Выжигаю имена в сердце своем (СИ)

Глава 6

Пересечение Пансо и Панпуга — Мидвей.

Мидвей представлял собой компактный и стремительно развивающийся городок со сквозным типом управления. За счёт тяжкого труда не покладавших рук жителей городские начальники смогли добиться высот в производстве мануфактурных и прочих изделий, что люди могли прощупать и вкусить. Жалобы на непригодность товара молниеносно доходили до ушей начальников высшего уровня, и все неполадки незамедлительно устранялись. Качество товара с каждым разом становилось всё лучше, пока, наконец, продукция местных производств не начала регулярными партиями выходить за рамки города, прокладывая путь на рынки соседних континентов.

Город был богат на стекающихся сюда тряпичных дел мастеров, жаждущих поскорее прославиться, вольных торговцев и любопытных жителей соседних поселков. Послы Пансо и Панпуга быстро смекнули, что торговля между государствами здесь проходит охотнее, дружелюбнее и гораздо активнее, после чего начали назначать встречи в процветающем Мидвее.

Строгие нравы севера и праздная жизнь западного континента, привыкшего видеть игривые лучи вездесущего солнца в течение всего года, отразились на архитектуре города. Со стороны почитающего традиции холодного народа преобладали высокие здания с коваными дверями, по бокам которых нередко устанавливались скульптуры святых. Окна украшались массивными рамами и витражами, главной темой которых служили отрывки священных писаний. Мученичество и человеческая жертвенность часто изображались на стенах церквей и соборов, приучая прихожан к патриотизму и служению народу.

Приверженцы беззаботных дней воздвигали высокие башни красных, тёмно-жёлтых оттенков, украшая их геометрическими орнаментами и резьбой по дереву. К ним вплотную пристраивали несколько округлых низких башенок, что вкупе создавало образ дикого растения, олицетворяющего силу роста. В отделке домов особо успешных жителей использовались дорогостоящие материалы, такие как мрамор и редкие породы камней. Внутреннее убранство домов запада, в отличие от жилищ северян, характеризовалось широким свободным пространством и отсутствием лишней мебели.

Выходцы из диаметрально противоположных культур, в представлении стороннего наблюдателя, могли давно перегрызть друг другу глотки, но на протяжении уже пяти десятков лет хранили глубоко почитаемую связь, что далась народам не без боя. Эта зыбкая территория стала первой на мировом ринге, что отвоевала официальное право на наследование и совместное пользование ресурсами земли более чем одним народом. Какими бы противоречивыми ни были взгляды на мир, медведи прекрасно уживались на одном клочке земли, отрицая взаимную неприязнь.

Этот город будущего и стал следующей остановкой на пути приятелей. Длительное путешествие должно было сплотить единомышленников, но по определённым причинам отталкивало их всё дальше друг от друга.

— Нет, ты когда-нибудь пробовал батат? Если нет, то, вообще, не стоит заикаться о лучшем сорте картошки! — Казалось, пар вот-вот повалит из ушей разгорячившегося Маркуса, готового крушить всё на своём пути.

Длительная поездка без привалов сказалась на душевном равновесии парней, подрывая их и без того натянутые отношения. Итогом стали всё чаще повторяющиеся эпизоды беспричинной агрессии, которые разгорались как будто по щелчку пальцев.

— Ты в курсе, — не сдержался Ян, не имея в запасе ни старого терпения, ни понимания, — что наша западная картошка тоже пользуется популярностью на севере? Особенно молодая картошка, которую можно кушать сразу с кожурой. Плюс ко всему, это не только вкусно и практично, но и полезно. В кожуре содержится много кальция и железа, а также она предотвращает непрошенные проблемы с кишечником, да, Маркус?

— Не смей тыкать в людей их же слабостями, господин Башазаг. Пока сам не окажешься на моём месте, не имеешь права даже пикнуть об этом, — пригрозил мечник указательным пальцем. — И, вообще, не от твоей ли готовки меня так понесло?

— Хочу напомнить, что ели мы оба, а конфуз произошёл только с тобой.

— Кто знает, может, от того, что ты ел такую дрянь на протяжении всей жизни, твой желудок и к камням, и грязи мог привыкнуть. Нормальным же людям, что привыкли есть еду, — заносчиво подчеркнул северянин, — приходится мириться с такими, как вы.

Ян метал громы и молнии.

Юноши уже двадцать минут стояли около прилавка с широким выбором овощей и фруктов, своими гневными тирадами отпугивая покупателей. Как оказалось, в выборе еды они сошлись, но не сошлись в способе её приготовления. Кто бы мог догадаться, что любимая всеми континентами картошка таит в себе больше разногласий, чем может показаться.

Так Ян с Маркусом всё громче отстаивали каждый своё мнение, с каждой минутой привлекая всё больше ненужного внимания.

— Нет, ты уверен, что действительно сможешь приготовить картошку? — Маркус перешёл от негодования, выраженного словами, к активным действиям, тыча злосчастной картошкой в лицо Яна, оставляя на нём следы мелкой пыли. — Знаешь, как она идеально сочетается с деревенской сметаной и мелко порубленными укропом и чесноком? Как сладковатая картофелина, разгорячённая теплом печи, буквально тает во рту, если предварительно её обмакнуть в холодную, густую сметану?

— Ни один уважающий себя житель Пансо не станет пренебрегать дарами Ванабавла, мистер Маркус, — как ему представлялось, натянуто улыбнулся Ян, хотя со стороны это больше напоминало угрожающий оскал. — А вы в курсе, как лисички в морской соли при помощи незамысловатых специй могут подчеркнуть вкус молодой картошки? Вкушали после утомительного дня божественную стряпню матушки, что одним запахам способна нокаутировать и ощутить райское блаженство?

