Взлететь

Глава 21. Боевое крещение

Собственно, «веселье» началось даже раньше, чем могла предположить Кэт. В отличие от Айкории, на «Кочующем» никто не заботился об общем сигнале побудки или, например, отбоя, каждый должен был сам следить за соблюдением дисциплины. ВБ725 отнеслась к вопросу серьезно, как же иначе, если старостой по-прежнему был Тэтсуя. Он организовал расселение, и, естественно, комната Кэт оказалась рядом с его собственной. Ну как комната, скорее чехол для кровати — от стен до не слишком широкого ложа было едва ли больше метра. Зато тут же обнаружилась небольшой санитарный отсек и даже пищевой автомат с ограниченным функционалом. Действительно, каюта могла стать совсем автономной спасательной капсулой, что было очень предусмотрительно и удобно, несмотря на компактные размеры.

В док они тоже пошли все вместе, Тэкеши возглавлял шествие, а Кэт опять зажали в своеобразную коробочку Крылья его Клина. Все было строго в соответствии с традициями и правилами, оберегать, но не ограничивать. Не запрещал же он ей общение с Динаром, даже если очень хотелось?! А вот в самом доке они немного разделились, Кэт устремилась к своему «Стрижу», а остальные задержались, рассматривая новеньких «Соколов», ожидавших привязки. Завтра каждый из них имеет шанс ожить, Слиться со своим пилотом, так что такой вот предварительный «смотр» был тоже своего рода традицией.

Кэт этот шаг был не нужен. Ведь они со «Стрижом» уже единое целое, даже если их разделяют километры или множество непроницаемых переборок. Непроницаемых для всего, но не для чувств симбионтов. Девушка нежно гладила чуть пружинящие бока своего любимого кораблика, прислушиваясь к его довольному урчанию. Легкая вибрация только усиливала сходство с ласковым котом… Котом. Кэт зажмурилась, чувствуя, как щеки вновь заливает румянец…

Тэтсуя был совершенно невыносим! Настойчивый, самоуверенный, прекрасно осознающий свою притягательность. Его попеременно хотелось задушить и… просто хотелось. Эти чувства и мысли для девушки были в новинку, Дин-Дин на что-то такое намекал, но… Интересно, а как целуется Тэкеши…?

Мечты о некоторых беловолосых прервал хорошо знакомый мерзкий голос:

— Привет, человечка.

Хидеки стоял в нескольких шагах и глумливо улыбался. Сперва Кэт не поняла, с чего он такой радостный, а потом мелькнула мысль, что его, вроде как, вообще не должно быть, его же отчислили… И только в этот момент она обратила внимание на эмблему на кителе — простой белый круг на черном фоне, Ведущие-в-бой. Какого…?

— Что уставилась? Думала, что со своим ублюдочным Бешеным смогла вытурить меня из МВА? Меня?! Сына Наместника?!

Синеволосый нэко сморщил нос, кривясь будто учуял тошнотворную вонь:

— Ты никто, чтобы у тебя там не было накалякано у виска, я же навсегда останусь Ясухиро. Поверь, власть моей семьи значительно превосходит твое воображение. Думаешь до этого низшим в Десятом Секторе плохо жилось? Ха! После моего разговора с отцом, он вообще сделает из вас рабов.

Хидеки не брызгал слюной, не визжал, он говорил спокойно, с полной уверенностью в своих словах, а Кэт все отчетливей понимала, что в Империи реально творится что-то неладное. Происходящее противоречило всем правилам и законам, не могли, просто не могли его принять обратно, да еще на самый закрытый факультет из всех! Неужели, действительно, власть его отца столь велика?! Если он может влиять на ректора, то ей точно крышка.

