так высоко подбросит.

— Да!! — зарычал Анвазор, прихлопывая руками от избытка эмоций. — Получилось!

— Отлично!

— Есть!

— Работает!

Сорниус неслышно поаплодировал нам с крыши. Талик и Лектон тоже выказывали жестами своё восхищение.

— Ты видел раньше что-нибудь подобное? — наклонил в мою сторону голову Анн, не сводя взгляда с неподвижно парящей фигуры Корниуса. — Одно из наиболее замечательных применений магии, как мне видится. Даже глазам не верю.

— Да и я тоже. — ответил я. — Только представь, куда мы сможем добраться с их помощью!

— Надеюсь, у меня не обнаружится боязни высоты…

— Корниус! А как ты будешь спускаться? — засмеялся Анвазор. — В этой системе лестница, случайно, не предусмотрена?

Общее ликование прекратил Лор.

— Корн! — позвал он и скомандовал. — Вниз. Мы уходим.

Корниус сложил руки на груди и стремительным движением опустился на землю, слегка ударившись об её поверхность ступнями.

— Не рассчитал усилия. — прошипел он, разминая ноющие конечности. — Надо было помедленней.

Все вокруг засуетились, собирая последние оставшиеся на земле предметы. Анвазор и Анниш помогли Корниусу снять крылья с комплектом пластин и упаковать их в сумку.

— Все готовы? — поинтересовался осматривающий нас Лор. — Сейчас мы…

Раздался тонкий и вибрирующий гудящий звук — сигнал об опасности, который в случае тревоги подают разведчики или дозорные. Мы все как один повернулись в сторону его источника.

По боковой улочке медленно кралась какая-то тварь. Я не успел заметить, из какого окна или пролома она вылезла. У монстра была большая округлая голова с широкой зубастой пастью, маленькие, еле различимые на расстоянии, глаза, и три пары конечностей. Две пары передних, более мощных, и ещё одна — задних, с длинными серебристыми когтями. Страшилище было покрыто чешуёй почти полностью. А по центру его обширного лба уже торчала парочка арбалетных болтов. Похоже, работа Сорниуса. Видимо, именно он и подал сигнал тревоги.

Мы быстро извлекли оружие и даже успели подготовить по несколько вязей для атаки, но ударить не успели. Приземлившийся с перекатом на поверхность улицы Монроэль закрутился в воздухе, окутанный линиями энергетического кокона, погасившего удар о землю, и нанёс твари просто чудовищный удар со всего размаха. Череп чудовища не выдержал и разлетелся. В воздух поднялся целый веер из какой-то тёмной жидкости, заменявшего монстру кровь, а нижняя челюсть, свороченная вбок силой удара, закрутилась на кусках кожи. Тело монстра отшвырнуло словно пинком и оно, вращаясь, впечаталось в стену здания, скользнув по её поверхности, и уже потом рухнуло на землю.

— Особь. — прошипел сквозь зубы Лор. — И притом Большая.

— Погано. — выругался где-то позади меня Анвазор.

Монроэль между тем не стал подходить к убитому монстру и широкими шагами направился к нам. Прочие дозорные тоже поторопились спуститься со своих позиций.

— Что это было? — спросил Анн, посматривая по сторонам.

— Большая Особь. — ответил Монроэль. Его грудь вздымалась после боя, а дыхание было тяжёлым. Интересно, зачем он атаковал Молотом Мира? Это узорное усиление требует огромных затрат энергии! Как-то нерационально… Закованный в свою броню, он отчаянно походил на одного из Титанов. С поправкой на размер, конечно же. — Этот вид необычайно подвижен и прожорлив. И пришла она явно по нашим следам. Что означает, что скоро здесь будут новые твари и что нам не следует возвращаться тем же путём. Откуда только она тут взялась, интересно? Раньше их видели только на севере.

— Не важно. Как будем выбираться?

— Сделаем крюк. — решительно тряхнул головой Лор Лезвие. — Не хотелось мне этого, но, видимо, всё же придётся. Пройдём по окраинам пятого сектора.

— А что с ним такое? — не понял я. — Это близко к седьмому?

— Да. И там начинается затопленная территория. Меньше шанс нарваться на тварей, но…

— А откуда эта Особь могла прийти? Её приманило излучение амулета?

Действительно, за всей радостью от работоспособности конструкции крыльев и удачно завершённого эксперимента я совершенно позабыл о том, чем всё это сопровождалось.

— Излучение было?

— Было, конечно! — подтвердил Корниус. — И какого уровня! В пластины встроено несколько регистрирующих амулетов, так они едва не выгорели!

— Хватит болтать! — сделал нетерпеливый жест Сорниус. — Если пришла одна небольшая тварь, могут набежать ещё пара десятков, притом покрупней. Особи не живут в пустынных районах и не забираются далеко от охотничьих территорий.

— Но не с северного же фрагмента эта падаль прибежала, верно?

— Конечно, нет! Видимо, они всё-таки разбредаются.

— Дкаддово отродье! Интересно, насколько далеко мы им просигналили амулетом…

— Закончили с обсуждением. Уходим. — ответил Монро Гунур, разворачиваясь. — Всем за мной.

И мы побежали.