Ягуша. Тьма на ладони.

Берегор. Глава 24.

Мир Берегор. Глава 24.

***

Необыкновенный по своей совершенной красоте розовый рассвет поднимался над рощей. Радостно шумела молодая листва белостволиц. Чуть сыроватая, от прошедшего накануне мелкого дождика, трава холодила босые ступни ног. Оказывается, я уже успела отвыкнуть от этого потрясающего чувства – полного единения с природой.

На душе царило спокойствие и уверенность в том, что каким бы не оказался этот день, со своим любимым супругом, хранителем и друзьями - мы справимся.

С удовольствием потягиваясь, я медленно прошлась вдоль едва заметной тропки, осматривая окрестности нашей импровизированной стоянки. Её, кстати, самолично вырастила вчера из привычных корней-вевилл.

С десяток аккуратных, причудливо вытянутых вверх хижин, стоящих на равном расстоянии друг от друга – радовали сердце и глаз. Широким ровным кругом выстроились они на большой поляне.

По центру располагалось внушительного вида кострище. Именно там мы вечером отведали виртуозно запечённую рыбу – давешний улов Ирвина. Экземпляр оказался настолько велик, что еды с лихвой хватило всем, даже моему прожорливому горностаю. Впрочем, этот незначительный факт не помешал пушку жалобно выклянчивать мою порцию, при этом преданно вглядываясь в глаза.

Угостила, конечно, нашего самого голодненького.

Все-таки - очень хорошо, что я предусмотрительно захватила свои запасы воды из живицы, а то мне никто бы не дал растрачивать силы по мелочам. И пришлось бы всем ночевать под открытым небом – как и планировалось изначально. Не то, чтобы это было особо фатально, но…не люблю. Даже в лесу, знаете ли, хочется некого комфорта и удобств – крыши над головой, стула, удобной лежанки и скрытого от посторонних глаз места для эффективной медитации – туалета. Так что каждая хижина, ко всему прочему, была оборудовала мебельным минимумом.

Откровенно говоря, мне, наверное, просто очень захотелось порадовать всех вокруг, увидеть светлые улыбки на лицах, добрый отклик в глазах.

И как же здорово было наблюдать трогательную благодарность суровых воинов, которые осознали вдруг, что о них позаботилась хрупкая леди. Мужики явно не ждали ничего такого – тем приятнее оказался сюрприз.

Фокс результат моих стараний определил не иначе, как «Санаторий - последний приют» и предложил взимать с постояльцев почасовую арендную плату. Мол, все удобства, мангал и зона для барбекю – не территории. Желающие могут заняться дайвингом или подводной ловлей – рыба водится. В программе так же предусмотрена утренняя экскурсия к уникальному памятнику древней архитектуры – храму Весты и занимательные развлечения от тамады – лорда Росора. Не пропустите!

Весельчак он у меня.

Ирвин визуально не был против – и слова мне не сказал. Но, тем не менее, старался находиться рядом, ревниво обнимая мою талию своими загребущими ручищами. Собственник. Мой.

- Инстинкты, родная, - нехотя пояснил супруг, поймав от меня очередной смешливый взгляд, - Толпа счастливо лыбящихся свободных мужиков рядом с тобой, оптимизма мне не добавляет. Хочется пинками разогнать все это сборище к цверговым прародителям и тебя утащить от них подальше.

…

Ночь прошла спокойнее некуда. В своем отдельном домике мы с мужем и хранителем крепко проспали до самого утра. А несколько минут назад меня разбудил необыкновенно нежный поцелуй , чуть не переросший в нечто куда более жаркое.

Однако едва проснувшийся Фокс вовремя подал свой сонный голос:

- Не стесняйтесь... Подумаешь, лежит тут два кило спящего горностая, никого не трогает... - эх, надо было назвать пушка – Обломингосом. Так оно куда больше правде соответствует.

Ирвин раздраженно рыкнул, но сдержался. Быстро привел себя в порядок и предупредил, что ненадолго покинет нас – нужно срочно решить вопрос о Венце с главой Совета. Меня же настоятельно попросили быть осторожной – ибо сейчас к роще уже начали слетаться представители других кланов. Места для них были определены далеко за пределами линии роста берез, но все же вероятность нарваться на незнакомца - присутствовала. Любопытные они чрезвычайно и самовольные сверх меры.

Как я поняла, сладкая парочка родственников-Норнов (Таир и Росор) попросила Ирвина срочно переправить нашу вчерашнюю находку в родовое гнездо – под семь замков и печатей.

Причин тому было несколько и все веские – такой мощный артефакт, как Венец, может непредсказуемым образом повлиять на то значимое событие, что мы тут собирались провернуть – это раз. Ну, и вторая – охранять и меня, и легендарную эльфийскую цацку при столь грандиозном скоплении крылатых, становится трудновыполнимой миссией.