— Что, осознала? Доигралась, человечка! — прошипел он ей в лицо, подходя ближе. — Легкая жизнь для тебя закончилась, если только…

Нэко многозначительно посмотрел на нее, явно намекая на что-то, но Кэт не собиралась ему подыгрывать. Растерянность постепенно сменялась злостью, даже яростью, а под рукой, что все еще покоилась на мягкой поверхности «Стрижа», разгорался настоящий костер.

Хидеки ничего из этого не заметил, упиваясь своей речью, сделал еще один шаг и нетерпеливо выплюнул:

— Приветствуй меня как положено, полным именем и склонив голову!

— Нет, — пока еще спокойно ответила девушка.

— Смеешь отказывать мне?! — нэко все больше выходил из себя.

— В МВА все равны, Устав строго регламентируют порядок обращения к курсантам, преподавателям и старшим чинам, — твердо проговорила Кэт.

— Ты такая тупая?! Действительно еще не поняла, что Устав мне не писан?!

А вот это уже выходило за все возможные рамки, за такие слова можно было и под трибунал угодить. Дикость! Их произносит тот, кто в первую очередь обязан неукоснительно следовать этому самому Уставу!

— Шлюха! Думаешь, что тебя защитят твои любовники? Их я тоже пущу в расход…

Пользуясь тем, что корпус «Стрижа» закрывал их от глаз прочих, Хидеки вплотную подошел к Кэт, ухватил ее за подбородок и процедил в упрямо сжатые губы:

— Вы, люди, только на это и годны — быть подстилками, да прислугой. Нечего вам делать в МВА! Я об этом позабочусь…

— Отпустил ее и отошел на пять шагов, — холодный голос Тэкеши раздался прямо за ее спиной.

Несмотря на всю свою браваду, Ясухиро отреагировал моментально. Отскочил от девчонки подальше, настороженно глядя на прищурившегося Тэтсуя, разглядывающего его китель и эмблему. Ободренный молчанием родовитого нэко, Хидеки воспрял духом и выпрямился, вновь принимая гордый и презрительный вид:

- Я учу эту человечку манерам, слишком она зазналась.

— Да? — обманчиво-спокойно спросил Тэкеши, прислоняя Кэт к своей груди. — А не боишься?

— Чего? — надменно вскинулся синеволосый.

— Не «чего», а «кого».

— Тебя, что ли? — фыркнул самоубийца.

— Тэтсуя.

Слово упало камнем, мгновенно отрезвляя зазнавшегося чинушу.

— Будь ты хоть трижды старшим сыном Наместника, я Тэкеши Ючи Тэтсуя, второй сын Великого Дома, — кажется ее Тале услышал большую часть их с Хидеки неприятного диалога, иначе не стал бы он так явно козырять происхождением. — Надеюсь, достаточно веско для тебя? Или может быть напомнить тебе и полное имя моего отца?

Хидеки побледнел, наконец осознавая против кого по глупости попер. Однако, клокотавшая внутри злость и обида не дали благоразумно заткнуться и свалить. Он должен, просто обязан был оставить последнее слово за собой:

— Что, уже дала? — скривился синеволосый, окидывая откровенным взглядом девушку.

Кэт тут же захотелось в душ, а лучше в кабину полной ионной обработки, смыть гадкое ощущение, словно ее окатили липкой грязью.

— Нет, — спокойно ответил Тэкеши. — Уже взял. Взял в свой личный круг.

Спокойствие было лишь внешним, Тэтсуя едва сдерживался, чтобы не напасть на перешедшего все границы Служащего. Может быть и стоило подправить слащавую физиономию, но от всей ситуации явно несло чей-то интригой, а вмешиваться в такие игры он пока был не готов. Не могли просто так вернуть Ясухиро, да еще и в Ведущие. Что-то тут нечисто. Тэтсуя смотрел вслед спешно уходящему синеволосому, чувствуя как напряжение постепенно отпускает, прогоняемое жаром от маленькой куклы, так неожиданно попавшейся в его объятья.

— Испугалась?