Ян, конечно же, не стал упоминать, что слова о кулинарных способностях матери никак не были преувеличением. После пары неудачных экспериментов ему мерещилось, что люди в белых одеяниях, с крыльями и подозрительно витающими нимбами над головами лично спускались с небес посочувствовать парню, который в роду точно имел хотя бы одного скрытого жнеца — маму, и, возможно, сестричку. Иначе объяснить настолько чудовищную готовку никто не мог.

— Мне не нужна еда, вкус которой нельзя почувствовать, — прошипел двухметровый ребёнок.

— Два взрослых мужика дерутся из-за мимолётного удовольствия, которое переварится быстрее, чем вы тут закончите. Прям как бабы на рынке перед платьями с разными рюшами.

Невысокого роста девушка презрительно фыркнула, с вызовом глядя на парней. Протиснуться между грудой мышц с одной стороны и бамбуковым стеблем с другой было непросто, но змеиная гибкость позволила ей дотянуться до заветного прилавка с овощами.

— Бабушка, мне, пожалуйста, остаток батата. Пока эти двое решат, что взять, мы все здесь мхом покроемся. Сдачи не нужно, — быстро отчеканила та. — Воспринимайте еду проще, а не как цель всей жизни, дорогуши.

Лихо развернувшись на низких каблучках, похитительница батата гордо вскинула голову и направилась прочь от прилавка, на ходу отправляя свой улов в авоську.

— Мисс, — с нажимом пророкотал Маркус, хватая её за руку, — не хочу вас задеть, но это наш ужин.

— Мы ещё ничего не решили, — натянуто произнёс Ян, всеми силами сдерживаясь, чтобы не устроить свою первую в жизни драку. Да ещё и с оппонентом, которого ему ни за что не обыграть.

— В чём проблема? — на самоуверенном лице девушки читалось искреннее негодование. — Не задевай. Иди своим путём.

— Девушка, настоятельно прошу вернуть купленные продукты обратно на прилавок, — цепкая хватка усилилась, стоило парню встретить сопротивление.

— Мистер, будьте проще. Уверена, вы ещё встретите на своём пути не одну дюжину аппетитных картошек. Этот мир огромен и разнообразен. Никогда не знаешь заранее — может, уже завтра найдёшь что-то повкуснее.

Маркус негодовал. Негодовал и позволить ей вот так уйти не мог.

— Бабушка сказала, что они только выкопали их. Только что с грядки.

— Мне кажется, тебе самому надо было идти в продавцы. Шикарный талант пропадает невесть где, — прищурившись, девушка звонко похлопала юношу по груди, проверяя хрупкие границы его личного пространства.

— И мне бы не хотелось, — сдерживался из последних сил он, игнорируя издёвки девушки, — пропустить прекрасную возможность полакомится свежей едой, только лишь по жалкой причине незнания моим глупым спутником прелести приготовленного на пару батата. Так что заберите, пожалуйста, свои монетки обратно и купите что-нибудь менее калорийное. Девушки же должны следить за фигурой.

Незнакомка остолбенела, а затем её глаза налились кровью. Ещё слово — и вместо бронзовых монеток на прилавок полетели бы чьи-то свежевыбитые зубы.

— К вашему несчастью, я не принадлежу к числу таких девушек. Предпочитаю поесть побольше да повкуснее, — фальшиво улыбнулась она, нарочито поправляя в сумке купленные продукты. — Так что советую пожаловаться более сочувствующим людям, то есть не мне, на вашу медленную реакцию и приберечь денежки до следующего похода за покупками.

Окружающие их люди, что буквально ещё секунду назад лелеяли крохотную надежду купить хоть что-то, растворились в воздухе. Ян понимающе кивнул: он мечтал о том же.

— Не знаю, в курсе ли вы, но мы отправляемся в сторону Панпуга. Судя по картам, нам ещё долгое время не будут попадаться населённые места. Советую прислушаться к голосу совести, если она у вас, конечно, имеется, — в чём Маркус крайне сомневался, — и отдать еду нуждающимся.

— Какое совпадение, — наигранный восторг девушки только сильнее выводил мечника из себя, от чего он уже какое-то время судорожно стискивал рукоять меча. — Мой путь тоже лежит в Панпуг. Вот же жалость, видимо, не судьба вам с напарником сегодня отведать свежего батата. Ну, а теперь, прошу простить, дела ждут.

Отсалютовав, счастливая покупательница в уме уже записывала детали приготовления батата по рецепту Маркуса. Может, человек он был отвратный, но в готовке знал толк.

— Стойте. Куда вам нужно? Возможно, нам по пути, — вежливо поинтересовался Ян, стараясь сгладить скверное впечатление, которое они произвели на девушку. То, что злость между парнями вспыхивала подобно спичке, не вина случайного человека. Чувствовать себя мерзавцем в собственных глазах наримец не собирался.

— Какая девушка, — тяжко вздохнула та, — имеющая здравомыслящую голову на плечах, станет рассказывать о своих дальнейших планах двум неизвестным парням? И уж тем более тем, кто охотятся за её едой.

Северянин раздражённо закатил глаза, выражая свой категорический протест против затеи Яна взять незнакомку с собой. Новые предложения наримца, в особенности по спасению людей, всегда заканчивались для мечника ничем иным, как долгим и утомительным мучением.

— Извините меня и моего друга за ужасные манеры, мисс. Мы несколько недель довольствовались сухим пайком и совсем одичали в лесах Пансо. Когда такое случается… Вы сами видите, что с ним происходит. Это вовсе не от грубости. После того, как нормально поест, он вновь примет вид цивилизованного человека, ручаюсь, — протягивая руку для рукопожатия, юноша шагнул вперёд. — Меня зовут Ян, а этого неотесанного дикаря — Маркус. На самом деле, он добрый, хоть и притворяется задирой.

