Все еще жив

Глава 10

«Дай им одну лишь грязь, и они умножатся».

Тразцская поговорка.

Дворец Ороз-Хор, взгляд со стороны

«Что погрузит Империю в больший хаос, чем смерть столь великого человека?» — мысленно давилась Ольтея смехом, восседая рядом с Миленой.

Сам этот день казался дерзким. Ветер дул слабо, но постоянно, море, видимое с этого места, казалось спокойным и неподвижным, как камень, лишь искрилось под солнечными лучами, даже несмотря на набегающие дождевые тучи.

Ныне обе женщины сидели за маленьким столиком, наблюдая, как высший жрец Хореса вышел из тени прохода зала аудиенций, направляясь прямо к ним. Киан Силакви. Его белое одеяние мерцало золотом при каждом шаге, а волосы были высоко и густо уложены на голове — также ровно, как и его аккуратная борода.

— Это зашло слишком далеко, Милена! — сходу показал он свой настрой. — Империя горит, а ты отвергаешь мои советы⁈

Ольтея заметила, как Мирадель вздрогнула, хоть и постаралась это замаскировать. Киан умел давить и повергать, говорить голосом бога. Казалось, он всегда знал, что делать, а потому был весьма опасным противником.

«Одним из тех, кто на самом деле может удержать страну, что ни в коем случае нельзя допускать. После смерти Дэсарандеса именно Финнелон должен перехватить власть, а не кто-то там ещё», — крутились мысли в голове Ольтеи.

Впрочем, своим планом она была довольна. Случайная смерть во время допроса. Безмозглый верс переоценил свои силы. Редко, но случается. И женщина позаботилась о том, чтобы найти именно тех, которые согласились бы на такую дикость, как убийство самогo высшего жреца. Пришлось пообещать их семьям солидную сумму золота, а парни всё равно умрут: один через полгода, другой через два месяца. Они согласились закончить жизнь немного раньше. Почему «закончить жизнь»? Так понятно, что убей они Силакви во время допроса, допрашивать будут уже их, а потому, удостоверившись, что жрец мёртв, некромант сломает Огненную сферу, обращая себя и соседа в прах. Таким образом не останется даже тел!

Ольтея была довольна. Накрученная ею и Дэбельбафом Милена в должной мере начала воспринимать действия Киана, как враждебные. Хотя пренебрежение от жреца, если говорить откровенно, и правда имелось. Вот только одного этого, как уже понятно, было недостаточно. Но Ольтея сумела исправить ситуацию. Осталось лишь разыграть последний спектакль и Империя падёт в хаос прямо накануне схватки с войском Челефи! Что может быть лучше?

Сама императрица, между тем, надеялась лишь на то, что впечатляющее своей строгостью серое одеяние с длинным, до щиколоток, жилетом, украшенным золотыми кольцами, в должной мере маскировало её беспокойство. Она не была уверена в том, что делала, однако прекрасно понимала — более так продолжаться не могло. Милене требовалось понять, причастен ли Силакви к проблемам в стране или нет.

«Я не верю, что столь многое прошло без его ведома. Вся религия, все фанатики, жрецы, паладины и рыцари веры — крепко сжаты в его кулаке. А тут выясняется, что культ Аммы фактически сплёл в сердце Империи своё гнездо? — подумала Мирадель. — О нет, дорогой мой, куда больше это похоже на то, что ты и правда желал оттереть меня от власти, доказав мою несостоятельность и некомпетентность перед Дэсарандесом, но сам не ожидал, что поднимешь такую волну. А тут ещё и кашмирское восстание так не вовремя началось…»

Эти мысли казались Милене весьма разумными, к тому же, судя по тому, что нарыл её министр разведки, что видела Ольтея и что докладывал капитан гвардии Беза, Киан вёл какую-то непонятную ей игру и сегодня женщина желала окончательно закрыть этот вопрос.

— Разве ты не понимаешь, что делаешь лишь хуже⁈ — прищурился Силакви, упираясь руками на стол и пристально посмотрев прямо в лицо императрице.

Милена долго размышляла, с чего именно начнёт Киан. Прежде чем посовещаться с Ольтеей, она считала, что он станет вести себя примирительно, что станет использовать мудрые и скромные слова, дабы тронуть её.

Женщина буквально видела, как в её воображении он касался своей бороды, а потом доверительно наклонялся в её сторону, негромко убеждая, что всегда будет на её стороне.

Но Мирадель передумала в свете того, что рассказала ей любовница. В конце концов императрица решила, что высший жрец выскажет обиду и возмущение, думая, что её врождённые сомнения и подозрения будут мешать его планам.

И она оказалась права.

— Речь о Хиделинде, не так ли? — продолжил Киан тем же, негодующим тоном. Его голос поражал резонансом, который, казалось, отдавался в сердце Милены. — Ты думаешь, что это я причастен к её убийству?

Императрица промолчала, ожидая, что её собеседник выскажет ещё. Пока эта тактика не подводила.

Силакви, наконец, уселся за столик, рядом с ними. Он не скрывал раздражения и даже ярости. Ноздри Милены ощутили запах его духoв — шалфей и капля розмарина.

— Или прибытие Челефи?.. — мужчина сделал паузу, словно стараясь подавить свои эмоции, но императрица посчитала это очередной игрой. — Или прибытие Челефи на наши берега окончательно выбило тебя из колеи?

Мирадель поняла, что пауза была сделана специально. Он хотел, чтобы она сама закончила его мысль… Она! Тогда Силакви смог бы развить эту тему, успокоить её, и медленно пробудить доверие, как делал это много раз в прошлом.

Но Милена уже решила, по какому пути пойдёт этот разговор.

— Примерно пять лет назад Сандакай взял меня поохотиться на оленей в Горчичном лесу… Я когда-нибудь рассказывала тебе эту историю, Киан?

Собеседник посмотрел на неё с тревожным напряжением.

— Нет, — коротко ответил он.

Императрица глубоко вдохнула. Этому учил её муж, Дэсарандес. Плавно подвести разговор к тому, что нужно. Удержать собеседника. Дать ему наглядный пример и намёк. Жирный намёк.

— Довольно быстро мы нашли следы пары оленей: самца и самки, — продолжила она. — Но когда мы, наконец, увидели их, то обнаружили, что не единственные охотники. Волки. Волки тоже выследили их. Мы взобрались на неглубокий гребень, так что могли видеть всё: самца и самку, пьющих из чёрного ручья… И волки сомкнулись вокруг них, — Милена вспомнила тех волков, пробивающихся сквозь траву. — Но олени или услышали их, или учуяли запах на ветру. Они рванулась, прежде чем петля успела завязаться — рванулась прямо к нам! Это было достаточно удивительно, если наблюдать издалека. Самец прижал самку к земляному обрыву — прямо под нами — и развернулся, чтобы сразиться с преследователями. Волки налетели на него, но олень — весьма сильный зверь. Он брыкался, бил копытами и рогами, отгоняя всю стаю. Тогда я подумала было, что они сумеют отбиться, но Сандакай указал на то, что я не заметила…

Императрица замолчала, придавая истории нотку драматизма.

— Волки, Киан. Волки знали, что олень будет делать, знали даже, куда он побежит. И когда самец, казалось, спугнул стаю, двое из них, спрятавшихся в зарослях у подножия холма, прыгнули на самку и разорвали ей горло. Олень взревел и прогнал их, но было уже слишком поздно. Волчья стая собралась на издевательском расстоянии от него, они просто ждали, пока самец не покинет тело своей подруги.

Новая пауза, но куда более короткая.

— Ты понимаешь меня? Мне нужно знать, что ты не волк, поджидающий в чаще.

Силакви прищурился. В нём будто бы забурлил гнев, но также возникло и понимание.

— Как ты могла подумать такое⁈ — страдальчески воскликнул он.

Женщина прикрыла глаза. Подозрения… они появились не просто так. Ольтея говорила, что боится Киана, потому что видит, как активно и смело тот действует. Как он всё больше и больше верит, что на самом деле равен императору. Как в отсутствие Дэсарандеса взгляды остальных всё чаще останавливаются именно на нём.

Глас Хореса… Кто, как не он? Тот, кто говорит с богом, как бессмертный император?

Милена понимала свою любовницу. Как Силакви мог не попытаться спасти Империю от её недееспособности? Но что-то в женщине противилось этой теории. Казалось, всю свою жизнь она боролась со страхами, не имеющими чёткого источника.

«Его слова — просто тактика, — мысленно сказала она самой себе. — Попытка вовлечь меня в моральный конфликт — заставить защищаться».

— Как? — едва уловимо улыбнулась она. — Потому что в первую очередь ты следуешь не воле правителя, а воле Хореса.

Это вызвало долгое молчание между ними. Наблюдая, как его страдальческий взгляд превращается в пустой, испытующий, Милена не могла избавиться от мучительного ощущения, что высший жрец действительно собрался убить её прямо здесь и сейчас.

— Твой муж слышит Хореса, как и я, — наконец, сказал Киан.

— Именно, — кивнула женщина. — Поэтому я лучше всего знаю, каково это.

Мирадель задавалась вопросом, можно ли сосчитать все невысказанные истины, которые висели между ними, все коварные основания для их недоверия. Когда она вообще в последний раз могла открыто и свободно с кем-то говорить?

