Взлететь

Глава 2. Не заблудиться в джунглях

Тэкеши оглядел доставшийся ему отряд и недовольно нахмурился. Две сильфиды в джунглях были практически бесполезны, из них войны никакие, они годятся разве что в разведку, да и то, эти выглядели уж слишком тепличными созданиями, так что они будут обузой, и никакой помощи ждать не стоит. Наги — девушка и двое парней были хороши, тут ничего не скажешь. Высокие, мускулистые, наверняка припрятали парочку кинжалов под бронированными пластинами на хвосте, он не удивится, если и в косах у них ядовитые шпильки. Судя по чешуйкам на лице, наги были из боевых, а значит в джунглях не пропадут.

Семеро нэко были совсем разными. Четверо из касты воинов, вот кого Тэкеши был действительно рад видеть. Они ощущались если не равными, то, по меньшей мере, близкими. Им с Тоши и Риотой пригодится любая помощь, и эти четверо точно не откажут в ней. А вот оставшиеся трое из касты чинуш, никакого доверия не внушали, и чего они забыли в МВА? Худосочные, бледные, никакие, одним словом. Небось семьи подсуетились, чтобы их приняли на отборочные, сами бы они никогда не прорвались. Впрочем, Империя на мели, эти хоть Инициацию прошли, о чем недвусмысленно говорили отметки на лице.

В отличие от последнего члена их группы. Человек? Вот уж неожиданность! Люди иногда попадали в МВА, лучшие из лучших, те немногие, что были достойны учиться в Межзвездной Военной Академии, но обычно они были совсем не такими… Маленькими. Почти что ребенок, с огромными голубыми глазами и пухлыми губками, ей место было не среди военных, а… Тэкеши криво усмехнулся, ему по возрасту наложницы еще не полагалось, а вот его брат таких коллекционировал — миленьких и невинных.

Тэкеши еще раз окинул взглядом русое недоразумение, но так и не нашел ни причины, по которой ее бы допустили к отборочным, ни отметки об Инициации у виска.

В два шага приблизившись к девчонке, нэко склонился прямо к ее лицу и холодно спросил:

— Ты кто?

И без того большие глаза округлились, девушка как-то поежилась, но все же ответила:

— Катя…

— Мне твое имя без разницы. Ты кто? Чья-то игрушка? Контрабанда?

У Кати враз перехватило дыхание. Стоящий перед ней нэко был действительно самым красивым из всех, когда-либо виденных, но его слова! Тон! Да этот презрительный взгляд! Катя едва сдержалась, чтобы не врезать заносчивому аристократу по наглой роже. Ее остановили острые ушки и, наконец-то, идентифицированная татуировка на лице.

Тэтсуя. Вот же черт… Повезло ей нарваться на представителя Рода Тэтсуя, Драконов, Охраняющих Императорский Трон. Одна из самых древних семей нэко, стоящих так близко к Императору, как это только возможно — потомственные Военные Советники, Главнокомандующие Объединенными Силами Великой Звездной Империи. Все с большой буквы и неимоверным пафосом.

Черт-черт-черт! Промолчать, значит показать себя слабой. Огрызнуться, и ее размажут по высокой траве, и будут полностью в своем праве. Катя лихорадочно перебирала варианты, пока не остановилась на том, что ей оставался — сказать правду.

— Екатерина Гордеева, шестнадцать лет, Десятый Сектор, планета-тюрьма Архаис, сирота, воспитанная в учебно-исправительном комплексе Три Луны под руководством досточтимого Ангела Якошо Ямомото. Прибыла на станцию распределения, согласно предписанию, по личной рекомендации Ангела Ямомото.

Тэкеши недоуменно дернул бровью — Ямомото? Старый военный клан, пусть и не добившийся особого положения, но исправно служащий Империи. Никогда не были замечены в контрабанде и поставках живого товара, а уж тем более в МВА. Протеже Ямомото? Тогда к ней стоило присмотреться. Тэкеши еще раз оглядел девушку, на этот раз не отвлекаясь на бездонные голубые глаза. Невысокая, едва достающая макушкой ему до груди, вся такая хрупкая и миленькая, но что-то в ней было. Как был и серебристый кант по яркой, небесной радужке.

— Тестирование? — отрывисто спросил нэко.

— Положительное.

— Почему не была проведена Инициация?

— На Архаисе не было нужного оборудования.

— Почему не отправили в ближайший центр?

— Я… — девушка запнулась, а потом расправила плечи и четко произнесла, — Я не захотела терять год и попросила отпустить меня в МВА.

— Попросила? — хмыкнул Тэкеши, — Представляю себе каким образом.

Кулачки девушки сжались, а голубые глаза прищурились, но больше никак Катя не проявила своего гнева. Не имела права. Этот… Тэтсуя явно напрашивался на хороший апперкот в челюсть, и она была уверена, что если очень постараться, то ей удастся устроить встречу наглой морды с мягкой травкой. Наставник Ойкин учил ее жестко, но действенно, именно тому стилю боя, что идеально подходил под ее габариты и характер. И будь перед ней любой другой, она, не колеблясь ни секунды, врезала от всей души. Любой, но не Тэтсуя. Тэтсуя были неприкосновенны, даже среди нэко их почитали и выказывали полное послушание.