Не хотелось, конечно, расставаться с супругом, но что делать - так на самом деле было логичнее и правильнее. Росора с Таиром вполне можно понять - всех новоприбывших необходимо инструктировать, координировать, размещать. Это достаточно проблематично уже само по себе, а тут еще и страшные семейные тайны из старых сундуков нос понавысовывали – назад и не запихнешь.

С вымученной улыбкой отпустила мужа и пообещала вести себя тихохонько. Паинькой-заинькой.

Вот только умоюсь.

Потому-то так и получилось, что спустя несколько минут мы с сонно моргающим на мир Фоксом тихо брели к озеру, чтобы навести утренний марафет и вообще привести себя в божеский вид. Охрана была начеку, держась довольно деликатно – ребята прогуливались параллельным курсом в десятке метров справа.

Воды встретили гостей тихим плеском и свежим дыханием ветерка, мягко растрепавшего мне шевелюру. Золотые волны собственных волос на ярком солнышке красиво переливались и сияли.

Эх, природа, природа! Нет тебя роднее…

Наклонившись пониже, я вгляделась в собственное отражение. Оно казало совсем юную девушку-нимфу в светлом облаке волос - с фарфоровой кожей, хрупкими плечиками и большими голубыми глазами, невероятно яркими и притягательными.

А красиво…

Рядом неожиданно возникла и недовольно скривилась потешная мордаха горностая. Отфыркиваясь и ворча что-то неразборчивое, он несколько раз нырнул на глубину. Увы – капризная Фортуна повернулась к нам …ну не лицом – вкусные рыбки, по-видимому, еще не проснулись.

Я же с удовольствием умылась и расслабленно присела на плоский прибрежный камень, подставив ласковым лучам Санияра лицо. Влажные запахи наполняли грудь, нега разливалась по членам…

А высоко в небе множество темных точек все приближалось, превращаясь по ходу в исполинских крылатых ящеров. Немного не долетая до нас, драконы снижались и шли на посадку – огромные, грациозные, величественные. Пока всего лишь несколько десятков, но я твердо знала – еще каких-то пара часов, и их будет не счесть.

- Поскорее бы уж начать, - в унисон к собственным мыслям пробормотал Фокс, - Ожидание смерти подобно. И Росора с Ирвином почему-то все нет и нет. Что они там – козла забивают, что ли? Давно ведь должны были вернуться… Часа полтора уже ни слуху, ни духу.

Я почувствовала, как сердце тяжким камнем упало вниз – со своими мыслями о предстоящем, совсем забыла о любимом муже. В частности, о том, что Ирвин обещал очень быстро вернуться. На все, про все у мужчин должно было уйти самое большое - полчаса. Им и надо-то было всего лишь Венец в сокровищницу замка закинуть, да Иррисе привет от Таира передать!

…Оп?! Что за шум?! Что там происходит?!

Мое внимание отвлек странный звук в ближайших кустах – как раз там, где расположились воины из охраны. Это хрипы?!

- Лада, бежим скорее! – стрелой помчался к храму Фокс, - Там что-то очень страшное!

Я вгляделась внимательнее – и сумела различить громадную размытую тень, выползающую из-за затихших кустов. С трудом, словно преодолевая сопротивление, пробиралась она прямо ко мне.

Внутри все похолодело… Оцепенение сковало ужасом мои мысли и тело. Очень похожие на это существо твари напали на Эйру – ту светлую колдунью, чье тело сейчас принадлежит мне. А эта кошмарина в разы больше и куда отвратительнее. Что же происходит?! Ох …

Возможно, я бы так и продолжала стоять, покорно дожидаясь медленно надвигающейся смерти, но в этот критический момент острые зубки верного горностая пребольно цапнули меня за …подпоясничный отдел двусоставной филейной части таза. Выражаясь поэтичнее – ушастый гад, укусил меня за зад.

- Ой! Фокс, ты же скотина бессовестная! Чего творишь, поганец?! – мигом очухалась я, отчаянно потирая болящее место, но тут же и повинилась, - Прости, дружище…

- Одним «прости» за «скотину» не расплатишься… - азартно чирикнул он, - Давай думай, хозяйка, чего делать будем. А то ведь это очаровательное создание нас сейчас пожрет!

Монстр и впрямь подобрался уже совсем близко – его когтистые щупальца-отростки маячили всего в нескольких метрах от нас. Не медля больше ни секунды, я привычно активировала свой источник – магия послушно откликнулась и горячей волной потекла в ладони.

Чистым светом ударила в зыбкий контур чудища. От беззвучного визга волосы вставали дыбом. Мне показалось, перепонки сейчас не выдержат и просто лопнут… или моя бедная голова скорее взорвется?

Направленный поток магии буквально выжег здоровенный кусок темного марева из которого состояло существо. Пустота тут же заполнилась, однако общие очертания существа стали куда более неясными. И все же, оно упрямо приближалось. Намного медленнее – это да, но с неискоренимым упорством обреченного.

- Мочи его, Лада! – не своим голосом верещал снизу Фокс, - Работает!

