Вторая попытка

Второе июня

ТУК-ТУК-ТУК. Мама стучала в дверь, и эти звуки эхом отдавались в голове.

— Джесси, пришла Бриджит, хочет тебя видеть, — сказала мама. — Говорит, это срочно.

Я вынырнула из-под одеяла.

— Пусть войдет.

Когда в последний раз Бриджит заявлялась ко мне в девять утра в воскресенье, она принесла новости насчет мисс Хайацинт Анастасии Вэллис. Так что я знала, что бы ни привело ее ко мне сегодня, это действительно срочно.

Бриджит вошла, ее лицо пылало, словно рана без повязки.

— Что случилось? — спросила я.

Она вцепилась в свой конский хвост.

— Что? Ты видела анонс «Тупоголовых девиц» в Интернете?

— Нет. Это… типа…

— Бриджит, в чем дело?

— Я не могу пойти на выпускной с Перси!

Конечно. Что может быть важнее выпускного?

— Почему?

— У меня большое прослушивание в Лос-Анджелесе на следующий день после бала, — сказала она. — И это действительно сто́ящая штука, хотя я дико расстроена, что не смогу пойти на выпускной, и Перси настаивает, чтобы я не упускала такую возможность…

— Ну а я-то тут при чем?

— Пойдешь с ним вместо меня?

Я нырнула под одеяло.

— Джесс! Он уже потратил деньги на смокинг, а я уже заплатила за билет, и мы не хотим, чтобы все пропало.

— А с чего это Пепе захочет пойти на бал со мной, когда его девушка — ты?

— Потому что ты, типа, его лучшая подруга, — сказала Бриджит. — И ты… ну ты знаешь…

— Что?

Она села рядом со мной на кровать. Ее глаза слегка увлажнились.

— Ну, ты, типа, и моя лучшая подруга, и я бы хотела, чтобы ты пошла на вечеринку и развлеклась немножко.

Я даже не знала что сказать. Я никогда не задумывалась по-настоящему о наших отношениях с Бриджит. Если статус Хоуп как лучшей подруги был незыблем, то кем была для меня Бриджит? Моей одноклассницей? Единственной подругой, которая знала меня с пеленок?

И сейчас, раздумывая об этом, я пришла к выводу, что Бриджит была для меня больше чем подругой с самого детства. Она была тем человеком, к которому я шла, чтобы поговорить по душам. Но отталкивала я ее по одной причине: она не Хоуп. Ну и что с того, что у нас с ней такая разница в интеллекте в мою пользу? Что с того, что иногда она бывает просто невыносимой? Бриджит — единственный человек в Пайнвилле, которому я полностью доверяю, даже если она и не моя лучшая подруга. Она была действительно — «типа» — моя лучшая подруга. Иногда этого вполне достаточно.

— Ладно. Я пойду на выпускной с твоим парнем.

Она с энтузиазмом захлопала в ладоши, доказывая лишний раз, что девочка может уйти из чирлидерства, но чирлидер из девочки не уйдет никогда.

— И попытаюсь с ним не спать.

Бриджит сдавленно пискнула и врезала мне подушкой. В ответ я смачно шлепнула ее. И началась типичная девичья драка подушками, плод бесчисленных фантазий мальчиков-подростков.

Пятое июня

Я намеренно не говорила маме, что я все же собираюсь пойти на бал. Зная манеру матери с одержимостью расспрашивать обо всех школьных событиях, я благоразумно решила промолчать и подождать, пока она сама не догадается. Иначе полный набор восторженных причитаний был бы мне обеспечен, что наконец-то после четырех лет воздержания я воплотила ее мечты: я собираюсь пойти на выпускной вечер, и мне срочно надо в магазин за платьем, не антивыпускным, а самым настоящим выпускным платьем.

Хотя мне и противно признавать это, я хотела купить себе просто сногсшибательное платье, чтобы все, кому надо, сдохли бы от зависти. Чье сердце я хотела бы сожрать на ужин, я точно не уверена. Правда в том, что, согласившись пойти на бал с Пепе, я решила, что выпускной сам по себе — довольно забавная затея.

Берегись молнии.

Как бы то ни было, мама, находясь целиком во власти своей первой обожаемой внучки, забыла про свою обычную надоедливость и ни о чем меня не спрашивала. Так что до бала оставалось два дня, а платья все еще не было. Конечно, мне не хотелось просить маму о помощи, но именно это в итоге мне и пришлось сделать.

— Эээ… мам?

— М? — отозвалась она.

Ее больше занимали последние фотографии ее уси-пуси Марин. Я заглянула через плечо. Бетани и Г-кошелек нацепили на дочь этот ужасный кружевной чепчик. Дети и без того симпатичны, так зачем же родители украшают их, как новогоднюю елку? Судя по кислому выражению лица Марин, ей, видимо, не нравятся аксессуары, или она только что навалила в памперс.

— Эээ… мам?

— Ммм?

— Мам, я подумала, тебе надо знать, что в эту пятницу я иду на выпускной.

Мать уронила фотографии.

— Ты идешь на выпускной???!!!

— Ага.

Она недоверчиво уставилась.

— Меня пригласили, и я решила: а почему бы нет?

— Кто пригласил? Скотти?

— Мам, сколько раз тебе повторять, что Скотти — тупой болван и я никогда не буду с ним больше встречаться.

— Нехорошо так говорить, детка, — заметила она.

— Ну и он не слишком приятный человек, — парировала я.

— Тогда кто? Лен?

— Он все еще со Страшилой.

— Страшила — не слишком хорошее слово, Джесси, — заметила мать. — Это неуважение к женщинам.

— Ага, а еще она испытывает непреодолимую тягу спать с парнями своих подруг…

Она задумчиво постучала пальцем по лбу.

— Тот мальчик из «Серебряных лугов»? Маркус?

Я хмыкнула.

— Только не он.

— Тогда кто, Джесси?

— Пепе. Я имею в виду, Перси, — ответила я.

— Кто такой Перси?

— Мы вместе учимся на французском.

— Ты никогда не говорила о нем.

Это правда. Разве не забавно, что я сижу с человеком за одной партой уже три года, однако никогда не рассказывала о нем родителям? Это лишний раз доказывает, как мало они знают о моей жизни, даже если предмет не стоит того, чтобы о нем упоминать.

— Мы друзья во французском классе.

— Должно быть, ты произвела на него сильное впечатление, если он пригласил тебя.

— Не совсем.

— О, Джесси, — мать сжала мою руку, как закадычная подруга. — Не будь такой застенчивой!

— Нет, мам. Он — парень Бриджит.

Мать осеклась.

— А почему парень Бриджит идет на выпускной с тобой?

Я рассказала маме всю историю.

— Все это очень странно, Джесси.

— Да, — ответила я. — Но это не меняет того факта, что до бала осталось два дня, а платья у меня нет.

Мама сняла очки для чтения и сокрушенно покачала головой.

— Уже поздно.

— Почему?

— Когда остается так мало времени, платье купить невозможно.