Поэтому Катя проглотила не такое уж и скрытое оскорбление и молча сделала шаг назад, разрывая дистанцию контакта. Этому приему ее также научил Ойкин — телесные знаки, выказывающие подчинение, единственно верный способ общения с заносчивым молодняком из аристократии. Чем старше нэко, тем лучше они контролируют свои инстинкты, но молодым обязательно нужно показать свое доминирующее положение, они постоянно утверждают свой статус и лучше им не противится, по крайней мере, пока.

Тэкеши прищурился — девчонка вела себя очень… правильно, и это настораживало. Он четко видел и бьющуюся жилку на шее, и сжатые до белых костяшек кулачки, но упрямо поджатые губы не дрожали, голос был тих, а взгляд хоть и прожигал непонятной смесью эмоций, но придраться особо было не к чему.

— Тэкеши, у нас проблемы.

Тоши вовремя вклинился в их скрытое противостояние, дав и девушке и Тэкеши нужную передышку. Первая должна была немного прейти в себя, а второй выбрать линию поведения — принять девушку и определить ее роль, или окончательно перевести в изгои.

— Докладывай.

О колючий тон Тэкеши можно было порезаться, но Тошиэки Кеиичи Ютака, первый сын богатого, хоть и не столь древнего клана Ютака, даже не вздрогнул, он давно привык к характеру и повадкам своего лидера. Тэтсуя всегда остаются Тэтсуя, даже если это второй сын, не достигший еще полной силы, с которым можно и пива выпить, и о девочках поговорить, который в принципе «поразмороженнее» старших представителей клана… даже улыбаться умеет. Неважно, дружите ли вы, дурачитесь, или решаете серьезные задачи — Тэтсуя повинуются, всегда, везде, во всем.

— Транспортный челнок восстановлению не подлежит. Управляющий модуль покорежен, дистанционное управление невозможно, резервуар и управление через Чи не предусмотрено. Связи нет, передатчик вышел из строя вследствие жесткого входа в верхние слои атмосферы. На челноке отсутствуют запасы еды, питьевой воды и медикаментов. Нет ни инструментов, ни оружия, ни любых других предметов, которые могли бы сойти за таковые, — зеленоголовый перевел дух и резюмировал, — в общем, командир, мы в заднице.

Да-да, Тоши не был бы Тоши, если бы не испортил серьезный доклад неуставной ноткой. Тэкеши тяжело вздохнул, ситуация была прогнозируемая, но он все же надеялся на лучшее.

— Группа, слушай мою команду…

— Эм, простите, уважаемый, но кто Вам дал право командовать? — голос подал один из чинушеских деток.

Тэкеши в предвкушении оскалился, он ожидал чего-то подобного от тройки нэко из касты государственных служащих, и, действительно, один из них таки осмелился возразить войну.

— Дай угадаю, папа кто-то важный и серьезный? — с ухмылкой спросил Тэтсуя и не дождавшись ответа, рявкнул, — Плевать! По татуировке вижу, что ты из Ясухиро, можешь не раздувать ноздри, но и ты мои знаки разгляди поближе, или тебя не научили их различать?

И пусть внутри Хидеки Кеиичи Ясухиро полыхал яркий огонь ярости, он лишь поджал и без того тонкие губы, от чего те стянулись в едва различимую линию, а потом злобно прошипел:

— Я первый сын Наместника! А ты всего лишь второй сын…

— Всего лишь? — иронично протянул Тэкеши, приподняв белую бровь. — Ты уверен, что хочешь продолжить этот разговор?

Дракон внутри Тэтсуя с азартом ждал ответа папенькиного сыночка, он готовился показать свою силу, готовился прорваться всплеском энергии, да серией убийственных приемов, но видимо мозги у Хидеки все же были, раз он недовольно дернул плечом, а потом сквозь зубы выдал:

— Делай свое дело.

Мысленно оставив зарубку на память, Тэкеши отвернулся от выскочки и спросил Тоши:

— Твои предложения?

— Разведка, собиратели, обустройство, — пожал плечами зеленоголовый.

Ничего нового Тоши выдумать не мог, все согласно старой, доброй науке выживания — обеспечить себя информацией, оглядеться вокруг, авось, чего полезного и найдется, да организовать хоть какой-то ночлег, пока солнце не склонилось к закату и не наступила глубокая ночь. Темное время — время хищников, это правило оставалось непреложным почти на любой планете.

— Риота, на тебе обустройство, — отдал логичный приказ Тэкеши.

Риота Кеиичи Иошинори, спокойный, уравновешенный, как нельзя лучше, подходил для выбранной роли и Тэтсуя прекрасно это знал. Он вообще давно уже изучил сильные и слабые стороны своих друзей. Да, друзей, даже если они одновременно были и его подчиненными, будущими Крыльями Звена.