— Если я снизойду до этой проверки, то только для того, чтобы успокоить тебя, Милена, — в кое-то веки произнёс Силакви. Тон высшего жреца был лишён гордости или обиды, что делало его ещё более бесчеловечным в её глазах. — Я твой верный союзник. Более того, я добровольный раб твоего мужа, ничем не отличающийся от тебя. Мы связаны друг с другом одной целью и одной верой.

— Тогда сделай это для меня, Киан, — пылко произнесла императрица. — Я извинюсь, если ошиблась. Я вымою тебе ноги на ступеньках Аллеи Жрецов — всё, что угодно! Волки преследуют меня…

Сидящая рядом Ольтея поняла, что для них это было всего лишь игрой. Без слов, без выражений — просто игрой. Всё было инструментом, тактикой, предназначенной для достижения какой-то оккультной и коварной цели.

Даже родственные узы или любовь… Именно так, как сказал Финнелон.

Она, конечно, знала это уже много лет, но лишь в том смысле, в каком знала всё угрожающее: в углах, в тёмных уголках своей души. Но теперь, играя с ними в эту игру, Ольтея, казалось, понимала это знание до самого низменного его значения.

Она понимала, что, если бы не Финнелон и не постоянный внутренний голос, свидетельствующий о расколотом разуме, ей не хватило бы мужества.

Ставкой в игре подобного уровня идёт далеко не смерть. В играх бессмертных и богов монетами идут чужие души.

Силакви замер, напоминая человека, потерявшего рассудок. Его заострённая борода казалась горячей на солнце. Милене показалось, что она заметила краску, которой он маскировал избыток седых прядей.

— И ты готова довериться мнению деревенских версов? — спросил он.

— Я готова довериться суждениям незаинтересованных лиц, чьи жизни и без того скоро закончатся, — ответила Мирадель. — В крайнем случае, проверить можно и их.

— А потом проверить тех, кто проверял проверяющих? — выгнул жрец бровь.

Императрица осознала, что мужчина пытался затянуть разговор. Зачем? Чтобы выжать из неё ещё какую-то информацию? А может, она была небрежна и ненароком выдала свои мысли? Что такого важного услышал Киан, что теперь, когда уже, казалось, всё решено, преступно медлил и плёл словесные кружева?

Милена кивнула в сторону Ольтеи. При всех своих недостатках, её любовница была умной и компетентной помощницей, которая по настоящему хорошо умела ей угождать. Императрица решила, что она могла довериться ей в этом вопросе.

«Нужно верить хоть кому-то, иначе я давно считала бы своим врагом весь мир», — подумала Мирадель.

— Мы не брали кого попало, это лучшие представители Тайной полиции, — пояснила Ольтея. — Маги, которые успели провести немало серьёзных процедур дознания и владеют должным опытом. Всё пройдёт быстро и просто. Опасаться нечего, я лично проконтролирую процесс и…

— Достаточно, — оборвала её Милена, а потом посмотрела на высшего жреца, — он и так всё это знает.

Задохнувшись от гнева, глава всех храмов территории Империи Пяти Солнц откинулся на спинку стула.

— Вот как, — только и произнёс он, демонстрируя позу и тон невинного человека, сбитого с толку и запуганного чужой иррациональностью.

Глядя на него, императрица сразу вспомнила слова Дэсарандеса: «Если чьи-то действия полностью соответствуют твоим ожиданиям, то этот человек обманывает тебя».

«Верно, — согласилась с ним Милена. — Чем более немыслимым кажется притворство, тем больше он притворяется…»

Поэтому Мирадель тоже до последнего будет играть свою роль.

— Я не понимаю тебя, Киан, — качнула она головой. — Если ты невиновен, как утверждаешь, если не задумывался о перевороте и не использовал свою власть, чтобы очернить меня, то что ты теряешь? Процесс никак и никем не будет афиширован, ты просто зайдёшь в комнату и выйдешь из неё спустя полчаса.

Милене казалось, будто она уже знала, что некромант увидит в воспоминаниях высшего жреца — и что он потом расскажет ей.

— Простое опасение, что мы передаём столько секретов абсолютно непонятному версу, — заявил Силакви. — Что будет, если он скажет, что я предатель? Сколько проверок и процедур мне потребуется пройти после этого, дабы доказать свою непричастность?

Всё, что ей было нужно — это опора.

— Доверие — очень хрупкая вещь, Киан, — высказала Мирадель. — Разбить его просто, а восстановить почти невозможно. Я надеюсь, что ты не разочаруешь меня.

Уже через час в соседнем крыле подготовили всё необходимое и во дворец прибыли спешно вызванные представители Тайной полиции, которые уже довольно долго ожидали этого момента. Всё было подготовлено заранее.

Ольтея внимательно следила за поведением обитателей Ороз-Хора. Совсем скрыть факт подготовки подобной процедуры было невозможно, особенно если не ставишь перед собой такую цель. Поэтому сейчас создалось ощущение ожидания чего-то очень важного, отчего прибыли даже министры. Оно и немудрено, высший жрец Хореса вот-вот будет допрошен одним из самых жёстких методов — связкой «целитель-некромант»!

Самый святой человек в Империи прошёл мимо стражи и собравшихся придворных. Вопреки планам Милены и строго так, как хотела Ольтея, слухи о предстоящем умудрились разойтись по дворцу, что вызвало очередную порцию недовольства у Киана.

По пути Силакви чуть отодвинул плечом капитана гвардии — Карсина Безу и герцога Вентуриоса, чтобы предстать перед Мирадель, которая, даже несмотря на свою миниатюрную фигуру, казалась внушительной из-за строгого и вычурного наряда.

Уже не в первый раз Ольтея поймала себя на том, что ненавидит высшего жреца не только из-за его власти и влияния в Империи, но и из-за того, как много места тот занимает в пространстве. Независимо от того, по какому поводу, будь то благословение, брак, проповедь или рождение ребёнка, Киан Силакви создавал вокруг себя ауру сокрушительной силы.

— Хватит легкомыслия, — отрезал он. — Хочу поскорее покончить с этим.

К этому моменту он успел переодеться. На жреце было белое одеяние с расшитыми золотом краями — строгое, даже по его степенным стандартам. Если не считать золотого солнца Империи, висевшего у него на груди, единственной уступкой, которую он сделал по отношению к украшениям, были золотые наручи с выгравированными на них молитвами.

Милена кивнула и вся процессия направилась в подземелья. За весь путь ни один из них не произнёс ни слова, за исключением Роддерка Хиторна, старого министра контроля магии и школ, который попросил прощения у императрицы, как только они спустились на минус первый этаж, и спросил, может ли он продолжать путь самостоятельно — в темпе, более подходящем для его древних костей. Они оставили хрупкого пожилого мужчину позади, следуя по заранее расчищенным лестницам и коридорам, на каждом шагу охраняемыми элитными инсуриями из гвардии Дэсарандеса. Настенные артефакты-светильники бездействовали, несмотря на то, что день был тёмным (собирались дождливые тучи), и поэтому порой они проходили через места абсолютного мрака.

Наконец они добрались до нужного помещения, где остановились почти все, за исключением Ольтеи, Милены и Киана, которые прошли дальше.

— Почему она здесь? — кивнул жрец в сторону Ольтеи. — Я, кажется, говорил, что обойдусь и без контроля от посторонних.

— Она проследит, чтобы не было сговора, — пояснила Мирадель.

— Безумие… — пробормотал Силакви с притворным отвращением.

Молчаливая Ольтея — внутренний голос требовал от неё соблюдать тишину, — открыла тяжёлую, украшенную рунами створку, куда они и зашли. Вдвоём, без императрицы, которая осталась снаружи. Ожидать, вместе с остальными.

Изначально Милена тоже хотела присутствовать, но Ольтея отговорила её от этого шага, сказав, что Киан, если его прижмут в угол, может выкинуть какой-то трюк.

— Я высший сион, милая моя, — улыбалась любовница императрицы. — А вот ты, увы, совсем нет. Я прослежу, чтобы всё прошло как по маслу.

Таким образом они и оказались здесь.

В помещении было всего одно окно и тусклый артефакт-светильник. Посреди комнаты располагался стол и несколько стульев, за которыми сидела невзрачная двойка волшебников, прячущих лица под капюшоном формы представителей Тайной полиции. Они наблюдали за вошедшими с каким-то пустым спокойствием.

«Надеюсь, никаких проблем не возникнет», — внезапно забеспокоилась Ольтея. В её мыслях версы уже на десять раз предали её, но, к счастью для женщины, пока что всё шло как задумано.

И в этот момент Киан, не глядя ни на кого из них, вытащил из кармана исписанный рунами деревянный клин, который с грохотом бросил на пол и пнул ногой под основание двери, крепко вбив в щель.

Запер их изнутри.

Ольтея рассмеялась, разминая руки, пышущие силой боевого сиона высшего ранга.

— Святой жрец, — произнесла она, склонив голову, — значит ты и правда замыслил предательство.

«Что происходит? — разрывался её внутренний голос. Ольтея и помыслить не могла, что у Силакви есть свои собственные планы на всё происходящее. — Кричи! — приказал тайный голос. — Позови Милену, пусть выбьют двери!»