— Приятно знать, что ваша компания не лишена мужской вежливости, которая тает с каждым днём, — слабо улыбнулась девушка. — Будем знакомы, я — Соня. Так, куда вы держите путь?

— Зильберерц. Там есть крупный научных центр. Надеюсь туда попасть.

— А ты, «душа компании», куда направляешься? — спросила Соня, не скрывая ехидной ухмылки.

— В одном направлении с Яном. Задолжал ему. С того дня освещаю его путь своим назойливым присутствием.

— Поди, рыцарская натура не позволяет оставаться обязанным? — язвительно пропела Соня.

— Забавно, в первую встречу Маркус действительно сказал мне нечто подобное. У вас дар провидения, или вы имели наглость следить за нами столь долгое время? — актёрствовал Ян, в лучших традициях драмы прикладывая ко рту раскрытую ладонь, после чего резко вздрогнул. — О великий Ванабавл, я начал выражаться совсем, как Маркус.

Мечник нахмурился, не понимая, чем могла быть вызвана такая отрицательная реакция на их сходство. Разве это было не прекрасно?

— Не будем о плохом. Так, куда вы направляетесь, многоуважаемая Соня?

— К чему этот приторно вежливый тон, зовите меня Соня, — быстро подобрела девушка. — Мне, как и вам, в Зильберерц, но по другой причине. Мечтаю навестить пропавшего в бумажной волоките приятеля. Боюсь, если не вытащу его из-под завалов документации, он навечно там сгинет, а он мне нужен срочно.

— Ты с кем-то или одна? — отбросил чопорность Ян.

— Мой приятель довольно замкнутый человек, так что не обрадовался бы внезапной компании. Тем более, я хочу сделать ему сюрприз.

— Не возражаете, если мы присоединимся к вашему походу? Всё равно в одну сторону, — Маркус давно знал, что именно этим закончится их короткое безобидное общение. Скромное желание Яна помочь всем притянуло и его самого, но эта слепая доброта не была гарантом, что Яну ответят той же добротой. — Да и одной девушке ходить по диким лесам не безопасно.

Глядя сверху вниз на своевольную девушку с высоко развитым чувством собственного достоинства, наримец почему — то вспомнил младшую сестру.

Когда у Миры портилось настроение, чаще всего это было связано с отъездом старшего брата, она выказывала все виды плохого поведения. Начиная с обиды и лёгкого непослушания и заканчивая протяжными криками и разбрасываем вещей по комнате. В такие моменты родители всегда поддавались на манипуляции дочери и заменяли отсутствие брата на внимание и любовь соседей или лично отправлялись в недолгую поездку. За ним же.

Спроецировал ли Ян образ Сони на Миру, пытаясь загладить вину перед сестрой за свой уход, при этом взяв под опеку Соню, юноша не знал, но искреннее предложение сопроводить девушку не казалось ему чем-то странным или неуместным.

— Готова поспорить, что ты просто хочешь сбагрить мне этого заносчивого парнишку, — мельком взглянув на всё ещё прожигающего взглядом авоську северянина, констатировала девушка.

Хорошо, возможно, предложение Яна не состояло полностью из благих намерений, но и ведь капля дёгтя в бочке мёда не отменяет всего хорошего, что несёт в себе мёд.

— Как долго вы проживёте вместе, пока окончательно не измучите друг друга, никто не знает. Так и быть, временно возьму на себя роль судьи в ваших спорах.

— За батат, — вмешался ненадолго притихший Маркус. — Мы готовы согласиться на это только в обмен на совместную трапезу с бататом.

Наступила тишина. Маркус недовольно сощурил глаза и надул губы. Батат оставался больной темой.

— Будет вам картошка, нуждающиеся вы мои, — сочувственно произнесла девушка, под локоть взяв обоих парней. — Должна признать, батат мне кажется более привлекательным, чем молодая картошка, каштанка. Однако способ его приготовления я всё же доработаю. У девушки с нешуточным аппетитом найдётся способ готовки, который, уверена, придётся вам обоим по вкусу. Возражения имеются?

— Никак нет, — хором произнесли мигом повеселевшие парни. Еда творила с ними поистине чудесные вещи.

— Ну что, товарищи? Сегодня остановимся на привал, а завтра в путь?

И троица путешественников направилась к выходу с продуктового базара, вооружившись бататом, козьим молоком и дурно пахнущим сыром.

* * *

— Собираемся? — Соня переложила пару вещей на лошадиное седло, крепко затягивая их верёвкой. — Лучше выйти пораньше, чтобы до сумерек разбить лагерь для ночлега. Мы не знаем, сколько успеем пройти, так что придётся соображать на ходу. Погода сейчас обманчиво тёплая. После захода солнца всё так же воет промозглый ветер. Две ночи назад на собственном опыте удостоверилась в этом. Не хотелось бы по пути в Зильбер себе всё отморозить.

— Подожди, — высокая фигура выросла у неё за спиной. — Ян, мы забыли заглянуть на заброшенный институт.

— Ни за что.

— Да ладно. О местном развлечении было написано на вывеске у главных ворот. В ней говорилось, что для смельчаков эта шалость может обернуться прекрасной возможностью изменить жизнь к лучшему. Для менее удачливых станет предзнаменованием долгого кошмара наяву. Звучит довольно интригующе, не хотите попробовать? — заговорщически обратился Маркус ко всем присутствующим. — Не часто выпадает шанс пощекотать нервишки. Что думаете?

В его глазах плясали бесенята, которым только подавай зрелищ. Вот Маркус и поддался сумасшедшему желанию испытать судьбу. И заодно втянуть в эту авантюру недавно приобретённых знакомых. Или спугнуть, возможно, намеренно.