От вкрадчивого шепота мурашки совершили молниеносный марш-бросок от шеи до копчика, но Кэт только упрямо тряхнула головой:

— Нет. Скорее было противно, — на последних словах девушка попыталась вывернуться и отойти, но добилась лишь того, что оказалась лицом к лицу с наглющим котом.

Тэкеши смотрел на нее нечитаемым взглядом, улыбаясь уголком губ.

— Что? — нервно спросила Кэт.

— Любуюсь, — ответ нэко был обезоруживающе честным.

Но прежде, чем Юу успела хоть как-то отреагировать, нэко выпустил ее из своих загребущих лап и как ни в чем не бывало возвестил:

— Пора возвращаться, наше свободное время скоро закончится, а завтра начинается учеба.

Кэт только кивнула, спешно обходя Тэтсуя боком, пока тот еще чего-нибудь не выкинул. На выходе из дока обнаружились ребята из группы, и девушка окончательно расслабилась.

Впрочем, веселье продолжилось уже следующим утром, но было совсем другого толка. Конечно же разбудил ее Тэкеши, при этом явившись в ее каюту, каким-то образом открыв запертую на ночь дверь. В ответ на закономерный вопрос, нэко лишь пожал плечами и с хитрой улыбкой провозгласил:

— Личный круг. Нам все можно.

— В смысле?

— Я официально назвал тебя частью своего личного круга, так что теперь нет «твоей» и «моей» каюты. Только наши. Даже искин «Кочующего» это признал.

— Вот… — Кэт и сама не знала, что сказать.

Вместо нее вновь заговорил Тэкеши, мягко улыбаясь:

— Драгоценная, пойми, личный круг — это не просто два символичных слова. Все что ты прочитала — правда, но о многом просто не пишут, так как для нас это само собой разумеющее, а для других… они не члены круга.

И наглый кошак подмигнул, а потом совсем не стесняясь сдернул с нее одеяло и пощекотал оголившуюся пятку, но Кэт удивило вовсе не это, а то, что Тэкеши никак не отреагировал на тот факт, что ней были лишь спортивные трусики. Первый порыв прикрыться почему-то сдох на корню, а вместо него пришло какое-то чудное чувство вседозволенности. Девушка потянулась в кровати, ничуть не скрывая ни аккуратную грудь, ни плоский животик, ни длинные, изящные ноги. Легко вскочила, оказавшись вплотную к нэко, мило улыбнулась и юркнула в санитарный отсек, задев его плечом.

И рванный вздох нэко ей совсем не показался.

— Я быстро, можешь пока других разбудить.

Заслонка закрылась за спиной девушки, а перед глазами Тэкеши все еще стоял такой сладкий образ… Нэко встряхнулся, прогоняя дымку возбуждения. Да, его девочка приняла правила игры, и пусть она еще не все поняла, но он будет всячески поощрять такие порывы, не пугая, не отталкивая, не набрасываясь. Всему свое время.

Завтракали в гостиной, для экономии времени, всем хотелось поскорей попасть в док — будущие Ангелы стремились к присмотренным «Соколам», а Кэт вновь хотела почувствовать себя «Стрижом». Может быть сегодня им разрешат и пробный вылет? Будет так здорово вновь Слиться с ее лапочкой… Слиться! Девушка виновато глянула на Эйни, со всеми этими переменами она совсем забыла о том, что у сильфиды все не так гладко с Чи.

Рассветная поймала расстроенный взгляд подружки, но вопреки обыкновению не улыбнулась подбадривающе, а лишь сильней нахмурилась. Хотела было приблизиться и поговорить, но Тэтсуя уже скомандовал выход и так получилось, что ее вновь оттеснили от друзей.

В доке все завертелось с еще большей скоростью. Куратор был в особенно вредном настроении, о чем тут же поведал своим подопечным, настоятельно рекомендовав не злить его лишний раз. Кэт послушно стояла вдалеке, даже не пытаясь прорваться к своему «Стрижу», лучше уж немного подождать, чем получить запрет на вылет, тем более что ей было интересно, как Слияние выглядит со стороны.