Двери были рунными, но это не означало неуязвимость. Всегда были способы обхода. Всегда.

Но она ничего не сделала, а жрец, поймавший её взгляд, лишь хмыкнул и подмигнул.

Колдуны взволнованно переглянулись, однако Ольтея успокаивающе подняла руку.

— Ты собираешься убить всех нас? — спросила она Киана, пристально на него посмотрев. Быть может, он разгадал суть заговора?..

Женщина не сомневалась, что у Силакви есть способы одолеть даже такую, как она. Какое-то шестое чувство подсказывало ей это!

«Что если ему помогает сам Хорес? — возникла у Ольтеи безумная мысль. — Невозможно! Иначе Дэсарандес давно был бы… — женщина застыла. А что если император и правда давно уже всё знает? — Тогда нет смысла отступать от плана, — мысленно парировала она. — Если он всё знает и позволяет событиям идти своим чередом, то его устраивают наши действия. Скорее всего они приведут нас к смерти, но всегда есть шанс, что Дэсарандес ни о чём не догадывается, и тогда мы можем победить».

Далёкая молния, сырая от дождя, отразилась в окне комнаты для допросов. Но для Ольтеи безумные пропорции обстоятельств, в которых она оказалась, гремели ещё громче. Что же происходит?

— Нет, — коротко ответил Силакви.

«Ты что-то упускаешь! — воскликнул внутренний голос. — Что-то…»

— Убить Милену? — снова спросила Ольтея, на этот раз пристально глядя на жреца и пытаясь угадать ложь по микродвижениям его лицевых мышц.

— Нет, — точно также ответил Киан.

— Признайся, жрец, — нахмурилась женщина. — Ты собираешься убить её?

— Я же сказал — нет, — с толикой раздражения пояснил Силакви.

Ольтея дышала с трудом, словно скованная железным стержнем тревоги, не дававшим ей двинуться с места.

«Всё можно объяснить, — решила она. — Киан решил перестраховаться, поэтому и запер дверь. На всякий случай», — и чуть не расхохоталась от того, сколь глупо это звучало.

— Может, мы всё-таки начнём? — неуверенно спросил целитель. — Чем раньше…

— Столько лет, — прервала его Ольтея, обращаясь к жрецу, — нагромождать один заговор на другой… может быть, ты просто забыл, как остановиться, Силакви?

— Нет, — также, как и ранее, сказал он.

— Столько лет в окружении разных глупцов. Как долго ты трудился? Как долго ты страдал из-за этих скудоумных идиотов, не понимающих элементарных вещей? Как долго терпел их невежество, их нелепое тщеславие? Твою работу заметил даже Хорес! А потом Дэсарандес, этот неблагодарный неряха, возвысил над тобой одну из них? Не слишком умную, не особо благородную, не богатую и не знатную… Почему, думал ты, не в силах найти ответ. Почему император доверился какой-то девке, а не своему верному и самому благочестивому соратнику?

— Я не знаю, — прищурился Киан.

— Но подозреваешь, — усмехнулась она.

— Боюсь, император не вполне доверяет мне, — мужчина пожал плечами.

— Потому что он знает, не так ли? Он знает твою суть и желание предать, — хмыкнула Ольтея.

— Никакого желания, — мотнул он головой.

— Он знает, — широко улыбнулась женщина, — знает тебя лучше, чем ты сам себя знаешь.

— Возможно, — жрец пожал плечами.

— И он разглядел вспышку мятежа, маленький огонёк, который ждёт, чтобы его зажгли обстоятельства, — как гвоздь в крышку, дополнила Ольтея.

— Возможно, — спокойно повторил Силакви.

— А обстоятельства уже сложились? — издевательски усмехнулась она.

— Нет, — сказал мужчина, но в ответ раздался лишь смех.

— О нет, высший жрец, они подходящие — это совершенно точно!

— Так это ты, а не они, — указал Киан рукой на магов, — будешь вести мой допрос? Я не понимаю…

— Лжец! — воскликнула она.

Силакви даже глазом не моргнул. Его лицо купалось в колеблющемся свете светильника. Высший жрец обволакивал Ольтею изучающим взглядом, и этот взгляд, казалось, звенел, как угли. Ольтея тысячи раз видела его профиль, если не вживую, то вышитый на знамёнах. Высокие щёки, мужественный вид, сильные челюсти — это было очевидно, несмотря на густую бороду.

«Он — наш первый настоящий вызов, — прошептал внутренний голос. — Мы должны быть осторожны».

— Начнём допрос, — постановил жрец, а потом отвернулся, переведя взгляд на колдунов. — Приступайте.

Волшебники заколебались, но Ольтея, скрестив руки на груди, кивнула им. Мысленно женщина улыбалась, уже готовясь к факту завершения эпопеи.

Целитель аккуратно коснулся Киана, который демонстративно убрал Слезу, положив её на подоконник, а потом остановил ему сердце. Некромант подхватил бессознательное тело, не позволив ему упасть.

— Отлично, — Ольтея потёрла руки ладонью о ладонь. — Теперь немного подождём, чтобы он умер. Ну и чтобы изобразить процесс допроса. А потом… вы знаете, что делать.

Некромант вытащил Огненную сферу и кивнул. Это место должно обратиться пламенем и прахом.

Но прежде чем кто-либо успел хоть что-то сделать, тело Силакви странно изогнулось и хрустнуло, а потом начало испускать волны тускло-зелёного света. Взгляд Ольтеи сумел рассмотреть, как забилась вена на его шее. Вот только у Киана было остановлено сердце! Сердце! Он не мог очнуться сам по себе!

Однако высшая сион не успела даже дёрнуться, ибо застыла в пространстве, вместе с остальными.

Лишь один человек мог двигаться в тускло-зелёном свете, где, как в паутине, замерли оба мага и женщина.

— Признаться, — щёлкнул жрец шеей, — я до последнего думал, что весь этот отвратительный спектакль, который показывает лишь прогрессирующее слабоумие, затеяла Милена, — он слабо улыбнулся, неторопливо разминаясь. — Но за процессом стояла ты. Похвально, — кивнул мужчина. — А самое смешное — ты ведь попала точно в цель.

Силакви подошёл к ней ближе, заглянув прямо в глаза.

— Это сила бога, девочка, — произнёс он. — То, что ты сейчас ощущаешь. Я могу не только общаться с ним, но и пользоваться его способностями. Самой каплей, в отличие от императора, но этого достаточно. Хорес… умеет запечатывать. Всё, что только можно представить. Даже время. Даже пространство. Даже смерть, — Киан усмехнулся. — Именно таким образом я оставался в сознании и слышал ваш разговор. Даже жаль, что было сказано так мало. Но ничего… у нас ещё будет время.

Силакви бросил взгляд в сторону запертой двери, а потом снова на Ольтею.

— Можешь не пытаться сопротивляться. От подобного не спасёт ни Слеза, ни амулеты. Потому что магия, какая бы она ни была — низшая форма искусства. Высшая же — божественная мощь. Именно поэтому мы, люди, сколь бы высоко не забрались, всё равно будет уступать богам.

Ольтея не могла говорить, имея возможность лишь испуганно смотреть, словно кролик перед удавом.

— Ты спрашивала «зачем»? Это очень просто. Долгое время я считал… и до сих пор считаю, — поправился он, — что Милена притупляет стремления Дэсарандеса к спасению этого мира. Из-за неё он ходит окольными дорогами, в то время как ему следует идти напрямик. Эта девка делает его слабым, отчего ставит весь план под угрозу, — нахмурился он. — Но я не планировал её убивать. Нет, я всего лишь думал управлять ею, что неплохо начало получаться, до определённого момента. И даже когда она стала брыкаться — по твоей, как я сейчас понял, вине — я всё равно был терпелив, не желая ей вреда. Это знает и бог, — жрец посмотрел вверх, — и Дэсарандес. Я искренен в своих стремлениях, более того, я даже имел на этот счёт разговор с самим Хоресом.

«Этого не может быть!» — в ужасе бился внутренний голос Ольтеи.

— Скажи же мне… — Киан дотронулся рукой до щеки женщины, даруя ей возможность говорить, — что сделал бы любой ребёнок, если бы мог понять своего отца?

Ольтея моргнула. Может, ещё есть шанс?..

— Это зависит от отца… Вот ответ, который ты хочешь от меня услышать, — сухо произнесла она.

— Нет. Это и есть ответ, — отстранился Силакви.

— Я всего лишь хотела помочь ей! — крикнула Ольтея. — Неужели ты думаешь, что мы разные? Что, как и отцы, одни из нас могут быть хорошими, а другие плохими⁈

— Я знаю это, — ответил Киан. Жрец смотрел на женщину, как на щенка в мешке, которого вот-вот бросят в реку. — Лишь теперь я понял это до конца. Милена — слабая девочка, которая нуждается в помощи. И ты сумела влезть к ней в душу, создав там иллюзию той, кем не являешься. Я же, тот, кто и правда хотел навести порядок во всём том бардаке, который творится в Империи, оказался не у дел. Под подозрением! И теперь, когда Милена отчаянно нуждается в моём совете, она боится и ненавидит меня.