— Ты заставляешь нас ступить на скользкий путь, — без промедления ответил Ян. — Сами местные отказались от подобных затей после тройки несчастных случаев с ними же в главной роли. И ты сейчас спокойно предлагаешь нам отправиться туда? Пробраться на запретную территорию и на свой страх и риск стать следующими жертвами? Ни за какие богатства мира.

— О каком развлечении вы говорите? — переводя взгляд с Маркуса на Яна, Соня выжидательно раскачивалась на пятках. После тщетной попытки привлечь к себе внимание и последовавшей затем недолгой перепалки парней, девушка подняла руку и вновь напомнила о своём существовании. — Товарищи, просветите меня.

— Да чего ты. Не игнорируй вероятность благоприятного исхода. Она не слишком высока, но это не повод сдаваться. Ян, ты же не такой человек, — давил на него Маркус, не собираясь отступать от намеченного плана.

— Не надо сладкими речами уговаривать человека совершить то, на что он изначально не соглашался, — недовольно процедил Ян. — Соня, место, которое хочет проверить Маркус, находится на северо-западе Мидвея. Там есть заброшенный химический институт, который не смог пройти внеплановую проверку городской инспекции. Никто не был уверен в законности производства некоторых химикатов, так что хозяину ничего не оставалось, как слить некоторые разрабатываемые химические вещества в ближайший водоём. Ну или просто куда поближе. Несчастным хранителем этих химикатов стал колодец. Что было дальше можно догадаться. Предприятие закрыли, а молва о том, что каждого, кто сунется на запретную территорию, непременно ждёт беда, молниеносно разлетелась по всей округе.

— Но это не помешало учёным, работавшим там, незаметно пробраться на место преступления и попробовать достать остатки своих трудов, — восторженно пропел Маркус. — Так и возникли слухи о смельчаках, что на своей шкуре испытали «благословение», на какое — то время получив способность пользоваться Первой фазой магии. Кому особо повезло — Второй. Но не все в это поверили.

— В лучшем случае, — глухо добавил Ян. — В худшем, закончили в том же колодце. Даже если это всё не правда, а детские страшилки, не стоит ими пренебрегать. Они возникли не на пустом месте.

— Так что, ты испугался этих нелепых страшилок? — широкая улыбка сияла на довольном лице. — Дядя Маркус будет с тобой, не бойся.

Ян сделал глубокий вход и выдох.

— Нет. Но факт остаётся фактом — на этих землях произошла химическая авария. И все разумные люди их сторонятся. Советую прислушаться к мнению старших.

— А мне это кажется интересным, — вмешалась Соня. Ян растеряно посмотрел на неё. Та лишь пожала плечами. — Я — за.

— Вот это я понимаю, наш человек, — счастливо рассмеялся мечник.

* * *

— Я не ваш человек. Не ваш человек, — какое-то время настойчиво повторял наримец.

— И поэтому именно не ты с нами сейчас и идёшь, верно, Соня?

— Никак иначе.

— Да вы издеваетесь надо мной, — прорыдал Башазаг. Спутники одновременно обернулись, посмотрели на плетущееся позади них тело, хитро переглянулись между собой и невинно пожали плечами. — На кой я согласился с вами пойти?

Яну ничего не оставалось, кроме как досадливо хлопнуть себя ладонью по лбу, но даже это не помогло выбить из его головы накопившейся досады. Эти двое, словно имели особую предрасположенность к раздражению Яна.

— Потому что любишь нас и заботишься о нас? — заиграл бровью Маркус.

— Нет, потому что вы оба пропадёте без меня. Вера в вас у меня примерно такая же, как если бы я умирающему от жажды дал миску с водой и попросил подержать, пока сам не вернусь обратно.

— Да ладно, как пить дать — ты души в нас не чаешь. Хоть и притворяешься безразличным, — притормозил лошадь Маркус. — Вот и добрались. Ты дальше с нами или будешь храбро сторожить ворота?

— Вот ещё. Оставить все самое интересное вам? Не позволю. Кто-нибудь из вас хоть знает, где именно расположен колодец?

— Нет, — Маркус и бровью не повёл. — Ты же тоже вывеску читал. Да и память у тебя получше нашего. Мы думали, ты знаешь.

Наримец обречённо потёр переносицу.

— Нет, я определённо согрешил в прошлый жизни, раз мне достались такие напарники, — Маркус обворожительно ему улыбнулся. — Сейчас ещё и темно, и, как на зло, луна не выглядывает, и уходить не хочется, раз мы уже здесь.

Неохотно достав из сумки непонятный флакон, Ян откупорил маленькую бутыль и принялся размазывать по рукам его содержимое.

— Вам несказанно повезло, что хоть кто-то в нашей компании умеет думать головой. Ай, щиплет.

— Что это за малышка? — Соня заинтересованно посмотрела на руки наримца.

— «Светлосвет».

Клейкая субстанция скопилось у основания ладоней, медленно согревая замёрзшие руки. Набухая и раздуваясь, первый, самый большой пузырь отсоединился от поверхности рук, пролетел небольшое расстояние вверх и остановился на уровне трёх пар любопытных глаз. Как будто засмущавшись от их пристального внимания, пузырёк быстро скрылся за спиной Яна. Разгораясь от голубого до оранжевого и белого цвета, маленькое солнце увеличилось, достигнув размера человеческой головы. Покружившись около Яна, огонёк несколько раз подпрыгнул и близко подлетел к сосредоточенному лицу, раздуваясь, набухая и становясь с его рост. Не ожидая решительных действий от живой материи, юноша не успел среагировать, как полностью оказался съеден оболочкой огонька. Маркус, находившийся ближе всего к Яну, быстро выдернул его из завесы огня. Огонёк уменьшился обратно.