— Почему?

— Почему? — переспросила она, пораженная моим невежеством. — Почему? Я скажу тебе, почему. Когда Бетани училась в начальной школе и стала встречаться со старшеклассником — как там его звали? Впрочем, как бы его ни звали, он расстался со своей девушкой и начал гулять с Бетани перед выпускным, а мы в ужасе думали, какой же подходящий наряд ей подобрать. Единственные платья, которые остались в магазинах, были ужасны. Они не стоят и пенни.

— Ну и что ты предлагаешь? Я пришла к тебе за помощью. Я думала, тебе это понравится.

— Я предлагаю тебе в следующий раз не тянуть до последнего.

— Думаю, я просто надену джинсы. — Я знала, это ее уязвит.

— Не выпендривайся, Джесси, — сказала мать. — Дай мне подумать.

Я уже не хотела идти с мамой в магазин или куда бы то ни было, вот почему ее предложение я восприняла с радостью.

— Ты смотрела в шкафу Бетани?

— Э-э-э, — все, что я смогла ответить, вспомнив тот костюм, который я надевала на злосчастное чаепитие в Пьедмонте.

— У нее там дюжина нарядных платьев. Разве стиль восьмидесятых не моден снова?

— Мам, идея хороша, но ты забыла, что у Бетани были сиськи, а у меня — нет.

— Пошли, — сказала она. — Пошли посмотрим.

Так мы с мамой закопались в шкафу с нарядами Бетани. Ужасных платьев было много. Ярко-пурпурное бальное, с юбкой, как в «Унесенных ветром». Белое многослойное до колен, которое выглядело как свадебный торт. Облегающее ярко-розовое мини-платье с пуховой оторочкой, агрессивно топорщившейся на плечах.

Но в пластиковом чехле в самой глубине шкафа вдруг обнаружилось красное шелковое платье на одно плечо и с асимметричным подолом. Ретро, но так круто…

— Ох, — выдохнула мама. — Мне всегда нравилось это платье. Оно такое… страстное. Как у Кармен.

Я приложила его к себе и поразилась, насколько оно мне подошло. Я всегда думала, что моя сестра более богата на телесные достоинства, чем я, но мама уверила меня, что в выпускном классе Бетани тоже не могла похвастаться большой грудью.

— Она до колледжа оставалась неразвитой, — призналась она. — И я тоже.

— Правда?

— Правда. Это у нас наследственное. Мы поздно расцветаем.

Есть надежда, что я рано или поздно перепрыгну из своего первого размера в нечто посущественнее.

Я примерила красное платье, и что бы вы думали? С поддерживающим лифчиком без бретелек оно идеально подошло мне.

Когда мама увидела меня в этом платье, она разразилась рыданиями.

— Ты (всхлип) так (всхлип) выросла (всхлип)! — Она крепко обняла меня и начала гладить по голове.

— Маааааааам…

— Я думаю (всхлип), что ты достаточно взрослая (всхлип), чтобы решать, в какой колледж идти (всхлип), даже если мы с папой (всхлип) не согласны.

— Спасибо за понимание, мам, лучше поздно, чем никогда. — Моя голова все еще была зажата в любящих материнских руках.

— Мы просто (всхлип) беспокоимся за тебя!

— Плохое везде случается, даже рядом с домом.

Как только я это сказала, я почувствовала себя ужасно. Конечно, она знала об этом. У моей мамы были все причины, чтобы волноваться за меня. Ее единственный сын умер в младенчестве, хотя она спала рядышком с Мэтью.

Может быть, в один прекрасный день она станет доверять мне и расскажет, что она чувствовала тогда, потеряв ребенка. А может быть, никогда не расскажет. Но это не мне решать, правда? Единственное, что я могу — это стать ей хорошей дочерью. Я частенько разрушала ее представления об идеальной дочери, однако у меня в голове крепко засели слова Бетани насчет детей: счастье быть матерью перевешивает геморрой.

— Было здорово, мам, — сказала я, наконец-то высвободившись из ее объятий, — спасибо за помощь.

— С удовольствием, — отозвалась она. — Мы должны делать такое почаще.

— Должны, — сказала я, имея в виду именно то, что сказала.

— Я слышала, в Нью-Йорке хорошие магазины…

— Да, — кивнула я.

— Ну, ты мне покажешь, — сказала она, заправляя прядь волос мне за ухо. — Девочка большого города.

И тут уж мы обе разревелись.

Восьмое июня

!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

Вот что произошло на выпускном вечере 2002 года.

Так много девочек пришли в настолько откровенных нарядах, что администрация даже не посмела запретить «непристойные телодвижения во время танцев».

Сару и Пи Джея отослали домой, прежде чем они переступили порог зала, ибо стало ясно, что перед тем, как пойти на выпускной, они основательно разорили бар Д’Абруцци и заблевали стоянку перед гостиницей.

Мэнду провозгласили Королевой Бала, Скотти — Королем. Это вызвало неудовольствие, потому что королевская не-парочка сломала почитаемую традицию школы и танцевала не друг с другом, а со своими возлюбленными — она с Леном, а он с какой-то неизвестной юной поклонницей.

У Бриджит не было никакого прослушивания (еще одна ложь!), и она пошла на бал с Пепе. Они наконец-то предстали перед всеми парой, как и планировали, и Бриджит очень изящно извинялась передо мной, потому что…

Потому что это не было частью их задумки, но все привлеченные участники должны быть счастливы.

Вот вам несколько весьма драматичных сценариев, по которым были поставлены шоу на вечеринке перед выпускным в доме Сары, но только один из них послужил единственной причиной того, что я не пошла на бал.

Сценарий № 1. Страшила благодарит.

— Можно поговорить с тобой?

Мэнда — вся в блеске, цветах и небесно-голубом шифоне.

— У меня больше не будет шанса извиниться перед тобой за то, что случилось между тобой и Леном.

— Почему именно сейчас?

— Потому что так случилось. Больше этого не повторится. Мы будем иногда видеться, я уверена, но такого больше никогда не будет.

— Слава богу.

— Я просто хочу, чтобы ты знала, что мы с Леном любим друг друга.

— Мэнда, я понимаю, ты хочешь извиниться, так что можешь идти в свой колледж с чистой совестью, но честно говоря, я больше не хочу слышать ни о тебе, ни о Лене.

— Тогда, если тебе все равно, ты можешь меня выслушать.

Было заметно, как ей хочется облегчить душу, и я не стала ей мешать.

— Девочки с низкой самооценкой раньше теряют девственность, чем с высокой, — сказала она.

— Судя по всему, самооценка у меня королевская, — хмыкнула я.

— Ну да, действительно…

— Господи, Мэнда, я не в настроении выслушивать твое псевдофеминистское дерьмо.

— Нет, послушай меня, парни с низкой самооценкой стараются повременить с сексом, в отличие от парней, которые высоко ценят себя.

Я подумала.

— Курица или яйцо.

— Что?