Спустя некоторое время, стоя в раздумьях, мужчина хмыкнул.

— Это ведь ты убила Хиделинду, верно? — спросил он.

Всё, что могла теперь сделать Ольтея — просто стоять и дышать. Никогда за свою жизнь женщина не испытывала такого ужаса, как сейчас. Её охватило ощущение слабости, как будто она была столбом воды, который вот-вот рухнет и растечётся в тысяче жидких направлений. Чувство сковывающего напряжения, как будто внутренняя лебёдка наматывала каждую нить её сущности и каждую жилку.

В каком-то роде она даже находила это любопытным — как и само это неожиданное любопытство.

Но через краткий миг её внимание привлекло иное — маг. Каким-то образом один из версов — тот самый некромант! — умудрялся двигаться! Медленно, едва заметно, но двигаться!

«Почему? Как? — думала Ольтея. — Неужели это и правда божественная сила? И если да, то выходит, что маги и правда получили дар Хореса? Поэтому могут противиться происходящему⁈»

— Сумма грехов, — продолжил говорить Силакви, стоя спиной к колдунам и не замечая их действий. — Нет ничего более благочестивого, чем убийство. Ничего более абсолютного.

«Если я сумею отвлечь его, то верс взорвёт Огненную сферу, — осознала Ольтея. — Киан снял Слезу и всё ещё не надел её — это мой шанс!»

— Всё это ложь, — произнесла женщина, пользуясь тем, что с тех пор, как Силакви до неё дотронулся, всё ещё могла говорить. — Домыслы и манипуляции. Я готова показать свою память в любой момент.

«Ну же, ублюдок, продолжай смотреть на меня…» — молила Ольтея.

Но будто бы что-то прочитав на её лице, жрец обернулся, заметив происходящее.

Поздно. Некромант достаточно сжал Огненную сферу, чтобы случился выброс пламени. Таинственное состояние зависшего времени пропало, но Киан успел прыгнуть в сторону подоконника, схватив Слезу за мгновение до того, как огонь охватил всё вокруг.

Маги сразу же загорелись, дико крича. Ольтея же, ощутив возможность двигаться, как и Силакви не обратила на пламя внимание. Слеза точно также находилась на её шее. Поэтому с резким щелчком она выдернула свой тонкий, искусно сплетённый пояс, входящий в комплект зачарованной одежды. Это было единственное, что она могла использовать в качестве какой-то помощи в ожидаемой схватке, ибо была абсолютно безоружна. Как и сам Киан.

Женщина прыгнула на спину высшего жреца, в момент, когда он только схватил Слезу, и обвила пояс вокруг его шеи, не обращая внимание на потоки яростного огня, уничтожающие всё, кроме них двоих.

Ольтея прижимала голову Силакви к своей груди, несмотря на весь его рост. Она крепко сцепила челюсть, изо всех сил натягивая зачарованную ткань.

Высший жрец упал на колени, лицо его потемнело, а руки судорожно цеплялись за душащую ткань. Его шёлковые рукава задрались, открывая изящную красоту покрытых молитвами наручей.

— Что, больше не осталось никаких фокусов⁈ — кричала Ольтея, пытаясь удержаться на его спине. Её руки, грудь и плечи вздувались от напряжения. Несмотря на то, что она была высшим сионом, Силакви ни капли не уступал ей в силе, очевидно пройдя те же самые процедуры, но никак их не афишируя.

Её противник уже перестал дышать и теперь боролся только за то, чтобы защитить свою сонную артерию. Женщина собрала все свои силы, резко дёргая пояс в стороны — раз, а потом другой. Но в следующее мгновение левая рука Киана затрепетала над наручем на правом предплечье. Появился клинок, торчащий чуть выше его локтя, который жрец тут же погрузил в бок Ольтее, заставив её дёрнуться и замереть.

Новый удар выбил искры из её глаз. Следующий, пришедшийся ей под рёбра, вызвал лишь лёгкое содрогание. Пояс выскользнула из рук женщины, и Силакви упал вперёд, на свои руки. Он задыхался, как и любой человек, но пришёл в себя гораздо быстрее обычного. Казалось, всего за несколько мгновений он сбросил с себя слабость и повернулся лицом к умирающей Ольтее.

Женщина отшатнулась на два шага назад, разинув рот и зажимая рукой хлынувшую из тела кровь. Никаких слов произносить не требовалось. За дверью уже слышались приглушённые крики и стук молота. Но высший жрец не мог рисковать, а потому стремительно бросился вперёд и впечатал кулак прямо в череп неудавшейся заговорщице. Левая бровь и глазница Ольтеи рассыпались, как хлебная крошка.

Кровь предательницы побежала по щелям между камнями пола, высыхая от пылающего внутри огня быстрее, чем успевала куда-нибудь затечь. Кровь и пепел от двух обратившихся прахом тел версов.

— Отдаю должное, у тебя почти получилось, — произнёс Киан, а потом сорвал Слезу с её шеи, позволив остаткам огня вонзиться в плоть заговорщицы.

Ольтея думала, что уже ничего не ощущает. Она ошиблась. Жар проник в неё, охватывая с такой силой, что женщина закричала.

Силакви смотрел, как белая кожа жарится прямо на его глазах. К сожалению жреца, пламя погасло слишком быстро.

Ещё через минуту с двери, наконец, сняли зачарование и успешно выбили. Высший жрец повернулся к людям, столпившимся за порогом. Их злые и изумлённые глаза ощупывали раскалённый мрак помещения, отделяя живых от мёртвых.

— Хорес… он убил их, — прошептал чей-то голос за спиной изумлённой императрицы.

— Очевидно, тайны, которые нашёл некромант, стоили того, чтобы остаться неузнанными, — новый голос, достаточно тихий, но хорошо слышимый.

— Я говорил, нужно обыскать его, это же работа Огненной сферы! — всполошился Беза.

— Милена, — произнёс Силакви. — Ты должна понять меня…

Но женщина уже увидела обгоревшее тело своей любовницы.

— Целителя сюда, срочно! — выкрикнула она, бросаясь к ней.

— Уже поздно, она мертва, — пожал Киан плечами. — Лучше скажи мне, ты знала, что так произойдёт?

— Что знала⁈ — злобно посмотрела на него Мирадель. — Думаешь, я запланировала это, чтобы убить мою лю… лучшую подругу⁈

— Милена… — вздохнул Силакви. — Я…

— Ты и правда замышлял предательство, — решила императрица. — Так ещё и убил…

Она нахмурилась, как будто только сейчас осознала последствия произошедшего, а затем гневно взглянула на капитана гвардии.

— Беза, схватить его, — уточнять кого именно не было смысла.

У входа, тем временем, собиралось всё больше изумлённых людей. Кто-то побежал за целителями, кто-то — сообщить сведения остальным министрам и придворным.

— Ваша милость? — побледнел Карсин. — Ч-что вы сказали?..

— Милена, — заговорил Киан, и в его голосе послышался какой-то тёмный рык, — меня никто не схватит.

Он спокойно повернулся и зашагал по мраморным залам, перед расступающимися людьми.

Молчание, ошеломлённое и тяжело дышащее, обрушилось на всех.

— Схватить его! — завизжала императрица на Безу, а потом обвела взглядом остальных. Но люди стояли не шевелясь, лишь отводя глаза.

— Тихо и быстро, — хмыкнул я, пряча в землю тело мужчины, решившего стать добровольной жертвой. Подловить жреца Триединства было не просто легко, а прямо-таки элементарно! Всё дело в том, что храм использовали как лазарет, а потому проповеди проходили в отдельной маленькой пристройке. Заглянув туда в облике крысы, я разыграл уже знакомую схему: дождался пока мужик отойдёт в туалет, где мгновенно выстрелил «каплей» ему в череп.

Теперь противник не сможет воспользоваться своей сучьей статуей Сэнтилы! Во всяком случае — какое-то время.

Эх… разумеется ключевые представители Империи остались бы живы. Все высшие сионы, гвардейцы-инсурии и аристократы владели антимагическими амулетами. Процентов пять обычных солдат, пожалуй, тоже — достались по наследству или смарадёрили. Да мало ли способов? Украли, купили (по дешёвке или за полную сумму), нашли под ближайшим кустом…

И всё-таки, такая вещь слишком сложна в изготовлении, чтобы быть массовой. Даже в Империи, колоссальной по размеру и силе стране, изготовление антимагических амулетов нерегулярный процесс, происходящий лишь в столице и ещё паре городов. Причём для этого массово готовят сотни детей, надеясь, что если кто-то пробудит магию, то сможет самолично ковать сталь, которая потом идёт на доработку артефакторами и алхимиками.

Элитные, хе-хе, группы…

Тьфу, не важно! Ключевое — чёртова Триединая статуя Сэнтилы могла лишить нас не только массовки из «перебежчиков», но и элитных боевых частей, в результате чего присоединение Фирнадана заставило бы Империю остановиться, сдать назад, а то и вовсе сбежать. Вот смеху-то было бы!

И всего этого помог избежать я. Я! Да мне, сука, три медали полагается, восстановление титула и почётное помещение имени на Финасийскую стену! Однако, скорее всего, ничего из этого не произойдёт. Впрочем…

— А что если ещё один доброволец найдётся прям сразу? — задумался я, а потом вздрогнул. Неприятно.

