Встретимся в раю

Стукач

Свадьбу решили гулять на Новый год. Зинка не утерпела и тут же оповестила всю свою немалую родню. Зинкин дядя присмотрел молодым квартиру на Малой Дмитровке — и район чистый, и от Сретенки с родственниками недалеко. Лимон сходил на поклон к батюшке в церковь Святой Троицы в Листах, договорился о венчании. Кольца обручальные купил самоновейшие. Если их чуть потереть — проступали алые буквы. На одном — Зинаида, на другом — Георгий. Все как у людей. И жили вместе, как люди, кочуя из одной комнаты в другую, потому что затеяли небольшой освежающий ремонт.

Плиточники уже свое дело сделали и ушли, теперь обойщики трудились — обтягивали гостиную голубым штофом, а спальню — розовым. Была в квартире и небольшая темная комнатка. В ней Лимон решил устроить мастерскую — вытребовал у невесты такое право. Свои инструменты приволок и разложил. Купил немецкий столярный набор — с ума сбежать! И уже губы раскатал, уже размечтался, как он будет в этой уютной комнатке, отгородившись от прошлого, строгать светлое будущее: стеллажики там под книжки, детскую мебелишку… А то притащит из лесу корягу — кресло наихудожественное замастырит! Какие проблемы, господа…

Отвратная стояла погода, а на душе у Лимона — ни облачка. Сидел он на подоконнике в просторной кухне, покуривал и смотрел с третьего этажа вниз, на торопливых людей, прикрывающих лица от секущего ледяного дождя. Лимону некуда было торопиться — покончил он с крысами. Завязал с работой.

В глубине огромной, пустой и гулкой квартиры лениво переругивались обойщики. По телеку выступал казачий хор. Напротив, через дорогу, возле эротического театра, стоял серый «шевроле». Потоки дождя со снегом хлестали по притемненным стеклам. Ничего машинка… А у Лимона лучше! «Вольво» он пока держал на прежней стоянке у дяди Бори, под эстакадой Самотеки. Теперь не худо подумать о гараже. На Страстном, под сквером, есть подземные стойла, надо бы очередь занять. Дорого, правда, обойдется гараж, но не дороже денег. А этих денег у Лимона нынче навалом. Естественно, долларами пришлось расплачиваться за новые радости жизни. Полусотенные купюры с бородатым и высокомерным президентом Грантом так и летели. Машина обошлась в полторы тысячи, квартира — в три. Еще тысячу Лимон толкнул на Рижском рынке и взамен получил целую наволочку российских «бабочек». Хватит и на венчание, и на свадьбу. Батальон можно неделю поить. Даже такой крутой, с медными глотками, батальон, в котором Лимон служил на Африканском Роге.

Все равно много еще оставалось денег. Словно и не починал он железный ящичек, раскуроченный на даче в Бутове.

К серому «шевроле» внизу быстро подгребли двое — высокий в десантном комбинезоне и маленький, чернявый, в невзрачном сером пальтеце. Даже через улицу было видно, что это нерусский. Китаец, наверное, или японец. Их на Москве нынче много, особенно японцев. Пятнистый схватил маленького за руку и вроде бы насильно запихнул на переднее сиденье. Но скорей всего, Лимону это только показалось. Небось горилла хозяина куда-то везет… Нерусский, перед тем как в машину сесть, оглянулся по сторонам. Уехали. А через минуту на это же место встал красный спортивный «фиат». Красный как пожар.

С оставшимися деньгами надо что-то делать. На счет не положить — в банке сразу же потребуют декларацию. Хмыри из наркобизнеса, Лимоновы крестники, сотни тысяч, видать, на счета клали, и ничего! Тот же Лоб замучился бы их писать, декларации-то… Может, закопать денежки от греха подальше? Чернявый с дачи жив-здоров, хоть и сидит где-нибудь в подвале СГБ. Возьмет и заложит со зла!

Безоблачное настроение пропало. Лимон задавил окурок в хрустальной пепельнице, бесцельно открыл холодильник. В квадратной бутылке «смирновской» оставалось на донышке. Вот и появилось заделье — надо бы к Елисееву сходить, пополнить запасы спиртного. В знаменитом магазине, где снова хозяйничали представители когда-то известной купеческой фамилии, продукты были высшего качества и отпускались только за доллары и марки. Покупая здесь водку, прозрачные пакетики пластовой осетрины или плоские стеклянные баночки кавьяра, Лимон и себя чувствовал потомком каких-то воротил. Хорошо иметь много денег. Освежает восприятие мира и утишает душу. Для полного кайфа Лимон разговаривал у Елисеева только по-немецки. Приказчики его уже узнавали и дверь распахивали…

Обулся Лимон в серебристые сапоги на песцовом меху, натянул пуховую куртку-канадку и собрался взгромоздить на голову остроконечную волчью шапку с хвостом, писк моды… Входной звонок замурлыкал. Небось Зинаида из булочной прибежала — по такой погоде. Соскучилась, кисуля… Надо ее с Большого Сухаревского изымать. Хочет служить, чтобы дома не сидеть? Пусть идет в книжный магазин. Или в парфюмерию. На Тверской места хватит. В том же елисеевском квартале достаточно магазинов с непыльной работой.

Нажал Лимон кнопочку дверного монитора, чтобы полюбоваться невестой лишний раз, а с экранчика глянула усатая рожа. Она щурилась от ветра и дождя. Батюшки! Старый знакомый, унтер патрульный… И даже вроде уже не унтер. Ничего не поделаешь: кнопочка ответчика была нажата, над дырочкой микрофона на входной двери загорелась зеленая лампочка — глаголь, мол, гость дорогой…

— Георгий Федорович, голубчик, узнали? — Унтер лыбился в объектив и сиял, как свеженачищенная титановая сковородка.

Поскольку Лимон замешкался и дураком торчал в прихожей, нежданный визитер добавил вполголоса:

— Открывайте старому другу, открывайте! Не с ордером же дверь ломать…

— Семнадцатая квартира, — буркнул Лимон.

— Я знаю, — засмеялся Кухарчук.

Забросил Лимон чудо-шапку на вешалку, открыл дверь. Кухарчук долго, воспитанно шаркал по половичку армейскими башмаками, успевая и прихожую разглядывать, и с Лимоном балагурить:

— Да, забурел, Георгий Федорович, забурел… Хоромы просто царские! А не плюнуть ли мне на свою занудную работенку да не податься ли в саночистку? Слышал я, Георгий Федорович, вы и жениться надумали? Значит, за ум взялись, голубчик, решили достопочтенным гражданином заделаться…

— Я ж из достопочтенных не выписывался, — вздохнул Лимон, принимая от гостя мокрую тяжелую куртку. — А вы, позвольте полюбопытствовать, ушли — из органов-то?

