Янтарный Меч гексалогия

Протащить обеих удалось совершенно одинаковым маневром, повторяя шаг за шагом свои движения и двигаясь по своим же следам. Переведя наконец дух, Брэндель похлопал спутниц по плечам и одними губами в очередной раз переспросил Фаэну:

Не передумала двигаться дальше? А то ведь так и помереть недолго… – попытался он напугать ее еще раз.

Та снова затрясла головой, отказываясь.

«Да на чем эта женщина сидит, в конце концов? Только и делает, что выпучивает глаза да головой трясет…»

Видимо, если и было у людей из Киррлутца и Ауина что-то общее – так это то, что ни одни, ни другие не желали оставлять спутников, и Брэнделя совсем не устраивал этот факт.

Ладно, я сделал все что мог, – разведя он руками, он выглянул наружу, чтобы осмотреться.

И мгновенно дернулся назад, переменившись в лице. Проделавшая то же самое Фаэна испуганно зажала рукой рот, сдерживая крик удивления и стараясь не издать ни звука.

В конце просвета, в который они собирались двинуться следом, стояла фигура в красной мантии.

«Черт побери, это была ловушка!» – выругался Брэндель про себя. А ему-то показалось, что Андеша недоглядела! Насколько невероятным ни казалось бы то, что кто-то сумеет добраться до их нынешнего укрытия у нее за спиной, Повелительницы тлена пошла еще дальше, подстраховавшись с разведкой. Попятившись на пару шагов, он стиснул зубы и сжал кулаки: запасного плана не было.

Фаэна принялась подначивать:

Да мы же почти на месте! Может, плащом воспользоваться? Его магии ведь надолго хватит!

«А как тот плащ активировать ты не подумала? Вильям вот не удосужился!»

Старик не оставил пароля для его «включения», забыла? – успокаивающе похлопал ее по руке Брэндель, решив, что от испуга она утратила способность здраво мыслить или заразилась у мага забывчивостью.

И ты решил, что раз слова не подсказали, теперь плащ и не использовать вовсе? А про мою профессию ты случайно не забыл?

И какая же у тебя профессия? Герцогская дочка? Избалованная знатная наследница?

Дубина стоеросовая! Я – магический мечник, и среди моих навыков расшифровка рун!

А? И насколько же ты продвинулась в профессии? Плащ – артефакт легендарный, и упоминания о нем остались только в мифах и легендах. Магические формации в те времена применялись очень сильно другие, чем в нашу эпоху. А еще, если не ошибаюсь, миледи, тебя даже официально не признали полноправным Мечником – только учеником, так ведь?

Именно потому и не признали! Представляешь себе, сколько глаз наблюдает за герцогской дочерью? Мне же нельзя просто так принять профессию! А аристократов, между тем, обучают гораздо качественнее, чем рядовых магических мечников!

С сомнением покачав головой, Брэндель задумчиво промолчал. Все-таки какую-то там награду получила, да и память у нее вроде хорошая… Наконец он ответил, впервые за все время полностью честно и с надеждой:

Ты и вправду можешь?

Дай попробовать. Гарантировать не могу, но постараюсь.

Хвастаться Фаэна не посмела, да и выглядела непривычно мрачно и сосредоточенно, не пытаясь как обычно доказать собственное превосходство, так что Брэндель, с любопытством кивнув, передал ей плащ. Трясущимися руками подняв его насколько позволял ее рост и немалый вес вещи, она лично углубилась в исследование.

Несколько минут ушло на осмотр, после чего Фаэна довольно ахнула, заставив Брэнделя удивленно поднять брови. Поспешно проверив, не заметил ли их спутник Андеши или она сама – к счастью, нет – он вернулся к Фаэне.

Пускай до вражеских шпионов ей было далеко, но вела она себя крайне подозрительно, да и выглядела непривычно: высунув от усердия язык, она ползала по уже расстеленному по полу плащу и что-то бормотала себе под нос. Впрочем, быстро поняв, как выглядит, она собралась и довольно прошептала:

Именно эту школу магии я и изучала!

Да ладно! – шокированно округлил глаза Брэндель, тоже до крайности довольный.

Похоже, все складывалось весьма удачно: изучивший хотя бы азы имел все шансы найти ключевое слово.

Может, удача его и не оставила вовсе?

Том 3. Глава 191

Янтарный меч – том 3 глава 191

Момент истины (7)

Профессии вроде магического мечника и рунного рыцаря давали способность расшифровки и опознания рун: последние действовали магическим путем, анализируя чары и используя их против магов, что и делало ихильной стороной антимагические приемы и противостояние чарам.

Обычно формулы заклинаний и слова в них не изменялись с момента создания за единственным исключением в виде способных пойти в обход правил. Черпавшие силу из концентрированной Маны чародеи пользовались «словарем» из тридцати шести тысяч обладавших магической силой слов.

Этими словами были написаны правила всех Законов, в виде рунических письмен или манускриптов, и именно ими зачастую пользовались для активации старинных магических артефактов. Среди наиболее часто используемых – «Эаам» или «земля», «Осс» / «ветер», «Во» / «вода и «Фламме» / огонь – но на плаще они не сработали бы. Тот оказался старше самых старейших артефактов Золотой и Серебряной эпох, одним из самых ранних, собранных едва ли не из самой первородной плоскости Элементов.

Взявшись за плащ, Фаэна почувствовала сильное воздействие Элемента Земли, еще со времен гигантов, о которых писали в «Поэме Титанов», но поэма та насчитывала почти тысячу двести слов, и перебрать все по одному не представлялось возможным. Тем не менее, ей хватило опыта сузить выбор до небольшого списка, который стоило попробовать, и несколько попыток спустя она остановилась на «Зубе Яры» из Элемента Тени или руне Вибрации, а еще минуту спустя удовлетворенно прищурилась.

Привстав с полным гордости видом, она победно кивнула и со снисходительной улыбкой передала Брэнделю плащ.

Тот принял и тут же обрадовался: характеристика артефакта в системе сменилась с «неопознанного» на «опознанный», а на сетчатке показались зеленые буквы:

– Плащ-невидимка короля Бруни

– Устойчивость магии: 30%

– Активация скрывает хозяина: состояние «Укрытости» действует сто двадцать вздохов. На это время владелец словно исчезает из этого мира.

– Слово для активации: «фар»

«Ага, значит, полностью опознан. Но описание-то… Ты только посмотри!»

У него даже задергался уголок глаза. В игре этот мир состоял из семи слоев: четырех плоскостей Элементов, двух энергетических и одной физической, и находиться было возможно только в одной за раз. Но плащ-невидимка использовал силу Воздуха или Воды для создания оптической иллюзии и обманов зрения. Правда, иллюзия так и оставалась иллюзией, и сотворившего ее все также было видно и слышно, и при желании даже можно было потрогать.

Зато следующая ступень, статус «Укрыт» давала намного больше: например, способность проходить через стены – под ним в этом мире преград попросту не существовало.