— Как ты? Нигде не пострадал? — взгляд северянина быстро просканировал наримца и, не заприметив никаких ожогов, Маркус выпустил его из крепкой хватки.

— Нет, всё в порядке. Это было тепло, даже приятно.

— Перед тем как покупать такие вещи, не должен ли ты сначала прочитать инструкцию? — непроизвольно повысил тон Маркус.

— Это было совершено в спешке, мне было не до того. Я просто схватил то, за что зацепился взгляд, — оправдывался Ян.

— Голубки, — Соня встала меж парнями, чтобы они ненароком не начали драку, — оставим этот разговор на потом. Что эта штука умеет?

— Судя по всему, — охотно перевёл разговор на другую тему наримец, — это карманный фонарик. Но действие ограничено. Он может увеличиваться, уменьшаться и делиться, но всё это скажется на длительности эффекта. Чем меньше огоньков, тем он ярче и больше времени в активе, и, соответственно, наоборот. Это его первоначальный вид. В такой форме он может светить не более получаса. За это время мы должны найти колодец и то, что там может быть.

— Как будем искать? — поинтересовался Маркус, с подозрением глядя на блуждающий огонёк. — Вместе или разделимся?

— Надо делиться, но не трое, а на двое, — девушка скрестила руки на груди, — иначе время только потеряем. Да и смысл, если, поделившись на три, светить Светлосвет будет не ярче, чем обыкновенная свечка.

— Хорошо, — согласился Ян. — Одна ты определённо не пойдёшь. С кем из нас?

Соня едва успела скрыть саркастичную усмешку.

— Мне без разницы. Что один, что второй, оба — те ещё нытики. Это вам выбирать, кто со мной дольше продержится.

— Ян, — незамедлительно отозвался спасовавший Маркус, — оставляю это опасное дело тебе. Один я справлюсь быстрее.

— Договорились. Можешь, пожалуйста, разделиться надвое? — уже обращаясь к радующему огоньку, вежливо попросил Ян его. — Один — с высоким парнем, один — с нами.

Словно кивая, огонёк резко увеличился в размере, хаотично выплёвывая искры пламени. Искры не распадались, они собирались вместе, разгораясь новым пламенем. И теперь перед компанией в воздухе плыло два одинаковых блуждающих огонька, перескакивающих с места на место.

— Кому как, — нежным взглядом пройдясь по белой материи, Соня трепетно к ней прикоснулась, — но мне они напоминают кроликов. Такие же пушистые, если, конечно, так можно описать жидкий огонь. Ушей только не хватает.

Стоило огонькам это услышать, как они тут же видоизменились. Два аккуратных маленьких круглешочка образовались над большим. Соня радостно хихикнула.

— Мило, — подытожил Маркус. — Времени в обрез, надо торопиться. Я пошёл направо, вы — налево. Как только кто-то из нас найдёт колодец, то отправит огонёк вверх. Будем считать это знаком.

— Хорошо, расходимся.

Чем дольше они бегали по заросшей высокой травой территории, тем меньше верили в успех операции. Ян уже хотел предложить поискать колодец завтра на рассвете, как вдруг поймал себя на том, что больше ничего не ищет, а в упор нагло разглядывает девушку. Особой возможности рассмотреть Соню раньше у него не было, так что мозг решил сам удовлетворить любопытство.

Чёрные волосы до плеч были собраны в высокий хвост, отдельные пряди которых тускло отсвечивали в отблесках огонька. Ровная чёлка прикрывала высокий лоб, подчёркивая выразительность лица с правильными чертами и придавая всему облику трогательную нежность, хотя своим поведением девушка напоминала скорее дикую кошку. Глаза, походившие на выжженный уголь, настойчиво рыскали в непроницаемой темноте. И всё же, несмотря на этот блеск, она странным образом напоминала ему кого-то ещё.

— Мой вопрос покажется тебе странным, — не удержался он, — но мы раньше не встречались?

Соня издевательски усмехнулась.

— Это ты так неловко пытаешься со мной флиртовать?

— Что? Нет, ни в коем случае!

— Я недостаточно привлекательна? — возмутилась девушка. — Другие, вроде не жаловались. Обидно. Возможно, пока ты не в моём вкусе, но лет через пять будешь.

— Спасибо, — Ян неловко почесал затылок, — но я не об этом. Ты напоминаешь мне кого-то, но не могу понять, кого. Думал, может, ты меня знаешь.

— Прости, дорогуша, но с тобой я познакомилась только вчера. Мы определённо не могли пересечься с тобой до этого, — колодец всё никак не хотел находиться. — На твои вопросы я ответила, так что моя очередь. Как давно ты знаешь Маркуса?

— Относительно недавно, — удивился резкой смене темы разговора Ян.

— И что о нём думаешь?

— Заноза в заднице.

— Невысокого же ты о нём мнения, — понимающе расхохоталась девушка. — И что же он такого сделал, чтобы вывести из себя пай-мальчика?

— Он даже не старается это делать. Это выходит естественно. Может, в генетике заложено, — серьёзно задумался Ян.

— Могу представить. Возможно, у него было не такая уж и радужная жизнь, раз он стал такой занозой в одном месте, — повторила она его слова.

— Думаешь? По его вечно беззаботному лицу и не скажешь. По поведению так точно.

— Это ты мне скажи. Тебе должно быть известно лучше. Это ты с ним провёл больше времени.

— Не могу. Всё время, что мы общались, он вёл себя, как последний… Ты видела. И совсем редко, когда нам грозила реальная опасность, он переключался в режим обезумевшего бессмертного. Не уверен, замечает ли он это, но он, словно превращается в абсолютно незнакомого мне человека.

— Ещё что-нибудь странное замечал в его поведении? Или он что-то говорил про семью? Он неплохо орудует мечом, готова поспорить, что мужская часть семейства явно приложила руку к его воспитанию.