И новый залп света выстрелил из моих ладоней – на сей раз, я направила силу в район жадно раскрытой пасти. Вопль на запредельном ультразвуке повторился. Кажется, у меня из носа пошла кровь – теплый ручеек быстро пробежал по губам и шее. Слизнула языком – солено. Ну, точно - кровушка.

Так, не давая теневому монстру ни мгновения передышки, я осторожно отступала. Шаг за шагом, пятясь к линии роста деревьев. От твари теперь осталось совсем немногое – еле различимая на свету клубящаяся масса без определенной формы.

Но в этот момент, по закону жанра, под ногу мне подвернулся зазевавшийся горностай.

Восторгов по этому поводу, как вы понимаете, мне было не занимать. (Ай, мы же девочки – да? Непечатные выражения портят прекрасный облик произведения. Итак, включаем свою богатую фантазию, друзья! Три, два, один…Начали!)

- О, досточтимый сэр, вы не могли бы перестать бродить под моими ногами в столь ответственный момент? Это может привести к досрочному завершению наших с вами прижизненных дел на Берегоре! – не особо фильтруя базар, орала я, беспомощно размахивая руками и заваливаясь на спину.

- Бурлы-курлы-мурлы, - не сразу разборчиво, но крайне поэтично и творчески донеслось откуда-то из-под спины, - Лапонька, ваш увесистый, свеженадкушенный филей несколько сплющил собою мой благородный лик. Не затруднит ли вас встать?

Я послушно собиралась скатиться с матершинной меховой шишки, но – увы – не успела. Злостная тень нас все-таки настигла.

***

Ирвин ван Гринг

Как-то эта увеселительная поездка нравилась мне все меньше и меньше. Настроение, прямо скажем, было неоднозначным. С одной стороны оказалось предельно приятно осознавать, что любимая супруга столь щедро одарена Создателем – мало того, что прекрасна внешне, так еще и заботлива, добра, внимательна, великодушна к друзьям. Тут я бесконечно гордился ею.

А вот с другой… Ох, зубы так и чесались от этих самых друзей пару-тройку разнокалиберных кусков и кусочков выдрать. Вишь ты, как разошлись - учтиво благодарят, маслятся, лыбятся во всю свою злопастную ширь, смотрят еще так мечтательно…рррр!

Убить бы парочку… Незаметно как-нибудь…Но нельзя.

К счастью, моя прекрасная леди для нас отдельный плетеный домик вырастила – умничка моя. В него-то я и утянул спешно свое луноликое сокровище - сразу после позднего ужина.

Дом, надо сказать, получился небольшим, но довольно аккуратным и удобным. Стены из плотно перевитых друг с другом ветвей – очень светлых и гладких, такой же пол. Внутри пара простых кресел, широкий лежак, прочее нехитрое убранство. Все очень эстетично и функционально. За задней стеной строения расположилась странного вида загородка-улитка с выемкой в полу – для естественных нужд, как я понял.

Лада явно вымоталась за день (еще бы, столько всего выстроила), так что и уснула необыкновенно быстро. Живая вода, как она ее называет, конечно, пополняет резерв и придает сил, но хороший, добрый сон все же во все времена был лучшим лекарством. Пусть отдыхает, нежная моя. Неизвестно еще, что там завтра из нашей затеи выйдет – тревожно мне что-то…

Этой ночью я еще долго лежал рядом с мило посапывающей супругой. Вслушивался в дыхание, всматривался черты. Отчетливо понимая – никогда мне не насмотреться на нее, никогда не надышаться теплым ароматом кожи.

Боже, как красиво, однако, золотит луна прядки ее светлых локонов. Они наощупь мягче арлида – самой ценной и ценимой материи на Кифаре. Помнится, ее как-то умудрялись изготавливать светлые эльфы, используя тончайшие нити из коконов своих обожаемых меховых мотыльков. Такая ткань практически не мялась, не истиралась, была легче и мягче пуха, а по прочности мало уступала стали – даже для раскроя и пошива ее, требовались заговоренные особым образом инструменты.

Кажется, будь у меня вечность, я бы без сожалений потратил ее на то, чтобы просто любоваться своей любимой женщиной. Вон той голубоватой жилкой на виске или совершенной округлостью груди, вольно виднеющейся в просторном вырезе сорочки.

Что-то не отпускало меня, упорно не давая сознанию уплыть в сон. Раз за разом прокручивались в голове события прошедшего дня, всплывало то одно, то другое, но в полноценную картину все-таки не укладывалось.

Еще и Венец этот злополучный…

Управлять им может только эльф, власть имеет исключительно над дивным народом, но зато какой мощи власть! Одним приказом можно уничтожить всех длинноухих! Или спасти…

Не зря, ох не зря именно сейчас всплыл он из пучины. Сдается мне, грядет к нам нечто грандиозное, но знать бы – что?