— Из органов, господин Кисляев, не уходят, — наставительно сказал Кухарчук, промокая платком мокрые щетинистые усы. — Из органов вышибают. За всякие служебные проступки. Вот, боюсь, и меня могут выгнать. За либерализм. А то я слишком уж миндальничаю с разными нехорошими людьми. Все жду, пока у них совесть прорежется, все надеюсь на лучшее в человеке… Ибо давно и не нами сказано: человек — это звучит гордо! Да никак ни хрена не дождусь…

Кухарчук покосился на полуоткрытую дверь в гостиную, из которой доносились голоса обойщиков и перестук молотков, и сказал, подмигивая:

— Чайком не угостите? Как тогда… Хорошо ведь посидели, душевно. Правда?

Без куртки остался он в какой-то несерьезной вязаной кофте, с широким воротом, из-под которой выглядывал воротничок пестрой рубашки. И штаны на нем были затерханные, мятые-перемятые. Бич с Уланского переулка — иначе не скажешь. И сейчас, когда на нем не было устрашающей патрульной сбруи, а в дверях не торчал медноголовый напарник, он показался Лимону совсем не опасным. Больших трудов стоило Лимону не поддаться искушению нагрубить непрошеному гостю. Нутром-то он понимал, что этот новый, с виду безобидный Кухарчук наверняка хуже прежнего. Лимон повел гостя на кухню, шаркая замечательными сапогами по бежевому пластику новых полов.

— Прелестные виды, — сказал Кухарчук, опершись животом о подоконник и всматриваясь в ледяную Малую Дмитровку. — Квартира небось дорого стала, Георгий Федорович?

— Родственники помогли, — неохотно отозвался Лимон.

— А чаем угостить не смогу. Только что переехали, не знаю, где эта хреновина для заварки. Не выпьете ли водки с холода?

— Выпью, — сказал Кухарчук, продолжая рассматривать улицу. — Выпью, любезный Георгий Федорович.

— Зовут-то вас как? — буркнул Лимон, разливая «смирновскую» в две стопки. — Вы же меня по батюшке… А мне вас как величать? Вашим благородием?

— Евгений Александрович я, — сказал Кухарчук, принимая стопку. — Ну, со свиданьицем!

Выпил, крякнул, захрустел корочкой и начал рассказывать о последнем метеопрогнозе, иллюстрируя его панорамой продрогшей Малой Дмитровки. Лимон послушал-послушал и не выдержал:

— Евгений Александрович, дико извиняюсь… Про погоду мне по телеку расскажут. Если у вас дело — лучше о нем.

— Пожалуйста, — согласился Кухарчук. — Я пришел пригласить вас на работу. Поскольку из артели истребителей крыс и тараканов вы ушли… Вероятно, невеста поставила такое условие? Мол, иначе и не подходи? Или вы, скорей всего, не говорили, какими трудами хлеб насущный добываете? Впрочем, это дело интимное. Ну, хотите ко мне?

Лимон некоторое время изучал молодое и тугое, не тронутое морщинами лицо Кухарчука. Потом усмехнулся:

— В полиции я еще не работал…

— Отчего же! — живо возразил Кухарчук. — А полгода в полевой жандармерии многонациональных сил? В Эритрее. Помните? Навыки, таким образом, есть. Но вас, дорогой, не в полицию приглашают. Я сейчас работаю в новой структуре СГБ. Перспективное, очень интересное дело. Мне нужны толковые агенты.

— Даже не знаю, — промямлил Лимон. — Бестолковый из меня получится агент.

— Обижаете, Георгий Федорович! Я вам, можно сказать, неоднократно спасал жизнь… В последний раз — вовсе не в переносном смысле! А вы отказываетесь с ходу, толком не узнав о характере будущей работы. Хоть бы для приличия поинтересовались. Так вот — ничего сверхъестественного. Будете осведомителем.

— Ага, — покивал Лимон. — Стукачом, значит? Провокатором по вашей милости я уже был. Теперь, выходит, новый виток карьеры.

— Войдите в положение, — сказал Кухарчук. — Мне дуболомы и грубияны не нужны. Умных людей, вроде вас, мало. Уверен, из вас получится первосортный осведомитель. Вы просто не знаете своих возможностей!

— Может быть, — со вздохом согласился Лимон. — А на кого стучать?

— Мыслю послать вас на один подозрительный заводик. Там надо просто оглядеться, внимательно послушать окружающих и обмозговать ситуацию. Говорю же, умный человек требуется!

— Да откуда вы взяли, что я умный! — завелся Лимон. — На язык невыдержанный, выпиваю… Еще брякну по пьяни, что спецзадание выполняю!..

— Умный, умный, — похлопал его по плечу Кухарчук. — Умный и очень выдержанный. Не надо на себя наговаривать. Провернул в одиночку такую операцию! Можно сказать, все управление по борьбе с наркотиками обштопал. Разве не умный? Дачку подломил, денежки взял. Нехудые денежки… И никому, что характерно, ни по пьянке, ни по трезвянке не назвонил. Даже будущей половине. Разве не выдержанный?

Тут Лимону совсем тоскливо стало. Аж руки зачесались — так захотелось придушить этого румяного усатого гаденыша.

— С такими талантами — прямая дорога к нам, — усмехнулся Кухарчук. — Водочка осталась? Давай на брудершафт выпьем… Вот и хорошо. Ты помнишь, дорогой Лимоша, кого я у тебя на хате взял? Помнишь… Если бы ты знал, каких трудов мне стоило убрать из его болтовни на сеансах психотропной терапии само упоминание о твоей милости!

— Премного благодарен, Женечка! — Лимон после второй стопки стал злее и развязнее. — Полагаю, не бескорыстно нарушил святой служебный долг?

— Конечно, — жизнерадостно засмеялся Кухарчук. — Мы сделали хороший бизнес. Ты, как Дубровский, отнял деньги у проклятых пауков, наживавшихся на горе несчастных. А я закрыл информацию о твоем подвиге. Но деньги мне пока ни к чему… Я и подождать могу, чтобы мой резко возросший достаток не так мозолил глаза коллегам. Люди завистливы, Жора, чужую копейку все горазды считать. Правда? Однако, дожидаясь своей доли, я не могу позволить тебе смыться. Пятьдесят тысяч зеленых — серьезная сумма. И если тебе придется выбирать между этой суммой и невестой, то я не уверен, что остановишь пылкий взор на женщине…

— Потому и пристегиваешь к ноге? — вздохнул Лимон.

— Абсолютно верно. До свадьбы не трогаю. Трахайся на здоровье. А после свадьбы — живой ногой ко мне. Тут недалеко, на Новой Божедомке. Пешком можно дотрюхать, не трогая замечательный «вольво». Или замечательное? Я не филолог, в отличие от тебя… так вот, после свадьбы, после Нового года, значит, жду. Договорились? Патрулей не надо посылать — ну, чтобы напомнили?

— Не надо, — сказал Лимон сумрачно.

— А денежки наши побереги, Жора. Побереги, дорогой! Где, кстати, они, в какой кубышке?

