Взлететь

Глава 15. «Стриж» птица гордая

— Ну не дуйся, Эйни, тебе не идет! — в очередной раз проныла Катя, пытаясь расшевелить подружку.

Рыжая молча сидела рядом, что было ей не просто несвойственно, а сродни не искажающей время черной дыре.

— Эйни, ну честно, я не думала, что для тебя это так важно!

— Серьезно?! — внезапно вскричала Рассветная, резко вскакивая и оборачиваясь к Кате, уперев руки в боки. — Не думала, что для меня важно знать, что происходит с моей подругой? Куда она пропадает?

— Ты не спрашивала… — попыталась оправдаться Катя.

— Потому что ждала, когда ты мне сама скажешь! — чуть ли ни прорычала Эйни.

Рыжая недовольно тряхнула головой, а потом как-то сдулась и совсем обреченно проговорила:

— Ты же должна была понять, что мне это тоже нужно…

— Ты знала куда я хожу?! — опешила Катя.

— Знала, — посмотрела в сторону Эйни. — Видела в вероятностях.

— Ты поэтому поселилась со мной? — задала вопрос в лоб Катя.

Эйни какое-то время помолчала, пожевала пухлую губку и, наконец, решилась:

— Только в одной вероятности есть картинки того, что я летаю. В этой вероятности мы с тобой подруги, соседки.

Что-то неприятно кольнуло в груди Кати, будто ниточка оборвалась и больно ударила по сердцу, она почти поверила в дружбу принцессы… Хотя, ей ли судить, ведь именно она, как никто, способна понять мечту рыжей?

Динар не мог не отметить, как быстро сменились роли Кати и Эйни — еще минуту назад виноватой стороной была блондинка, теперь рыжая, что будет еще через минуту не смогла бы предсказать ни одна сильфида. Женщины и их игры разума… А ведь все намного проще — есть ближний круг, и внутри него нет места вот таким вот недомолвкам. Хороши обе, нечего сказать.

— Девочки, может хватит?

Нарочито-усталые нотки в голосе нага заставили Катю слегка смутиться, может быть он и прав, разборки эти сопливые совсем не к месту, тем более, когда их видит Дин-Дин. Хорошо хоть от Кхариссы удалось отделаться, та усвистела на очередную тренировку по рукопашной и была только рада свалить двух «глупых малолеток» на попечение Динару, за прошедшие месяцы уверившись, что в МВА ее охраняемому объекту ничего не грозит, а сбой на полосе был досадной случайностью.

Как же все по-дурацки получилось — она промолчала, Эйни промолчала, а в результате их дружба может вылететь в выхлопную трубу. Шаг навстречу они сделали одновременно, таким же единым порывом крепко обнялись и синхронно проговорили:

— Я не права.

Динар только закатил глаза и внес свою лепту, подхватив девчонок как два баула:

— Тащитесь, как змея по стекловате — страданий море, а толку ноль.

Катя, привычная к такому способу передвижение почти сразу обмякла, а Эйни еще немного потрепыхалась, но осознав тщетность попыток, быстро сдалась, только тихонько поинтересовалась у выхода из их комнат:

— А куда ползем?

— Куда надо, — отрезал наг, поудобней перехватывая мелких скандалисток.

Сильфа недовольно попыхтела, прикрыла глаза, очевидно пытаясь посмотреть вероятности, нахмурилась, помотала головой, словно отгоняя противную картинку. Косой взгляд на подружку все же убедил ее промолчать — будущее дело тонкое, иногда его лучше не предсказывать, авось не сбудется, тем более, что ничего четкого она не узрела, так, по большей мере, ощущения и тени.

Лучше поговорить о чем-то более реальном. И потенциально приятном.

— Кать, а что с этой тварью ушастой делать будем? — спросила рыжая, покачиваясь от плавных движений нага.

— Какой из них? — уточнила Катя.

Эйни на миг задумалась, а потом выдала:

— Тэтсуя еще пока не накосячил, а вот Хидеки…

— Капут Хидеки, баста, доигрался, — встрял в разговор Динар. — Тэкеши его размажет тонким слоем по всей Академии.

— Из-за меня? — не поверила Катя.

— А при чем тут ты? Хидеки нарушил с десяток правил негласного кодекса чести, так что его сейчас также негласно объявят парией.