Первым к выбранному «Соколу» подошел Тэкеши, ожидаемо оглянулся на нее, а потом лихо запрыгнул в кабину истребителя, выверенными движениями запустил наполнение резервуара с Чи. Белесая субстанция стремительно врывалась в полупрозрачную кабину пилота и все это время ее Тале смотрел на нее в упор, только в последний миг он закрыл глаза, сосредоточившись на первом контакте. Вызывающее пренебрежение инструкциями, но он же Тэтсуя… ее Тэтсуя. Конечно же у Тэкеши все получилось, датчики показали идеальную картину Слияния — с ожидаемым превышением нормы совместимости. Почти Полное Слияние, кто бы сомневался! Пройдет совсем немного и это «почти» исчезнет, оставив после себя совершенных симбионтов. Таких как она и «Стриж».

К ее удивлению, у Дин-Дина уровень Слияния был даже чуть выше, все еще не полный, но очень внушительный. Успехи остальных были поскромней, но с поставленной задачей справились все.

Кроме Эйни.

Виктор смотрел на сильфиду с хорошо заметной жалостью. Начать с того, что Эйни подошла к первому попавшемуся «Соколу», словно не чувствуя естественного притяжения наиболее подходящего партнера по будущим полетам. Замерла перед ним в нерешительности, столь несвойственной ей, всегда такой легкой и живой. Немного неуклюже залезла в кабину, в каждом движении чувствовались скованность и страх. Резервуар вовсю заполнялся Чи, а приборы все еще молчали. Почему она боится? Она же сама учила тогда, еще Гордееву, что нужно расслабиться, принять радость полета, почему же сейчас ведет себя так странно? Что такого случилось с ней, что пошатнуло уверенность в себе? Что выбило ее из колеи настолько, что сейчас у нее явно ничего не получалось? А ведь от этого зависело ее дальнейшее обучение, Кэт, как никто, понимала ее стремление взлететь.

Юу не знала зачем и почему это делает, но решила, что просто обязана помочь своей лучшей подруге, своей единственной подруге. Поэтому она тоже прикрыла глаза, словно была вместе с Эйни в кабине. Представила себе прохладное, шелковое прикосновение Чи, то, как по мере заполнения резервуара, ощущения становятся глубже, восприятие обостряется, а голова проясняется, освобождая место для осознания нового. Необъятного. Величественного. Невообразимо родного. Близкого. Кэт пыталась передать все эти ощущения сильфиде, упорно думая о ней, о «Стриже», о «Соколе», о том, каково это летать. На миг ей показалось, что она проваливается в подпространство Чи, но видение было таким мимолетным, что позже девушка решила, что ей просто этого очень хотелось, но в тот момент от удивления она потеряла концентрацию и распахнула глаза.

Чтобы увидеть, что датчики показывают слабое, но все же Слияние. Получилось! У Эйни получилось! Рядом раздался облегченный выдох куратора, но Кэт не обратила на это внимание. На коммуникаторе наконец-то появилась команда «на взлет».

Первый вылет в открытое пространство запомнился ей навсегда. Пусть он был коротким, пробным, но это ощущение бескрайней бархатной бездны, где везде и верх, и низ. Где нет ничего, кроме звезд и твоих товарищей по Крыльям. Где она и «Стриж» едины как никогда. Уже через несколько дней такие вылеты стали почти рутиной, но ее сердце все еще замирало в первую секунду после выхода из дока, а адреналин кружил голову и постоянно требовал сделать что-то такое, эдакое. Кэт честно сдерживала свои порывы, боясь нарваться на санкции. Вик знал, какое наказание будет для нее самым страшным, поэтому приходилось держать себя в узде.

Впрочем, вскоре накопленные смелость и задор очень пригодились.