«Сто двадцать вздохов: меньше пяти минут, но для побега хватит. Для тех, кто знает, как им пользоваться, эта вещица – артефакт Золотого ранга, а с магической устойчивостью в 30% это то самое сокровище из мифов, достойное самого короля титанов!»

Развернул плащ на всю, он с двух сторон накрыл им Фаэну с Зифрид и шепнул:

Фар.

Плащ мгновенно стал невидимым. От нахождения внутри захватывало дух: вокруг словно сиял, переливаясь, водный поток.

Зифрид тем временем вовсю вертела по сторонам головой, остановив в итоге полный обожания взгляд широко распахнутых глаз на Брэнделе, словно говоря «Братик в очередной раз сотворил чудо!»

На то, чтобы привыкнуть к «Укрытости», у Брэнделя ушло еще несколько мгновений, ведь во всей игре по пальцам перечесть было заполучивших такое оборудование геймеров-одиночек, и сам он ни разу не видел его в действии.

…О-о-откуда ты знаешь слово для активации? Я же еще не сказала! – уставилась полностью шокированная Фаэна.

Тот часто-часто заморгал и завис, поняв, что совершил серьезную ошибку. Геймерам ключевые слова для активации система сообщала сразу после опознания артефакта, но он-то был не в игре, так что знать его пока не мог.

Способным видеть будущее НПС надо было доказать свое происхождение и принадлежность к роду звездочетов, иначе – неминуемые обвинения в практике черной или кровной магии и, скорее всего – сожжение на костре.

Брэндель окаменел, не зная, что сказать. Признаваться, что у него были какие-то способности, позволившие опознавать оборудование, было поздно: он слишком далеко их завел и подверг слишком большой опасности, и причин ждать, пока Фаэна вызовется попробовать самой, не было.

«Черт. Сказать, что я его и не знал, уже нельзя – глупо прозвучит! И как же я мог его активировать?»

Эммм… – прокашлявшись, принялся импровизировать Брэндель, судорожно соображая на ходу, – нуууу… ты же бормотала слова из «Поэмы Титанов», иии… там есть про Элемент Тени, и, ну и… то либо «Зуб Яры», либо руны Вибрации, и я, в общем-то, попробовал первое попавшееся.

И с первого раза угадал?! – едва не уронила челюсть Фаэна.

Это ведь она должна была быть здесь экспертом! А этому пройдохе хватило простой догадки! От ее былой гордости не осталось и следа.

Нет-нет! – поспешно затряс головой Брэндель, решив, что раз от Фаэны есть хоть какая-то польза – не стоит рушить и без того пошатнувшуюся уверенность в себе и возвращать ее в статус бесполезной обузы, – ты же сузила зону поиска, всю работу, можно сказать, сделала! Я вот не чувствую точно Элемента и вида магии, которые исходят от этого плаща – просто чуть лучше знаю мифологию и легенды!

…Ты и п-правда так думаешь?

Ну конечно же. Я – элементалист, но то, что плащ связан с Земляным элементом, определить не смог.

И что за элементалист такой, у которого техника владения мечом на уровне бойца Золотого ранга? – не выдержала и засомневалась вслух Фаэна, – мой учитель, Великий мастер, между прочим, говорил, что человеческая жизнь слишком коротка, чтобы успеть все, и если не направлять все усилия на что-то одно – вряд ли получится достичь выдающихся результатов…

А кое-кто не забыл, что я тебя именно магией победил в Зеленой башне? И Каменный ключ у тебя забрал, ага.

Какой же ты все-таки грубиян! Как непочтительно – отобрать вещь у леди, из-под носа вырвать, можно сказать! – едва не взвизгнула Фаэна, впрочем, успев опомниться и снизить тон, – из-за этого я даже поначалу подумала, что ты только выдаешь себя за дворянина! Но ты, все-таки, похоже, настоящий, хоть и очень невоспитанный, как и все ауинцы.

Брэндель поспешно потянул на себя кусок ткани плаща и вытер пот со лба – жест подлинного дворянина.

«Да, с девчонками не воюют – это факт, но, честно говоря, тебе урок пошел на пользу. И вообще, сама первая начала – а я взял и закончил, и нечего было красть мой товар! Мне Ключ намного нужнее, между прочим!»

Ладно, дело былое, не хочу больше обсуждать, кто прав, кто виноват, не сейчас точно, – закруглил он тему и кивком пригласил дам следовать за ним.

Пребывая в крайне приподнятом настроении, они почти прогулочным шагом пересекли внутренний дворик, поглядывая на Андешу и не забывая следить за фигурой в мантии.

Первая все еще наблюдала за лесом с крыши, лишь несколько раз мимоходом обернувшись, но так ничего и не заметив.

Брэндель, дойдя до другой стороны, пригляделся к показавшемуся смутно знакомым мужчине в красной мантии.

«Кого-то он мне напоминает…» – подумал он и тут же почувствовал прикосновение к плечу.

Эй, этот мужчина мне кого-то напоминает.

Несказанно удивленный, он покосился на Фаэну и задумался. Одно дело – он, повидавший множество приспешников и главарей Паствы Древа, а совсем другое – аристократка, почему-то вдруг опознавшая члена культа зла.

А… А это разве не епископ Амман? Мы с отцом с ним часто встречались, когда он еще был у нас местным епископом, и они с отцом, помнится, отлично ладили. Но что он здесь делает?

Амман?!

«Невозможно!» – едва не выпалил Брэндель. «Разве он не умер несколько час… черт, дней! Дней назад в пасти фальшивой гидры?! Один клык ведь ему прямо в сердце вошел! А такое способна пережить только Золотая линия крови! Да его даже ангел небесный не воскресил бы!»

Но слова Фаэны все же посеяли зерно сомнения. Чем больше Брэндель разглядывал мужчину со спины – тем больше тот напоминал Аммана, а ко всему прочему еще и не покидало ощущение, что что-то не так. Впрочем, делать поспешные выводы не хотелось.

Неужели это и правда Амман, ты уверена? – не выдержав, переспросил он в итоге.

И к чему эти странные вопросы? Как я могу быть уверена? Нет, конечно, ведь он далеко, да и лица под капюшоном особо не разглядеть… Это только ощущение, похож он на Аммана, что ли… Да и вообще, это я так, между делом подметила! С чего вдруг такая серьезность? – заворчала Фаэна, заключив под конец, – но если это и действительно он – новость, конечно, шокирующая. Подумать только: епископ из самого Собора Святого Пламени – и действует сообща с Паствой Древа!

От сочности сплетни она даже губы облизала.

Зато Брэндель словно окаменел.

«Если это и вправду он – это уже намного больше, чем просто скандальная сплетня, которую можно приятно обсудить в светской беседе за чашечкой чая. Законных способов восстать из мертвых не существует – и точка. В отличие от некромантии или многочисленных злых культов… Но вот уж никогда не подумал бы, что Амман на такое способен. Да и работа с Андешей… Получается, он всегда был шпионом Паствы Древа?»