— Может быть, причина их низкой самооценки в том, что их никто и никогда не пытался затащить в постель. Ситуация, как с курицей или яйцом.

— Пожааалуйста, — протянула она, хотя я могла сказать, что ошарашила ее. — Не в этом дело. Дело в том, что я поняла: мы оба — Лен и я — страдаем от низкой самооценки, отсюда и все наши сексуальные истории.

— Или отсутствие оной.

— Правильно.

— Фантастика. Мы закончили? — спросила я, оглядываясь в поисках Пепе.

— Нет. Послушай, — она схватила меня за руку. — Мы поняли, что должны помочь друг другу. И помогли. Я знаю, ты думаешь, что Лен — это очередной парень, но Лен — первый, кто мне действительно небезразличен.

Я молчала.

— Просто я прошу прощения за то, что все так случилось, и хочу поблагодарить тебя за то, что ты так к этому отнеслась.

Никогда еще Мэнда не была такой человечной.

— Друзья? — спросила она, протягивая руку.

Я знаю, что должна была согнуться в земном поклоне и поцеловать ее отпедикюренные ноги за такое страстное извинение. Черт возьми, должна была.

Я не пошла на бал потому, что надавала ей по физиономии, а потом началась настоящая заваруха с участием Мэнды, Сары и Бриджит?

Сценарий № 2. Шок качка.

— Так ты идешь на выпускной с Черным Элвисом, а не со мной?

Скотти в своем репертуаре.

— Ага.

— Ты выглядишь клево, — заявил он, пожирая глазами перед моего платья. — Тебе надо почаще так одеваться.

Должна заметить, что платье действительно сидело великолепно, но мне было неприятно знать, что Скотти тоже это заметил.

— Это непрактично, — сказала я, скрестив руки на груди.

— Я имею в виду, в нем ты женственная. А ты слишком часто носишь джинсы. Тебе надо чаше показывать ноги.

— Если ты закончил распространяться на тему моего внешнего вида, думаю, мне пора найти своего кавалера.

— Нет, — сказал он. — Подожди. Я не то хотел сказать. Я всегда перед тобой несу какую-то хрень.

— Именно.

— Не могу забыть, что ты сказала мне, когда я пригласил тебя на выпускной.

— Что? — это как-то ускользнуло из моей памяти.

— Ты спросила, что со мной случилось.

— А, да.

— Знаю, что я изменился, — сказал он. — И даже знаю, почему.

— Почему?

— Я был слишком мягким.

О господи. Я закатила глаза, как вишенки в игровом автомате.

— Нет, серьезно. Парни по-настоящему озабочены только двумя вещами — как бы потрахаться и сделать так, чтобы другие парни тебя уважали. Надо получить первое, чтобы твоим автоматически стало второе. А мягкость не позволяла мне затащить в койку.

— Прямо роман какой-то, — заметила я. — А как насчет уважения со стороны девушек?

И снова моя стрела угодила в цель.

— Мне нравился ты прежний, тот самый мягкий парень, но такой хороший… я уважала того парня. Вот чего ты лишился. Ты сильно ошибаешься, что мягких и скромных парней никто не любит, потому что я вполне могла бы переспать с тобой прежним, но ни за какие коврижки — с тобой нынешним.

Я не пошла на выпускной потому, что Скотти весь вечер усиленно пытался доказать мне свою мягкость, чтобы залезть в мои модные выпускные трусики?

Сценарий № 3. Ложь удивляет.

«Хаотическое Мироздание» вышли на сцену в семь вечера, чтобы дать маленький прощальный концерт. Поскольку Лен в следующем году уезжал в Корнуэлл, они решили расстаться. Я совсем не злилась, наблюдая, как в последний раз вокруг Лена и Маркуса прыгают разгоряченные девочки. Я сказала Пепе, что нам надо идти, потому что вот-вот начнется выпускной бал, а от дома Сары до школы двадцать минут езды.

— Опаздывать модно, — заявил он, хитро прищурившись. — Какой смысл идти, если все еще здесь?

Мне стало ясно, почему он хотел, чтобы я осталась, когда Маркус подошел к микрофону. Он состриг свой хохолок и без него казался еще более беззащитным, как ребенок. Или дело просто в отсутствии его обычной деланой ухмылки, сменившейся самой очаровательной улыбкой, которую я раньше никогда не видела.

— Наша первая и последняя вещь на этом концерте будет баллада собственного сочинения, — сказал он. — Это единственная песня, которую исполняю я. Так что надеюсь, вы послушаете и оцените по достоинству.

Он взглянул прямо на меня, затем резким движением скинул пиджак, оставшись в ярко-красной футболке с надписью: ТЫ. ДА. ТЫ. Затем взял аккорд и начал петь эту песню мне. Да. Мне.

Крокодилья ложь

Как бы вы отреагировали на подобное? Как? Как бы вы отнеслись к тому, что прозвучало нечто совершенно противоположное вашим убеждениям? Позвольте уточнить: как мне реагировать, узнав, что Маркус все еще неравнодушен ко мне после случившегося? А может быть, это всего лишь часть Игры? Как мне реагировать, не зная Маркуса?

Ослепленная, я направилась к нему.

— Я хотел, чтобы ты была счастлива, — сказал он.

— Счастлива, — повторила я.

— Я думал, что если ты не будешь со мной, то ты должна быть с парнем, который заслуживает тебя, — с моим лучшим другом, — сказал он.

— С другом, — эхом отозвалась я.

— Вот почему я помогал ему, подсказывал ему, какие подарки тебе купить и прочее, — сказал он.

— Помогал, — повторила я.

— То, что случилось между вами, лишний раз доказывает, что мы с тобой должны быть вместе, — сказал он.

— Вместе.

— Но я боялся, как и ты.

Боялась, подумала я, но не могла заставить себя в этом признаться.

— Что скажешь? — спросил он.

Как будто так легко ответить…

— Почему именно сейчас? — спросила я. — Почему ты рассказываешь мне все это именно сейчас?

— Из-за Хоуп, — ответил он.

Маркус рассказал мне, что Хоуп звонила ему не так давно — как раз после нашего тогдашнего разговора о том, почему Маркус перевернул все с ног на голову. Она позвонила ему, чтобы сказать, что в смерти ее брата он не виноват, и она устала выслушивать мои психованные извинения за то, что я не пускаю Маркуса в свою жизнь. Она позвонила ему, чтобы сказать: Джесс боится признаться самой себе в том, что он прав — она отталкивает парня, потому что цепенеет, едва он приближается к ней. Эти двое — Маркус и Хоуп — вовлекли в свои интриги Пепе и Бриджит. В основном же это дело рук Хоуп.

Вот почему она — моя самая близкая подруга, и всегда ею останется, не важно, сколько миль нас разделяет.

Я не помню, сколько минут простояла в ступоре, пока он не спросил: ты молчишь потому, что удивлена, или потому, что снова хочешь меня оттолкнуть?

— Ни то, ни другое, — ответила я. — Я молчу, потому что мы уже достаточно наговорились.