Следующие дни слились в единый поток бесконечных тренировок, Слияний, учебных вылетов. Складывалось впечатление, что Вик вознамерился сделать из них полноценных пилотов всего за семь дней, ведь ровно столько им отвели до прибытия к обнаруженной разведчиками базе пиратов.

К досаде Кэт, ей все никак не удавалось поймать Рассветную и нормально поговорить. Складывалось впечатление, что сильфида ее избегает. С Дин-Дином они перебросились едва ли парой слов, и то во время коротких перекусов в столовой «Погибели» или их гостиной. Наг выглядел не столько озабоченным, сколько уставшим и… обиженным на нее. Впрочем, это было и неудивительно, ведь все ее свободное и несвободное время теперь занимал Тэкеши. Он был просто везде! Сидел рядом на теоретических занятиях, плечом к плечу сопровождал на практику и тренировки!

В условную ночь перед прибытием на точку операции, Кэт наконец-то вырвалась к Эйни, но разговор никак не клеился, сильфа больше отмалчивалась или отвечала односложно. Юу поняла лишь, что Рассветную вновь мучают видения, то ли из-за расшатанного блока, то ли еще по какой причине. Видения были крайне болезненные, и сильфида не хотела о них говорить, мотивируя тем, что единожды озвученные, ее кошмары могут с еще большей вероятностью обернуться реальностью.

Мандраж перед их первым боем от слов Эйни только усилился, да настолько, что Кэт сама не поняла, как оказалась в каюте Тэкеши. Тот ее вторжению совсем не удивился, молча подвинулся на край кровати и похлопал рядом с собой.

— Ложись, этой ночью нам лучше будет вместе.

Ни в его словах, ни в действиях не было никакого подтекста, поэтому она смело улеглась рядом, под одним легким одеялом, прижимаясь грудью к сильной спине ее нэко. Раз она в его личном круге, то пусть оберегает, чего уж там. Вопреки опасениям, заснула она моментально, лишь краем сознания отмечая то, как наглый ушастый в какой-то момент развернулся, прижал ее крепче к себе и уткнулся носом в макушку.

Пробуждение было не менее уютным. Бабочки порхали по ее носу, губам, подбородку, прикрытым векам, но стоило распахнуть глаза, как Кэт поняла, что «бабочка» была одна и ушастая. Ночные смелость и решимость испарились почти моментально, оставив после себя покрасневшие щеки.

— Пора вставать, — тихо промурлыкал Тэкеши. — Построение через пятнадцать минут.

Только сейчас она заметила, что по верхнему краю каюты вспыхнул красный индикатор боевой тревоги, а коммуникатор настойчиво требовал ее присутствия в доке. Юу подскочила на постели, растерянно уставилась на дверь санитарного отсека, а потом на расслабленного Тэтсуя, прикинула в уме оставшееся время и пулей выскочила в коридор, чтобы натолкнуться на колючий взгляд Дин-Дина. Ох ты ж дыра! Она никак не успевала объясниться с рассерженным нагом, оставалось только виновато пожать плечами и нырнуть в собственную каюту. Мылась и собиралась в рекордные сроки, в голове царил такой бардак, что ни одна связная мысль так и не прорвалась сквозь заслон легкой паники. В таком же тумане всей группой пробежались до доков, влились в строй первокурсников и замерли в ожидании дальнейших приказов.

Вику этой ночью тоже плохо спалось, и причина его недосыпа стояла перед ним, сверкая разноцветными глазами. Сильфида выглядела бледноватой, осунувшейся, но стояла ровно, изображая уверенность в своих силах. Он же был совершенно в ней не уверен.