— В лесу закопал, — не моргнув глазом сказал Лимон. — Причем далеко. Даже если какая-нибудь сука… на сеансе психотерапии начнет дознаваться — все равно не поймет, где именно. А по черчению у меня сроду двойки были. Так что и планчик сносный не смогу нарисовать.

— Все понял! — вздернул высоко руки Кухарчук. — Мы не звери, Жора, зачем нам сеансы. Вот подойдет весна, запоют птички, зазеленеют окрестности… Тогда и съездим в лес, полюбуемся природой.

— А на какую сумму рассчитываешь полюбоваться? — крякнул Лимон.

— Мы же друзья, — откровенно заржал Кухарчук. — А друзья все делят пополам. И то сказать, я честно заработал свою половину.

Он тряхнул Лимону руку, взял куртку и исчез. Лимон из окна увидел, как Кухарчук сел в красный «фиат» и резко взял с места.

— Сволочь падаль проститутка, — монотонно, без запятых сказал Лимон. — Лишай на заднице.

Он сходил-таки к Елисееву. Когда вечером с работы прибежала Зинаида, она нашла жуткую картину: входная дверь нараспашку, жених дрыхнет, не сняв сапоги, на новой тахте, а в шикарной ванной, прямо под дулом ионного фена, трубит в раковину, как Посейдон, невменяемый обойщик. На подоконнике в кухне жмутся пустые бутылки из-под «смирновской», а табуретки, обтянутые белой лайкой, излапаны кавьяром и блестят от рыбьей чешуи. Зинаида сначала вынесла на лестницу обойщика, потом всплакнула, стащила с любимого сапоги и лупила его этими замечательными сапогами, пока не устала. Лимон в конце экзекуции проснулся на миг, приложил палец к губам:

— Т-с-с, Маша… Я Дубровский!

Наутро была суббота. Зинаида рано убежала в булочную, так что Лимон и повиниться перед ней не успел. Постоял до дрожи под душем, опохмелился несколькими каплями нашатыря, приоделся попроще, на манер помоечного шакала, и кругами, кругами потащился в родной Большой Головин. Первым делом замки осмотрел на входной двери. Вроде не тронуты. На всякий случай достал из петли под курткой монтировку, зажал в руке покрепче и шагнул в темную прихожую, полную старых знакомых запахов.

Визитка Зотова была на прежнем месте — приколотая толстой булавкой к раме кухонного окна. Зотовский телефон Лимон и так помнил, потому что не однажды пытался дозвониться до приятеля с тех пор, как тот последний раз появлялся в Большом Головине. Зотов, однако, не отвечал, и, вслушиваясь в длинные унылые гудки, Лимон решил уж, что Зотова небось выгнали с работы — за неуживчивый характер, например, а коттедж отобрали.

В куче старых счетов, квитанций и выгоревших листков отрывного календаря с непонятными теперь пометками Лимон раскопал лицензию на свой старый дробовик. Он решил продлить ее еще на год. Ведь сведения о том, что Лимон из саночистки ушел, скорей всего, не успели дотащиться до районной биржи труда. Так что на дробовик как на орудие производства он пока имеет полное право.

Сложил лицензию, в карман сунул, тут от двери гавкнули:

— Руки за голову, или стреляю!

Естественно, Лимон не стал дразнить судьбу. Сложил руки на затылке и пожалел, что уволок ружье на новую квартиру в числе первых предметов обстановки. Он покосился назад и увидел парня в обычном московском затрапезе — сапоги, телогрейка и лыжная шапочка с помпоном. Гость вгляделся и Лимона и медленно опустил блестящий «смит», из которого только что целился в голову хозяину.

— У меня брать нечего, любезный, — сказал Лимон. — Если не побрезгаешь — забери пустые бутылки. Хватит на литр рисовой.

Парень в телогрейке почесал стволом револьвера под шапочкой.

— Машинкой не тряси, — посоветовал Лимон. — Это ведь табельное оружие патрулей. Возьмут с ним — на месте шлепнут…

— Извини, — сказал парень. — Мимо шел… Смотрю, в окне кто-то маячит. А квартира под нашей охраной. Потому и забежал.

— Под вашей охраной? — удивился Лимон. — Я вроде никого не нанимал. Да и охранять тут нечего. Говорю ж тебе: из ценных вещей — куча бутылок. Может, что-нибудь спутал?

— Пойду, — сказал парень. — У нас не путают. И не звони…

Он показал Лимону небольшой значок — алый эмалевый щит со скрещенными мечами и номером. И пропал.

Лимон закурил и стал думать. Парень из СГБ, в это он сразу поверил. Значит, и хозяина пасут, и квартиру. Зачем? С хозяином все ясно. А квартира? Не придуривайся, посоветовал себе Лимон. Кто сюда за должком приходил? Почему его здесь и взяли? То-то же… Должно быть, эсгебешники до сих пор новых визитеров ожидают. Он поежился и почувствовал себя в родной старой квартире словно в капкане. Мотать отсюда надо. Впору не на дробовик лицензию выправлять, а на шкодовский пулемет — он самосвал пополам режет, как автоген. Жаль только, не дадут такую лицензию.

Выскользнув из квартиры, тщательно запер дверь, в один замок черную ниточку затолкал, крохотным хвостиком наружу. Огляделся и снова запетлял по знакомым с детства переулкам — перекопанным, полным мусора и дерьма, с угрюмыми, безлюдными дворами. Суббота была, а люди сидели по норам, будто крысы. Зато крысы не сидели по норам, с визгом прыская из-под ног. Кружа по переулкам, ныряя под арки, он выбрался на Сретенку и вскоре очутился на метростанции «Сухаревская». Давно ли отсюда, с этой заплеванной станции, он отправлялся на ночной промысел — крыс давить?

Знакомый меняла Стасик, по совместительству букмекер, сводник и поставщик разнообразной порняшки, заседал посреди подземного перехода в бронированном собачьем ящике с толстой решеткой на крохотном оконце. Лимон потрепался со Стасиком о видах на погоду, разменял сотню — «бабочку» — на пивные и телефонные жетоны. Пивка попил со стоном наслаждения, Стасику принес картонку, накрытую белой шапкой вонючей пены.

— Позвонить хочу, — предупредил Стасика. — Посеки… Если увидишь подозрительную морду — шумни. Только поестественней. Свистеть, например, или из «калашника» стрелять не надо.

— Я тебе крикну: эй ты, урод, в жопе ноги! Сдачу за тебя кто заберет — папа римский? Годится?

— Годится, — согласился Лимон. — Только без папы римского, пожалуйста, а то слишком грубо.

Он сунул жетоны в нагрудный карман и задел монтировку. Выскользнув из петли, она со звоном упала на замызганные бетонные плиты. Стасик прильнул к решетке, последил, как Лимон водворяет монтировку на место, и заметил:

— Серьезно собрался говорить по телефону… В таком случае могу предложить кое-что получше. Гляди сюда!