Ну да, а что мне делать? Перебить всех защитников крепости, чисто на всякий случай? Смешно! Конечно же у меня есть на это все шансы!

Разрушить статую я не могу, слишком большая охрана. Кроме того, не уверен, что она до сих пор там стоит. То есть… рано или поздно о пропаже того стража, которого я подловил и убил, станет известно. Что сделают тогда? Я бы поставил на то, что статую, на всякий случай, перепрячут.

Уже неважно. Я сделал всё, что от меня зависело. Осталось лишь добраться до лагеря Империи, надеясь не попасть в глупый бой со своими же, а потом передать пласт полученных сведений.

Звук горна застал меня на месте смерти жреца — прямо возле сортира, будто бы я только вышел или собирался туда заглянуть. Проклятье!

— Нападение! — послышался дальний крик. — Империя!

Вполголоса ругаясь, я бросился на ближайшую улицу. В голове бились мысли: «Что делать?» Снова воевать против своих? Как-то не хочется! Но если я сейчас побегу к ним, то весьма велик шанс, что меня тупо прикончат, не став даже слушать. Дерьмо…

— Ещё и форма эта… — с гневом покосился я на камзол колдуна вольного города Сауда. — В таком виде меня прибьют первым…

— Это верно, маг! — неожиданно хлопнули меня по спине. Едва не подпрыгнув, я оглянулся, заметив улыбающегося офицера. — Стой позади нас, да бей что есть силы!

— Есть, сэр! — только и осталось произнести мне, радуясь, что не успел выболтать больше. К счастью, мужчина посчитал мои слова обычным нытьём.

Быстро влившись в отряд из двух десятков бойцов с ружьями, которые стремительно бежали в сторону стены, у меня уже не имелось возможности незаметно скрыться. Разве что очень даже заметно, но с учётом того, что сюда повсюду стекались солдаты гарнизона, это могло закончиться не очень хорошо. Прикончили бы меня, за попытку дезертирства или ещё чего.

К офицеру, рядом с которым я стоял, почти сразу подбежало ещё несколько человек и по их словам я осознал, что здорово ошибся в статусе своего «командира». Это не был не просто какой-то там офицер низшего звена, а самый настоящий армейский полковник, чья улыбка успела смениться сосредоточенным выражением лица.

— Мне уже доложили, — поднял он руку, прерывая гонца, — вторая армия не сможет нас поддержать.

— Так точно, сэр, — кивнул гонец, — на их территории провели диверсию, а потом оттеснили атакой конницы.

— И мы остались с Империей один на один, — усмехнулся полковник. — Сегодня будет царить хаос… Передай коменданту Логвуду, что мы попробуем совершить контрудар и уничтожить вражескую артиллерию, даже если это будет последнее, что сумеем сделать.

— Будьте начеку, полковник Трисейн, — взволнованно сообщил ему один из офицеров. — Ваша потеря станет невосполнимой.

— Для меня главное — знать расположение имперских частей перед стенами, — кивнул он на поле боя. — Особенно так называемых «перебежчиков». Несмотря на все наши усилия их слишком много, а потому можно встрять.

Тем временем началась пристрелка. В нашу сторону полетели ядра, но пока лишь они. Далёкие тучи живой силы Империи медленно разворачивались. Похоже, «перебежчиков» гнали в определённые зоны, а не просто наугад, как в первые дни.

Полковник нахмурился.

— Основной удар явно будет нанесён не с этого направления, — высказал он.

И всё же, пушки старательно вели обстрел, а в поле зрения, скрывшись под несколькими широкими барьерами, расположились войска противника, замершие в ожидании. Причём барьеры — явная фикция. То есть… на нашем участке стены даже нет своей артиллерии! Вся она была переброшена глубже в тыл, чтобы было возможно вести уличные бои.

— Может стоит направиться к месту основного удара? — уточнил у Трисейна сержант, светя свеженачищенными знаками отличия.

— И сдать стену этим молодцам? — полковник указал на войска Империи, стоящие в отдалении. — Там порядка пяти тысяч. Кажется, что не так уж и много, но если мы отступим, они сумеют пробраться сюда и некому будет их отбить.

— Клятые имперцы! С таким численным превосходством можно окружить Фирнадан со всех сторон и напасть одновременно, — сплюнул сидевший прямо на земле солдат.

— Если бы всё было так просто, — криво усмехнулся Трисейн. — Ожидаем их следующего хода, либо распоряжений сверху.

А будут ли они, эти распоряжения? — задумался я. Желание что-то делать заставляло дёргаться и смотреть по сторонам. Я постоянно прикидывал, как мог бы незаметно сбежать, а потом… Предположим, обращусь в крысу и проберусь к тому самому месту, откуда попал в Фирнадан. Представим даже, что оно не охраняется и я сумею им воспользоваться, незаметно перебравшись за стену. Чего уж, я мог бы избавиться от своей одежды мага Сауды и остаться пусть даже голым. Что дальше? Уворачиваться от атак и своих, и чужих? Закопаться в землю и рыть проход на десять метров вглубь? Надеяться, что имперская разведка с их артефактами поиска, благодаря которым они с такой лёгкостью находят всех шпионов-оборотней, даст сбой?

Одинокий всадник показался на пустынной улице, он быстро подъехал к нам и спешился.

— Полковник Финкол Трисейн! — прохрипел он. — Послание!

— Докладывай! — мгновенно отозвался тот.

— Сообщение от коменданта Тольбуса, который лично возглавил защиту Северных ворот.

— Продолжай, — кивнул Трисейн.

— Комендант просит подкрепления, так как по Северным воротам ожидается основной или один из основных ударов. Замечены отряды тяжёлых инсуриев и регулярные войска Империи, которые приближаются за спинами волны «перебежчиков».

— Только этого не хватало! — мрачно насупился полковник, а потом обвёл нас взглядом. К этому времени собравшиеся здесь силы выросли примерно до полутысячи человек, что всё ещё было каплей в море.

Гонец кивнул и утёр густой от сажи пот со лба. Я заметил, что шлем был ему велик.

— Могу отдать половину, но… — он задумался, — не буду грузить тебя лишним. Гантер! — рявкнул Трисейн, на что к нему быстро подскочил какой-то сержант. — Отведи половину к Северным воротам. Не спи, быстро-быстро!

— Делимся! — завопил Гантер, а потом его взгляд будто бы магическим образом остановился на мне. — Маг, пригодишься, в строй.

— Ворота пока держатся, — тем временем докладывал гонец. — Сапёры и маги их чинят, а войска худо-бедно удерживают нападающих, но если не поспешить, то бои вновь начнутся на улицах.

— Рано или поздно всё равно до этого дойдёт, — пробурчал Трисейн. — Кстати, — ещё раз пристально осмотрел он гонца. — Это ведь не тот шлем, который тебе выдали?

Тот сконфуженно покачал головой.

— Свой я, хм, потерял, полковник, — отвёл он глаза.

— Как отдохнёшь, направься к интендантам и попроси выдать шлем по размеру, — скрестил Трисейн руки на груди. — Свободен, мы знаем, как добраться до Северных ворот, провожать или показывать нет нужды.

— Есть, сэр, — кивнул он, быстро направившись к своему коню.

К этому моменту группа почти сформировалась. Нам даже не особо мешала артиллерийская стрельба — слишком уж жидкая она тут была.

Полковник и сержант, тем временем, смотрели в спину гонца.

— Небрежный, — пробормотал Трисейн, — так потерять шлем.

— Верно, — поддакнул Гантер.

— Умён, ведь нашёл себе другой, — дополнил полковник.

Сержант улыбнулся, а потом осмотрел две с половиной сотни человек, выстроившихся перед ним.

— Храни вас Триединый, сэр, — повернулся он к своему командиру.

— И тебя, Гантер. Удачи в бою. Надеюсь, ещё увидимся.

Далее я, в составе новой группы, направился к другому участку стены. Всю дорогу приходилось прикрывать голову, защищаясь от осколков камня, которые высекали ядра над нашими головами. Сложилось ощущение, что Империя и правда разместила вокруг Фирнадана две тысячи пушек, которыми теперь пыталась смести город с лица земли. Мне даже пришлось возвести барьер, прикрывая отряд на особо сложном и узком участке, который прекрасно обстреливался из-за частично разрушенной стены. Похоже, сюда упала одна из воздушных бомб, которые прошлой ночью бросали маги и друидские птицы.

Оказавшись возле Северных ворот, заметил, что хоть те не обстреливали их пушек, они доживали свои последние мгновения, ведь их массово забрасывали мощными артефактными бомбами. К тому же, снаружи ворота горели, очевидно попав под какой-то алхимический состав.

Выругавшись, я бросился вперёд и на последних секундах успел нанести кривоватую, но рабочую руну прочности, подарившую нам несколько лишних минут. Этот момент, а также факт подкрепления, повысил боевой дух защитников, отчего на врага посыпался град всевозможных снарядов. Штурмовые лестницы, которые ранее с трудом успевали отбрасывать, просто смели и вновь заняли главенствующее положение…

…ровно до начала обстрела.

— Сука, они не били из пушек, потому что считали, будто уже сломили нас, — заскрипел я зубами, пряча голову и пригибаясь.