Новости были настолько дикие, что фантазия подсказывала десятки вариантов дальнейшего развития событий. Получается, в игре правда об этом так и не вскрылась, хотя он считал, что НПС не способны хранить секретов от геймеров.

Его размышления над всеми этими теориями прервал показавшийся громом голос:

Кто там? Хватит прятаться, выходи!

Брэндель вздрогнул. Прозвучало хрипловато, но знакомо, и от осознания того, кто это произнес, внутри разом похолодело.

Голос вне всяких сомнений принадлежал Андеше.

Но как она умудрилась их обнаружить?

Покосившись на Фаэну, Брэндель обнаружил, что та пребывает в не меньшем ужасе: оба одновременно побледнели.

Том 3. Глава 192

Янтарный меч – том 3 глава 192

Момент истины (8)

Хватит прятаться, трус! – раздраженно повторила Андеша, шипя и раскачиваясь из стороны с сторону как гремучая змея. Ее окрик снова разнесся по всему внутреннему дворику, заставив прячутавшихся под плащом застыть на месте, не смея пошевелиться.

Наконец Повелительница тлена сделала ход: взмахнув хлыстом, она ударила, но не во дворик, а куда-то в сторону леса. Замах вышел настолько ошеломляющей силы и скорости, что разом срубило и вырвало с корнем десятки деревьев.

Раздался оглушающий треск, в воздух взлетела земля и обломки, и на их фоне из леса стремительной вспышкой вырвался незнакомец.

Брэндель даже не успел толком разглядеть, кто это, зато заметил кое-что другое: дождь из обломков вдруг замедлился, окрасившись в пепельный. У него на пути гасли все цвета – оставались только серые тени – и даже полет хлыста Андеши попал под действие магии, замедлившись, словно прорываясь сквозь толщу воды.

«Пепельный мир, сила Элемента Мефисто!»

Так ее называли геймеры, а на самом деле сила называлась Миром Серого и меняла реальность, воздействуя на Законы на ограниченной территории. Внутри находился участок разрушенной во времена войны с Сумеречным драконом плоскости Элементов сродни Земляной, с преобладанием Теней и Серой Маны. После разрушения фрагменты разбросало по всему материальному миру: так Мефисто и получил свой «Пепельный мир», обретя способность проецировать Мир Серого в физическую плоскость и использовать все его возможности.

В том числе замедление времени.

Уникальная сила, подобных которой не найти во всем мире Янтарного меча, так что Брэндель был абсолютно уверен, что к ним присоединился именно Мефисто.

«Что он здесь делает?!»

Глубоко вздохнув, он собрался и разжал судорожно стиснутые кулаки, попытавшись успокоиться. Слишком уж сильно закипели страсти, особенно с момента, как Андеша достала хлыст. Не говоря уже о том, что случилось дальше – словом, с напрягом выходил перебор, даже на его вкус.

Нахмурившись, Андеша вложила в удар больше сил, заставив хлыст ускориться и смертоносной змеей погнаться за Мефисто.

Тому пришлось резко уклоняться, метнувшись в сторону и затормозив. Неторопливо отряхнувшись от пыли и грязи, он посмотрел наверх и задумчиво протянул:

Та-ак, а это, наверное, Андеша?

Та холодно хмыкнула в ответ:

Поверженный Киррлутцем пес, Пепельный мечник Мефисто! И что же ты здесь забыл, вместо того, чтобы охотиться на имперских?

Полностью ее проигнорировав, Мефисто продолжил, словно разговаривая сам с собой:

А раз это Андеша – так уж вышло, что я пришел по твою душу…

Фаэна, все еще переваривая новости, не сдержалась и зашептала:

И это тот самый Мефисто, демон, который терзает Империю? Да что он о себе возомнил – так обращаться с этой женщиной!

Имя Мефисто действительно гремело на всю империю: взрослые даже пугали им детей, в красках рассказывая, как «демон заберет» если те не будут слушаться. Но одно дело – детские страшилки, а второе – реальность. К разочарованию Фаэны, этот самый Мефисто оказался вовсе не грозным гигантом, а относительно симпатичным мужчиной средних лет.

Андеша поразилась не меньше, но по несколько другой причине: нападение Мефисто и его вызывающее поведение поражали дерзостью: не обменявшись с ней и парой слов, он молча сверкнул мечом и принял боевую стойку.

Ах ты! Ну и высокомерие!

От этого крика в небе внезапно сгустились заряженные сверкающими молниями и грохотом грома тучи.

Андеша едва заметным движением указала пальцем вниз, и все, что Брэндель успел разглядеть до того, как на землю обрушился град из молний – это три всколыхнувшиеся возле нее и тут же исчезнувшие руны.

Удивительно, но с приближением к земле все молнии сходись в одной точке, обращаясь в гигантское раскаленное нечто, напоминающее лом.

«Друидский призыв молний, судя по рунам – «молния», «ярость» и «природа», – подметил Брэндель.

Такие заклинания атаковали на определенной территории, действуя либо на всех врагов в зоне поражения, либо сосредотачивая все молнии в одной точке. В общем случае каждой из них можно было с легкостью убить рыцаря, но сила заклинания зависела и от происхождения и сил мага.

«Меньшего от дюжины из Паствы Древа и ожидать не приходится: каждой молнией уничтожит бойца Серебряного ранга, а от сбора в одной точке убойная силу выросла многократно. Впрочем, не то, чтобы против такого лома не было приема».

Стоило Брэнделю подумать, Мефисто уже наглядно все доказал на практике.

Подкинув меч высоко в воздух, он дождался, пока тот по красивой луге вонзится в землю, и пригнулся. Меч будто поймал молнии в ловушку, разом впитав их в себя и обращаясь в слепящий луч света. Обычный металл давно бы расплавило от таких температур, но магический клинок Мефисто поглотил Ману из молний, буквально вмиг погасив все низвергающееся с неба электричество. Земля вокруг клинка почернела, а сам он так и остался посередине выжженного круга, окруженный потрескивающим силовым полем в руку толщиной.

«Наверное, и это ожидаемо – легендарный мечник, со счету сбиться, сколько раз уходил и отражал нападения империи… А теперь его меч еще и зарядился от этих молний, и в следующие три удара устроит урон гораздо сильнее обычного».

Что ты там думаешь? – потянула за рукав, торопя, Фаэна, – а ну давай шевелись, пора!

Да-да, ты права, пойдем… Вот наш шанс, – рассеянно потрепав Зифрид по голове, ответил Брэндель, не совсем вернувшись в реальность.

Фаэна, согласно кивнув, перевела полный страха взгляд на Андешу. Пускай это ее заклинание и не достигло цели, но происходящее впечатляло не на шутку, а от нестерпимо яркого сияния и вспышек даже плыло перед глазами.

Мефисто даже не пришлось идти за мечом: стоило протянуть руку – и тот сам влетел в ладонь, а еще секунду спустя размытой линией его хозяин бросился на Андешу.

И все же Брэндель заметил, что движется Мефисто медленнее, чем в погоне за ним – наверное, сказывалась потеря сил на поддержание Пепельного мира.