— Мы не настолько близки, чтобы говорить о деталях семейного воспитания, — тихо отозвался Ян, внимательно рассматривая девушку.

— Жалко, ему определённо есть, что рассказать, — задумчиво произнесла Соня, вместе с Яном теряя надежду на обнаружение колодца. Заметив необычную тишину, девушка обернулась на парня. — Не пугайся, я не посыльный убийца или что-то в этом роде. Разве тебе никогда не было интересно, что движет людьми, с которыми ты тесно общаешься?

Ян отрицательно мотнул головой.

— А вот мне интересно. Тем более, что у каждой семьи есть свои скелеты в шкафу. Это свойственно всем. Так что прекращай смотреть на меня таким подозрительным взглядом и обернись. Твой ненаглядный всё же обошёл нас и добрался до колодца первым.

Соня была права. Один призрачный огонёк плавал в вышине, не выходя за пределы разрушенных зданий, чтобы люди не смогли найти юных сыщиков на заднем дворе закрытого предприятия.

Добравшись до скрытого зеленью колодца, троица окружила его.

— Спасибо, можешь возвращаться обратно, — вежливо обратился Ян к блуждающему огоньку, после чего тот послушно уплыл.

— Ну что, кто был прав? Я был прав, — прочистив горло, Маркус подошёл ближе к экспонату и менторским голосом стал излагать местную байку. — Перед вами находится экземпляр пятилетней давности, в коем, по велению случая, были ненамеренно намешаны плоды разработок подпольного химического института.

Ян с Соней внимательно смотрели на представленный экземпляр. Не на это они рассчитывали.

— По документам здесь исследовали «механизм смерти» в иммунной системе растений. Они начали с отслеживания групп клеток, отвечающих за уничтожение подверженных болезни частей растения. По итогу вышло, что этот защитный механизм также отвечал за разграничение больных клеток от здоровых, создавая тем самым непробиваемую стену и не давая заразе возможности пройти дальше и укорениться в растении.

— Звучит многообещающе, — присвистнув, сказала девушка. — Так в чём проблема, если это настолько гениально?

— К их несчастью, дальнейшее исследование было закрыто. Они хотели вывести его на новый этап, отщепив эти клетки и применяя их на организмах с первичной и далее вторичной сигнальной системой.

Наморщив лоб, Соня уставилась на Яна. Тот лишь обречённо вздохнул.

— Он вычитал это в моём учебнике биологии. Хотел доказать, что тоже может читать умные книжки, — ребята укоризненно покосились на северянина.

— Я могу, — настаивал Маркус. Похоже, что остальные присутствующие не нуждались в его заверениях. Не дождавшись никакой реакции, молодой человек смиренно продолжил, хоть его взгляд выражал вселенскую обиду: — Чтобы убедиться в результативности исследований, надо было периодически проверять препараты на живых существах. Первое время они развлекались на более примитивных организмах, пока не пришли к выводу, что чем сложнее был организован живой объект, тем более интересными свойствами обладал он на выходе. Эксперимент начал стремительно набирать обороты, пока об этом не прознало начальство и быстро не прикрыло проект. Это их не остановило, и в народе пошёл слух о взятках и о том, что на подземной территории колледжа заработал подпольный химзавод на базе института, продолжающий проводить закрытые опыты.

— А они не робкого десятка, — не удивилась Соня. Ян же всё больше сомневался в выборе напарников. Что один, что вторая, оба — люди не от мира сего.

— На этом единая история обрывается. Некоторые поговаривают, что кто-то из сотрудников выдал своих ради денег, и при этом попытался вынести результаты исследований, но был пойман внезапно нагрянувшей проверкой. Таким образом, всё благополучно было скинуто в колодец. Вторая версия гласит, что откуда ни возьмись пришла инспекция, и работники сами скинули всё в колодец, чтобы никому не достались их разработки. Мнения разнятся, но факт остаётся фактом. Все их старания сейчас купаются в прохладной водице колодца и без чьего-либо присмотра.

— Откуда ты выкопал эту информацию? — Ян искоса посматривал на Маркуса, который с каждой секундой зазнавался всё сильнее.

— Полезно время от времени общаться и с живыми людьми, помимо книг. И обычные люди, не изучающие никакие науки, на удивление тоже могут быть полезны. Не всё то, что может вызвать интерес, должно быть отражено в научных докладах. Все методы хороши, пока от этого есть польза.

— Даже от нашего господина Батата может быть толк. Одно очко в пользу доблестного рыцаря, — наигранно похлопав в ладоши, Соня прошла мимо двух парней и заглянула внутрь колодца. — Первая часть задания выполнена — колодец найден. Что дальше? Есть добровольцы, чтобы залезть внутрь и представить из себя золотоискателя? Огонёк-то невечный. Не ровен час, наше солнце покинет нас.

— Ну, — издалека начал Маркус, — думается мне, что это должен быть кто-то проворный и гибкий. Да и жировая ткань может сыграть свою роль. Будет не так больно опираться спиной о стенки колодца.

Два парня как по команде посмотрели на недовольную сложившейся ситуацией девушку.

— Товарищ, на что это вы намекаете? — в голосе Сони прорезывались нотки ярости.

— В тебя вмещается продовольствия больше, чем в Яна. И если уж говорить на чистоту, то последний кусочек говядины был съеден тобой, несмотря на то что глаз на него первым я положил. Да и не стоит забывать про саму природу. Выражаясь языком Яна, «научно доказано, что в женском организме процентное содержание жира в среднем выше, чем в мужском». Так что это не я, это неопровержимые факты. Но ты не принимай близко к сердцу, мы примем тебя любую.