В татуированной лапе Стасика появилась никелированная игрушка — бельгийский браунинг «аврора».

— Калибр небольшой, но пульки стальные. На выходе ребра вышибает. В придачу три обоймы. Берешь? По знакомству — за полтинник.

Лимон задумался. На старой квартире он «вальтер» припрятал, на даче прихваченный. Так за ним не набегаешься… Особенно в свете последних событий. Он полез за деньгами, отсчитал пять «бабочек».

— Подотрись ими, — посоветовал Стасик. — Я же сказал — полста, нормальными деньгами.

Лимон сократил заначку на одного бородатого мистера Гранта. Стасик понюхал бумажку, на свет посмотрел:

— Бьютфул. Не сомневайся, машинка чистая. Во всяком случае, в России в деле не была. Я друзьям подлянок не подбрасываю.

С игрушечным браунингом в правом носке Лимон почувствовал себя увереннее. Набросал в автомат жетонов на минуту, набрал номер Зотова. И почти в раздражение впал, снова услышав бесконечные гудки. Собрался трубку вешать, но Зотов вдруг отозвался:

— Ну, слушаю!

Голос у него был хрипловатый и сердитый.

— Спал? — спросил Лимон.

— Спал… спал… Еще что о себе сообщить, неизвестный друг?

— Не такой уж неизвестный… Особенно для любителей цитрусов.

— Понял, — сказал Зотов. — Извини, не узнал со сна. Почему не звонил?

— Звонил… Но не будем терять времени. Надо встретиться.

— Приезжай, какие проблемы!

— Не хочу тебя засвечивать. Помнишь жучка, который американскую фантастику покупал?

— Еще бы! — засмеялся Зотов. — Как он нас надул!

— Фиг с ним… Подъезжай к тому метро, где с жучком встречались.

— Через полчаса буду. У меня серебристый «порше-жигули».

Лимон повесил трубку, не успев поймать в приемнике последний жетон. Не от жадности — по детской привычке звонить без двушки. Именно в этот момент Стасик из своей железной будки завопил на всю Сухаревскую площадь:

— Эй ты, урод…

И так далее по тексту.

Лимон быстро огляделся, но в редкой толпе не заметил никого подозрительного.

— Тебе говорю, тебе! — продолжал разоряться Стасик.

Лимон подошел к меняле.

— Вон там, в кирзачах… Красномордый!

Теперь и Лимон увидел. Парень, чем-то похожий на того, что недавно заскакивал в квартиру Лимона, в таких же разбитых кирзовых сапогах, в телогрейке и шапочке, шарился возле пивного автомата по карманам. Медленно шарился, рассматривая всякую дребедень, извлеченную на свет Божий — дешевую расческу, мятую пачку сигарет, драный кошелек, скрученные бумажки. Сразу было видно, что он готов торчать перед пивняком до тех пор, пока и кальсоны наизнанку не вывернет.

— Ты прав, — сказал Лимон Стасику. — Топтун. Надо отрываться внаглую.

Он медленно пошел к выходу из подземки. Парень в телогрейке тут же закончил свои раскопки и двинулся за Лимоном.

— Эй ты! — крикнул Стасик из окошка. — Ты, в кирзе!

Парень поневоле оглянулся.

— Иди, разменяю, — продолжал Стасик. — Чего ж мучиться.

Топтун что-то пробормотал и виновато развел руками. Буквально несколько секунд он не следил за Лимоном, но этого времени хватило, чтобы Лимон птицей взлетел по ступенькам на площадь, добежал до противоположного конца перехода и вновь поравнялся с будкой менялы.

— Делай ноги! — поощрил Стасик.

Лимон ринулся в метро. И едва за ним закрылась стеклянная дверь, к будке Стасика подскочил топтун.

— Где? — крикнул он. — С тобой только что чирикал!

— Отойди, — сказал Стасик, высовывая из решетки дуло «калашника». — У вас свои дела, у меня свои.

Парень вынул алый значок.

— Поближе, — приказал Стасик. — Что-то номер не разберу. Вторая цифра — тройка или восьмерка? Ага, восьмерка… Подожди, запишу. Значок ведь и украсть можно. Верно?

— Куда он побежал? — кривясь от ярости, спросил топтун. — Говори, или тебе больше тут не сидеть!

— Извиняюсь, — сказал Стасик, убирая автомат. — Рекомендую на улице поискать.

Лимон тем временем, перепрыгивая через ступеньки эскалатора, добежал до платформы. Вскоре, на счастье, поезд подошел. Двери вагона закрылись, унылый механический голос доложил, что следующая станция, мол, «Проспект Сергия Радонежского». И когда вагон тронулся, на платформе показался топтун. Лицо у него побурело, телогрейка на груди вздымалась от задышки. Лимон хотел было ему что-то на память показать, да удержался. Отвернулся равнодушно. На «Варварке» он перешел на Пресненскую линию и доехал до «Ходынки», где уговорился встретиться с Зотовым.

Серебристый «порше» стоял возле магазина неподалеку от метро. Лимон влез в машину, а Зотов буднично сказал:

— Кнопочку придави…

Поехали они по улице Ополчения и остановились на берегу Москвы, свинцово светившей из сизой мороси. В речной петле темнели внизу Мневники — деревня не деревня, опупок какой-то. Почти час гуляли по грязному раскисшему берегу. Лимон рассказал Зотову все как на духу, даже о том, что собаку на даче уделал. А закончил повествование визитом Кухарчука и его предложением стать стукачом СГБ.

— Сурово, — пробормотал Зотов. — Вляпался по уши… На какой именно завод нацелили — твой наниматель говорил?

— Нет, — пригорюнился Лимон. — Что делать на заводе, не знаю. Куда деньги перепрятать — ума не приложу.

— Отвези на мою старую квартиру, — предложил Зотов.

— Я ведь ее за собой оставил. Правда, там такой замок, что только я и смогу открыть.

— Вот и хорошо, — вздохнул Лимон. — Даже если меня сломают — деньги все равно не возьмут.

— Глупая ты и настырная жадина, — пожурил Зотов. — Зачем тебе столько денег? Отдай их этому козлу из СГБ, пусть удавится от радости!

— Ну уж нет! — разозлился Лимон. — Не входит эта щедрость в правила игры. Меня вынудили… Понимаешь, вынудили! Искать концы, мочить охрану… Жизнью рисковать, грабить вынудили! Никто никогда со мной не считался, не спрашивал, как я хочу жить. Все время заставляли делать то, от чего с души воротит. Убивать, например! Немецкой поэзией заниматься — хрен тебе, Лимон! Крыс долбить — пожалуйста! А я не хочу никого долбить. Ни людей, ни крыс… Знаешь, когда голова разлетается от выстрела… Когда мозги… Нет, брат, никому я своих денег не отдам. Пусть хоть кожу с задницы снимут — не отдам! С деньгами можно жить так, как хочется мне, а не чужому дяде. И если уж начистоту, то не денег мне жалко, не денег. Жил ведь без них сорок лет! Хочешь — сожгу? Или нищим раздам, а? Благо на наших папертях толкутся тысячи нищих, самых настоящих… Но мне с козлом этим, шустряком эсгебешным, не хочется делиться. С какой стати? Государство обдирает, а теперь и этот решил. Нищим отдам. Ему — нет. Понял? Вот и весь сказ.