Не теряя времени, Андеша бросила следующим заклинанием, призывая духов тьмы и тлена. Из каждой трещины в земле, расщелины и проема полезли сочащиеся кровью деформированные уродливые твари. Самый большой монстр на вид напоминал буйвола, но размером со слона и с выступающими из туши костьми, увитыми колючей лозой.

Выглядели вари так из-за действия уникального заклинания Паствы Древа, похожего на призыв священных зверей у друидов, но добавление Крови богов исказило его, позволив подчинить призываемое создание своей воле.

По взмаху руки Андеши твари понеслись на Мефисто, уничтожая растительность под ногами и снося все на своем пути. Под их поступью дрожала земля, а ударной волной от копыт с десяти метров мгновенно убило бы рядового солдата, окажись тот поблизости.

И все же эта атака едва замедлила бы Мефисто, и Андеша прекрасно это понимала. Следующим взмахом руки она призвала с пола пучок лозы, а тот с послушным поклоном преподнес ей жезл, увитый преотвратными на вид и напоминавшими тентакли шевелящимися побегами.

По взмаху жезла ее нижние конечности, до того увитые зеленой лозой, потемнели и загрубели, покрываясь сплошной твердой корой. Та медленно поползла вверх, скрывая броней все тело и даже волосы Повелительницы тлена.

Впервые всерьез приготовившись к обороне, она застыла с поднятым жезлом, и только шевелящиеся как у Медузы Горгоны волосы выдавали, что это древнее злобное божество еще не обратилось в камень.

«Черт, да она взбесилась по-полной! Да, Мефисто сильнее Вероники, но хватит ли ему сил противостоять такому?»

Эта мысль посетила Брэнделя уже на ходу, когда он со спутницами поспешно пересекал дворик, убираясь подальше от посторонних глаз.

А Мефисто пока что походя, просто и эффективно расправился с «буйволом» : даже не отступив у монстра с пути, на бегу схватил его за рога и с громким треском дернул вниз.

Неумолимая, словно рок, и неотразимая с виду атака тут же прекратилась. Мигом замерев, мощная туша рухнула на колени, скорее всего, убитая в тот же миг, но только чтобы в следующий миг взмыть в воздух. Мефисто ухватился за рога поудобнее и принялся размахивать буйволом во все стороны, в вихре кровавых ошметков разметав им остальных монстров.

Ослабив хватку несколько секунд спустя, он бросил истекшую кровью гору мяса на землю и, даже не обернувшись, продолжил наступление.

«Нихрена себе, в нем хоть что-то человеческое еще осталось? С виду – цивилизованный мужик, ничего выдающегося, а какая ярость и сила! Даже без меча, голыми руками дерется! Нет, ну я, конечно, уровня со сто двадцатого тоже таким баловался, но не то чтобы часто…»

Брэндель даже почувствовал прилив боевого задора: вот так, и никак иначе и должны сражаться настоящие воины! Только вперед, сражаться до последнего и ни перед чем не отступать! Чтобы враг дрожал от страха и от одного твоего вида, от звука имени!

Андеша не испугалась, скорее удивилась такой силе, но на скрытом под броней из коры лице было не прочитать даже этого. Опасно сверкнув глазами, Повелительница тлена стиснула зубы и снова взмахнула жезлом, выкрикнув:

Дети мои, вперед!

Земля задрожала. Зашатались и начали рушиться здания, посыпались обломки и камни, а на поверхность вырвались, бессчетные побеги лозы.

В полете они сплелись в нечто наподобие взмывшего в небо гигантского червя, и тот, набрав ускорение, бросился в сторону Мефисто.

«Вызов гигантского растительного червя!» – подметил Брэндель на ходу, в очередной раз поражаясь силе противников.

Дуэль выходила настолько захватывающая, что почти хотелось остаться и понаблюдать, что будет дальше. По крайней мере, такого ему еще точно не доводилось наблюдать с самого попадания в этот мир.

Геймерам-середнячкам до мощи известных НПС вроде этих двоих – как до луны, да и выдающимся персонажам было чему у них поучиться.

К тому же, противники не уступали друг другу в боевом опыте.

Том 3. Глава 193

Янтарный меч – том 3 глава 193 часть 1

Момент истины (9)

Открытая демонстрация силы противника заставила Андешу поспешить – она явно стремилась подавить Мефисто силой.

При этом противники не уступали друг другу не только в опыте, но и в гордости: сдаваться никто не собирался.

Использованное ей заклинание напоминало друидское восьмого круга: такими призывали огромных растительных существ. Вариация Паствы Древа исказила его природу, усилив в десятки раз благодаря накачке твари вливаемой Маной и собственных сил создателя, в случае с Андешей – шедшей из посоха. В итоге ее монстр вполне мог сравниться с полностью раскрывшим силу своего Элемента воином.

Червь пошел в атаку. Почти достигнув Мефисто, он вдруг расслоился посередине, разлетаясь на бессчетные побеги лозы. Те собрались в сети, отрезавшие любые пути отступления, вынуждая противостоять лобовой атаке.

Угодивший в ловушку не стал паниковать, а спокойно опустил меч пониже и с любопытством пригляделся к вьющимся вокруг головы червя побегам: те прикрывали что-то вроде разинутой пасти.

И тут Мир пепла ощутимо расширился. Замах меча – и даже отделявшие Брэнделя со спутницами от эпицентра схватки несколько сотен метров не смогли смягчить давящего воздействия. Весь мир погрузился во мрак: осталась только вспышка летящего клинка и серый шлейф. Реальность закрутилась во всепоглощающий вихрь.

И тут время замерло.

Последний замерший «кадр» – Мефисто с червем несутся друг на друга – словно разрубило пополам. В уши ворвался невыносимо громкий треск, перемежаемый скрежетом металла.

Буквально из каждого грозившего Пепельному мечнику отростка полилась зеленая жижа: перерубило все до единого, и сейчас на землю в кромешной тьме со шлепками лился дождь из обрубков.

Следом вернулся дневной свет, и в нем масштаб разрушений в лесу поражал еще больше: срубленных и разломанных взрывом деревьев – сбиться со счета, вокруг куда ни кинь взгляд – равномерным слоем укрывшие все поверхности пыль и грязь, в воздухе – серая взвесь.

С усилием выдохнув, Мефисто вонзил огромный меч в землю и немного ссутулился. Очевидно было, что на эту атаку у него ушло огромное количество энергии.

Но и Андеша пострадала не меньше, и дело было не только в разом разрушенном заклинании. Энергия меча Мефисто прорвалась сквозь всю лозу и пускай и частично, но достигла цели. Не успей сама она вовремя высвободить излишек маны, уничтожая связь с червем – неминуемо взорвалась бы.

Раскашлявшись и тут же согнувшись от боли, она с удивлением заметила, что сквозь пальцы прикрывшей рот левой руки выступила зеленая жидкость. А ведь она почти забыла, как выглядит ее кровь: даже в битвах с великими магами Серебряного альянса до таких сильных ран уже давно не доходило. К тому же, маги обладали колоссальным терпением, обдумывали каждый шаг и не торопились действовать, в отличие от этого ненормального. Этот человек бился так, будто ему жизнь не дорога, и такой просчет в оценке противника дорого ей обошелся.