— Желторотики, слушай мою команду. Через пять минут мы выйдем из маскирующего поля и сразу же вступим в бой с охранной системой базы пиратов. Разведка доложила, что нам предстоит столкнуться с несколькими тяжело вооруженными кораблями четвертого и пятого классов. По нашим сведеньям бриги оборудованы отталкивающим силовым полем, поэтому к ним не стоит подходить ближе, чем на расстояние удара. Есть неподтвержденные данные о минном заградителе, это маловероятно, но нужно все же исходит из того, что все пространство вокруг базы заминировано. Еще меньше верится в наличие БОС[1], но есть и такие подозрения. Все это я вам говорю, чтобы вы осознали — вам в этом бою делать нечего.

Куратор грозно глянул на своих подопечных, особенно задержавшись взглядом на Кэт и Тэкеши.

— Абсолютно нечего, — веско повторил Бешан, — но между тем, вам предписано вылететь вместе со всеми. Ваша задача только наблюдать, не вмешиваться, не геройствовать. На ваши коммуникаторы поступили координаты точки в пространстве. Выходите из дока и строго следуете установленному курсу, без самодеятельности и выкрутасов. Это понятно?

— Ай-ай, куратор Бешан, — дружно проорали разумные из всех трех групп.

Их кураторы тоже были тут, но уступили человеку сомнительную честь вести в бой новичков. Их ждет настоящая битва, а Бешеному предстоит нянчить выводок молодняка, стоя в сторонке и наблюдая за расправой с обнаглевшими бандитами. Вик видел кривые ухмылки и нотки превосходства в позах Ангелов Минуичи и Ириташ, но ему они были глубоко параллельны. Повоевать он еще успеет на своем веку, а вот такая подстава с первокурсниками… По-хорошему их нужно запереть в каютах, включить экстренный режим, а самому заняться пиратами вместе со всеми остальными. Но есть четкий и понятный приказ — боевой вылет для всех, нет времени рассусоливать. Как назло, предчувствие дергало похлеще, чем в тот злополучный день тестирования, а значит точно будет жопа, массивная такая, размером с галактику.

Вик скрипнул зубами, но повинуясь сигналу коммуникатора отдал команду на старт. Лишь в последний момент схватил за плечо Рассветную и вопреки всем правилам и установкам велел:

— Летишь со мной, на «Люси».

Сильфида ничего не сказала, покорно кивнув, но было хорошо видно, что ее подобный приказ ошарашил и… обрадовал.

Вылетели четко по графику, разделились и вышли на свои позиции в точности, как по плану. Даже первые минуты боя шли идеально, подтверждая все выкладки аналитиков и решения Ведущих-в-бой. Бешану подумалось, что в кои-то веки все пройдет ладно и без эксцессов, он даже собирался уже сплюнуть по старому обычаю, но не успел. Сглазил-таки.

Жопа началась совершенно неожиданно. Почему разведчики так дерьмово сработали, они будут разбираться позже, но факт оставался фактом — у бандитов оказался козырь. На первый взгляд не очень значительный, всего лишь небольшой кораблик, по размерам не больше истребителя, но… Сперва его даже всерьез не приняли, лишь мельком отметили неизвестный класс и чудную конфигурацию, да продолжили атаку строго по плану. Зря.

Мал был чужак, да жалил больно.

Одного удара хватило, чтобы слизать из пространства неосторожное Острие Клина старшекурсников. «Сокол» просто испарился, не оставив после себя ни обломков, ни даже последнего сигнала или выброса энергии. Тактики не поверили показателям датчиков, не среагировали вовремя, и чужак аннигилировал еще два истребителя, окончательно ломая атакующую формацию. Ведущие-в-бой наконец-то врубились, что это вовсе не глюки системы, а настоящий кабздец, но было поздно. Тварь ворвалась внутрь строя, сея вокруг себя пустоту и молчание эфира. Голубые обводы гладкого, каплевидного судна разгорались все ярче, словно он не просто уничтожал корабли нэко, а пожирал их энергию.