Я не пошла на бал, потому что обхватила ладонями его лицо и прижалась к его губам, и это был долгий поцелуй, на глазах у всей публики? Я не пошла на бал, потому что мы прыгнули в его машину, не разжимая рук, и помчались к нему домой? Я не пошла на бал, потому что мы остались наедине, потому что его родители поехали в Мэн навестить брата? Я не пошла на бал, потому что мы, едва дыша, медленно, нервно и нежно раздели друг друга и еще более медленно, нервно и нежно занялись любовью на его постели, на простынях в черно-белую полоску, пахнувших смолистым кедром, точно так, как я представляла себе все это время…

Кстати, сейчас ни о каком состоянии аффекта и речи не шло.

Вы знаете, я не могу описать в деталях все это — секс и все такое, — особенно если дело касается меня, я чувствую, что после всех этих одержимых разговоров, что я умру девственницей и все в мире занимаются этим, кроме меня, и что мне надо дождаться нужного времени и нужного человека, и я наконец-то скажу, чтобы успокоиться окончательно:

Это стоило того, чтобы ждать.

Черт побери, стоило.

Перед тем как соскользнуть в сон, я широко открыла глаза и внезапно вспомнила, что должна задать ему один вопрос:

— Маркус?

— Да?

— Какое у тебя второе имя?

— Армстронг.

— Как у Нейла, астронавта? — спросила я.

— Нет, — ответил он.

— Как у Луи, джазмена?

— Нет, — ответил он.

— Тогда как у кого?

— Как у меня.

— Спасибо, — прошептала я и провалилась в долгий сладкий сон без сновидений.

Десятое июня

Есть ли в мире еще что-нибудь настолько же бесценное, чем фотография Классной Пары, которая больше не Классная Пара? Весь мой сплин почти улетучился, когда я увидела фотографию Скотти и Мэнды, строящих друг другу притворно сладкие глазки. Эти ребята стоили семьдесят пять баксов.

Но затем был шок, когда я увидела снимок Сары, еще тощей после лета. Ее вес повышался так плавно, но нельзя было сказать, когда это началось. Забавно бы выглядела подпись на конверте с пленкой: со 2-го размера до 14-го за 180 учебных дней.

Конечно же, самые ужасающе наигранные фото были мои с Леном, снятые еще до того, как мы стали встречаться с ним. Странно было видеть нас в ролях Самого Успешного и Классной Ботанички, когда мы оба еще не знали, что случится с нами через год. Когда нас фотографировали, нам было неуютно рядом. Мы улыбаемся и все такое, разыгрывая дружелюбие, но держим дистанцию. Как и сейчас мы ведем себя друг с другом — мы бывшие.

Ответ: я должна разъяснить по буквам, или все ясно? Разумеется, эти жуткие снимки — только половина удовольствия от получения школьного альбома.

Если я что-то и поняла по окончании выпускного, так это то, что старшеклассники перед выпуском поневоле лижут друг другу задницы.

АНКЕТА!

СОЕДИНИ ВЫСКАЗЫВАНИЕ И ЧЕЛОВЕКА!!!

Каждый пытается прекратить старые распри, наладить мир и заручиться хорошим отношением к себе, как будто две недели хорошего поведения искупают несколько лет полного бардака. Замечали, как люди ждут того момента, когда видят вас в последний раз, чтобы сказать вам что-то хорошее? Нигде это так ярко не выражено, как здесь и сейчас, когда одноклассники подписывали мне альбом.

Заметьте, как я брожу вокруг да около, вместо того чтобы написать о самой важной вещи в своей жизни. Это потому, что я не знаю, как к этому подступиться. Вот почему я рада, что Маркус не стал покупать этот альбом. Он сказал, что посмотрит мой, когда ему захочется вспомнить этих людей, но не думает, что это будет происходить так уж часто. Это избавило меня от тягостной необходимости писать ему что-то липко-сладкое, сентиментальное и пошлое.

А вот что он написал в моем альбоме:

Джессика,

я не могу ничего такого написать, чего не мог бы сказать тебе лично.

Навсегда,

Маркус.

Четырнадцатое июня

Сегодня, когда я вернулась домой от Маркуса, я поднялась наверх в свою ванную. Приняла душ. Вытерлась. Обмотала полотенцем волосы. Натянула шорты и майку с надписью: ВОЗВРАЩАЕМСЯ ДОМОЙ, которая все еще пахла им. Придирчиво рассмотрела мельчайшие царапинки на моем лице.

И все это я сделала перед тем, как сесть и написать о чувствах, которые я не могу выразить.

Я не могу писать о любви. Это еще тяжелее, чем писать о сексе.

Я обнаружила, что практически не могу обсуждать это с Хоуп по телефону, хотя должна была. Я должна была знать, что она ничего не имеет против. Я хотела, чтобы она поверила в Маркуса так же, как и я.

— Если бы я не хотела, чтобы вы были вместе, — сказала Хоуп, — я бы не ввязывалась во все это.

Отличное объяснение.

— А ты в порядке, ну… ты же теперь знаешь, что я больше не девственница?

Хоуп фыркнула в трубку:

— Это у тебя был комплекс девственности, а не у меня. Я-то рано или поздно это сделаю.

Так что я успокоилась насчет того, что мои отношения с Маркусом могут как-то встать между мной и Хоуп. Остались вещи, о которых я никому не расскажу. Как я не пошла на очередной школьный праздник, а вместо этого провела этот день с Маркусом. В его постели. Не весь день, конечно, но все утро перед приходом его родителей, и этого мне было вполне достаточно, иначе, боюсь, я превращусь в нимфоманку.

Но как бы счастлива я ни была, я все же не удержалась и задала вопрос, который мучил меня:

— Если я тебя кое о чем спрошу, ты мне скажешь правду?

Маркус оперся на локоть, так, что наши глаза встретились.

— Я всегда говорил тебе правду о чем бы то ни было.

— Спорное заявление, — улыбнулась я.

— А что — не спорное? — подыграл он мне.

— Честный ответ на мой вопрос.

— Давай, спрашивай.

— Что насчет девушек?

Он зарылся лицом в мое плечо и застонал.

— Почему тебе так интересно об этом знать?

— А почему ты должен от меня это скрывать?

Его губы все еще касались моей шеи.

— Потому что мне не нравится об этом говорить.

— Почему? Потому что ты чувствуешь себя виноватым?

— Не совсем.

— Тогда почему?

— Я примирился со своими моральными падениями.

— Так, значит, ты не считаешь, что поступал неправильно? — Я была готова одеться и уйти в этот миг.

— Я просто не вижу смысла в самобичевании. Мне кажется, полезнее сосредоточиться на нужном тебе человеке, чем попрекать себя ошибками прошлого.

Вот оно. Я столько лет этого ждала. Хоуп, должно быть, простила его, теперь пришло мое время.

— Как ты не можешь чувствовать за собой вину, когда брат моей подруги — твой лучший друг — погиб по твоей глупости?