Хамир, ублюдок чертов, долго еще собрался наблюдать в сторонке? – проорала она наконец, – или ты специально время тянешь до последнего, чтобы все сделали за тебя?!

«У нее еще и подкрепление припасено? Да, преимущество я получил, но ценой всего своего Серого Элемента, и на восстановление уйдет время! Я ведь ни крупинки Элемента сейчас не выдам, а подпитаться быстро неоткуда».

Неприятно удивленный Мефисто глубоко вздохнул и быстро огляделся. Из тумана прямо на него шел мужчина в красной мантии, на вид – ритуальной.

Епископ Собора Святого пламени? – Мефисто, похоже, не только опознал, кто перед ним, но и сумел разглядеть его лицо.

Как и Брэндель, когда загадочный «Хамир» поднял голову в капюшоне.

Успешно миновал троицу под плащом, Амман двинулся вперед, даже их не задев. На самом деле, мог пройти и насквозь – плащ защищал и от такого.

Несмотря на все догадки, появление восставшего из мертвых епископа все равно несказанно поражало, равно как и его вид. Настолько бледный, что кожа словно покрыта слоем воска, на руках красные пятна, явно трупные – словом, мимо них прошел далеко не живой человек.

«Есть же заклинание для обращения живого в немертвого, и, похоже, оно успело обрести известность, раз используется уже сейчас. С одной стороны, превращение происходит мгновенно, прямо в момент смерти, но с другой – очень уж оно сложное. Нужно заранее готовиться, и субъект приложения должен держать при себей частичку души в сосуде».

И под «сосудом» Брэндель подразумевал вовсе не шкатулку, флакон или вазу, а помещение души в лишенного собственной живого человека. При этом несчастного превращали в «контейнер» совершенно немыслимым способом: в ход шла магия настолько темная, что ее запретили во всех без исключения религиях и практиковали такое только некроманты Мадара и секты скверны.

Брэндель, окончательно уверившись в том, что Амман – шпион, все же не совсем разобрался в его довольно странных отношениях с Андешей. Сам бывший епископ, скорее всего, не принадлежал к Пастве Древа, а определить его собственный среди всех расплодившихся культов зла, было невозможно.

И тут внимание привлекло подозрительно знакомое черное кольцо у Аммана на пальце: прищурившись, Брэндель опознал символ Объединенной гильдии.

«Что ж, Гильдия и Паства – два самых многочисленных культа на континенте, так что неудивительно, что и тех, и тех манят сокровища Темного леса. А Амман-то, похоже, перестал прятаться – иначе не стал бы так открыто светить кольцо».

И правда, епископ Амман! – одними губами подтвердила Фаэна, подергав его за рукав.

Брэндель кивнул:

В мире людей Объединенная гильдия повсюду.

Амман приветливо улыбнулся Мефисто:

Вижу, ты меня узнал. Что ж, взгляд у тебя цепкий, но это только одна из моих личин.

Епископ переметнулся в культ…. И вправду люди в Киррлутце – это нечто за гранью понимания, – снисходительно-издевательски констатировал Мефисто.

Герцог Мефисто, позвольте не согласиться. Епископ Амман – уникальный пример шпиона под глубоким прикрытием, и, к тому же, он вовсе не гражданин Империи. Как вообще можно ставить его в один ряд с нами? – раздался вдруг из лесной чащи еще один голос.

Брэндель поднял бровь.

«Вероника?! С ума сойти – и Мефисто не покрошил ее на куски?! Встретились, да еще и пришли сюда вместе! Но почему? Надоело мечами махать?»

И тут все мысли о столь странном отношении Мефисто внезапно прервала зеленая вспышка из леса.

Амман поднял руки, словно собираясь послать атакующее заклинание на застывшего в неподвижности Мефисто, но налетевшие откуда ни возьмись хлопки крыльев заставила его замешкаться. Буквально на мгновение – но этого хватило: сквозь дым из леса вырвалась рвущаяся в атаку стая зеленых птиц.

Полупрозрачные создания совершенной формы, словно сотканные из света, восхищали, но только Брэнделя. Амман прекрасно понимал, какие опасности они таят: каждое перо, порожденное энергией меча Вероники, было острее самого острого клинка.

Леди Вероника! – не сдержавшись, горячо шепнула Фаэна.

Амман быстро отскочил назад. Рядом с ним вспыхнули восемь рун, а вокруг выросла огромная стена с шестью выступами. Птицы со вспышками врезались в нее на огромной скорости, но в итоге разбивались, исчезая.

Одно из сильнейших защитных заклинаний Собора Святого Пламени, способное остановить любую атаку, правда не в исполнении нынешнего Аммана. Теперь, когда он вернулся немертвым, действие заклинания ослабло, как и все его способности к священной магии. Еще немного – и плоть сгниет, и бывший епископ, пока еще сильный противник, окончательно и безвозвратно утратит всю магию Собора.

Вероника наконец-то показалась из леса. Амман попятился еще дальше, настороженно разглядывая вновь прибывшую, и особенно – ее весьма странно выглядевший меч.

Если Брэндель не ошибся, это было запасное оружие Мефисто.

«Ээээ, когда это они успели так сдружиться, что он даже отдал ей второй меч? Не может быть, чтобы вся эта ненависть к киррлутцам была напускной… Неужели соблазнила, чертовка? Ну нет, ей же за сотню лет, а ему всего слегка за тридцать… Стоп, это он только так выглядит, а на самом-то деле, вполне может статься, что почти ее ровесник. Да нуу, быть не может, так ведь?» – мысленно поспорив сам с собой, Брэндель пришел к выводу, что такой расклад весьма вероятен. На вид Вероника вполне могла понравиться кому угодно, да тут еще и обстоятельства, и, наверное, умоляющие взгляды беспомощной женщины в нужный момент… «А что, может, и вправду влюбился, типа от любви до ненависти один шаг?»

Эй, Фаэна, – не выдержав, спросил он, – а чего это эти двое вместе? Леди Вероника могла его соблазнить?

Да что ты несешь?! Леди Вероника ни за что бы так не поступила! – воскликнула Фаэна немного испуганно, выглядя при этом весьма неубедительно.

Но Брэндель уже переключился на следующую проблему: Скарлетт пока нигде не было, сколько он ни озирался, и пока оставалась надежда, что все так и останется, но все равно волновался. И, увы, не зря: буквально несколько секунд спустя у Вероники из-за спины показалась знакомая красная шевелюра.

Он только вздохнул.

«Будь все проклято, умеешь ты устроить неприятности, леди Вероника!»

Давай к ним? – предложила Фаэна следом.

И тут же почувствовала железную хватку на локте:

Погоди, сначала надо разобраться в ситуации! – шепнул Брэндель.