Да-а… не хотели убивать своих же, ведь очевидно, ворота вот-вот падут, но теперь… Снова заново. Дерьмище! Почему я вообще здесь⁈

Пользуясь наплывом гнева, сформировал вокруг себя мощный водяной барьер, а потом высунулся, атакуя десятками огромных шаров чистого кипятка, которые с бешеной скоростью отправились на армию неприятеля, разрываясь тысячами «капель», пробивающих людей навылет, да окутывая их обжигающими пара?ми.

В меня тут же полетели пули и магические атаки, но я удерживал барьер почти пять секунд, поливая своих же собратьев множеством сильнейших чар.

Едва не упав, я вновь нырнул за стены, стараясь отдышаться и растереть собственные руки, которые будто бы сам окунул в кипяток. Давно уже за раз не тратил так много энергии!

— Хорошо выложился, колдун, — хлопнул Гантер меня по плечу. — Отдохни пару минут.

Вот спасибо! Целых пару минут!

Положение, тем временем, не стояло на месте. Противники нанесли синхронный удар сразу с нескольких направлений. В сторону стен побежала орда «перебежчиков», среди которых, мелькая плёнками барьеров, неслись самоубийцы-подрывники. Два десятка магов, стоящих в стороне, одновременно ударили «Взглядом Хореса», целясь в наименее целый участок стены. На другие же стены бросились — сходу на них запрыгивая, — группы сионов, во главе с высшим.

— Что, не выходит количеством, решили качеством? — скривился я.

Место делает человека, — мысленно решил я, ощущая всё больший негатив к своим согражданам. Проклятье, так недолго и до предательства дойти! Но что поделать, если мне не дают нормально «выйти»⁈

Образовалось сразу два пробоя — на месте ворот, и там, куда попала основная часть «Взглядов». И пусть половина магов после такого надолго прилегла отдохнуть, а остальные морщились, потирая руки — «Взгляд Хореса» не просто так считается одной из высших форм атакующей магии, — это уже не имело значения.

Орды голодных и истощённых «перебежчиков» начали пробиваться в проломы стен, в прямом смысле слова погребая под собой защитников Фирнадана. На каждого солдата приходилось по десять-пятнадцать обезумевших крестьян и горожан, которых силой согнали сюда и заставили идти в бой. Они уже распрощались со своими жизнями, а потому обладали отвагой смертников, мысленно пребывающих в чертогах своих богов.

Среди этой людской массы были не только мужчины, но и женщины, старики и даже редкие дети. Фактически весь народ Мобаса, вызвавший гнев императора, а также солидная часть крестьян Сауды, которых загнали выловившие их разведчики-рекрутеры.

Контролировать такую массу мог лишь страх и лишения, которые командующий состав щедро им отсыпал.

Защитники вынужденно начали отступать, жертвуя собственными бойцами. Даже я, как бы ни бахвалился, резко сдал назад, огрызаясь всплесками магии. Тонкая струя воды, под бешеным напором, срезала сразу пару десятков противников, на миг заставив людей заколебаться, но тут в мою сторону прыгнул сион, от которого я едва успел обернуться крысой, проскочив между ногами, а потом стремительно бросился в массу бойцов Фирнадана. Правда почти сразу на меня наступил чей-то сапог, превращая в размазанную по земле массу костей, крови и кишок.

Благо, амулет и правда спасал от смерти в чужой форме, так что меня просто перебросило в естественный вид.

— Твою мать, — невнятно буркнул я, сходу окружив себя обычным динамичным барьером, которым оттолкнул слишком близко стоящих людей, включая и олуха, который остановился, чтобы посмотреть на свой окровавленный сапог.

Подавив желание выстрелить «каплей» ему в морду, вклинился в ряды остальных отступающих.

Всё это время продолжала бить артиллерия — ядра периодически летали над головой, но к взрывам понемногу начало вырабатываться отношение словно к фоновому звуку. Оно раздражало, мешало, но стало таким привычным…

Отступление, хоть и казалось поспешным, вышло совсем не таким, как я предполагал. Не было паники, не было криков и суматошного бега. Каждый из защитников сосредоточенно прикрывал друг друга. В крайние ряды вошли лёгкие инсурии и немногие сионы. Далее выступали наиболее умелые в ближнем бою бойцы, за ними — стрелки, которые менялись друг с другом по мере перезарядки ружей. Ещё дальше — маги, которые били поверх голов своих соратников. Вот среди последних находился и я.

— Следите за небом! — кричал какой-то офицер. — И доложите о прорыве!

За следующий час ситуация успела поменяться, наверное, раза три. В конечном итоге всё свелось к тому, что мы вынужденно разделились, начиная бесконечную рубку уличных боёв. Противник раз за разом попадал в ловушки, но учитывая, что первую и ключевую роль играли «перебежчики»…

Мне казалось, что я уже не воспринимал их, как людей. Просто мясо. Насекомые, которых нужно давить.

Эти твари лезли из всех щелей, чисто для того, чтобы найти свою смерть. Правда зачастую за их спинами скрывались профессиональные войска Империи, которые крепкой рукой несли смерть защитникам Фирнадана.

Из семи с лишним десятков солдат — остаток, который Гантер вывел из очередной сечи, — сейчас осталась ровно дюжина, включая меня. Ну и один низший сион, который устало пытался отдышаться, стоя на подрагивающих ногах. Я молчаливо разминал руки, скорее пытаясь остудить их, избавляясь от ощущения чрезмерно большого количества энергии, проведённой за столь малое время. Изредка я посматривал в небо, но не с целью обнаружить противника, а желая обратиться птицей и взлететь, спасаясь от этого безнадёжного дела.

Меня мучили мысли: я ведь стремлюсь спасти войско Империи, но почему-то сейчас изо всех сил уничтожаю их. Почему?

Глупо… так?

Пусть я и замаскированный диверсант, который должен играть свою роль, но… не настал ли момент по настоящему поменять сторону?

В один короткий миг я уже выставил было руку, чтобы резкой струёй кипятка обратить кровавыми кусками всех своих «товарищей», а потом найти форму кого-то из имперских солдат, выдав себя за отставшего бойца, но…

Перед глазами возникли Ская, Дунора, усатый Логвуд и даже полковник Трисейн… хорошие люди, которых я обреку на смерть. В противовес им шли Финнелон, Кипп и Нэшсен — сучьи ублюдки, из-за которых я вообще тут оказался. Скрипнув зубами, я опустил руку.

Проклятье… не тупи, Кирин… Если так хочешь, просто не убивай, а скройся. Исчезни, вот и всё.

Силана… она в имперском лагере. Я не хочу, чтобы она лишилась даже столь шаткой опоры. И вообще, что будет, если Дэсарандес проиграет? Что случится с Монхарбом? Позволят ли ей править? Хватит ли у неё навыков, дабы удержать власть и не лишиться жизни? Сомневаюсь. Ныне её легитимность держится на страхе перед неодолимой силой Империи, которая, хоть и разрывается внутренними противоречиями, является тем, что может стереть с лица земли любого своего врага, сколь бы опасным он ни был. Даже сейчас, даже используй статую Сэнтилы, даже убей с её помощью сотни тысяч солдат, Империя всё равно захватит Фирнадан. И потом и почти беззащитную Сауду, вместе с точно таким же беззащитным Олсмосом. А дальше сдастся Магбур.

Да-да, лишь недавно я думал, что Дэсарандес может сдать назад, если лишится армии, которую «съест» статуя Сэнтилы, но… Хм… он и правда может. Но может и продолжить, используя свои самые сильные части, защищённые антимагическими амулетами. Их будет достаточно. Разве что магбурский архонт решит взбрыкнуть. Но это будет бессмысленно, ведь в крайнем случае император вернётся снова, лет через десять, и уже не остановится ни перед чем.

Я вздохнул и почесал затылок. Не важно скольких имперцев я убью. Нужно возвращаться к своим. Да… нужно возвращаться к своим…

Не знаю, сколько ещё я гонял бы эти мысли в своей голове, разрываясь внезапными противоречиями, если бы один из солдат не крикнул о приближающемся враге.

— Это имперские версы! — заорал он. — Атакуют!

И тут я увидел его. Ресмона. Деревенского сукина сына, который сосредоточенно хмурясь, создал огромный земляной валун, бросив ровненько между строем моих людей. За спиной здоровяка удалось разглядеть всё ещё лысого Шаграта (попал под кипящее масло при штурме Кииз-Дара), Ваккаса, Корсака, Тулла и Джерома. Следом спешил отряд прикрытия из, примерно, двух десятков основных частей Империи.

— Отступаем! — выкрикнул Гантер. — Назад!

Камень, созданный Ресмоном, с сухим громким хлопком разлетелся на осколки. Я создал стандартный барьер, а потом поднял руки и громко крикнул.

— Свои! — разумеется, на таскольском. — Ресмон! Это я, Кирин!

Колдуны замерли, отчего едва не поплатились, когда один из моих солдат — фирнаданских защитников, — направил ружьё в их сторону. Водяной серп срезал половину его черепа, а потом я меткими «каплями» добил четырёх выживших, отчего ощутил, словно предал самого себя. Хорес, до чего же мерзкое чувство! Я ведь имперский подданный, я — патриот! Даже несмотря на скотское отношение какой-то части командования, я всё равно остаюсь тем, кто стремится к благу своей страны.