— И что?

— А то. Кто с ним в Клине согласится лететь, кроме Служащих, из которых один уже свалил в туман? Правильно, никто. Значит, не видать ему полетов и, соответственно, учебы у Летящих.

— Переведется на другой факультет? — предположила Катя.

— Возможно, но лучше бы ему свалить из МВА. Житья ему тут не будет, у Тэтсуя влияния намного больше, и, раз он назначен исправить ошибку Ясухиро, то сделает это на совесть. Капитально.

— Жестко.

— Справедливо. Ты бы из-за него вылетела. Кстати, чего молчала, что он тебе штрафы лепит почем зря? — наг остановился, скидывая девчонок у входа в Ангар 324.

Катя неопределенно пожала плечами, а наг опять закатил глаза:

— Шассси, когда же ты научишься мне доверять…

— Я очень стараюсь, честно-честно! — Катя порывисто обняла своего чешуйчатого. — Просто, я не привыкла.

— Привыкай, — безапелляционно заявил наг, вползая в ангар первым.

Мастера пришлось искать долго, обнаружился он в самой дальней части, рассматривающим истребитель немного странной конструкции. Кораблик был меньше своих собратьев перехватчиков. Чуть более агрессивные линии, крылья загнуты под другим углом, кабины пилота вообще не видно — сплошной черный, матовый корпус с явными вмятинами и подпалинами от боев.

— Мастер Хошисим! — окликнула его Катя.

Седовласый нэко оглянулся, окинул компанию хмурым взглядом, а потом не здороваясь вернулся к изучению незнакомого кораблика.

— Мастер Хошисим, а я тут подругу привела…

Старик говорил редко, эмоции и вовсе не выказывал, поэтому холодный прием Катю отнюдь не обескуражил, Эйни тоже нужна помощь Мастера. Внимание вновь привлек кораблик, в нем было что-то до боли знакомое, хотя Катя могла с уверенностью сказать, что раньше такой тип кораблей никогда не видела, ни в учебниках, ни в энциклопедии.

— Мастер Хошисим, а чей это летун?

— Твой.

— Э?

Ничего более вразумительного у девушки не получилось сказать. Рот то открывался, то закрывался, но слова никак не формировались.

— Катя — это «Стриж», «Стриж» — это Катя, — представил их друг другу Мастер. — Чего стоишь? Давай, подходи и контакт.

— А контур?

— Без контура, напрямую.

Катя недоверчиво посмотрела на Мастера. До этого он не позволял ей пробовать самостоятельное Слияние с истребителями. Вспомогательный контур служил буфером, защитой на случай неудачного контакта. От переизбытка информации при неправильном входе мозг мог просто на просто сгореть.

— Вы уверены, Мастер? — робко уточнила Катя.

— Ты хочешь летать или нет?

— Хочу.

— Не вижу.

Больше не колеблясь, девушка подошла к машине и осторожно протянула руку, едва касаясь матового бока.

— Смелее. «Стриж» гордый птиц, слабака не потерпит.

— Кто на нем раньше летал? — спросила Катя, продолжая завороженно гладить теплый метал.

Или не метал?

— Я.

— Вы?! Вы отдаете мне свой корабль?!

Это было нечто из ряда вон, ни один здравомыслящий нэко никогда не отдаст в чужие руки своего верного Чи-друга, своего симбионта.

— Но почему?

Старик проигнорировал вопрос, вместо этого скупо выдал:

— «Стриж» — модифицированный истребитель завоевания превосходства. Корабль седьмого ранга, но по объему Чи, мощи двигателей и вооружению не уступает пятому. Ему нет равных в своем классе. В единственном экземпляре. Сам собирал.

— Это шедевр… — благоговейно выдохнула Катя.

Эйни смотрела на подругу широко раскрытыми глазами. О нет, это была не зависть, это было искреннее любование идеально подходящей друг другу парой. С первого прикосновения между ними образовалась связь, Катя этого еще не поняла, но Эйни видела абсолютно точно.

— Ты будешь инициировать контакт, или я зря будил старого друга? — недовольно пробурчал Мастер.

— Буду! — твердо ответила девушка.

Даже если у нее ничего не выйдет, да пусть никогда ничего не выйдет, за право прикоснуться к этому чуду можно было многим пожертвовать! Даже разумом.