Что значит «разобраться в ситуации»? Да вон же твоя подружка или любовница – она здесь! Собрался заставить ее ждать? – косо ухмыльнулась та в ответ.

Брэндель изобразил преувеличительно вежливое покашливание и поразился:

Что я слышу? Как будто и не высокородной дамы речи – настолько неподобающе! А ты точно знатного происхождения? Да и к тому же, глупышка, мы же пря-чем-ся, а враг весь как на ладони! Добровольно лишиться преимущества, не ударить в спину? Ты ли это?

Фаэна ненадолго зависла, не найдясь, что возразить: признаться, ее последние слова и вправду прозвучали далековато от принятого в ее кругах утонченного лексикона. Покраснев, она поспешила заверить:

Ну конечно же я знатная дама! И именно поэтому и в голову не пришло бы подло ударить в спину! Да ты сам-то вообще дворянин?

Серьезно? А я то-думал, клинки в спину, яды и наемные убийства – можно сказать, специальность киррлутцской знати! Так что я тут вполне вписываюсь в имперские ценности.

Ответа от утратившей дар речи Фаэны не поступило – только сжатые кулаки и злой прищур.

Том 3. Глава 193.2

Янтарный меч – том 3 глава 193 часть 2

Момент истины (10)

Появление Вероники поразило Аммана не меньше, чем остальных. К тому же, не успел он оправиться от увиденного, как та перешла к делу:

Ва-аше Высокопреосвященство, вы меня поражаете.

Аналогично, леди Вероника, – мрачно ответил он, – этот день вне всяких сомнений полон сюрпризов, для нас обоих: сам могучий Пепельный мечник вдруг объединил усилия с гражданкой Империи!

Андеша в это время, оглядывала левую руку, недовольно морщась: удар Мефисто оказался намного сильнее, чем ей показалось поначалу, и оставил внушительную рану. Впрочем, Повелительнице тлена не то чтобы было больно – скорее просто досадно – так что она подхватила:

Неужели память у побежденного пса настолько коротка, чтобы забыть все, чем ты обязан Империи?

Брэндель перевел взгляд на Мефисто, чтобы понаблюдать за реакцией, но тот и ухом не повел, словно и не слышал оскорбления вовсе.

Брэндель одобрительно кивнул было на такое терпение, но тут тот поднял голову и отсутствующе переспросил:

…А?

«У тебя что в голове, опилки?!» – чуть не подавился слюной от возмущения Брэндель, сравнивая это поведение с увиденным при их первой встрече.

Что ж, это многое объясняло. Неужели тот самый Пепельный мечник, один из сильнейших воинов среди НПС, едва ли не боготворимый столькими геймерами – легкомысленный любитель посчитать ворон? Пускай сам Брэндель и не относился к ярым фанатам, но не почувствовать разочарования от крушения имиджа героя не мог.

Лицо Андеши исказилось от ярости, приобретя с приливом крови интересный темно-зеленый оттенок. Не поняв, что оскорбление попросту не дошло до цели, она приняла реакцию Мефисто за насмешку над ней самой.

«Две сотни лет назад я в совершенстве овладела силой Элемента, и с тех пор ни единая живая душа не смела смотреть на меня свысока, и тем более – так насмехаться!»

Почувствовав, что окончательно закипает, она указала пальцем на Мефисто, почти заорав:

Мефисто! Слышала я, что подобные тебе гении рождаются раз в тысячу лет! И Киррлутц считает тебя угрозой – настолько, что шлет за тобой солдат войсками герцог Сазерленд! И твоя глупая Мать Марша тебе благоволит! Но ты настолько глуп, что ты не ценишь удачи и подал руку врагу! Что ж, таланта тебе не занимать, и больше я тебя не недооценю, но ты и тебе подобные мне не ровня!

Переведя дух, а заодно и палец – на Веронику – она продолжила:

Ты должен объединиться со мной и прикончить ее! Эта женщина – один из сильнейших бойцов империи, и ее смерть здорово ударит по Киррлутцу! Ты же это понимаешь?

Мефисто наконец-то выдал вменяемую реакцию, с кивком ответив:

Несомненно, леди Андеша, и я это прекрасно понимаю. Но пока что я здесь по твою душу, а что до моих дел с империей – позже разберусь.

Дурак ты недоделанный, ты и правда против меня пойти собрался?! – процедила сквозь зубы Андеша.

Прикинув силу противника, она решила, что в бою с ней ему никак не устоять, но стоит быть осторожнее: несмотря на все желание покончить с глупцом-Мефисто, она не доверяла Хамиру и считала, что червяк из Объединенной гильдии при первой же возможности ударит в спину – стоит только отвлечься.

Тебе угроз и красноречия не хватит, чтобы заставить меня передумать, – ответил Мефисто, поднимая меч, – сама понимаешь, для воина нет ничего хуже отступления.

Вероника, довольно улыбнувшись, продуманным движением откинула волосы назад, скрестила руки на груди, принимая позу покрасивее, и присоединилась к «беседе» :

Именно так. А тебе хорошо известно, что все мы люди – дети Матери Марши, в отличие от отродий вроде тебя. Так что в списке врагов ты у нас на первом месте, а со всем остальным разбираться мы будем уже потом. Насколько бы герцог Мефисто не ненавидел нас, жителей Империи, он естественно сначала должен уничтожить именно тебя.

Тогда умрут, умрут все! Каждого лично прикончу! – разъярилась Андеша, – в этот раз вы познаете всю силу моей ярости!

Окружив себя светящимся зеленым полем с угрожающей подрагивающей границей, она послала его в атаку на город и дальше в лес. Поле шло вперед, поглощая и обращая в прах все на своем пути, даже простоявшие тысячелетия со времен Сумеречного дракона здания. Метр за метром все вокруг обращалось в прах, тонкими ручейками оседая на безжизненную землю.

Медленно, но верно смертельная волна ползла к Веронике с Мефисто, грозя уничтожить и их, но не дойдя и сотни футов, вдруг… притормозила, обогнула и пошла дальше. Позади остался осыпающийся по бокам каменный уступ, по сторонам – свежевскопанная земля, из которой так и ползли, тут же истлевая, буйные побеги, но не вокруг Мефисто.

Довольно скоро растительности вокруг него не осталось вовсе – только черная выжженная земля – а зеленая волна угасла в нескольких метрах позади.

«Что?!» – почувствовав, как по телу поползли мурашки, воскликнула Андеша про себя. Мефисто должен был намного хуже контролировать силу своего Элемента, он не мог ей противостоять!

Что происходит? – глухо пробормотала Фаэна под плащом, – к-как этот… сумел… Сила Элемента на настолько большой площади? Он что, не уступает Андеше?

Теперь, когда этот «демон» объединил силы с Вероникой, разобраться, как к нему относиться, и даже как его называть, она явно не успела.

Вот ты какое, подавление Элемента Элементом! – шепнул Брэндель, просияв.