Вик наблюдал за разворачивающейся катастрофой все больше холодея. Юркий и смертоносный чужак был неуязвим для ударов «Соколов» и слишком быстр для более тяжелых кораблей. К «Кочующему» он благоразумно не приближался, видимо опасаясь его вооружения. Вскоре стало ясно, что «Клоп», как его позже прозвали, проедал себе путь сквозь линию атаки, ведя за собой пиратский флот. Судя по взятому курсу, ему оставалось всего ничего до выхода из опасного пространства, как вдруг «Клоп» замер на несколько секунд, а потом резко сменил направление.

И пошел точно на их позицию, все больше ускоряясь.

Корабли прикрытия он смел за несколько минут, целеустремленно и неотвратимо приближаясь к стайке желторотиков, которые не то, чтобы драться, летать толком не умели! Вик искоса глянул на Рассветную, он думал, что на «Люси» ей будет безопасней всего, оказалось, что он сам сунул малышку в пасть монстра. Сильфида стояла все еще прямая, с широко открытыми глазами наблюдая за несущейся на них смертью.

— Малыш, все будет хорошо, — просипел Вик, сам не зная почему обращаясь к рыжей именно так и теряя драгоценное время.

— Знаю, — разноцветные глаза вспыхнули двумя звездами, когда Эйни обернулась к нему. — Сегодня мы не умрем.

В ее взоре все еще был страх, но голос звучал уверенно. Настолько уверенно, что сердце Вика перестало биться заполошной птицей, мужчина кивнул и, наконец, сделал то, что следовало с самого начала.

— Марш из бочки! Все управление на меня! — команды выполнялись стремительно, так же быстро раздевался и Бешан, игнорируя настойчивый, горячий взгляд.

Он знал, кто смотрит на него так, всегда именно так. Пусть он не собирался поощрять ее порывы, но не мог не признать, что… это было приятно. Приятно, сингулярность все пожри! Приятно, когда молодая и красивая… Нет, просто, когда это она.

«Млять…» — пронеслось в голове ровно за миллисекунду до Полного Слияния с «Люси».

А дальше начался форменный беспредел.

«Клоп» прорвался к рядам первокурсников.

— Желторотики, врассыпную! — рявкнул Архангел по общей связи.

«Соколы» его группы послушались мгновенно, прыснув в разные стороны, как тараканы на свету. Первокурсники из других групп были не столь расторопными. «Клоп» успел стереть из реальности два истребителя прежде, чем «Соколы» наконец-то сдвинулись с места. Промедление и низкая скорость стоила еще трех жизней. «Клоп» было ринулся за ближайшей стайкой неуклюже отходящих АП903, но тут ему на перерез выскочил «Стриж». «Стриж» по имени Кэт. Ненормальная девчонка проскользнула у самого носа чужака, так близко, что «Клоп» не смог не клюнуть на наживку и понесся следом, чтобы тут же нарваться на заградительный огонь Клина Тэтсуя. Ребята действовали так слаженно, словно не раз отрабатывали совместные маневры. Впрочем, не зря Тэкеши настаивал на участии Макото во всех своих вылетах — за такое короткое время они все же умудрились слетаться. Тройка бойцов и разведчик-диверсант. Да, будущая роль мелкой блондинки стала ясна, как никогда. Летать ей одиночкой, и в тоже время всегда в гуще событий.

А между тем неравный бой набирал обороты. Вик едва успел закрыть корпусом очередной удар «Клопа», спасая Риоту. Щиты «Люси» выдержали, но шкала энергии просела почти наполовину. Еще одно попадание и он останется беззащитным. Рыжая останется беззащитной. Им не уничтожить «Клопа», мощности не хватит, что они против его неведомой брони? Шанс есть только у «Кочующего»… Значит нужно предоставить БОП возможность.

— Подводим его к зоне выстрела основного орудия! — команда ушла по подпространству Чи, ее могли услышать только те, кто и сам был в Слиянии.