Во время полета нам с Таиром и Росом удалось поговорить о многом из того, что происходит на Берегоре. Да, длительный ментальный разговор – штука довольно энергозатратная, но в данный момент сил у меня достаточно, чтобы без особых последствий удерживать канал мыслесвязи несколько часов кряду. Пока мы общались, белый дракон не стал скрывать, что его помощники выявили сильнейшее ментальное воздействие на умы многих членов Большого Совета (нет, ну кто додумался так высший орган власти обозвать, в самом деле?) Впрочем, как и свои предположения относительно того, что подобное вмешательство вполне возможно имело место быть и на пресветлом Аналоне. Очень уж нетипично ведут себя эльфы. Хорошо, что сейчас к ним дипмиссия собирается – если что-то подобное есть, то эти проныры узнают наверняка.

Там, в храме Богини Жизни, мы с женой единогласно решили, что нам такая игрушка, хоть и очень недешевая, ни к чему совершенно. Норны к ней изначально лапу приложили, вот пусть и разгребают теперь. Так что храниться этот небезопасный раритет будет у них, законных похитителей то есть. Тем более, старина Росор – глава Совета, так что официально найденная вещичка передана нами в самые высшие инстанции. Пусть местные сами разбираются со своими семейными и государственными тайнами.

Вспоминая рассудительную гримаску Лады, когда та соглашалась отдать драконам Венец Владык, я улыбался. Редкая женщина с такой легкостью отмахнется от красивой побрякушки. Если бы я уже не любил ее всей душой, то сейчас, точно влюбился бы. Потрясающе здравомыслящая леди.

И такая желанная!

Осторожно потянувшись, едва заметным движением я обрисовал золотистые бровки, пропустил между пальцами длинный локон волос и тяжко вздохнул – не сейчас. Пусть отдохнет.

Еще больше беспокоила предстоящая отлучка – минувшим вечером Росор попросил на рассвете перенести его в замок – опасную находку в фамильную сокровищницу запрятать. Причины мне объяснять не нужно было – сам все понимаю. Решение его поддержал, но…

Все же смутное, тянущее предчувствие так и не оставляло. Терзало, теребило, скреблось изнутри.

Я снова вздохнул. Ладно, защита у моей девочки практически непрошибаемая, а уж я постараюсь завтра поскорее обернуться назад и как следует проследить за всем происходящим – одно крыло тут, другое – там.

На этой мысли мне стало спокойнее. Привычная уверенность в себе заглушила страхи.

Все точно будет хорошо, потому что плохо уже было.

Нет ничего хуже одиночества - со всем остальным я справлюсь.

***

Итак, ранним утром, как только на светлеющем небосклоном появились первые лучи Санияра, я ласково разбудил свою маленькую семью (ох, как же это потрясающе звучит!), предупредил их, проинструктировал и поспешил к уже ожидающему меня Росу.

Тот, как всегда свежий и подтянутый, бережно держал в руках обмотанный темным плащом предмет – ларец, судя по очертаниям.

- Готов? – с некоторым напряжением в голосе спросил он меня.

Нет, в принципе, я его опасения хорошо понимал – магии на Берегоре было не то, чтобы много, так что пространственное ее направление большого развития не получило. Артефакты, которые мне тут довелось узреть, были не только неоправданно энергоемкими, но и крайне топорно выполненными – буквально выплевывали своих жертв как придется. Чаще всего, очень и очень жестко.

Ясно, отчего этот надутый тип нервничает. Наверняка перебирает варианты, в каком виде окажется у ворот родного гнезда – отбивная, фаршик или цельным хладным куском отборной драконятины.

- А то! – с полушутливым поклоном ответил я и открыл портал, - Прошу!

Дождавшись, когда мой спутник первым шагнет в тускло светящийся овал портального тоннеля, я уверенно проследовал за ним, чтобы в следующий миг оказаться в памятной оранжерее замка ван Норн.

Приятно удивленный скоростью и своими ощущениями Росор обалдело осматривался вокруг.

- Впечатляет, - он приподнял идеальные брови и уважительно кивнул мне, - Благодарю. Вашего позволения, дорогой друг, я быстро расправлюсь с делами, что привели нас сюда и вернусь.

Да кто бы сомневался, что свою сокровищницу он мне не покажет ни за что на свете. Наш собрат повсеместно известен тем, что зачастую отличается нездоровой тягой к чужому богатству. Точнее – к присвоению его себе. Я не из этих, но откуда же сему радушному хозяину о том знать?

Все было понятно, как летний день, так что мне оставалось только кивнуть ему в ответ и сообщить, что буду с нетерпением ждать уважаемого главу в библиотеке.

На том и расстались.

Когда Рос ушел, настала, наконец, пора и мне своим делом заняться.

Каюсь, мы не просто так вышли посреди всего этого буйно-лиственного великолепия. Хотя мне бы ничего не стоило доставить этого наивного парня прямиком в его сокровищницу - ха, неужели вы всерьез могли подумать, что мне неизвестно, где он свои медяки, отложенные на черный день хранит? Смешно.