— Не помню, чтобы на том куске было написано твоё имя. И более того, я не виновата, что вы смакуете каждый кусочек еды и вам, понимаете ли, на это необходимо много времени. Как говорится, кто успел, тот и съел. И нечего тыкать в меня неопровержимыми фактам. И раз уж на то пошло, то я тоже могу рассказать тебе о парочке подобных…

— Ян, ты слышал, она меня обижает. Сделай что-нибудь, — торопливо прервал её мечник, руками прикрывая уши. Наримец стоял в изумлении.

Маркус состроил обиженную гримасу, совсем позабыв о своём внешнем виде. Двухметровое тело, накаченное ежедневными тренировками, мелко сотрясалось от наигранного плача. Выпяченная нижняя губа, насупленные брови и шмыганье носом в конец добили наримца, заставляя того признать поражение. Прикрывая одной рукой сотрясающееся от истеричного смеха лицо, другую Ян пристыженно поднял вверх в знак поражения перед очередным низким поступком северянина.

— Соня, прости, но я здесь вынужден согласиться с Маркусом. Лучше это будешь ты. В случае падения нам будет проще вызволить тебя, нежели мою тушку или, не дай Ванабавл, Маркуса. Так что считай, это ради всеобщего блага.

— Мелкие засранцы. Я вам это припомню, — воскликнула Соня, в бешенстве отпихивая руками двух бессовестных лгунов подальше от себя, в то время как они потихоньку подталкивали её к крышке колодца. — Будете молить о пощаде. Я просто так это не оставлю. Лишу вас всякой еды на три дня. Нет, на неделю!

Пока девушка отчаянно билась в руках парней, перенося свой гнев с одного на другого, Ян, как можно бережнее закрепил самодельный страховочный трос на талии девушки, предварительно проверив прочность карабина. Убедившись, что всё надёжно закреплено, юноша дважды похлопал Соню по плечу и внимательно посмотрел ей в глаза. Девушка никак не реагировала, бросив все силы на борьбу с наибольшим злом в их компании, уже не скрывающим своего очевидного превосходства.

Маркус только этого и ждал. Видеть разгорающуюся подобно пламени злобу на лице девушки было для него сродни долгожданному новогоднему подарку, мирно дожидающемуся своего единственного хозяина под пушистой высокой ёлкой. От такого красочного зрелища у северянина возбуждённо расширились глаза, а довольная ухмылка стала ещё шире.

Соня и дальше бы кидалась колкими фразочками в сторону напыщенного индюка, если бы из лёгкого транса её не вывела крепко сжимающая плечо рука. Стрельнув глазками на второго неугомонного, Соня и на него хотела вывалить весь свой богатый словарный запас, кропотливо собираемый на протяжении недолгой жизни. Но стоило увидеть в глазах Яна непонятное ей спокойствие, как она недовольно фыркнула и сбросила мужские грабли со своих рук. Уперев ладони в бока и переместив вес на одну ногу, носком другой она демонстративно быстро потопывала о землю. Приняв столь независимую позу, Соня громко выдохнула, продолжая перебирать в уме все прилагательные, которые лучше всего могли бы описать двух «заступников хрупких женщин».

— Соня, если ты ещё злишься на нас, мы на протяжении недели будем приносить еду и готовить спальные места. Специально купим свиные рёбрышки, и самый лучший кусок отдадим тебе, — Маркус кинул на Яна сверлящий взгляд и тут же потупил его, стоило наримцу грубо ткнуть его под дых. — Но ты подумай логически. Маркус точно не влезет в это узкое отверстие, и даже если он магическим способом это проделает, он попросту застрянет. Я влезу, но поскольку крайне неповоротлив, это займёт у меня уйму времени. Призрачный огонёк погаснет, прежде чем я достигну дна. Ты — наша единственная надежда.

Недоверчиво покосившись на Яна, Соня всё же неохотно кивнула и быстро перекинула ноги за каменный край колодца. Цепляясь руками в толстых перчатках за слегка выпирающие края крупных камней, девушка быстро достигла ровной поверхности воды, отдающей запахом химии.

Невольно сморщив нос, Соня старалась вдыхать через раз, чтобы случайным образом не навлечь на себя больше неприятностей, чем ей уже успело выпасть. Вскинув голову наверх, где густыми облаками было усеяно ночное небо, девушка выследила плавные движения призрачного огонька, мерно подплывающего к ней по воздуху. Остановившись в нескольких сантиметрах от кончика её носа, он спустился ниже, предоставляя возможность рассмотреть сокровищницу Мидвея.

Под телом девушки были в кучу свалены десятки лабораторных пробирок с мерными делениями по бокам. За долгое время стекляшки успели покрыться толстым зелёным налётом и обзавестись маленькими приятелями в виде дружелюбной ряски и изумрудного мха. Казалось, стоит прикоснуться к поверхности этого подводного леса, как он незамедлительно захватит тело и превратит его в ещё одного фотосинтезирующего собрата, чтобы всем им на дне колодца было не так скучно. Мелко задрожав всем телом, девушка гулко сглотнула, чтобы остановить подкатывавшую к горлу тошноту. Зловонный аромат тины добавлял особый колорит, заставлял её сознание медленно покидать тело, которое готово было хоть сейчас сдаться на милость колодца.

— Ты там жива? Что-то ты больно молчалива, а это для тебя непривычно. Даже я начинаю беспокоиться.

Маркус скучающе крутил пальцами бусинку в волосах, проверяя её на целостность. Мыслями он был далеко за пределами заброшенной лаборатории. И проживал не сегодняшний, но грядущий день. Где он, по мимолётному и весьма глупому желанию Яна, не удостоится чести первым отведать кисло-сладких рёбрышек, секретный рецепт приготовления которых в его семье передаётся от старшего мужчины к младшему. Оплакивая свою невосполнимую утрату, Маркус стёр воображаемую слезу и безразлично посмотрел вниз.