В ответ донеслось подтверждение от каждого из ВБ725. Три Клина выстроились в классическую атакующую формацию, чтобы на самом подходе к «Клопу» вновь распасться заполошными воробьями. Чужак дернулся в нерешительность, а потом ринулся за «Соколом» Динара. Вик вновь бросил «Люси» на перехват, заставляя «Клопа» чуть отклониться от курса. Следом спикировал «Стриж», опять заметался перед самым носом, дразня охотника. И «Клоп» опять повелся! Оставил всех остальных и ринулся за наглым корабликом.

Кэт почти долетела до зоны поражения, когда чужак все же нагнал ее. Еще немного и очередной выстрел неизвестного оружия стер бы из реальности чудо-истребитель.

— Нет! — одновременно крикнули с нескольких направлений.

Но только один из них успел подставить бок под удар, спасая сумасшедшую диверсантку.

— Тэкеши! — истошный вопль разорвал эфир, когда «Клоп» и «Сокол» Тэтсуя столкнулись возле «Кочующего».

Щиты истребителя нэко не выдержали, вспыхнули от перенапряжения и тут же погасли. «Клоп» снес кораблик со своего пути, швыряя его об одну из опор «Надзирателя», но и сам попал в зону луча ближнего оружия. У нэко тоже был секрет — лучевик мог концентрировать энергию всего БОП-а в один единственный удар. Вик очень боялся, что и этого не хватит для уничтожения чужака, но в этот день космос все же сжалился над ними.

«Клоп» замер в перенасыщенном луче, как муха, попавшая в мед. Голубое свечение становилось все ярче и ярче, корабль пытался переварить волну энергии, но был слишком мал для этого. Еще несколько секунд и чужак начал раздуваться как самый настоящий клоп, перепивший крови. Раздувался, раздувался, пока в последнем скачке массы не вспыхнул мини сверхновой.

Взрыв корабля на миг ослепил все приборы, выкидывая многих из Слияния. Многих, но не Кэт. «Стриж» рыскал в рое обломков, выискивая единственно важный предмет.

— Спасательная капсула повреждена, — хрипло доложила храбрая девочка, подобрав искомое. — Иду в док, нужны медики, срочно.

Ее голос почти не дрожал, истребитель идеально вошел в зев дока, с точностью до миллиметра присоединился к своей площадке, выпуская добычу из гравихвата. Кэт выскользнула из нутра «Стрижа», чтобы тут же рухнуть на колени возле разбитой капсулы.

— Тэкеши… — потерянно прошептала она.

Нэко был еще жив, но датчики показывали критическое состояние. Повреждения, несовместимые с жизнью. Он ее спас, но какой ценой!

— Ши, мой хороший, не умирай, пожалуйста! — тихо молилась Кэт, лихорадочно отламывая куски с лицевой стороны, только чтобы добраться до окровавленного лица.

— Осторожно, поранишься… — нэко покачал головой, — бесполезно.

— Ничего не бесполезно! — в запале Кэт и не заметила, как по локоть погрузилась в остатки Чи в капсуле. — Ты будешь жить, слышишь!

Он не может с ней так поступить! Она же только… Едва… Нет, он обязан выжить! Чи в капсуле было какое-то не такое, почему-то не получалось установить с ней контакт.

— «Стриж»! — в отчаянии позвала Юу, — ты мне нужен!

И кораблик отозвался, но не так, как думала Кэт. Сам истребитель не сдвинулся с места, но что-то екнуло в ее груди. Девушка наклонилась к лицу Тэкеши, и, ведомая Чи, вдохнула воздух в окровавленные губы:

— Дышшшиии…

Нэко выгнуло в дикой конвульсии, но длилась она всего миг. Изломанное тело тут же обмякло, а Тэтсуя напоследок криво улыбнулся и прошептал:

— Вот мы и помолвлены.

Серебристые глаза закрылись, а дыхание становилось все тише и тише, пока не исчезло совсем.

[1] Боевая орбитальная станция.