— Хиз… — он запнулся. — Хиз — не я. Я никогда не влипал в это дерьмо так глубоко.

— Правда?

— Да, — ответил он. — Я накуривался каждый день, принимал экстази, немного кислоты, чуть-чуть грибов. Не то чтобы это было здоровое питание, но я никогда не кололся. Никогда. Это просто не мое.

Я знала, что это правда.

— А почему ты чувствовал, что надо срочно что-то принять?

— Чтобы обострить чувства. Или впасть в радостное отупение. Зависело от дня и наркотика.

— Ты скучаешь по тому времени?

— Никогда, — ответил он.

— Правда? Никогда?

— Никогда, — повторил он. — Жизнь — интересная штука и без этого.

— Почему ты позволяешь людям думать, что ты плотно сидел на игле, хотя на самом деле нет?

— Потому что понял, что невозможно контролировать мысли других, поэтому проще абстрагироваться.

Верное наблюдение, как мне кажется. Если бы я жила с такими убеждениями, думаю, мне было бы легче.

Затем я задумалась. Если с наркотиками не прошло, так, может быть, общественное мнение право насчет девушек?

— Так вот, возвращаясь к моему вопросу…

— Джессика… — простонал он, кусая подушку.

— Сколько девушек? Или это тоже преувеличено?

Он широко ухмыльнулся, и я сделала вывод, что насчет девушек преувеличения не было ни на йоту.

— О господи.

Он взял меня за руку.

— Джессика, с тех пор как мы с тобой по-настоящему впервые заговорили — тогда, в машине у твоего дома, — ты единственная, кто хоть что-то значил для меня. Я не хочу обсуждать с тобой девушек, потому что ни одна из них ничего не значит для меня, как Лен ничего не значит для тебя сейчас. К счастью для нас, любовь не работает на основе «обслуживания в порядке поступления». Вспомни о Глэдди и Мо…

Он хотел сказать больше, и я поторопила:

— Что?

Я знала, что он хотел сказать. И мне надо было это услышать.

— Ты не первая девушка, с которой я сплю. Но впервые я чувствую, что не просто трахаюсь, что мы действительно занимаемся любовью, как бы банально это ни звучало.

Клише, как оно есть — то, что самец говорит обычно девушке, которую лишил девственности. Но сейчас я действительно хотела услышать эти слова. Мне нужно было их услышать, ибо я знала, что это правда. Я верила ему.

— Меня зацепило, что ты ждала так долго и выбрала… — Он снова запнулся и спрятал лицо у меня на животе, его руки обхватили мои бедра. — Это так много значит для меня — то, что ты выбрала меня, чтобы я стал твоим первым мужчиной.

Он передвинулся выше, пока наши тела не слились воедино, как живой, дышащий символ инь-янь.

— Я жалею, что была такой дурой.

— Что ты имеешь в виду?

— Мы весь год могли бы быть вместе, — призналась я. — Подумай, сколько времени мы потеряли.

— Я говорил тебе об этом. Нет смысла сожалеть о прошлом.

— Но мы могли бы столько времени провести вместе…

— Джессика, — прервал он, нежно целуя меня в кончик носа. — Пройдя через все это, мы помогли друг другу стать теми, какими должны были стать.

— Но…

— Это произошло — запутанно и сложно, но произошло.

— Но…

— Джессика, мы были совершенны в своем несовершенстве.

— Но…

— И мы такие, какие есть.

Я прижалась губами к его макушке, чувствуя мягкость его волос. Я вдохнула его мягкий сладкий запах. Мне нужно было нечто большее, чем просто поцелуй, я хотела поглотить его целиком. Я хотела…

— Джессика Дарлинг.

— Маркус Флюти.

«Я хочу, чтобы ты был первым, вторым, третьим и последним», — подумала я.

А затем мы посмотрели друг на друга и начали смеяться. Мне нравилось то, как мы лежали рядом обнаженные и смеялись над тем фактом, что мы — это мы.

Вместе.

Целая вселенная как связанное единство.

Самадхи.

Пятнадцатое июня

Последний выпуск «Дна Пайнвилля».

ЧТО ЗА НИКТО ДУРАЧИЛ ВАС ВЕСЬ ГОД? ТЭРИН БЕЙКЕР, ВОТ КТО. УВИДИМСЯ НА СЛЕДУЮЩИЙ ГОД В «КРИКЕ ЧАЙКИ».

Я позвонила Тэрин, чтобы поздравить ее с этим храбрым признанием.

— Помни, не издевайся над людьми только ради издевки, — сказала я. — Поначалу это забавно, но потом становится неприятным. И портит тебе карму.

— Да.

— Пытайся делать добро. Даже в такой клетке с крысами, которая называется школой.

— Попытаюсь, — сказала она. — Кто-то же должен продолжить твое дело.

Эта идея, разумеется, вызвала у меня смех. Особенно после всех потуг в этом году.

Я была готова положить трубку, когда Тэрин невинно изрекла:

— Ты и Маркус.

Я и Маркус. Я все еще не могла поверить в это, когда услышала.

— Вы теперь вместе?

— Да, — встревоженно сказала я и прошептала беззвучно: — Я и Маркус. Я и Маркус. Маркус и я.

— Долго же вы ждали.

— Да, — повторила я бездумно. — Да, долго.

Возникла задумчивая пауза, после которой она сказала:

— Не знаю, как я не замечала этого раньше.

И как только я услышала эти слова, я поняла, что она знала правду. Она знала, что я пописала в ту баночку из-под йогурта, чтобы прикрыть Маркуса. Но я совершенно точно знала, что наш секрет никогда не появится в дайджесте «Дна Пайнвилля», в «Крике чайки» и где бы то ни было еще — моя награда за то, что я была первой, кто выслушал Тэрин Бейкер, и обращалась с ней как с нормальным человеком, чем и завоевала ее доверие.

— Спасибо, Тэрин, — сказала я. — За все.

— Нет, Джесс, — с еле заметным смешком в голосе, таким неожиданным для нее, ответила она. — Тебе спасибо.

Двадцать первое июня

Это было так странно — встретить родителей Маркуса. Обычные родители, как у всех, просто сложно поверить, что кто-то вроде Маркуса вообще может иметь родителей. Более логично представить себе, что Маркус случился в результате лабораторного эксперимента, проведенного с целью посмотреть, что будет, если смешать улиток, плюшевые хвостики, искристый смех и виагру.

Конечно, я нервничала, потому что все еще не оправилась от удара, узнав, что миссис Леви люююююбит Мэнду — сертифицированную шлюху, — однако меня бы при возможности она точно расчленила бы и бросила в пропасть. Я боялась, что родители Маркуса автоматически и необъяснимо возненавидят меня. Перед тем как приехать, я пыталась вспомнить хоть что-нибудь, что спасет наш диалог. Я знала лишь, что его отец — мастер по возрождению старых машин, а мама работает в детском саду.

— Мой папа любит скорость, — сказал Маркус.

— Скорость? Как метод передвижения?