— Ян, всё-таки ты был прав. Зачем нам это низкосортное баловство? Кому, вообще, нужны эти детские сказки. Лучше пойдём обратно и спокойно вдвоём отправимся в путь, совсем, как раньше. Что до Сони, то я слышал, что в колодцы часто скидывают трупы людей, и долгое время они там маринуются, пока тело ещё невозможно опознать. По слухам, кстати, здесь тоже валяется парочка. Соня, ты случайно там на них не наткнулась? — через плечо как бы невзначай бросил северянин и устремил взор обратно на Яна, прожигающего мечника осуждающим взглядом. — Ты обязана должным образом их поприветствовать, всё-таки это твои скорые друзья. В любом случае, редко кто, вообще, заглядывает в заброшенные колодцы. Оставляем её здесь и идём дальше. Я даже готов купить тебе кусочек того редкого вишнёвого пирога, что мы на днях попробовали в пекарне на углу улицы. Я же видел, как тебе понравилось. И это не удивительно, ведь в нём идеально всё, начиная с рассыпчатого теста и заканчивая терпко-сладким вишнёвым сиропом. Ну же, давай, пойдём.

— Маркус, — предостерегающе проревела девушка грохочущим голосом, не восприняв слова парня, как нелепую шутку, и с внезапно проснувшимся рвением начала копошиться в зелёной каше и хватать все, что осталось цело после нашествия других многоклеточных существ. — Выберусь, и не будет тебе житья.

— Ну так что, погнали? — со слабой надеждой в голосе выпрашивал Маркус, спиной стараясь загородить колодец. Он пытался создать видимость того, что двое парей просто так пришли в середине ночи на запретный участок. И там, в глубине колодца, вовсе не их знакомая сейчас пыхтит, по их же просьбе пытаясь найти мистическое содержание колодца. Он прекрасно осознавал, что столь блистательная идея, очевидно, не найдёт должного отклика в собеседнике, но желание немного позлить девушку никуда не пропадало.

Пока Маркус с мольбой смотрел на Яна, снизу стали доноситься отрывистые звуки, отдалённо напоминающие что-то среднее между исповедью и заклинанием для призыва демона. Но ни одно из средств, к сожалению, не могло ускорить процесс поимки желанных объектов. Многие пробирки были откупорены, и иная жидкость уже давно смешалась с их содержимым и медленно разлагалась в стоячих водах колодца. Быстро перебирая склянку за склянкой, Соня молилась всем мыслимым и немыслимым богам, чтобы это наказание закончилось быстрее. Мало того, что замкнутое пространство не доставляло особого уюта, так ещё и сверху один слишком умный шкаф глумился над ней, собираясь оставить её одну при первой подвернувшейся возможности. Кровь в жилах закипала от желания побыстрее выбраться и всыпать по первое число этому нечестивцу.

И, наконец, нащупав покалывающими от холода пальцами долгожданный флакон с необычно переливающейся от кроваво-красного до иссиня-чёрного цвета жидкостью, девушка тихо выдохнула. Потерев его в ладошках и избавив от зелёного липкого слоя, Соня пристально посмотрела на его содержимое. Внутри флакона маленький ураган приводил в бесконечное движение вязкие микрочастицы, которые утопали в этом круговороте и сами же его создавали.

Как Соня успела заметить, стекло вовсе не было холодным. И чем дольше она его держала, тем теплее оно становилось. Пока она вглядывалась в пробирку, её содержимое непрестанно меняло цвет. Поначалу это была преимущественно чёрная субстанция, но чем дольше девушка смотрела на неё, тем сильнее субстанция отходила от тёмных и переходила к светлым тонам. От чёрного к бордовому и более светло-красному. Пока вовсе не превратилась в однородную полупрозрачную массу.

— Что это такое? — только и смогла выдавать из себя девушка, совсем позабыв о своём желании побыстрее распрощаться с ненавистным тинистым дном.

— Мне кажется, нам даже не придётся делать чёрную работу. Она сама за нас её выполнит, — спустя какое-то время проговорил Маркус. Послышался звонкий удар. — Соня, ладно, это была не очень смешная шутка. Ты там собираешься вылезать, или нам и вправду тебя оставить наслаждаться прекрасным местным пейзажем? Если ты не заметила, то твой солнечный друг скоро отдаст концы. Советую тебе быстрее запечатлеть в своей памяти эти каменные стенки и быстрее выбираться оттуда.

— Раз имели наглость спустить в колодец хрупкую девушку, то имейте терпение дождаться её оттуда, — злобно прошипела Соня, а после совсем тихо сказала себе: — Я достаточно времени влачила жалкое существование. Настал и мой черёд показать себя миру. В кои-то веки нашла что-то занимательное.

Отодвинув едкое чувство отвращения в дальние уголки сознания и засовывая руки в мутную воду по локоть, Соня провозилась в колодце ещё пару минут, время от времени что-то довольно мыча про себя. Закончив работу, девушка дважды потянула за трос, и Маркус начал аккуратно её поднимать. Выбравшись из колодца, мокрая и продрогшая до костей Соня натолкнулась на пристальные взгляды парней.

— Что уставились, дорогуши? Для вас у меня ничего нет. Все склянки были пустые, разве что на их стенках мох осел, — Маркус недоверчиво покосился на неё. — Если есть желание самому проверить, милости прошу. Гниющий колодец и ледяная вода в вашем распоряжении, господин.

Недовольно цыкнув, мечник развернулся, бормоча что-то про потерянное веселье и назойливых девушек. Ян устало последовал за ним, мечтая поскорее оказаться в мягкой кровати. И лишь девушка, что плелась позади, злорадно посмеивалась, чем приводила парней в полнейшее замешательство и в ещё больший ужас.