— Хорошо, тогда обе ладошки к корпусу. Потянись мысленно. Сенсоры Чи есть по всей обшивке.

«Так не бывает!» — хотелось воскликнуть Кате. Тончайший сплав технологии и биоматерии, сенсорные панели управления были строго локальны, они никак не могли покрывать всю поверхность истребителя. Это бы означало, что… Сингулярность, она даже представить себе не могла, что это означает в плане функциональных возможностей!

Между тем ладошки послушно легли на немного пружинящую поверхность. Катя прикрыла глаза, очищая разум от всего лишнего, точно, как ее учил Мастер. Она открыта, она готова, она уже его любит и верит, что «Стриж» ответит ей взаимностью, потому что ее мечта — вот она. Нет, «Стриж» намного лучше, чем мечта! Он реальность. Реальность, обжигающая своей энергией кончики пальцев, прокрадывающаяся по венам, врывающаяся в мозг яркой вспышкой.

Контакт.

Вспышка сверхновой.

Дезориентация в многослойном виртуальном пространстве. Тут намного, намного сложнее, чем было в системе защиты! Паника начала было накрывать, но усилием воли Катя вернула себе равновесие.

«Идентификация».

Запрос пришел от искина «Стрижа», в этом она была уверена, но вот что ответить?

«Друг».

Да именно другом она хотела бы стать кораблю.

«Друг бросил меня».

Ответ искина был неожиданным, он говорил или об очень странной программе, или о гораздо более высоком уровне осознания, чем у обычных кораблей.

«Друг рядом», — попыталась успокоить искин Катя.

«Друг больше не летает со мной».

Она могла бы поклясться, что в голосе, слышимом только в ее голове, сквозила явная обида. Эмоции?! У искусственного интеллекта?! Что же именно сотворил Мастер Хошисим?! И Мастер ли он?!

Вопросы вились надоедливым роем, отвлекали и связь стала ускользать, растворяясь в ярком сиянии.

«Нет! Стой! Я буду летать с тобой!»

«Ты?!» Искин словно задумался, а потом Катя почувствовала легкую щекотку, будто кто-то провел перышком по краю мыслей. Из нескончаемого потока света вдруг выскользнула небольшая птичка, черные и серые глянцевые перья, характерное строение крыльев… Стриж! Аватар корабля закружил вокруг проекции девушки, издавая грозные трели, а потом резко спикировал, и голова разорвалась болью.

Образы мелькали жутким калейдоскопом, информация грозила затопить мозг и никак не получалось оседлать волну. Катя задыхалась, находясь на самой грани безумия, она оказалась совсем не готовой к резко расширившемуся каналу Чи.

До этого спокойно наблюдавший Динар почувствовал боль маленькой госпожи и рванул было к ней, но тут же был остановлен таким слабым на вид стариком. Цепкие пальцы сдавили плечо, не позволяя даже шелохнуться:

— Она справится. Ты ей ничем не поможешь, только все усложнишь.

А Катя тем временем окончательно убедилась, что не справляется. Миг растянулся на целую вечность, вечность, полную слепящей боли и отчаянья. Она сгорит — это девушка поняла со всей ясностью, так зачем сопротивляться? Можно только принять свою участь и покориться волне, вместо тщетных попыток ее превозмочь. И тут же будто кто-то дернул рубильник восприятия. Нескончаемый поток информации больше не причинял даже малейшего дискомфорта, он вливался и вливался в расслабившееся сознание, заполняя каждую мысль, и все же оставаясь где-то в стороне. Есть она и есть «Стриж», но еще есть «Стриж» в ней, и она в «Стриже».

Катя буквально выпала из виртуальной реальности, бессильно падая на колени. По вискам стекал холодный пот, а рубашку под кителем можно было выжимать.

Сухие руки подхватили ее подмышки, а знакомы глаза с вертикальным зрачком пытливо заглянули в самую душу.

Мастер облегченно выдохнул, у нее все же получилось, он все сделал верно. Серебристый ободок вокруг голубых глаз стал еще немного шире, а на левом виске появилась долгожданная татуировка — стилизованный силуэт стрижа и символ, означающий новый уровень владения Чи.