Да я уже через пару-тройку дней (точнее – ночей) пребывания тут, все разведал и вблизи рассмотрел, вот только ничего особо интересного не нашел – артефакты слишком примитивны и откровенно слабоваты, а банальное золото и прочий драгоценный хлам не интересны – пока и хранить негде, да и у потенциальных друзей брать неэтично. Такие дела.

Нет, в настоящий момент мне до зуда в ладонях хотелось проведать обещанный подарок от супруги – плотного плетения просторную рубашку с особыми функциями. Как и следовало ожидать – обозначенная вещь уже была готова и аккуратно свисала с нижних ветвей странного дерева, усыпанного гроздьями ароматных соцветий.

И это оно, по словам супруги, должно спасти местных крылатых от вымирания? С трудом верится, если честно. Но предоставим истории возможность доказать нам обратное.

Подхожу ближе, осторожно снимаю с ветвей рубашку – красотища. А главное - это ведь мой самый первый подарок от Ладушки. Непередаваемое ощущение!.

По результатам примерки оказалось, что ткань к телу льнет чрезвычайно комфортно, слегка охлаждая кожу, и ложится точно по фигуре. Как вернусь, тут же супруге покажу – ей точно приятно будет полюбоваться на свой подарок. И поблагодарить ее повод будет достойный.

Мммм, я даже глаза прикрыл, живо представляя - как именно буду ее благодарить. Многкратно.

Неясный шум, донесшийся снаружи, привлек мое внимание – странно, очень похоже звучит раненый эльф – уж поверьте, я их в своей жизни перевидал.

Выглянув из окна, понял, что не ошибся – за массивными вратами замка Норнов ровными рядами выстроились самые настоящие эльфы. Много эльфов. Их остроконечные шлемы ярко блестели в рассветных лучах, искусно подогнанные латы ладно сидели на стройных телах, натянутые луки, готовые в любой момент пустить смертоносный рой стрел, глядели вверх.

Вверх?

В небе над ними одиноко парил молодой, совсем юный еще дракон. С некоторой тревогой я узнал в нем Тео – он единственный, кто остался тут на защите леди Иррисы и малышки Ладирры. В острых когтях его отчаянно барахталась фигурка тощего эльфа в золоченых доспехах. Вот он-то и вопил на всю округу ругательства вперемежку с проклятиями, словно сотня грозных зайцев.

С внутренней же стороны замковых ворот собралась вся челядь – люди и орлоки ощетинились мечами, копьями и прочей колюще-режущей атрибутикой. Неподалеку от них я заметил и леди ван Норн с младенцем на руках. Нападать это войско, впрочем, не спешило – все в небо смотрели.

А там, зеленый во всех значениях этого слова дракончик все силился удержать свою вертлявую ношу в лапах. Кажется, не слишком успешно, потому, что тело эльфа неотвратимо начало выскальзывать из них, и теперь уже бедный, немало утяжеленный собственным пафосным доспехом ушастый парень, судорожно старался ухватиться покрепче за острые, но такие гладкие когти.

Не особо вдаваясь в подробности, я привычно активизировал щиты и, взобравшись на подоконник, быстро нырнул наружу, одновременно меняя ипостась. Сзади взметнулись клубы пыли и камня.

О, да это я! Поторопился немного – окно и небольшая часть стены разномастными обломками осыпались вниз. Ничего, зато вовремя успел поймать на хребет громкого эльфа, выскользнувшего-таки из неопытных когтей Тео. Ну, и прикрыть паренька собственным пузом от летящих с земли стрел – как только тот выпустил пленника, длинноухие принялись палить из своих луков кто во что горазд. Мне-то эти щепочки не страшны совершенно – чешуя драконов за годы жизни уплотняется неимоверно.

А вот мальчишке бы точно так не повезло – мал еще. Но, впрочем, довольно сообразителен – хватило ума планировать весь путь до замковых стен исключительно надо мной, прикрываясь от угрозы снизу. Дальше от стрел и копий ушастеньких живчиков охранка нас надежно закроет.

Меня внезапно взяла досада – хотел же поскорее вернуться! И чего мальцу в стенах не сиделось – подождало бы новоприбывшее воинство до завтра. Но ничего не попишешь.

Пойманный представитель дивного народа вел себя тихо и очень смирно. Надеюсь, он жив и не напоролся на один из шипов – торчат, понимаешь, у меня из шкуры то тут, то там такие вот выросты, длиной от метра, до полутора – но это ближе к хвосту, а не на хребте. Уж не промахнулся ли я?

Картинка перед глазами встала так реалистично, что пришлось поспешить - приземлиться неподалеку от замершей толпы орлоков и сменить ипостась. Тончайший эльфийский клинок, отчаянно ткнувшийся в бок, подсказал – пронесло. Клиент жив и даже что-то там, у себя в кучерявой башке (что довольно неожиданно), соображает. Сообразил же как-то, что в момент смены ипостаси щиты нестабильны и слабы – вот и ножичек в дело пустил.

Идиот.