— Убедительно, — согласился Зотов. — Тогда поехали обедать.

Он повез приятеля в кабачок «У Васи», уютно расположенный в рощице, на берегу речки Сходни, там, где она пересекает Волоколамское шоссе. Зотов здесь часто бывал, перебравшись в Митино. Несмотря на нервные встряски с самого утра, аппетит Лимона не пострадал. Тем более что «У Васи» подавали под холодную смирновскую водку огненные щи в горшочках, мясо с грибами, блины с красной рыбой, расстегаи с вязигой. А на десерт угощали горячим сбитнем и пончиками с тертыми яблоками. К концу обеда Лимон потихоньку ремень на брюках распустил.

Долго сидели, обстоятельно договариваясь на будущее о связи — мало ли что может случиться. Зотов убедил Лимона не психовать и поддаться на уговоры Кухарчука. Стучать тоже можно по-разному. А жизнь покажет.

Короткий декабрьский день уже истаял, когда они снова забрались в серебристый пижонистый «порше». С заднего сиденья поднялся всклокоченный Рудик, зевнул и сказал сердито:

— Шеф! Ну что такое… Полдня за вами гоняю! Больше делать нечего, да? После Ходынки потерял… Хорошо, вспомнил, где вы обедать любите.

— Вот так и живу! — засмеялся Зотов. — Сижу в сортире, а этот… от рулона отрывает.

— Бабу за ноги не держит? — прищурился Лимон.

— Нет, господин Кисляев, — с достоинством сказал Рудик. — С этим Константин Петрович сам пока справляется.

— У тебя, сынок, что — выходных не бывает? — удивился Лимон.

— Почему же, — пожал плечами Рудик. — Когда Константин Петрович работает дома… Или в воскресенье, например.

— Считай, что он сегодня дома работает, — подмигнул Лимон. — И что заодно воскресенье. Не будь назойливым, парень! Мы как раз к дамам нацелились.

— Ваше дело, — сказал Рудик. — Желаю успехов. А я потихоньку сзади поеду.

И, не дожидаясь возражений, выбрался из машины.

— Твою маму… — пробормотал Лимон. — Только няньки и не хватало. Сделаем так: подъедем к Дому народов, ты подождешь, а я за денежками схожу. Он, часом, не эсгебешник, твой орангутанг?

— Нет, но охрана набирается по рекомендации СГБ. А Рудик — хороший парень. Он мне недавно жизнь спас.

И Зотов, пока по Волоколамке ехали, вкратце рассказал Лимону об испытаниях «черепашек», с которых вернулся два дня назад.

— Кто платформу уволок, так до сих пор и не знаем… один оперативник из отдела режима, который сейчас занимается этой историей, полагает, что платформу взяли боевики из казачьих автономий. Или крымские сепаратисты… Они выступают в союзе с большевиками. Есть такие товарищи в подполье… И что характерно, сто лет назад большевики казачков давили, а теперь… Народы, распри позабыв, в великую семью соединились! Ничему и никого история не учит. Самая, выходит, бездарная учительница.

— Значит, ваша «черепашка» еще вынырнет, — прокомментировал рассказ Лимон. — Вынырнет и наделает шороху. Так мне подсказывает богатый боевой опыт.

Потом Лимон размечтался:

— Вот бы и мне к вам! Тишина, воздух чистый. И при деле, и от половинщика моих денежек подальше…

— Неплохая идея, — согласился Зотов. — На полигоне охранников не хватает, а мы как раз затеваем большую серию испытаний. Только скучно там, брат. Две недели смена. А дома — молодая жена.

— Не такая уж молодая, — буркнул Лимон. — И семейная жизнь меня начинает тяготить. Еще не началась как следует, а уже надоедает.

У Дома народов Зотов припарковался на пустой стоянке. Через несколько секунд мягко подрулил на «кадиллаке» Рудик и приткнулся неподалеку. Лимон побрел Трубной улицей на старую квартиру. Подходя к развалинам флигеля в углу двора, он услышал осторожное простуженное покашливание. И совсем пал духом — теперь и в квартиру незаметно не забраться, и в развалинах не порыться. Именно в одной из разоренных комнат флигеля он закопал железную коробку с деньгами.

Однако его тут же осенила неплохая мысль. Он минул свою лестницу, пересек двор и вскоре названивал в дверь Жердецова, старого приятеля и, если откровенно говорить, подельщика. Через минуту Лимон тем же путем вернулся на Трубную. А Жердецов, насвистывая, шлепая по лужам, вообще производя как можно больше шума, подошел к лестнице Лимона и заорал пьяноватым голосом:

— Жора, ку-ку! Ты дома?

Наоравшись, он взобрался на крыльцо и принялся стучать прямо по дощечке с предупредительной надписью о стрельбе. Долго колотился. Наконец Лимон заметил, как из развалин флигеля вынырнула тень — не выдержал, стало быть, эсгебешник.

— Чего стучишь? — услышал Лимон и тут же метнулся, запинаясь о кирпичи, в развалины.

— Надо, вот и стучу, — агрессивно сказал Жердецов. — А ты кто таков, чтобы спрашивать? Сейчас шумну — кореша прибегут, посветят…

— Я из дружины самообороны, — сказал эсгебешник. — Охраняю покой граждан.

— Так бы сразу и сказал, — пробасил Жердецов. — У меня, понимаешь, здесь дружок живет, Жора. Да куда-то поделся. Которую неделю не видно. А я ему должен. Вот, деньги принес. Опять нету. А я ведь деньги и пропить могу. Верно?

— Приходи завтра, — сказал эсгебешник.

— Тревожно мне, — сказал Жердецов проникновенно. — Грызет внутрях, понимаешь… А вдруг он там, дружочек мой дорогой, с проломленной башкой валяется, а? Места у нас, сам видишь, какие — темные. Вот ты — власть. Если имеешь право, давай дверь ломать! Или патруль позови. Сломаем да поглядим. Грызет, говорю я тебе! Не дай Бог, конечно, но очень мне тревожно.

— Иди спать, — сказал раздраженно эсгебешник.

— А почему ты один? Очень интересуюсь. Дружинники всегда кучей ходят. Может, ты и не дружинник? Эй, Петро, Володя!

Из нижней квартиры вывалились наркаши и педерасты, «семейная» пара — Петя с Володей. Эсгебешник толкнул Жердецова, и тот покатился по лестнице, пока не попал в теплые объятия педерастов. Теперь они втроем двинулись вверх.