— Нет, в «лице» машин и мотоциклов, — пояснил он. — Просто ему не терпится сидеть на месте.

— Эээ, хорошо.

— А мама любит шить, вышивать и все такое.

Интересно было задуматься над тем, как эти привычки проявились в их сыне. То, как он перекатывает монетки в карманах, щелкает зажигалкой, постукивает по столу… И как он подписывает свои футболки. Я сказала об этом Маркусу.

— Никогда не задумывался об этой связи, но ты права, — сказал он. — А теперь я скажу, чем ты похожа на твоих родителей.

— Честно говоря, этого я знать не хочу, — пробормотала я, перед тем как быстро положить трубку.

Мистер и миссис Флюти действительно оказались настоящими. Они также были ненормально высокими. Даже мама Маркуса баскетбольного роста повергла меня в шок. А я-то ожидала увидеть маленькую фарфоровую китайскую куколку, обмахивающуюся веером, или кого-то вроде изящной Барби.

— Наконец-то мы встретились со знаменитой Джессикой Дарлинг! — воскликнула она, сжимая меня в объятиях.

Мистер Флюти хлопотал в комнате, готовя барбекю.

— Мы ждали тебя, чтобы начать трапезу, — быстро-быстро проговорил он. — Я все спрашивал Маркуса, когда же приедет твоя новая подружка? Однажды мы проезжали мимо твоего дома, и я хотел заскочить и представиться, но Маркус сказал, что это будет некруто, а я бы не хотел, чтобы мой сын считал меня некрутым, так что я сказал, что мы заскочим в следующий раз.

Я быстро уяснила, что мистер Флюти всегда «проскакивает» из одного места в другое.

Маркус просто стоял рядом, потирая бровь. Я видела его в новом качестве — было забавно наблюдать, как спокойный, холодный и собранный Маркус так преображается в обществе родителей.

Во время ужина я поняла, от кого Маркус унаследовал эту шизофреническую манеру вести разговор. За хот-догами, жареными бобами, бургерами и кукурузой мы с Маркусом и его родителями, помимо прочего, обсуждали буровые скважины на Аляске, противостояние палестинцев и израильтян, проблемы тучных детей и Нью-Джерси в целом.

— Наконец-то Маркус привел домой девушку, которая умнее его.

— Мы любим тебя, Джессика Дарлинг! — провозгласила миссис Флюти и снова сгребла меня в охапку.

Через ее плечо я увидела, как Маркус побагровел от смущения. Затем беззвучно прошептал мне:

— Я тоже тебя люблю.

— И я тебя люблю, — ответила я, не побоявшись сказать это вслух.

Двадцать четвертое июня

Почему я еще в школе? Нам приплюсовали лишние дни за те сентябрьские беспорядки, связанные со взломанным расписанием. Я все сдала, так что для меня эта неделя была бесполезной. Очень подходящее завершение учебы.

Бал закончился, альбомы подписаны, и выпускники впали в маразматическую ностальгию.

— Я в последний раз ем школьную пиццу!

— Я в последний раз прихожу на испанский!

— Я в последний раз тушу сигарету об этот писсуар!

Мэнда и Сара особенно отличились, всю неделю шатаясь по школе с зареванными лицами. Я думаю, они знают правду: закончилось самое лучшее время в их жизни.

Чувствуя себя никчемной, я поняла, что возможно, это к лучшему. В восемнадцать лет многое кажется романтическим. А потом начинается… Считать года до встречи, повторять мантру: «А ты помнишь?..»

Я представила, как в тридцать лет Мэнда примеряет свою корону Королевы Бала. Сара хочет вернуть те деньки, когда ее безмозглость была в цене, а Скотти, обросший жирком, заливающий в себя галлоны пива, подвывает Брюсу Спрингстину, поющему по радио «Дни славы», ведь Спрингстин так хорошо поет, так душевно…

Если я и буду когда-нибудь скучать по школе — по ее бетонным стенам, покрытым известкой потолкам, вонючему маленькому кафетерию с серыми сосисками; по ее бестолковой администрации и антитолерантной политике; по ее холлам, по которым нельзя ходить, по уборным, которыми нельзя пользоваться, и партам, за которыми можно сидеть, лишь соблюдая строгую иерархию: Галерка, Качки, Группи, Умники, Придурки и куча других, с бесчисленным количеством имен; по месту, где учеба происходила случайно и где угодно, только не в классе, — вы можете смело меня убить.

Написала ли я только что свою выпускную речь? Ха!

Двадцать восьмое июня

Я уже представила, как это будет в следующем году.

Я буду учиться в Колумбии, Маркус переедет на Манхэттен или куда-нибудь в пригород. Я буду учиться в поте лица, а он будет зарабатывать деньги, играя в барах. Мы будем ходить по кабакам и слушать, как играют другие группы, посещать художественные выставки, пить черный кофе в крохотных кафешках. Еще больше времени мы будем проводить в постели. Будем рассказывать друг другу все-все о своих самых непристойных фантазиях. И он подаст заявление в Колумбийский университет, и мы станем образцовой парой, смущающей обывателей, никогда в жизни не покидавших Пайнвилль.

Мне следовало знать, что не стоит принимать все так близко к сердцу.

— Джесс, я хочу кое-что тебе сказать.

Пока оставшиеся выпускники праздновали свое освобождение у Сары, Маркус настойчиво пригласил меня пройтись с ним вдоль побережья.

— Ладно тебе, если это для MTV хорошо, то для нас тем более сойдет.

— Я все еще не могу поверить, что из всех маленьких городков в целом мире MTV выбрало для своей штаб-квартиры на лето именно наши Прибрежные Высоты в Нью-Джерси.

— Дом Солнца и Веселья, — Маркус процитировал слоган, напечатанный во всех рекламных брошюрах.

— Тебе легко говорить, ты никогда не был тучным и беззубым чуваком, который заказывает шоколадный коктейль и плюет недожеванным сандвичем тебе в лицо.

— Что верно, то верно, — согласился он.

— Миллионы детей по всей стране сидят на своих стульях перед телевизором и считают, что Прибрежные Высоты — самое классное место на Земле, и хотят попасть туда — веселиться и плясать…

— А мы только и делаем, что хотим смыться отсюда, — закончил он мысль за меня.

— Точно.

— В этом что-то есть, — улыбнулся Маркус.

Получилось так, что MTV не снимало, когда мы добрались туда. Если бы мы подумали хорошенько, мы бы поняли, что идти туда не стоит. Сара с легкостью кинет своих гостей, чтобы поучаствовать в вечеринке, которая будет демонстрироваться по всему миру, даже если это время отведено под солярий. Как бы то ни было, дом на пляже был пуст и тих, хотя вокруг слонялись подростки, выжидая появления своих кумиров.

— Отлично, — сказал Маркус. — Солнце и веселье сегодня не попадут в анналы мирового телевидения.