Я такие ухищрения на раз замечаю – опыт-то драконий (прошу прощения за очевидный каламбур), так что в обычных обстоятельствах растекся бы сейчас этот златовласка бурой кляксой на брусчатке, размазанный гротескным телом злого дракона. А что? Повторное превращение – вполне себе выход. Но очень уж мне хотелось опробовать подарок супруги в действии. И он оправдал все ожидания, совершенно не поддавшись напору заговоренной эльфийской стали. Отличная вещь!

Медленно обернулся к спасенному.

Отдать мужику должное, тот свое прыти не растерял – понял, что рубашку не прошибешь, принялся с наскока пробовать ткнуть меня своей зубочисткой в других местах – без толку. Щиты полностью восстановились.

Выпученные голубые глаза высокого (даже по меркам дивного народа) эльфа горели бешеной жаждой крови. Моей, я полагаю. Роскошные кудри его волос оказались даже не золотистыми, как мне показалось сначала, а скорее светло-медного оттенка. В первый раз такое чудо вижу. Может, это завивка такая? Кто его знает, чем там эти высокомерные дяденьки занимаются в свободное от цветочных клумб время?

Что ж, попробуем наладить контакт с модным представителем серебристых лесов.

- Уважаемый, у вас что – кучеряшки внутрь головы проросли? – взгляд рыжего потемнел еще сильнее, - Я только что спас вашу жизнь. Кинжальчик сдайте и объясните культурно – чем мы обязаны столь высокому визиту?

Ноздри тонкого аристократичного носа собеседника затрепетали. Он вдохнул-выдохнул несколько раз, стараясь успокоиться, величаво откинул гордую голову назад и быстро огляделся.

Нас окружало плотное кольцо – люди, орлоки, леди Ирриса неподалеку и только что подоспевший из замка лорд Росор.

Он-то и узнал первым нашего гостя

- Владыка Эльзар? – непробиваемая маска лорда лопнула, явив миру выражение крайнего удивления. Даже этот его жутковатый черный глаз выкатился до предела, - Что вы здесь делаете?

Эльф явно почувствовал себя намного увереннее - подтянулся и прочистил горло. Но ответить не успел.

- Эльфы ночью еще пришли, - торопливо пояснил тонкий голосок снизу. Тео, - Сначала долго просто так стояли у главного входа, потом этот вот лохматый вышел вперед и начал в ворота стучать и требовать вас, глава. Ну, или лорда Таира. Мы с леди ван Норн попытались им объяснить, что вы только завтра прибудете и нужно подождать. А в внутрь мы их не можем впустить – не велено к себе в дом всяких незнакомцев запускать. Тогда этот дядька принялся ругаться и жутко сквернословить. Говорил, что мы обманываем их и издеваемся, что оскорбляем достоинство гостей и его высокой особы. А он что, и правда настоящий Владыка? Да? Ну, кто ж знал, да и все равно – мало ли с какими намерениями они все тут торчат, - невозмутимо продолжал паренек под нарастающий звук зубовного скрежета, раздающийся со стороны повелителя эльфов, - Потом он начал угрожать, что спалит наше родовое гнездо напрочь, если его с воинами сей же час не впустят внутрь. И даже какое-то заклинание в стену бросил – защита отбила его прямо в ряды ушас...эээ, новоприбывших. Ох, вот вою-то было! Потом они там пострадавших долго лечили, а этот все под стенами бегал и орал, что на рассвете его маги все свои силы в одно заклинание вольют и нашу защиту снесут напрочь. И опять требовал вас к себе или чтобы мы их сами впустили. Вот тогда леди Ирриса тоже разозлилась, собралась обернуться драконом и спалить всех ушас…кхм! Ну вы поняли, да? Но ведь ей же нельзя – у нее доченька маленькая! А если эльфы ее ранят, пленят или даже совсем…того… - голос бравого мальчишки дрогнул. Последнее слово он прошептал совсем тихо.

Леди Ирриса немедля подошла поближе и одной рукой ласково погладила его непокорные вихры, прижимая другой спящую дочь к груди.

От незатейливой ласки Тео буквально расцвел. Шмыгнул носом и куда громче продолжил:

- Поэтому я быстро перекинулся первым и сделал то, что посчитал единственно правильным, незаметно подкравшись, похитил этого ушас... длинноух… кудрявого и унес повыше в небо, чтоб не достали. Ну, постарался… Хотел подальше в лесу его выгрузить, чтоб шел сюда дня три и хорошо подумал о своем поведении. А там уж и вы с дядей Таиром со всем бы разобрались. Только этот…он уж очень тяжелым оказался – выпал. Вот уж не думал, что эльфы так поесть любят…

- Это доспех! – сердито буркнул тяжелый кучерявый ушастик с отвратительным характером и манерами.

И зря он это сказал – все внимание общественности к себе привлек. Первой высказалась Ирриса. Одна ее ладонь до сих пор лежала на плече сияющего Тео.

- Да будь ты хоть сто раз Владыка эльфов - за то, что мой дом спалить хотел - голову сворочу! В кармане носить станешь!