Между тем меня окружили имперцы. Солдаты настороженно выставили ружья, целя мне в лицо и грудь. Маги рассредоточились.

— Не могу рассказать подробностей, но я тут уже пару дней, на секретной миссии, — хмыкнул я. — Если хочешь, Рес, могу доказать, что я — это я.

— Может, ты лишь завладел чужой памятью? — прищурился он.

— Даже самый искусный некромант не смог бы узнать абсолютно всё, — пожал я плечами, не спеша снимать барьер. — А глаза у меня, как видишь, на месте.

— Предположим, — с сомнением проговорил этот увалень. — Тогда скажи-ка…

Проверка длилась не так долго, как можно было подумать. Всего десяток вопросов, на парочку из которых я с возмущением сказал, что знать этого не знаю. Например, Рес просил назвать деревню, из которой он родом. Я что, помню⁈

— Деревня Ручьи, — насупился он.

— Как буду в лагере, верну лицо, — успокоил я его. — А вот одежду лучше бы переодеть сейчас. Сугубо во избежание… ненужного внимания и риска.

— И с кого собрался её снимать? — рассмеялся Шаграт. — Эй, парни, — он оглянулся на солдат. — Никто не хочет отдать Кирину свою форму?

— Хватит тратить время, — вперёд, из-за спин людей вышел презрительно морщившийся лейтенант, возглавивший эту небольшую, хоть и очень сильную (благодаря магам) группу бойцов. Кстати говоря, то, что он скрывался за спинами других, было очень показательно. За время пребывания в Фирнадане я как-то уже привык, что в битве почти все офицеры смело выступали на передовой.

Сука… вроде бы всё правильно сделал, но почему меня теперь мучает совесть⁈ Какого чёрта⁈ Я что, должен был защищать этот город в безнадёжном бою? Зачем? Почему?

Я ведь… хе-хе… закалился, пока добирался до вольных городов раздробленного королевства Нанв. Закалил тело и душу, но… теперь стою и пытаюсь не заныть, наматывая сопли на кулак. Что бы на это сказал Дризз? Этот ублюдок, если ещё жив, наверняка харкнул бы на труп Гантера, а потом сходу потребовал встречи с вышестоящими, по причине получения особо важной информации.

Что же… это план. Обойдусь без плевка, но вот информацию передать надо.

— Раз ты, верс, знаешь местность, то… — продолжил было лейтенант, но я прервал его.

— У меня задание, — строго ответил я. — И оно успешно завершено. Мне нужно передать информацию вышестоящему руководству. От этих сведений может зависеть судьба всей осады.

Неизвестный мне лейтенант принялся хохотать, едва не выгибаясь.

— Насмешил, придурок! — в конце концов воскликнул он. — Значит, отказываешься подчиняться приказам⁈

— Если я не передам эти сведения, — улыбнулся я, — может погибнуть вплоть до ста тысяч человек, — я решил преуменьшить цифры, чтобы этот кретин быстрее мне поверил. — Не хотите вспомнить судьбу осады Мобаса?

Эти слова заставили кровь мужчины отлить от лица, сделав его бледным, словно мраморная скульптура.

— М-мины? — аж заикнулся он, вновь вызвав во мне чувство отвращения и презрения. — Так какого хера молчишь, грёбаный ты урод! — лейтенант сделал шаг вперёд, но мгновенно успокоился — словно кто-то выпустил воздух из воздушного шара. — Эй, все, отступаем!

— Отсюда лучше пройти другим путём, — остановил я его. — Хоть я и не успел изучить Фирнадан вдоль и поперёк, но кое-что запомнить удалось, так что доверьте мне роль проводника…

— А что если ты предатель? — кажется, эта внезапная мысль завладела всем сознанием офицера. — И хочешь завести нас в ловушку⁈ Схватить его! — и указал на меня рукой.

— Поэтому я убил своих же? — поднял я бровь, не делая даже попытки дёрнуться. — И поэтому меня узнали маги-соратники? — теперь кивнул на Ресмона и ребят, которые дружно закивали в ответ.

— Это Кирин, — уверенно подтвердил здоровяк. — Чувствуется, что поработали целители, на морду не похож, да и голос чутка другой, но интонации и поведение, сука, один в один! — и махнул руками.

— Вот спасибо, — ехидно наклонил я голову, а потом снова посмотрел на идиота, который каким-то чудом добрался до должности лейтенанта. Хотя… небось родственник кого-то высокопоставленного, вот и сделали его лейтенантом, посудив, что вроде и не низшее звание, но и не такое, при коем можно натворить глупостей, которые всерьёз помешают армии.

Вот дерьмо, а ведь сходится! Теперь даже понятно, почему у небольшого отряда целая шестёрка магов.

— Это место, — ткнул я пальцем в усадьбу, рядом с которой мы стояли, — одно из самых укреплённых в Фирнадане. По плану тут должен был расположиться один из взводов, но так получилось, что основную оборону заняли дальше, в сторону рыночной площади. Там тоже есть пара массивных поместий, хоть и с менее мощными укреплениями…

— Ближе к делу! — взвизгнул офицер.

— Под городом есть множество секретных подземных ходов, — быстро проговорил я. — Защитники знают их, как свои пять пальцев. С их помощью они могут молниеносно перебираться с одного края на другой, не попадая в зону видимости имперской армии. Это позволяет им окружать и уничтожать наши раздробленные силы. Я не хочу, чтобы мы возвращались тем же путём, потому что там уже могла притаиться засада.

К некоторой моей неожиданности лейтенант согласился и мы направились другим путём, который позволил обогнуть места потенциальных засад. Я так резко сменил сторону, что даже не смог в должной степени это осознать! По инерции едва не начал расстрел группы «перебежчиков», которые голодной грязной толпой пробежала мимо, на ходу осматриваясь и чуть ли не принюхиваясь. Заметив имперскую форму, крестьяне, словно побитые собаки, торопливо свернули и разбрелись по покинутым зданиям. Мусор… скоро их всех перебьют фирнаданцы. Но… тем самым привлекут к себе внимание, что имперцам и нужно. Кого-то выловят и убьют, а даже если нет, каждый убитый «перебежчик» — это пуля и порох, потраченные на него. Разве что маги или сионы могли убивать их без каких-либо трат.

Довольно быстро (и без проблем) мы обошли хороший кусок земли, вернувшись на территорию, уже знакомую лейтенанту. Далее мужчина повёл нас сам. Я не стал спорить, всё-таки отсюда уже не так далеко до Северных ворот, в сторону которых мы держали путь. Однако именно тут мы и наткнулись на засаду.

Массивное каменное строение, служащее складом, подпирало северную стену, и его плоская крыша, как я знал, была опорным пунктом и точкой сбора для защитников стены. На уровне улицы главный вход представлял собой толстые бронзовые ворота с петлями, утопленными в каменную стену. Над входом нависал широкий карниз, опиравшийся на две мраморные колонны — его покрывала искусная резьба в форме демонических голов с открытыми пастями. Из пастей, насколько я слышал из разговоров местных, ещё должно капать кипящее масло, которым планировали окатить нападавших, когда те попытаются взять его штурмом.

Вот только сейчас здание казалось заброшенным — ворота выбиты, а внутри лишь десятки трупов и следы отчаянного боя. Похоже, когда Северные ворота пали, здесь заперлись защитники, решив организовать точку сопротивления, но переоценили себя.

Так я думал вплоть до момента, как мимо моего лица пролетела пуля, вонзившись ровно в ухо идущего рядом Ваккаса — паренька с большими глазами, которые зачастую показывали его настрой. Нынешний случай не был исключением, глаза распахнулись так широко, что казалось, вот-вот выскочат из орбит — в них горело удивление и боль.

Ваккас молча завалился на землю, не подавая признаков жизни. В этот же миг зазвучали десятки ружей, знаменуя обстрел.

— Изен! — услышал я крик Скаи. — Мы идём!

Магическая молния резво пробила сразу четверых имперцев, которые лишь испуганно вскрикнули. Пули сразили ещё шестерых. Но тут за дело взялся Ресмон и остальные волшебники. Поток магии обрушился на склад, стёсывая и ломая камень.

— В укрытие! — заорал лейтенант, отступая назад. — Защищайте меня!

Создав барьер вокруг себя, я… замер.

Проклятая судьба! Зачем… зачем ты из раза в раз предлагаешь меня сделать это⁈ Зачем мне менять сторону⁈ Я… я…

Что за прошедшее время дала мне Империя? Дом — да. Семью — ещё бы. Любовь? Скорее нет, чем да. Её у меня отняли, причём неоднократно. Сразу дважды. Люмия и Силана. Что одна, что вторая, были теми, к кому я испытывал чувства, но потом первая погибла, а вторую использовали в интригах. И кто это был? Имперские аристократы. Те люди, к которым когда-то относил себя и я.