— Попишу, сука! — жеманно закричал эмоциональный Володя.

Эсгебешник прыгнул с лестницы в грязь и понесся в переулок. Лимон, слыша гам на крыльце, уже нащупал монтировкой коробку. Подковырнуть ее и выдернуть из-под завала старой штукатурки было секундным делом. Потом он выкарабкался из развалин через оплывший оконный проем и свистнул, давая отбой Жердецову и шумной паре.

Теперь покараульте, подумал он о топтунах из СГБ, смывая в луже на Трубной грязь с коробки. В ней, правда, были не все деньги — лишь двадцать тысяч. Остальные просто не влезли, и Лимон замуровал их под порожек входной двери вместе с «вальтером». Вот за те тридцать тысяч долларов он боялся больше всего — найдут, если квартиру начнут тщательно обыскивать. Хорошо бы их побыстрее перепрятать.

— Ну, с уловом? — спросил Зотов.

— С небольшим, — вздохнул Лимон. — Квартирку-то мою пасут господа из конторы. Все забрать не смог.

Он бросил коробку под ноги, и они понеслись мокрой угрюмой Москвой на окраину. По Каширке, над цепью Борисовских прудов, по Ореховому бульвару… Перед подъездом дома, где была квартира Зотова, им перегородили дорогу трое:

— Куда? К кому?

— К себе, — сказал Зотов. — А вы кто, любопытные?

— Из самообороны, — отозвался один. — Вы в какой квартире живете?

Зотов сказал.

— А-а, из той самой квартиры, где никогда никого не бывает. Между прочим, домком вам неоднократно направлял повестки. Вы пропустили уже несколько дежурств!

— Ну и что? — удивился Зотов.

— Все обязаны дежурить. Так решил совет этажей и домком!

— Это не записано ни в одной конституции — про совет этажей в особенности. Если вам нечего делать по вечерам, можете дежурить.

— Оно и неплохо прогуляться, — подхватил Лимон. — Особенно если не стоит на жену или геморрой замучил.

— Не надо хамить! — заорал другой самооборонец. — Вот вызовем в домком! Указ президента вас не касается, да?

Из темноты возник Рудик и раздвинул заслон.

— Проходите, Константин Петрович. А этим господам я сейчас все объясню.

— Да, поручик, объясните, пожалуйста, — важно сказал Лимон, смахивая в сторону активистов.

В лифте он засмеялся:

— Ну не могут русские люди без общественной работы! Задница чешется… Что ты скажешь!

В квартире Зотова пахло старой пылью. Он не был здесь с сентября. Не задерживаясь, бросили коробку с деньгами за гобелен в комнате. Зотов выглянул в окно и увидел напротив свет — в квартире Сергея Ивановича, сторожа с местной автостоянки.

— Забежим на минутку к хорошим людям, — сказал он Лимону. — Сто лет не виделись.

Зотов не смог бы признаться себе, что не так жаждал увидеть старика, как хотел узнать что-нибудь о Марии. Нет-нет да и вспоминал он с какой-то мальчишеской стесненностью в сердце ночную дорогу из Удомли, слабый запах незнакомых духов почти незнакомой женщины, молчавшей рядом.

Через несколько минут они были во дворе дома Сергея Ивановича. И здесь в подъезде маялись самооборонцы. Правда, не такие активные. Зотова с Лимоном не затормозили.

Дверь открыла Мария. Зотов не заметил, в чем она была, только увидел пушистые летящие волосы — как тогда, в Удомле. Он растерянно улыбнулся, а потом встревожился:

— Почему вы в Москве? С работой расплевались?

Пока пили чай на кухне, Мария рассказала, что станцию собираются останавливать. Обещали сделать это еще в октябре, но потребители настояли на продолжении эксплуатации энергоблоков до Нового года. А теперь пожаловала комиссия из-за границы под патронажем МАГАТЭ. Часть операторов уже разбросали по стране. И Марии предложили Красноярск — не самый плохой вариант. Причем предупредили, что контрам, возможно, придется продлевать там же. Значит, надо и маму, и дядю забирать с собой. В Москве она их просто не может бросить.

— Мне-то все равно, где машины караулить, — вздохнул Сергей Иванович. — И сестре все равно — лишь бы рядом с дочкой… Но девочка — как же! Такая способная — и похоронить себя в глуши!

— Не скажите, — вдруг вмешался Лимон. — Красноярск — хороший город. Малость диковатый с непривычки, но хороший. Даже театры есть.

— А ты откуда знаешь? — удивился Зотов.

— Да так, — отозвался Лимон. — Знаю…

После чаепития Зотов поднялся. Лимон, успевший расслабиться, рассказать пяток анекдотов и пару баек из своей жизни, с видимой неохотой оторвался от стула.

В коридорчике Зотов спросил у Марии, которая пошла их провожать:

— А знакомый ваш… с которым тогда встречались? Он тоже уехал?

— Не знаю, — сказала Мария. — Пропал. Все думают, что Альберт… господин Шемякин просто-напросто сбежал. Он ведь был автором той статьи. И с семьей не складывалось. В общем, решил все проблемы сразу.

— Свинья какая, — пробормотал Зотов.

— Не надо так, — попросила Мария. — Я не верю, что сбежал. С ним что-то случилось. Может, и в живых уже нет. Но уполномоченный СГБ и слышать об этом не хочет.

Голос ее дрогнул, и Зотов поспешил сказать:

— Будем надеяться — объявится. Тогда привет от меня! А если не хотите в Красноярск… Давайте я провентилирую вопросик? Не последний человек, между нами говоря. Думаю, в нашей фирме найдем место. И с контрактом уладим.

— Нет, — сказала Мария, стягивая на горле ворот свитера. — Не хочу я больше… тут. Не могу.

На улице Лимон толкнул в бок примолкшего Зотова:

— Хороша Маша, да не наша! Сдается, брат, на тебя она ноль внимания. Ну и не страдай!

— А я и не страдаю! — вздохнул Зотов. — Мало их, что ли, девушек…

— Таких мало, — не сразу буркнул Лимон. — Уж поверь мне, старичок.

Они молча добрались до центра. У «Кис-киса» Лимон попросил высадить его.

— На свадьбу-то приходи! — сказал он невесело. — Посмотришь, как на лучших людей России удавку накидывают.

Свадьбу играли широко и круто. Мальчик с девочкой носили по церкви за Зинаидой шлейф белого воздушного платья, похожего на взбитые сливки. Батюшка, отец Вениамин, венчание вел неспешно, возглашал умилительно. Потом по Садовому кольцу носились, ревя клаксонами наемных «кадиллаков» с золотыми сплетенными кольцами на дверцах. Банкетный зал в «Кис-кисе» сняли, и полста гостей обслуживала бригада официантов в смокингах и белых перчатках. Все как у порядочных людей. Гостями со стороны жениха выступали Зотов с Рудиком, Жердецов и меняла Стасик. А старый напарник по крысиной охоте Иван Антонович прийти не смог — заболел.