— Поздравляю, девочка, ты молодец, — похвалил ее довольный Мастер.

— Я молодец? Я молодец… — выдохнула Катя.

Рыжее пространственное завихрение промчалось и удушило в объятьях.

— Я так за тебя испугалась!

Не успела Катя ответить, как ее сдавило словно в тисках — это Динар решил присоединиться к их обнимашкам. Он чуть было не потерял свою шассси. Катя дала себе несколько секунды понежиться в объятьях друзей, а потом аккуратно высвободилась и почтительно поклонилась седовласому.

— Мастер Хошисим, благодарю Вас от всего сердца, Вы сотворили чудо, и Вы подарили мне бесценный дар.

Старый нэко какое-то время разглядывал девочку, татуировку, а потом перевел острый взор на сильфиду и тут же нахмурился:

— Странно. Кто заблокировал Вас, Рассветная?

Эйни вздрогнула. Как он узнал?

— Это получилось случайно. Мой дар… он стал выходить из-под контроля и мать с сестрами спели для меня колыбельную.

Всего несколько слов, но Катя в них услышала столь тоски и боли, что ей стало вдвойне стыдно за сокрытие информации об Ангаре.

— И перестарались, откатить блокировку не смогли, — констатировал Мастер.

— Не смогли.

— Я попробую помочь, но все будет зависеть от вас, Рассветная. Блок можно расшатать, но снимать его опасно, сила может вновь выйти из-под контроля.

— Я знаю, не нужно полностью его снимать… мне легче, когда он заперт. Просто немного ослабить, так что бы я могла…

— Летать, — закончила за нее Катя.

Интерлюдия 2. Третий сектор Пространства Великой Звездной Империи Древних, дредноут «Вездесущий»

— Командор, Вас по закрытому каналу из Адмиралтейства! — доложил молодой энсин, исправно поедая начальство взглядом.

Кохэку поморщился, ему такое подобострастное поведение подчиненных претило, он всегда был за честность. Не путать с панибратством! Именно честность, спокойная вежливость и умеренность. Пожалуй, именно эти качества он ценил в окружающих его разумных. Молодой энсин[1] обладал разве что честностью, остального ему пока не доставало, не было в нем ни спокойствия, в таком дерганом, ни умеренности, с его-то яркими прядками в шевелюре? Запретить бы подобное безобразие, ведь крашенные же, да традиции, пожри их сингулярность. Кохэку усмехнулся, брюзжит, как старый дед о нравах молодежи.

Эта самая молодежь усмешку приняла на свой счет, очень мило покраснела и немного заикаясь повторила:

— Командор?… Адмиралтейство… закрытый канал…

— Перевести в салон командного состава, — сжалился над парнишкой Кохэку.

— Ай-ай, командор! — вновь повеселел энсин.

До салона командного состава было ближе всего, а так он бы предпочел принять закрытый вызов в личной каюте, там канал понадежней будет, доступ в нее только у него. Н-да, кажется, его паранойя прогрессирует, уже на собственном корабле выискивает предателей.

Старший сын достопочтимого Нобу Сэдэо Таро Тэтсуя, Военного Советника у Трона Императора (ибо у самого Императора советников быть не может) был в плохом настроении уже который день. И вроде бы все в полном порядке, «Вездесущий» бодр и весел, так и искрит нерастраченной энергией, команда в оптимальной форме, задания… Вот именно с этим и была беда. Асуры как-то притихли, словно мыши под веником. Дзайн скалят зубы из своего сектора, не так чтобы очень открыто, в последний раз славно получили на орехи. Конечно, есть еще этот бред с пиратами в Первом секторе, но не будет же он отбирать развлечение у Аонара? Дроу этого точно не оценит.

Воспоминания об Академии и ее ректоре на миг вернули улыбку на лицо вице-адмирала, но она тут же погасла, стоило экрану в салоне загореться символом Адмиралтейства.

— Высокого неба, адмирал! — поприветствовал собеседника Кохэку.

Пусть не по уставу, но с Адмиралом внутреннего флота Кохэку был в хороших отношениях, так что мог себе позволить некоторые отклонения от полного официоза.

— И тебе не хворать, — поддержал тон адмирал. — Видел твой последний рапорт, исходя из его серости могу сказать, что ты заскучал.