Отовсюду послышались встречные предложения инициативных – запечь под сметаной и сыром (мастер Дожор), еще немножко полетать с ним (юный Теодоро), отдать на растерзание женщинам (горничные Ирри не сумели сдержать мечтательных вздохов) и много чего еще, однако в следующий момент разноголосый веселый шум перекрыл суровый голос главы Большого Совета.

- Все свободны! Владыка, Тео, леди Ирриса и лорд Ирвин – прошу вас всех проследовать за мной.

В молчании мы поднялись в знакомый рабочий кабинет. Пленник (или уже гость?) даже не думал протестовать или сбегать к своим. Заметил только, что нужно отправить кого-то на стену – успокоить его воинство сообщением, что долгожданные переговоры начаты.

Что и было проделано незамедлительно.

***

- Простите, Владыка Эльзар, верно ли я понял, - несколько нервно потер переносицу белобрысый лорд, - Вы утверждаете, что весь благословенный Аналон внезапно оказался под контролем некой темной сущности, поработившей умы всех ваших подданных?

- Совершенно верно, уважаемый глава, - картинно склонил свою породистую голову вышеупомянутый индивид и вздохнул, - Все наши братья – и светлые, и темные, кто не был отмечен магическим даром, в данный момент находятся под властью тайного противника и одному Создателю ведомо – что они там творят.

Да, мы с Росором прекрасно понимали, что не следовало сейчас здесь задерживаться – такое дело на носу, а тут этот кучерявый пижон прикатил нам свою телегу проблем прямиком к воротам. Но ведь и не задержаться было нельзя. Проблемы Аналона впечатляли и перекликались с нашими собственными.

Ко всему, что-то упрямо подсказывало мне, что моя неугомонная леди точно примет все это близко к своему отзывчивому сердечку и сломя голову поскачет выручать ушастеньких бедолажек из беды. С Фоксом наперевес. Задняя интуиция – точно, она. Так что волей-неволей пришлось выдохнуть сквозь стиснутые с досады зубы и слушать рыжего Эльзара, слушать...

Но как же все не вовремя!

К моему величайшему облегчению, его рассказ много времени не занял. По всему выходило, что тот же таинственный менталист, что воздействовал на драконов Лаоссии, быстро и массово покорил волю практически всех представителей дивного народа. Эльфийские маги и целители, к которым относился и сам Эльзар Ясноокий, впрочем, счастливо избежали столь скорбной участи.

Проблем в эльфийском королевстве в последнее время возникла масса, но о подобном развитии событий горе-Владыка и помыслить не мог.

Во первых, несклонные к слепому богопочитанию эльфы несколько месяцев назад принялись повально организовывать странные секты, где поклонялись абсолютно черному, матово поблескивающему валуну, по форме более всего напоминающему огромное яйцо. Сначала все происходило неявно, незаметно, исподволь, но не успел Эльзар с приспешниками оглянуться, как нездоровое явление затопило всю страну с головой.

По столице даже ходили громкие слухи, будто бы этой каменюке регулярно приносятся кровавые жертвы, а особо рьяные адепты и вовсе добровольно отдают собственные жизни на черных алтарях.

Во вторых, с окраинных поселений перестали поступать донесения. Вообще. Таинственно пропадали посланные туда гонцы и даже целые отряды с магами во главе.

Дальше-больше. На самого Владыку и сильнейших аристократов Аналона была совершена череда покушений, по чистой случайности сам Эльзар остался жив. Виновных так и не нашли.

Странное, невиданное ранее заболевание начало поражать некоторых эльфов – они переставали воспринимать реальность и жили где-то в собственных мыслях, начисто игнорируя мир вокруг. Целители только руками разводили и делали большие глаза. Ну, то есть еще больше.

Вот потому-то Владыка Эльзар и отказал в помощи делегации, прибывшей с Саргоса – тут со своим бы возом разобраться, да вовремя разгрести. А то накроет так, что ай да ну тебе – мало не покажется.

Оно и накрыло…

Одним, далеким от прекрасного – утром, несколько недель назад, все маги и целители эльфийского народа проснулись совсем в другом, незнакомом им ранее Аналоне. Благословенным его теперь не назвал бы никто – скорее жутким.

Словно безэмоциональные тени или механические куклы ходили по великолепным покоям огромного дворца слуги, родственники, друзья и знакомые, не замечая никого и ничего вокруг. Бессмысленные тусклые взгляды на неподвижных лицах, бессвязные речи и звериная агрессия при малейшей попытке привести бедолаг в чувство. Даже у детей – что самое страшное.

Ко всему, одаренные остро чувствовали, что нечто мощное настойчиво пытается пробиться и к их разумам – сломать, прогнуть под себя, покорить. Хотя светлый щит, который каждый из них чуть не с пеленок был приучен носить постоянно, все-таки надежно сдерживал натиск. Пока.

Попытки накинуть его на уже покоренных собратьев не давали эффекта – свет будто бы стекал с несчастных, как вода со стеклянного кувшина.