Риота скупо кивнул, он не любил тратить слова, особенно там, где они точно были не нужны.

— С тобой пусть останутся наши уважаемые служащие, кому, как не им, лучше знать, как обустроить комфортное жилище. И сильфиды вам в помощь.

Желваки под кожей Хидеки так и заходили, словно он с трудом пережевывал обиду, но ничего говорить не стал. Несмотря на подкол Тэкеши, он прекрасно разобрал татуировку молодого командира и, к своему великому сожалению, прекрасно понимал, что победить в этой дуэли ему пока не светит. Ключевое слово — пока. Двое остальных нэко разумно промолчали, они были из младших семей и уж точно не намеривались встревать в свары аристократов.

— Мы пойдем, поссмотрим, что тут есть, — прошелестела девушка-наг.

Тэкеши утвердительно кивнул — это было разумно, змеелюди лучше всех разбирались во всем, что касалось растений, охоты, да и вообще, природы. Наги-мужчины в знак согласия щелкнули погремушкой на хвосте, среди них было принято слушаться женщин, пусть и не всегда, но в таких делах точно. Лишь один из них как-то странно покосился на Катю, но ничего не сказал, подавшись поближе к представительнице своего народа.

А Катя с напряжением ждала, куда же ее определит нэко. Она была уверена, что тот оставит ее в лагере, на самой, казалось бы, простой работе, но он не отдал ее под начало названного Риотой. Наги также не высказали желания брать ее с собой. Оставалось…

— Тоши и вы со мной, — кивнул на четверку воинов Тэкеши, — очертим периметр.

И Катя поняла, что ее проигнорировали, посчитали за пустое место, никак не вписали в планы.

— А я? — не выдержала девушка.

— Что ты? — притворно удивился Тэтсуя.

— Что мне делать?

Беловолосый нэко довольно прищурился, ведь Катя подала ему ровно ту реплику, которую он ждал:

— Ничего. Твои услуги сегодня не понадобятся.

На этот раз Катя была как никогда близка к взрыву, но мерзкий нэко успел развернуться к ней спиной и скрыться в густых зарослях, почти не потревожив ветки и длинные лианы.

Рядом раздался гадливый смешок и не менее противный голос:

— Знай свое место, человечка.

Хидеки почувствовал себя немного лучше, когда наглый Тэтсуя поставил на место никчемную землянку. Синеволосому нэко было вообще невдомек, как случилось это недоразумение — человек среди кандидатов в МВА. Нелепость, или злоупотребление полномочиями, не иначе. Тем более, что девчонка даже Инициацию не прошла! Не хотелось признавать, но тут Тэтсуя поступил правильно.

— Эй, ты, пойди собери хворост для костра.

Надменную рожу очень хотелось подправить, даже в большей степени, чем до невозможности красивое лицо Тэкеши. Нет, этот нэко тоже был хорош, они все, мать его, идеальны! Но Тэтсуя… это Тэтсуя. Теперь Катя поняла смысл поговорки, некогда вычитанной на страницах Энциклопедии.

Хидеки был красив, но что-то в его лице, в выражении глаз, да в жестах все же отталкивало, настораживало. Внутри конкретно этого нэко было нечто… дурно пахнущее. Да и уши у него были округлые, почти не видные в густой шевелюре.

— Уважаемый… — начала было Катя, но ее грубо прервали.

— Рабам слова не давали! — бросил презрительно Хидеки.

Кате показалось, что прямо возле уха дзинкнула струна — это лопнуло ее терпение. Мышцы напряглись, правая нога сама ушла немного назад, тело наклонилось вперед, а руки разошлись в стороны. Поза, приглашающая к поединку, простая и понятная, как раз для таких случаев, когда слова были явно бесполезны. Ойкин учил ее не ввязываться во все битвы, но четко выбирать место, время и, главное, противника. Тэтсуя был ей не по зубам, факт. А вот этот хамский хам вполне.

Синеволосый лающе рассмеялся:

— Ты что о себе возомнила? Думаешь я снизойду до поединка с тобой?! — брезгливость в его голосе можно было есть ложкой.

— Ты не имеешь права отказаться! Иначе признаешь себя трусом! — запальчиво воскликнула Катя.

— Да неужели?! — и опять эта гадская ухмылка, — Дорогуша, ты не нэко, ты даже не Инициированная. Ты вообще никто и имя тебе никак. Об тебя руки марать — себя не уважать.

Катя беспомощно огляделась, но никто из оставшихся в лагере не спешил ей помочь. Риота стоял в стороне и безучастно наблюдал за происходящим, а на мордах двоих нэко из свиты синеволосого было всего на грамм меньше чертового презрения. На полупрозрачных лицах воздушниц ничего нельзя было прочитать, с одинаковой вероятности они могли как ей сочувствовать, так и присоединиться к строю «угнетателей», так или иначе поддержки от них не стоило ждать.

Девушке ничего не оставалось, как молча выйти из боевой позы, повернуться спиной к своим обидчикам и потопать в заросли.

Нет, совершенно не так она себе представляла поступление в МВА.