Маркус обставил меня в виски-бол, но я отомстила, подстрелив в тире пару плюшевых медвежат. Мы опозорились на танцевальном марафоне, не сумев повторить движения за Кей Си и его «Саншайн Бэнд». Ели яблочный пирог и пили лимонад, хихикали над бесчисленными фриками, одетыми в дурацкие костюмы, мы даже проверили, как балаганный актер увернется от выстрела шариком с краской, хотя мы бы не стали платить ни цента, будь он даже одет как Усама Бен-Ладен.

С помощью Маркуса я поняла, что снова становлюсь той, которой была когда-то. Кому нужно это MTV? Мне был нужен только Маркус.

Я задумалась о других местах на Земле, которые с помощью Маркуса заиграли бы новыми красками. Я мало что знала о воздушном путешествии над океаном, но мне хотелось взмыть с ним в небо, вырваться из толпы и хаоса, царящего внизу, — и мы уселись в кабинку канатной дороги.

— Джессика, — начал он, — я хотел сказать тебе кое-что…

— Что?

— Я ухожу.

— Что?

— Меня не будет здесь в следующем году.

Я подумала, он шутит. Это, должно быть, шутка? Так что я отшутилась:

— Братья Ринглинг открыли новый колледж?

— Это новая школа либерального искусства, Гаккай-колледж…

— Но ты же не сдавал тесты.

— Я знаю. В том-то и прелесть. Этот колледж основан буддистами и не требует результатов тестов при приеме. Мне нужно было только написать эссе об эгалитарных ценностях в современном мире. Я думаю, они решили, что я их духовный брат, потому что сразу же предложили мне стипендию.

— И где же находится этот рай для интеллектуалов?

— Нуэво-Виежо, Калифорния.

Калифорния. Конечно, это звучало до отвращения обыденно — наденем «найк», детка, глотнем колы и прокатимся на «русских горках». Калифорния, культовая столица мира.

Черные волны лизали песок.

— Будь счастлива ради меня, Джессика.

— Ты… — начала я и осеклась.

Ужасно. Больно. Страшно.

— Очуметь! — выкрикнула я.

Он сначала не поверил мне. Слово, выражающее возбуждение, из моих уст прозвучало очень странно. Я плохо выражаю энтузиазм, особенно когда совсем его не испытываю.

— Такой жизни я и хотел.

Он прав. Могла ли я желать ему лучшего?

НО Я-ТО ДУМАЛА, ЧТО ДЛЯ НЕГО ЛУЧШЕ ВСЕГО БЫТЬ СО МНОЙ!

Черт побери, какая я эгоистка.

— Очуметь. Круто.

— Ты несчастная врушка, — сказал он.

— А какой реакции ты ожидал? — спросила я, глядя на тех, кто веселился и плясал. — Я думала, мы будем вместе в следующем году, и все будет…

Я подавилась слезами.

— Джессика…

— Почему ты… не… сказал… мне?

Он взглянул мне в лицо, кабинка качнулась.

— Потому что я не был уверен, что хочу туда поехать. Я знал, что если скажу тебе до того, как твёрдо решу, ты будешь уговаривать меня поступить туда, потому что «это правильно». А я не хочу, чтобы мое решение основывалось на твоих представлениях о том, что для меня лучше всего.

— Как ты догадался, что я не стану умолять тебя переехать в Нью-Йорк?

— Потому что я знаю тебя.

Он был прав. Я не стала бы умолять, ни за что. Не важно, как сильно я этого хочу.

— И когда ты уезжаешь?

— В этом все дело. — Он на секунду умолк. — На следующей неделе.

— На следующей неделе? Через семь дней, считая с сегодняшнего дня?

— Через шесть.

— Шесть.

— Да. В четверг.

Я взглянула на ужравшегося парня, который попытался отлить в мусорный бак.

— У нас даже лета не будет?

— Нет, — и затем, очень мягко: — Джессика, у нас будет все время в мире!

Маркус и вправду верит в это. Он верит, что наши жизни соединены. Навсегда.

Я собиралась сказать ему, что ему легко верить, потому что он романтик. А я закоренелый реалист. И вдобавок еще и пессимист. Я всегда ожидаю худшего, так что если реальность оказывается хоть на чуточку лучше моего жуткого сценария, то, считай, мне повезло.

Я собиралась все это сказать, но потом я подумала, что Маркус никогда не ошибался. Может быть, и насчет нас он прав?

Я могла бы слетать к нему на следующий год, когда моя семья соберется навестить Бетани, Г-кошелька и их дочку. Мы с Пепе можем предпринять путешествие через всю страну, чтобы встретиться с Маркусом и Бриджит. Может быть, это все бесполезно, если мы будем вместе, невзирая на то, как часто мы будем разлучаться и видеться. Если мой опыт с Хоуп доказывает, что настоящая дружба ничего не боится, невзирая на расстояние между нами, она становится только крепче. Почему бы и нашим отношениям с Маркусом не быть такими?

Я закрыла рот и отключила мозг. Положила голову ему на плечо и стала наслаждаться каждой минутой, проведенной с ним, не важно, как долго это продлится.

Тридцатое июня

День выпуска: я официально свободна. И наконец-то это чувствую.

Чтобы доказать, что мне все равно, я с безразличием отнеслась к сообщению, что Лен обскакал меня по результатам теста аж на два десятка пунктов. Что ж, ему всегда нравилось быть первым, не то что мне… Когда ученики выстроились в линию в своих красно-белых выпускных одеяниях, мы с ним выступили вперед, как лучшие выпускники 2002 года, и я очень сердечно поздравила его.

— Ты здорово вкалывал, — сказала я. — Ты заслужил это.

— Спасибо, Джесс.

— Я хочу сказать, ты действительно стремился к этому. Ночами делал домашние задания. А я за весь год учебника домой не принесла.

Он недоверчиво хмыкнул.

Да, недостаточно красивое вышло поздравление. Убейте меня теперь.

Раз уж я оказалась вторым номером, я должна первой произнести свою речь как разогрев перед выступлением популярного актера. Я, конечно, сомневалась, но это было неоспоримое преимущество. Несмотря на уверенность в том, что быть второй — это просто отлично, я хотела затмить речь Лена.

Я воспользовалась собственным советом не издеваться над людьми только ради издевки и кое-что взяла из речи, которую настрочила несколько часов назад. Я удивила себя и аудиторию, позволяя себе высказывания, которые абсолютно не были в стиле Джессики. Меня вдохновил подарок Маркуса — на футболке, которая была надета под мантией, красовались буквы: Я. ДА. Я. Не думаю, что кто-нибудь вспомнит, что Лен тоже топчется позади, зажав под мышкой весьма предсказуемую и напичканную цитатами из Торы речь.

Оставшаяся часть церемонии была довольно скучной. Как второй по успеваемости выпускник, я получала свой диплом после Лена — второй из десяти человек. Так что у меня было полно времени, чтобы сидеть и жариться под полуденным солнцем. Я бы уснула, если бы не ритмичное поскрипывание пляжных мячей, которые мои одноклассники тайком протащили под мантиями.