Новые родичи, тетки и дядья Зинаиды, в основном мелочные торговцы и кустари, скинулись и презентовали дорогому зятю золотой портсигар с кнопкой из акульего зуба. Нажмешь — раздается музыкальный звук и выскакивает торчмя сигаретка. А кончился запас курева — выскакивает кукиш на пружинке. Из латекса кукиш, совсем как настоящий, с ноготком. Только что крохотный. Очень веселый подарок.

Сразу после свадьбы Лимон вышел на новую работу. Определили его, учитывая разносторонние таланты, дежурным слесарем в автопарк опытного завода фирмы «Электронная игрушка». Ездить надо было аж в Подлипки, но дорога не очень тяготила — ведь дежурить приходилось через двое суток на третьи. Наставляя Лимона, Кухарчук особо подчеркивал важность вхождения в атмосферу завода. Расследование налета на полигон шло по нескольким линиям сразу, в том числе и по линии ведомства, которое представлял Кухарчук. Он полагал, что налет — акция политического характера, с далеко идущими последствиями. Лимон в числе прочих агентов, шарившихся на заводе, должен был подобраться к людям, прямо или косвенно причастным к утечке информации об испытаниях «черепашек».

Подобраться, подумал Лимон, связать, упаковать и отправить Кухарчуку заказной бандеролью. Идиот! Выйдя на новую работу, он не стал следовать инструкциям. Никаких приятельских отношений ни с кем не заводил, хоть ему было трудно играть роль мрачного и нелюдимого жлоба. Общую неприязнь к себе он усугублял тем, что все делал из рук вон плохо. У него вечно срывалась резьба, ломались тяги, перегорали реле. Через неделю к Лимону прилипло замечательное прозвище — Наше Горе. А сменный механик уже всерьез подумывал: не выгнать ли нового слесаря к чертовой матери…

Первое донесение Лимона, отпечатанное (!) на допотопной машинке (!) в трех экземплярах (!!!), Кухарчук читал, стирая от скрипа зубы. Лимон, судя по всему, составил список работников парка и сопроводил каждую фамилию кретинскими комментариями. Невысокого, мол, роста, заикается, брюнет, любит сыр, болеет за «Динамо». Или: высокого роста, фикса из рыжего металла на правом верхнем клыке, голосует за кадетов, футболом не интересуется, но о бабах говорит охотно.

Уже во вторую смену Лимона заставили кого-то подменять, и трубил он в результате двое суток подряд, отсыпаясь, если выпадало несколько ночных часов, в салонах испытательских пульманов. После такой работы он блаженствовал дома, на Малой Дмитровке, отпаривая в ванной въевшееся машинное масло. А тут приказ Кухарчука, скороговоркой брошенный в телефон: немедленно, ноги в руки, явиться на старую квартиру для контакта. Что ты будешь делать… Вытерся наскоро, сочинил на ходу бутерброд с семужкой, рюкзак прихватил и двинул.

Едва открыл квартиру, предварительно поозиравшись, едва напился прямо из-под крана после семужки, как закрякала лестница, хлобыстнула дверь, и Кухарчук от порога сказал со сдержанной яростью:

— Ты зачем самовольничаешь, Георгий Федорович?

— Не понял, — сказал Лимон, пристраиваясь на табуретке. — Слово держу, работаю. Как мое донесение, между прочим, Евгений Александрович? Не уверен, что стилистически там все в порядке… Что дальше делать? Ребята какие-то туповатые. О политике ни слова. На уме — футбол и бабы. Я отразил…

— Заткнись! — прорычал Кухарчук, едва, видно, усмиряя желание вышибить из-под Лимона табуретку. — О ребятах… о донесениях твоих речь впереди. Скажи пока, почему намылился с завода?

— Ни сном ни духом! — перекрестился Лимон. — Чтоб я сдох.

— Странно, — задумчиво произнес Кухарчук. — Мне доложили, что в кадры пошел приказ о твоем переводе на заводской испытательный полигон. Инициатором перевода стал начальник полигона Чертков. Ты его знаешь? Или кто-то на Черткова надавил? Тогда — кто?

Лимон вспомнил разговор с Зотовым, улыбнулся:

— Не знаю, Евгений Александрович, что и сказать… Должно быть, меня совсем тупым посчитали в автопарке. Я намедни электротиски сломал. Задумался, значит, как на информацию выйти, а моторчик не выключил… Или еще — напарнику на ногу уронил. Он за мной по всему гаражу с кровельными ножницами гонялся. Охромел, черт, а чуть не догнал.

— И все же какая-то заручка у тебя есть, — с сомнением сказал Кухарчук. — Рано или поздно докопаюсь.

— Нет заручки, — подосадовал Лимон. — Просто на полигоне, после заварушки, людей не хватает. Вот и набирают тех, кто стрелять умеет.

— Один ты, что ли, умеешь стрелять? — усмехнулся Кухарчук. — Но переводят именно тебя. Одного!

— Неспособный я к слесарному делу, — развел руками Лимон.

— Вероятно, ты прав, — презрительно сказал Кухарчук.

— Беда с вами, с бичами… Ни одного дела, сволочи, толком не знаете!

— Обижаешь! — сказал Лимон.

Он упал с табуретки, выхватил в падении из носка бельгийский браунинг и дважды выстрелил в дверь.

— Дырка в дырке! — похвастался Лимон. — Можешь не проверять, Евгений Александрович.

— В голове у тебя дырка! — разозлился Кухарчук. — Сейчас патруль прибежит… Есть на пистолет лицензия?

— Зачем? Я же вроде сотрудник органов. Вот и приобрел на Рижском рынке. Для самообороны. Может, это надо через бухгалтерию провести?

— Дай сюда, — приказал Кухарчук и положил браунинг в карман. — Сотрудник, распротак твою…

— Сто монет! — завопил Лимон. — Сто зеленых!

— Ничего, ты богатенький, — сказал Кухарчук. — Еще купишь. Но если узнаю, что купил… Голову оторву! Мне засвеченные кадры не нужны. Надоел ты мне, Георгий Федорович! Тебя, как касторку, надо принимать в небольших дозах. И на кой черт я с тобой связался… Ладно. Слушай приказ: от перевода на полигон откажись. Сошлись на что угодно — на грыжу, на ревнивую жену, на клаустрофобию.

— А это что? Вроде триппера?

— Не дури, ох, не дури, Георгий Федорович! Ведь знаешь, что это боязнь замкнутого пространства. Скажи, мол, леса боишься. Понял?

— Так точно! — вытянулся Лимон. — Боюсь леса. Пистолет мой, значит, накрылся? Только привык. Может, в целях самообороны…

— Кому надо на тебя нападать, — холодно сказал Кухарчук, поднимаясь. — Все, через неделю жду доклада. Если меня на месте не окажется, передай, что будет, дежурному.