«Сила Элемента Андеши – какой-то подвид Времени. В лучшем случае она способна повлиять на физические объекты, но мир Пепельный – один из сильнейших Элементов в этой вселенной! Он воздействует на саму реальность, меняет в своих границах Законы, а в довершение – еще и замедляет время. Да даже этого достаточно, чтобы полностью обезвредить действие Тлена – он против такого бесполезен! В Пепельном мире время течет медленнее, да и реальность далеко не наша – сила Андеши не сработает».

Естественно, обучать Фаэну классификации сил Элементов Брэндель не стал.

Их существовало всего шесть уровней. С самым слабым и трудноуправляемым в этот мир приходили все без исключения – его получали с рождения.

Следующая ступень – пассивный Элемент, добавляющий физических сил.

Средний уровень – видимые проявления Элемента как у Брэнделя, способного замораживать объекты, или Андеши, заставляющей их истлевать.

Полностью раскрывший свой Элемент переходил на следующий этап – способность менять реальность и возводить в ней ее новые границы. Элемент Мефисто относился именно к таким, и мог даже менять Законы в создаваемых границах, что делало его еще на порядок сильнее.

Предпоследний этап – способность управлять лежащими в основе мироздания Законами, и, наконец, последний – нечто за гранью понимания и восприятия смертных. До такой степени овладевший Элементом обретал способность выйти за границы этого мира и менять саму суть физических объектов, включая наделенных сознанием разумных существ.

Таким образом, несмотря на то, что физически Мефисто оставался слабее Андеши, сила его Элемента давала ему преимущество.

Ну и ну, герцог Мефисто, да вам, похоже, несказанно повезло, – со смехом констатировала стоявшая позади него Вероника, прекрасно понявшая, насколько опасен Элемент Андеши в бою с ней. И все же улыбнулась, не выказывая и тени волнения.

Мефисто на секунду обернулся, взглядом подтверждая ее догадку: он с самого начала знал, что сила Повелительницы тлена не сработает.

Ах вот оно что, – кивнула Вероника и рукой подтолкнула стоявшую рядом Скарлетт себе за спину, – давай назад: в этом бою тебе делать нечего.

Не надо со мной нянчиться, леди Вероника, я боец Золотого ранга.

Да ну? – слегка удивился Мефисто, – да и господин твой – тоже, правда техника у него для столь юного возраста впечатляет дальше некуда…. Подумать только, и это ауинец! А ваше королевство в последнее время прямо таки бурлит от талантов да восходящих звезд. Слышал я еще об одном молодом человеке, Буга зовут. Он, говорят, уже и перекрестную технику освоил, «Перекрести меч» кличут – тоже из ваших мест?

Скарлетт молча кивнула, решив не уточнять, что ее бывший вице-командующий уже давно не молод.

А чему ты удивляешься, Мефисто? – нетерпеливо спросила Вероника – неужели Империя послала бы в твое герцогство столько лет и сил потратило бы на тебя такого неповторимого? Да ни одна сила и ни один талант того не стоят! Ну да ладно, я свое слово сдержу, не волнуйся.

Так тому и быть, – дважды взмахнув мечом подытожил Мефисто – я займусь этой женщиной, а ты избавься от епископа – тебе, думаю, он проблем не доставит, так?

Абсолютно никаких. Амман мне не ровня, – последовал быстрый ответ.

Может статься, все не так уж и просто. Будь осторожна, – начал было Мефисто, и тут же осекся, добавив, –… я не за тебя волнуюсь: просто мне потом балласт ни к чему.

Вероника округлила глаза: давненько с ней никто не смел разговаривать в таком тоне, тем более «молодняк» вроде Мефисто. Но тот лишь в очередной раз выказал неуважение, показав спину и сосредоточившись на Андеше.

На всю их беседу ушло не более нескольких секунд, но той хватило времени понять, что произошло.

От невероятного удивления Андеша утратила остатки человеческого облика, выйдя из себя.

При этом даже подавление силы ее Элемента не остановило сражения с Мефисто: у верхушки Паствы Древа всегда хватало козырей в рукавах.

Сильно сжав жезл, она принялась им вращать, набирая бешеную скорость и прожигая стоящих внизу полным ненависти взглядом.

Хаос Всевышний, взываю к твоей мощи, и пусть твоя ярость уничтожит безграничный океан Законов и перевернет этот мир! Позволь воспользоваться твоей властью, направить твою силу и стать твоим проводником!

Каждое ее слово будто взрывалось, невыносимо гремя в ушах услышавших.

Именем седьмой луны, Анкарам, да будет Хаос един, приди сюда, спустить на землю, Дракон Хаоса!

«Черт, одалживает Ману разрушения и теней у седьмой луны! Сейчас воспроизведет энергию Сумеречного дракона, тем более что Анкарам – сродни четвертой луне Акаане, перерождения …»

В тело Андеши начала вливаться Мана, настолько мощная, что под ее действием подугас даже солнечный свет. Из ее головы выросла пара рогов, а тело начало извиваться и деформироваться, стремительно увеличиваясь в размере. У нее явно ломало и переставляло кости, а из спины и вовсе вырвалась пара крыльев. Хрустнув медленно растущей шеей, она сжала кулаки, оглядывая заострившиеся когти, но тут и руки обратились в узловатые лапы.

А вот это уже козырь в ход пошел! – тихонько пробормотал Брэндель, наблюдая за показавшимся из-за спины хвостом и слушая исторгаемый звериный рев. Сжав Гальран Гайю, он обратился к Фаэне:

Держи плащ: я пошел, а ты давай уводи Зифрид подальше, где поспокойнее. Слишком близко не стойте, чтобы не задело в бою: а то тебя одним ветром с их мечей порежет на лоскуты. И не говори потом, что тебя не предупреждали.

Да ты… Я н-не б-бось! Я тоже хочу сражаться, я тоже мечом владею! – заспорила Фаэна, не в силах оторвать взгляда от трансформации Андеши, и потянулась было за оружием, но вспомнила, что выронила его во время спуска с утеса, – я м-магией могу помочь!

Миледи, у тебя сердце из камня? Оставляешь дитя в одиночестве в такой опасности? Не хочешь помочь Зифрид?

Я… – не найдясь что ответить, перевела на него ошарашенный взгляд Фаэна, – л-ладно, я сделаю как ты скажешь… Но над каждым твоим проигранным боем буду смеяться, так и знай!

«Проигр…?!» – Брэндель округлившимися глазами посмотрел на окончательно преобразившуюся в дракона Андешу. Да «проиграть» в их случае – смерти подобно! Здесь никто попросту не выживет, и кому тогда смеяться? Сам он не собирался и приближаться к бою Андеши с Мефисто, не говоря уже о том, чтобы в него встревать – слишком уж велика пропасть в силе.

Так что выскользнув из-под плаща, он спрятался за ближайшим углом, сосредоточившись на Аммане.

Тот весь ушел в подготовку к бою с Вероникой, и стоило попробовать напасть на него сзади.

Фаэна, скорее всего, высокопарно посчитала бы такую тактику достойной презрения и безжалостной одновременно, но ничего глупее, чем пойти в открытую в такой ситуации, он сделать не мог. Оставалось только выживать и незаметно атаковать со спины.