Согласно алфавитному порядку, я наблюдала за тем, как Сара Д’Абруцци, Маркус Флюти, Скотти Глейзер, Бриджит Милхокович и Мэнда Пауэр поднимались на сцену. Я видела, как каждый из них подходил к директору Мастерсу, шелестя красно-белыми мантиями. Я смотрела, как они берут свои дипломы и машут своим родителям, несмотря на всю потешность жеста. Я смотрела, как они перебрасывают кисточки на шапочках с одного края на другой. Как спускаются со сцены, расплываясь в улыбках: свобода! Я смотрела на них и думала: вот люди, с которыми я проучилась вместе столько лет. Некоторые из них — например, Мэнда, Сара или Скотти — значат для меня немного. Я их прощу, конечно, но как-нибудь попозже.

А остальные… надеюсь, все ясно без слов.

Сто восемь шапочек взлетели в воздух, и на долю секунды небо стало красным.

Но не того едко-оранжевого цвета, который замаячил передо мной, когда поляна заполнилась родителями с видео- и фотокамерами.

— Эй, ты! — закричала она еще в двадцати ярдах от меня.

— Ты! — завопила я в ответ, бегом кидаясь к ней.

Хоуп. Хоуп приехала!

— Я хотела удивить тебя.

Во всем мире не хватит слов, чтобы описать то, что я чувствовала, когда Хоуп стояла прямо напротив меня.

— Боже мой! Боже мой! Боже мой! — вопила я.

Лицо Хоуп вытянулось.

— О, прости, Сара, — сказала она ехидно. — Я думала, это моя старая подруга Джессика Дарлинг. Прошло много времени с тех пор, как мы виделись в последний раз. Извини, я ошиблась.

Она повернулась и пошла было прочь, но я схватила ее, не успела она сделать и двух шагов.

— Я просто безумно счастлива и в шоке от того, что ты здесь, — проговорила я. — Я думаю, это даже лучше, чем когда Джек Райан…

Хоуп точно знала, что я собираюсь сказать.

— …удивил Саманту Бейкер после свадьбы ее сестры, — подхватила она.

— В конце «Шестнадцати свечей»! — закончили мы в унисон и бросились друг другу в объятия.

Мы обнимались, и я думала, что именно этого всегда и хотела. Моя лучшая подруга. Рядом со мной.

Когда мы наконец расцепились, мы просто смотрели друг на друга молча — нам столько всего было нужно сказать друг другу. Затем я увидела, как ее взгляд скользнул за меня. И я знала, почему.

Я знала, что Маркус и Хоуп разговаривали по телефону, и она отвечала за то чудо, которое свело нас вместе. Я свято верила в то, что она хочет, чтобы мы были вместе. Но я все же беспокоилась по поводу того, что произойдет, когда мы впервые соберемся втроем? Будут ли они смотреть друг на друга, как соперники? Или как враги? Или хуже?

Но затем все мои переживания, страхи, беспокойства схлынули под напором одного простого движения.

Хоуп протянула руку:

— Привет, Маркус.

Маркус протянул руку:

— Привет, Хоуп.

Я стояла на траве, глядя, как Дарлинги щебечут с Флюти, мои лучшие друзья пожимают друг другу руки, и меня охватило блаженное спокойствие. Впервые в жизни я не думала о том, что случится в следующую секунду, минуту, час, день, неделю, месяц, год. В этот момент я была там, и мой мир наконец-то, пусть и на короткий миг, стал совершенным.

И я была счастлива. Отчаянно, восхитительно счастлива.

ВЫПУСКНАЯ РЕЧЬ ДЖЕССИКИ ДАРЛИНГ

МИРОВОЕ ОТКРОВЕНИЕ: ОППОЗИЦИЯ МИРИТСЯ С ПАЙНВИЛЛЕМ

Я готова поспорить, что многие из вас думают, что я сейчас выдам парочку антипайвилльских диатриб[4], которые я обычно публиковала в школьной газете, пока мне не отключат микрофон. Должна признать, что я хотела использовать эту возможность, чтобы выразить свою, зачастую противоречащую общепринятому мнению, точку зрения благодарной аудитории, поскольку в течение всех этих лет я не могла этого сделать.

Но я не собираюсь так поступать. Я уже достаточно выпускала пар по поводу происходящего в школе. А чего я не сделала, так это не призналась в том, что опыт обучения здесь был весьма ценен для меня, и Пайнвилльская школа оказалась для меня выгодным вариантом.

За прошедшие четыре года я хотела только одного — сбежать из этого места. Я не могла дождаться, когда же закончу учиться, пойду в колледж и окажусь в реальном мире, который существует за пределами Пайнвилля. Я жаждала очутиться там, где могу быть свободна от социального беззакония и тинейджерских банальных истин, которые царят здесь.

Но вы хотите услышать от меня нечто из ряда вон выходящее? Не думаю, что я переменила свое мнение об обучении в этой школе. Как не изменила свою точку зрения и на менее радостные вещи — отъезд моей подруги или смерть бабушки. Если вы сидите рядом с двумя людьми, у которых прямо сейчас начнется сердечный приступ, это, без сомнения, мои родители, а моя речь, возможно, шокировала их донельзя.

Без сомнения, Пайнвилль был бы более приятным местом без всех этих интриг, карьеристов и сплетен. Но Джессика Дарлинг, стоящая сегодня перед вами, наглядно демонстрирует, какой можно выйти из всех этих передряг. Если бы что-то изменилось, я бы свернула налево, а не направо, — и кто знает, кем бы я была в этот момент. Но я признаюсь вам: я себе нравлюсь. Мне по душе человек, в которого я превратилась, и я знаю, что моя эволюция еще не закончена.

Я верю в то, что мы берем от этой жизни то, что хотим взять, так что неслучайных решений не бывает. Наша судьба — это кульминация нашего выбора, совокупность всех наших решений, которые мы принимали в течение жизни, вот почему очень важно прислушаться к внутреннему голосу, когда он что-то говорит вам, не позволяйте постороннему шуму заглушать его.

Оглядываясь на прошедшие годы, я понимаю, что самые худшие и провальные моменты в моей жизни были свидетельством того, что я слишком много внимания уделяла мнению других людей. Это не значит, что вы не должны никогда принимать советы или просить других помочь вам — просто удостоверьтесь, что они всей душой радеют за ваши интересы.

Я поняла одну вещь: реальный мир, нравится он нам или нет, существует здесь и сейчас. Каждый человек что-то значит. Все, что мы делаем, оказывает влияние на других людей, прямо или косвенно, хотим мы того или нет.

Но даже те, кто и знать не хочет о вас, в конце могут здорово помочь вам. И хоть мне и не нравится в этом признаваться, я должна поблагодарить Пайнвилльскую среднюю школу, выпуск две тысячи второго года, за то, что благодаря ему моя жизнь так круто изменилась. Хорошо ли, плохо ли, но вы помогли мне стать той, какой я всегда хотела стать: самой собой. Да. Самой собой.