Теперь я оказался среди тех, кто оказался не призван, а принуждён. Штрафная рота… место, немногим лучшее, чем бытие среди «перебежчиков». Можно ли сказать, что я заслужил его? Нет, думаю, что нет. Меня просто подставили. И теперь я мог или снова ударить в спину, в этот раз уже «мерзким имперцам», либо… остаться на правильной стороне. Той, которая победит. То есть… Хорес, я ведь уже думал об этом! Предположим, каким-то чудом, я стану тем, кто поставит крест на всём плане Дэсарандеса — заманю его армию в Фирнадан, а потом кто-то активирует статую Сэнтилы, уничтожая собравшихся внутри людей. Может, в пылу боя погибнет даже какое-то количество элиты с антимагическими амулетами, но что потом⁈ Как это позволит Сауде победить⁈

Только продлит агонию. В самом лучшем для пока ещё вольного города случае, Дэсарандес отступит на Малую Гаодию, разбираться со внутренними проблемами и Кашмиром. Но надолго ли это его займёт? На год, два, десять? И потом он вернётся, собрав ещё одну армию.

Сопротивление бессмысленно… Коалиции против Империи уже пробовали собрать, но либо ничего не получалось, либо она не справлялась против тактического гения Дэсарандеса, который раз за разом сокрушал даже более многочисленные и лучше вооружённые воинские массы. Вечный император не знал поражений.

И именно в этот момент я вспомнил про Тол-Фуалсо. Остров, в центре моря Печали, где водные колдуны островитян затопили целых триста военных кораблей Империи, заставив государство долгое время восстанавливать флот, а потом обходить их стороной.

Сколько уже лет прошло с того времени?..

Облизнув губы, я продолжал стоять соляной статуей, наблюдая, как имперцы и фирнаданцы убивают друг друга. Пули то и дело попадали в тела, лишая то одного, то другого человека жизни. Ресмон обернулся медведем, бросившись вперёд, на ходу создавая вокруг себя каменную броню. Его прикрывал Корсак, пока Шаграт создал огненное облако, обрушив огромную массу разреженного огня на величественное здание склада, где затаились «подлые» защитники города-крепости.

— Хорес, дай мне знак, — закрыл я глаза. — Любой. Подскажи, какой путь мне выбрать? Бессмысленный и трагичный или безжалостный, но выигрышный? Где поможет моя короткая жизнь? Кто враг мне, а кто друг?

— Изен! Прячься, мы прикроем! — крикнула Ская, бросив в подбегающего Ресмона колбу с какой-то жидкостью, отчего каменная броня медведя начала стекать, словно превратилась в грязь. Вслед за ней потекла и шкура, вызывая дикий, полный боли рёв. Медведь закатался по земле, быстро обратившись обратно в человека. Вовремя, ведь он-то не владел амулетом смены формы, так что гибель в животном облике грозила смертью в настоящем.

Но Рес успел. Обернулся человеком… которому в живот прилетела пуля из ружья, заставив здоровяка гулко охнуть и неверяще уставиться на самого простого, грязного, как шахтёр, мужчину, который с ясным взглядом хмуро посмотрел в ответ и отступил в укрытие, перезаряжая оружие.

Через миг тело Реса напополам разрубило длинное ледяное лезвие. Вот только… оно было не со стороны фирнаданцев, а со стороны имперцев. Тулл выпустил его так, чтобы «всё равно мёртвый» Ресмон загородил чары своей тушей. Это позволило ему убить сразу двоих защитников.

Это что… только что погиб мой последний друг? Причём тогда, когда я ещё вполне мог его вылечить и спасти? Погиб от рук своих же товарищей? Которые, судя по всему, не испытали по этому поводу совершенно никаких эмоций?

Как… просто. И понятно. Спасибо, Хорес, хоть твои уроки, как всегда, неимоверно жестоки.

— Что встал, скудоумный верс! — визгливо закричал лейтенант, махнув руками. — Твои дружки сдыхают! Тебе нужно!..

Маленький камешек, который я подбросил в воздух, мгновенно разогнался до сотен километров в час и пробил ему голову, словно и не заметив антимагического амулета. Череп придурка разлетелся кровавой кашицей, забрызгав нескольких солдат, прячущихся вместе с ним.

Я принял решение. И теперь оно окончательно. Прости, сержант Гантер. Я знал тебя всего несколько часов, но за это время ты показался хорошим мужиком. Не зря тебя выбрал полковник Трисейн. Надо было ещё тогда, в штрафной роте, понять, что мой путь окончательно пошёл куда-то не туда. Имею в виду… даже не только факт моей подставы, а, например, план создания «отдельной крестьянской армии». Что это, как не прогрессирующее безумие? Гнать людей на убой сотнями тысяч? А какая цель⁈

Глупость, которая ведёт лишь к долгоиграющему краху! Обескровить свою (уже захваченную) страну, ради… чего? Мести? Кому? За что?

Император — болезненно самовлюблённый глупец. Его сынок Финнелон — ему под стать.

И хоть среди защитников Фирнадана тоже находятся отбросы, такие как ныне покойный наставник Муллер, я почему-то считаю, что эти люди не заслуживают смерти. Точно не так. И если ради того, чтобы доказать это, мне придётся уничтожить всю армию Дэсарандеса, заставив его бежать из вольных городов — так тому и быть. Хватит бессмысленных завоеваний! Хватит проливать кровь! Время решить внутренние проблемы, а потом перейти к дипломатии.

Кивнув самому себе, я будто бы ощутил, как разжалась невидимая пружина в груди. Верно. Когда я принял решение поддержать Империю, то почему-то чувствовал себя оплёванным и грязным. Сейчас, когда я осознал, что должен бороться ПРОТИВ неё, то словно взлетел в небо.

— Я и правда должен был попасть сюда, — улыбнулся я. — Именно в это место. Пройти через все испытания по пути, через смерти, невзгоды и лишения. Через всё… Чтобы осознать своё настоящее предназначение. Закончить эту войну.

Даже не поднимая рук, одним лишь желанием, я создал в воздухе водяной шар, который мгновение спустя обратился на сотни раскалённых, словно магма, капель, а потом полетел в шокированных имперцев, моментально убивая сразу десяток.

Тут же, укрывшись барьером воды, я отбил поток пламени от Шаграта, а следом, на каком-то наитии, сумел перехватить массивную ледяную глыбу Тулла, перенаправив его на оставшихся ещё живых имперских бойцов. Теперь уже неживых.

Как я это сделал? Вспомнил, что лёд — это вода. А потом само получилось, стоило лишь пожелать этого. Удивлённый взгляд мага холода стал приятным дополнением.

Обратившись в ворона, я взлетел в воздух, не желая сравнивать, что окажется сильнее — мой барьер или атака сразу трёх колдунов. Вместо этого я пошире открыл канал к своему измерению магии, ощущая, как начало прижигать тело. Ещё бы, столько энергии за раз!

И всё ради того, чтобы на ближайшую сотню метров вокруг пошёл дождь.

Это довольно замороченные чары, которые позволяли мне видеть каждого из людей, но не глазами, а чувствами, словно каждая капля воды передавала мне информацию.

Голова закружилась, но я выровнял полёт, не глядя уворачиваясь от нескольких заклинаний наземных магов. Благо, фирнаданцы не растерялись, а воспользовались происходящим, чтобы ударить отвлёкшихся магов. Джерома снесло воздушным тараном, впечатав в стену с такой силой, что наружу вылезли кишки. На его тело будто бы взгромоздили многотонную бочку!

Трое оставшихся магов и шестеро имперских солдат начали отступать, отстреливаясь стихиями. Развернувшись в их сторону, заставил опуститься землю под ногой Тулла, отчего он не только промахнулся ледяным копьём, попав ровно в спину своего же соратника, стоящего рядом, так ещё и нелепо замахав руками, завалился вниз, захватив с собой Корсака. Двух незадачливых колдунов тут же поразила молния из окна склада, обращая в обугленные головёшки.

Шаграт развернулся и бросился бежать. По пути он вихлял, как заяц, надеясь увернуться от летящих чар. И, надо сказать, его стремительный побег и правда мог бы увенчаться успехом, ведь вряд ли его стали бы преследовать.

Мог бы… если бы не я.

Закрыв глаза, чтобы они не отвлекали меня от дождя, несущего так много информации, я мгновенно осознал местоположение тела парня. А потом заставил капли воды, которые лились на него сверху, ускориться до невообразимого уровня.

— А-а-а! — мгновенно раздавшийся крик показал, что дело сделано. Новые же капли, уже совершенно обычные, раскрыли ситуацию чуточку шире, показав, что труп Шаграта напоминает дуршлаг, столь много в нём образовалось новых дырок.

Защитники, тем временем, добили последнего имперского бойца, кричащего, что сдаётся. Его никто не слушал, просто бросили ещё одну молнию.

Я опустился на землю, посмотрев на радостно улыбающуюся Скаю, которая бросилась мне на шею.

— Заставил ты нас поволноваться, — с улыбкой сказал мне незнакомый пожилой мужчина, чья форма носила отличительные знаки капрала. — С чего это имперцы вообще взяли тебя в плен? Сразу ведь на месте всех убивают!

— Долгая история, — зеркально улыбнулся я, положив руки на плечи и талию Скаи. — Оставлю её до момента, когда будет поспокойнее. Лучше расскажите, как тут дела идут? А то я остался единственным выжившим во взводе сержанта Гантера…