Как итог - маги покинули Аналон в кратчайшие сроки. Ведь если сначала бывшие сородичи попросту не замечали их, то вскоре начали сбиваться в многочисленные группы и выслеживать одаренных по одному.

Увы, многие из ставшихся в своем уме эльфов так и погибли - банально забитые и затоптанные соотечественниками. Они никак не могли заставить себя обратить силу против невинных жертв чужой воли. Внутренние моральные ценности не позволяли. Расплата – смерть.

- Остатки моего, некогда поистине великого народа, вы видите перед собой и под стенами замка, лорд Росор, - этими словами гость (теперь уже наверняка) закончил свое печальное повествование, - Чуть более двух сотен душ.

- Так, - медленно проронил тот, - Так…

Мы находились во владениях Норнов немногим более часа. Леди Иррисе пришлось срочно уйти - проснулась малышка, ее нужно было покормить и переодеть. Тео, словно верный и очень отважный паж последовал за ней.

Я же не находил себе места.

Кажется, времени с момента ухода из рощи прошло не так много, но каждая минута натурально жалила. В один миг предчувствие беды и тревога возросли неимоверно. Нестерпимо!

- Лада! – вырвалось у меня.

Как ошпаренный бросился я к послушно возникшему порталу, совершенно позабыв обо всех эльфах и лордах вместе взятых. Только бы с супругой все было в порядке!

Выскочил у нашего небольшого домика и сразу понял – ее здесь нет. Тревоги среди снующих воинов тоже не наблюдалось, а вот охраны Лады не видно. Ушла.

Но куда? Поиски ответа много времени не заняли - к озеру, оттуда ее силой веет. И еще чем-то...темным, смутно знакомым, липким.

Я прямо кожей почувствовал, как утекает драгоценное время и сломя голову полетел по тропинке, страстно проклиная все на свете. Всех эльфов Берегора, Росора, его вороватого предка, нерадивого Эльзара, который прошляпил свою страну и так невовремя пришел за помощью… Вернусь – всех в фарш раскатаю! На пирожки пущу!

Ладушка, родная, где же ты?

Сердце чуть не остановилось, когда я споткнулся в кустах о неподвижные тела ее охранников – останавливаться и проверять дыхание не стал. Или – или. Впрочем, следом послышался треск, топот и громкая ругань. Ага, кажется, за мной там целый табун встревоженных драконов во главе с Таиром несется. Найденными охранниками займутся.

Издалека я различил слабый отголосок знакомого чирикающего лая горностая и мгновенно скорректировал курс.

На бегу отращивал чешую, клыки и когти, прорывался сквозь кусты, сминая их нещадно. На прибрежный песок выпал уже в следующую секунду и чуть не взвыл – метрах в двадцати от воды, у самой кромки леса на мою девочку нападала туманная тварь невиданного размера. Лада – умничка - защищалась от монстра изо всех сил (и даже ...вполне успешно?!), но все же медленно отступала к деревьям. Я уже почти выдохнул с облегчением, но тут…

Но в этот самый миг злопакостный горностай, что бешеным ужом крутился у хозяйки в ногах, не справился с собственными лапами – запутался в них и влетел бестолковой остроносой тыквой прямо под ступню Ладушке.

Медленно, как медленно могут длиться секунды – я бесконечно долго наблюдал за тем, как неловко подломилась ее босая нога, как распахнулись в страхе глаза любимой и взметнулись вверх руки – пытаясь удержать равновесие. Но падение было неотвратимым, как и глыба теневого монстра, опадающего на две сжавшиеся на земле фигурки - девушки и ее зверя.

Еще медленнее двигался я сам – все силы напрягая, чтобы вырвать наэнни из-под призрачной туши твари до того, как перестанет действовать защита перстня. Таких крупных экземпляров мне даже в родном мире не доводилось встречать, так что и возможности его были мне неизвестны. Чуть успокоило то, что под колышущейся массой тумана, я явственно различал золотящийся контур активизировавшейся защиты, облепивший фигурки на манер тугой перчатки.

Так, спокойно, они живы. Заставил себя слегка замедлиться и выровнять дыхание.

Лада жива! Защита сработала как надо. Уф…

Глаза мстительно сощурились, ноздри сами собой раздулись. А вот одна наглая теневая тварюшка сейчас действительно пожалеет, что до сих пор не умерла. Одно движение пальцами и под рукой раскрыл свой дрожащий зев тот пространственный карман, где хранились амулеты и оружие. Не глядя, я выудил свой излюбленный, многократно испытанный в боях световой двуручник, а так же парочку стандартных ловчих сетей - гениальное и незаменимое изобретение эльфийских магов.

Ну держись, Кошмар Кошмарыч Смертник! Я иду.

Уже подлетая к цели, услышал резкий хлопок снизу, возвещающий о закрытии пространства. Все вернулось в исходное состояние. Я довольно фыркнул – обожаю свою работу.

Ну-с, дорогой монстр, позвольте спровадить вас в мир иной…

***