— Так точно, — подтвердил Кохэку, полуприкрыв веки, чтобы скрыть уж совсем неуставные искринки радости.

Как и следовало ожидать, его непосредственное начальство решило осчастливить чем-то новеньким. Для кого другого в слове «осчастливить» была бы ирония, но для Кохэку смысл был самым точным из всех. Он действительно был бы рад нормальному заданию.

— Не знаю, если ты заинтересуешься, но тут какая-то х… кхм, нездоровая ситуация.

Всю показную расслабленность как рукой сняло, вице-адмирал тут же насторожился — адмирал не позволял себе матов, только в критических ситуациях, когда всю комплексность идеи могла передать только сложная, нецензурная конструкция.

— Не дергай ушами, никакой ясности пока нет, только нехорошее предчувствие.

А это было еще хуже. Адмирал, как и сам Кохэку, естественно был Архангелом, а это означает, что симбиоз с Чи был на таком высоком уровне, что удавалось уловить и кое-что из коллективного полу-разума Чи. Это было одним из секретов нэко. Пожалуй, одним из самых строго охраняемых. На высоких уровнях слияния, носитель Чи мог соприкасаться не только с локальным резервуаром субстанции, но и со всей Планетой Чи. Контакт не был полным, или сто процентов осознанным, часто выливался не в конкретные знания, а в предчувствия, ощущения.

Поэтому нэко верили в интуицию, как никто.

— Я слушаю, Архангел Митсеру Дейки Коджи Тору.

— Вижу проникся, — хмыкнул Митсеру. — Не буду томить. Дело в одной из станций дальнего рубежа, на границе с Треугольником.

Кохэку задумался, пытаясь вспомнить название.

— «Тихая»?

— Она родимая.

— Исследователи что-то нашли?

— Судя по всему да, нашли. На свою голову.

— Что именно?

— Да кто их знает? Не выходят на связь уже почти с неделю.

— Разведчиков посылали, — Кохэку не спрашивал, он и так понимал, что все обычные меры были исчерпаны.

— Конечно.

— Никто не вернулся.

— В точку. Сам понимаешь, звоночек нехороший. Вариантов несколько. Или там образовалась пространственно-временная аномалия, глушащая сигнал, возможно, даже затягивающая корабли. Или там у нас кто-то завелся.

— Нет никакой подтвержденной информации об обитаемости той части Треугольника.

— У нас вообще прискорбно мало информации о Треугольнике. Галактика вроде небольшая, всего-то миллиардов сорок звезд, но хранить свои тайны умеет. Ядро у нее какое-то не такое, наши Открывающее-новое-старое уже себе все мозги сломали, разрабатывая новые и новые приборы для исследования, но толку пока, несказать, что много.

- Эту будет исследовательская миссия? — уточнил Кохэку.

— Это будет такая миссия, какой она у тебя получится. Для начала просто посмотри, что там и как, дальше по обстоятельствам. Если все же что-то глушит связь, то решения придется принимать самостоятельно, так что у тебя полные полномочия. Считай, что «Вездесущий» временно стал Флотом Атаки.

— Ай-ай, адмирал!

— Погоди рвать пространство. Я про МВА хотел спросить, а то рапорт Акайо хоть сейчас издавай под видом детектива. Что тебе брат рассказал?

— Примерно тоже, что было и в рапорте — то ли неудачное покушение, то ли идиотское похищение.

— Ага, вот и у меня такое мнение сложилось. А еще я душок неприятный чую, с гнильцой.

Кохэку понимающе посмотрел на адмирала, нечто такое уловил и он. Слишком все некрасиво выглядело, и пиратская база в Первом секторе, и состав тестовой группы. Без «крота» не обошлось бы. Вот только чей он, «крот» этот? Вопрос поинтересней даже личности самого шпиона.

— Ты бы с братом почаще связывался, может он чего путного изнутри углядит, а то нам сверху не всегда и не все видно.

— Я понял Вас адмирал, за братом я присмотрю.

Кохэку просидел у потухшего экрана еще добрых полчаса, сортируя мысли, намечая план. Перспективы вырисовывались интригующие, но для каких-либо выводов нехватало данных. За ними он и отправится в Межгалактическое пространство, прямо на границу с Галактикой Треугольника.

[1] Самое младшее из офицерских званий.