— А что будет? — озабоченно спросил Лимон.

— Тьфу, пропасть… — пробормотал Кухарчук. — И почему я был так уверен в твоих способностях? Передай, как решился вопрос с переводом на полигон.

Лимон подождал, пока лестница под Кухарчуком перестанет скрипеть, нашел в ванной ржавую стамеску. Поддел порожек у входной двери, снял еще одну досочку, вытащил полиэтиленовый мешок с долларами. Из того же тайничка достал «вальтер», отобранный на даче в Бутове. Вытер смазку газетами, засунул пистолет в задний карман и усмехнулся — пусть теперь Кухарчук тешится браунингом. Деньги в рюкзак бросил и в прекрасном настроении покинул старую квартиру. С души камень свалился. Никаких подозрений у СГБ его сегодняшнее посещение Большого Головина вызвать не должно — Кухарчук сам приглашал для инструктажа.

Через день он узнал, что приказ о переводе на полигон подписан и уже в конце недели ему ехать с дежурной бригадой охранников куда-то за Тверь. Об этом и доложил Кухарчуку — сдержанно, без торжества в голосе, но с кучей ненужных подробностей: как он умолял оставить его на заводе, что ему сказали…

— Черт с тобой, — вздохнул Кухарчук. — Будем считать, что сексота из тебя не получилось. Но учти, наш договор остается в силе. Не рыпайся! Не пытайся надуть с… прогулками на природу. Понял?

— Понял. А дальше стучать надо?

— На кого? — рявкнул Кухарчук. — На медведей? В общем, служи, Георгий Федорович. Бог тебе судья. Смоешься — под землей найду! И опять закопаю.

— Да ладно тебе, Евгений Александрович! — сказал Лимон. — Просто за последнюю свинью меня держишь. Не такой уж я неблагодарный, понимаю, что твое молчание дорого стоит. И личное внимание к мелкой сошке — тоже. Рассчитаемся, будь спок! Привет ходокам в телогрейках. Пусть и дальше пасут мои хоромы — ненароком бомжи влезут.

— Веселись пока… — пробормотал Кухарчук, бросая трубку.

Лимон отсоединил от телефонной мембраны крохотный японский магнитофончик — чуть больше наперстка. В комиссионку на днях зашел, а там — такая прелесть. Двадцать зеленых — какие проблемы! Едва увидел магнитофончик, сразу о Кухарчуке вспомнил. На такую миниатюрную штучку хорошо записывать разговор даже из автомата, на виду у целой толпы. Зажал в кулаке вместе с трубкой — и все дела. Дома он прослушал разговор через наушник-горошину и остался весьма доволен качеством записи. Умеют же работать на Японских островах! Как раньше умели, так и не разучились.

— Ничего, — пробормотал Лимон. — Я еще разговорю тебя, господин начальник… Не быть тебе капитаном, не быть… И денежек моих не видать. Если сумеешь хотя бы облизаться, и то будешь ба-альшой молодец!

Вскоре он очутился в дикой заснеженной глуши, где и днем звенела тишина, если на полигоне не испытывали очередную партию игрушек. Скучновато показалось тут Лимону среди не очень разговорчивых крепких парней, которые оживлялись немного за выпивкой да на стрельбище. К тому же, пусть и не очень строгий, но порядок в службе соблюдался. Дежурный наряд регулярно объезжал свою территорию на пневмоходах, отсиживаясь во время короткого отдыха на пикетах, в металлических домиках-балках. Через сутки дежурили. Задача была одна — отлавливать посторонних. Зимой, правда, они на полигон редко забредали. Как-то задержали самоуверенного городского охотника, заблудившегося в трех соснах и потерявшего голос от крика. Летом, рассказывали ветераны, на болотах иногда попадались любители клюквы из окрестных деревень.

А во время испытаний охрана полигона рассредоточивалась цепью по периметру территории, хоронясь в крохотных бункерах-секретках от осколков.

После налета на полигон в балки завезли новое автоматическое оружие, в том числе и шкодовские пулеметы, очередями которых можно было резать железо.

Лимон быстро втянулся в когда-то привычную казарменную жизнь. Правда, был он в смене самым старшим, и накачанные мальчики с детской слепой жестокостью, даже не подозревая о том, изматывали Лимона в обходах. Пыхтел, обливаясь потом, но пощады не просил. И курить стал меньше. За две недели он нагулял кирпичный румянец во всю морду и зверский аппетит.

— Ой, мамочка… Жеребец какой-то! — стонала потом Зинаида.

Чертков между тем раскопал в кадрах, что у Лимона унтер-офицерское прошлое и солидный боевой опыт, а потому ходатайствовал о назначении его командиром отделения. Так что в следующую смену Лимон приехал на полигон с двумя ромбовидными звездочками в зеленых петлицах комбинезона. Это стремительное возвышение торжественно отметили самогоном на втором, отдаленном пикете, куда Чертков сроду не добредал.

— Можно и тут жить, — одобрительно сказал Лимон, вытирая рот после первой кружки.

— Можно, — поддержали сослуживцы. — Если ты, господин унтер, еще и заедаться не будешь.

— Не буду, — пообещал Лимон. — Что я, совсем плохой? У меня, ребята, один педагогический прием — дам по рогам, и не отсвечивай. Переморщился — зато никто об этом не узнает.

Такое признание встречено было с пониманием и уважением. Пили, закусывали, трепались. А после одного крутого анекдота, под общий хохот, кто-то спросил у свежеиспеченного унтера:

— А у тебя-то какое хобби, Георгий Федорович? Колись!

— Стучу, — ответил без улыбки Лимон. — Стукач я…

Все так и скисли от смеха.

Вышел ночью по нужде, посмотрел на скупые звезды и сказал со вздохом:

— Давно бы надо к такой службе прибиваться. И на людях, и никто не мешает.

Однажды Лимон заявился на смену с рюкзаком — как многие. Только у прочих в вещмешках были домашние разносолы да смена белья, а у Лимона под связкой носков и новыми шерстяными кальсонами денежки лежали. В ту же ночь закопал он их в герметическом оцинкованном ящике от игрушечных ракет в полотно брошенной узкоколейки. В заметном месте закопал, присмотренном — в створе тарелки связи и одинокой кривой березы. Часа два долбил слежавшийся, промерзший грунт, перемешанный со щебнем. Вернулся в вагончик, еле ноги волок.

— В Заовражье, что ли, бегал, Георгий Федорович? — зевая, спросил дневальный Дынкин, разглядывая грязные сапоги унтера.

— Туда, — пробормотал Лимон. — А как догадался?

— Больше некуда! — прыснул Дынкин. — Туда все бегают, к толстой Клавке.

Видать, он шепнул о ночной отлучке Лимона ребятам, и за новым унтером окончательно закрепилась репутация нормального, своего в доску мужика.