«Глупой дамочке не понять, что я сейчас демонстрирую самый что ни на есть высший пилотаж в геймерской стратегии, и, можно сказать, готовлюсь выступить против сил Хаоса и победить!» – попытался было подбодрить себя Брэндель, разглядывая огромного черного дракона. «… Ах да! Стоп. Надо еще кое о чем ее попросить напоследок!»

Том 3. Глава 193.3

Янтарный меч – том 3 глава 193 часть 3

Момент истины (11)

По-быстрому метнувшись назад, туда, где должны были сейчас находиться Фаэна с Зифрид, он шепнул:

Эй, вы еще здесь? Помощь нужна!

Прямо из воздуха показалась, приподнимая полу плаща, белая рука, а следом вынырнуло лицо Фаэны. Отвлеченные метаморфозами Андеши Мефисто, Вероника и Скарлетт ничего не заметили.

Помощь? Какая такая… помощь? – озадаченно протянула та, впуская его под плащ.

Помоги разобраться с рунами на теле Аммана. Мне нужны ключевые слова, чтобы от них защититься.

Ты что, сначала против него пойдешь?

К чему все эти вопросы? Естественно сначала надо дожать слабейшего из всех противников! – терпеливо пояснил Брэндель.

На самом деле, можно было поступить и по-другому – по-тихому улизнуть и попытаться взять под контроль Вальхаллу – но в итоге он решил остаться, и на то было две причины. Первая и самая очевидная – Скарлетт: до ядра еще далеко, неизвестно, какие опасности ждут впереди, и бросать ее на произвол судьбы было бы жестоко.

Вторая – реальный шанс разом избавиться и от Андеши, и от Аммана: таких врагов по возвращении в цивилизованный мир иметь точно не стоило. Шпионы Объединенной гильдии уже давно и прочно везде и повсюду, а Паства Древа – сборище ненормальных, так что ни с теми, ни с другими не хотелось бы повстречаться в темном переулке. Гораздо надежнее оставить их в Темном лесу на веки вечные.

«Вильям, Великий маг его так, слишком осторожничал, и от него пользы вышло маловато, зато с Мефисто появился реальный шанс. Честно говоря, сила Тлена создала бы мне реальные проблемы, тем более теперь, без одолженного драконьего пламени, а Мефисто отлично с ней справляется. И все слабости Андеши теперь как на ладони».

-Хорошо, попробую, – ненадолго задумавшись, согласилась Фаэна, – но он на несколько порядков сильнеея, да и движется, так что приглядеться попристальнее не получится. Не уверена, что выйдет.

Не волнуйся: он теперь немертвый, и действие защитных священных рун скоро закончится. Уже идет отторжение, так что не настолько все и сложно: ты справишься.

Фаэна кивнула.

Вероника в это время подошла поближе кАмману и предложила:

Ваше Высокопреосвященство, еще не поздно отступиться. Я не хочу сражаться с близким другом и союзником Империи.

Отступиться? – издевательски расхохотался тот, – а Собор примет немертвого священника обратно? Я вернулся с помощью некромантии, и вам, Вероника, прекрасно известно, как это делается. Так что не тратьте сил и не заговаривайте мне зубы: для меня все эти слова не имеют смысла.

Веронику такой ответ ничуть не удивил: разговор она завела исключительно для отвлечения внимания, но Амман ожидаемо остался холоден как стальной клинок: Воли у нежити всегда хватало. Так что последовав совету, она без дальнейших прелюдий взмахнула мечом, выпуская стаю зеленых птиц. Те разлетелись на две изящные арки и с двух сторон помчались в атаку.

Подняв палец вверх, Амман выкрикнул:

Золотое пламя, даруй защиту!

В воздухе тут же материализовались золотые щиты, по одному на каждую птицу. Остановив их в полете, от столкновения щиты тут же исчезли, пролив напоследок на землю дождь из искр.

Благословение Пламени, – пробормотала Фаэна.

Заклинание с такими рунами активируется автоматически и защищает, пока действует, но пока действует – не позволяет засечь другие атаки: оно не особо ему поможет. Дальше.

Разглядев слепую зону в обзоре Аммана, Брэндель покрепче сжал Гальран Гайю, готовясь.

Стена, созданная из силы духа, активируется от контакта.

Защищает только спереди. Еще что-то?

Руны. Эгида и дальнозоркость.

С этими… могут быть проблемы. Все?

Думаю, что да.

Брэндель кивнул.

К тому моменту Вероника с Амманом закончили с прощупыванием противника и перешли к полноценному бою.

Бывшему епископу и в голову не пришло бы ждать нападения с тыла: он считал, что они с Андешей перекрыли все подходы. Ко всему прочему, у Брэнделя было что противопоставить рунам дальнозоркости: призвав на помощь весь свой опыт, он выровнял дыхание и сосредоточил взгляд в нужной точке на коже Аммана, после чего поднял полу плаща и бросился вперед. Амман почувствовал лишь легкую рябь мурашек по спине, но не обратил на это внимания, полностью поглощенный боем с Вероникой.

Та, стоявшая к Брэнделю лицом, тотчас заметила и его, и Фаэну с Зифрид под плащом, но выдала удивление лишь слегка расширившимися зрачками.

«Меньшего и не ожидал от опытной воительницы. Никакой реакции, хоть явно и заметила! И перешла в наступление!»

Брэндель с самого начала рассчитывал на помощь Вероники, и та не подвела, усилив напор.

Там что, тот парень?! – вдруг воскликнул Амман, поняв, что покалывание усиливается, – ну уж нет, он тебе не поможет, даже через мою защиту не пробьется! А ты мне не ровня!

Епископ Амман, вот уж не подумала бы, что превращение в немертвого настолько прибавляет высокомерия! – с легкой улыбкой выдала Вероника, усиливая напор.

Сзади, дурак! – раздался низкий рык Андеши с неба.

Амман хмыкнул было, но тут же застыл на месте.

Осс! – шепнул Брэндель поднимая вверх большой палец и на Ускорении несясь прямо на него.

Поначалу в игре многие выбравшие околомагические профессии копировали тактику НПС высокого уровня, сочетая руны эгиды и дальнозоркости, и это вынуждало пошедших по пути воровства и шпионажа искать обходные пути. В итоге геймерам удалось кое-что придумать: Против руны дальнозоркости изобрели скрывающую присутствие технику дыхания, а эгиду рушила молниеносная ментальная атака в шею.

Взмах меча – и клинок Брэнделя вонзился Амману в спину, войдя как горячий нож в масло. Заорав, тот инстинктивно шарахнулся вперед, прямиком на меч Вероники. Еще вскрик – и второй клинок вонзился ему в живот.

И все же Амман умудрился отступить и даже сделал несколько шагов назад, срываясь с меча Вероники, и уже развернулся, собираясь бежать.

Что за… зомби стал что ли? – на мгновение опешил Брэндель, но тут же подсказал, – голову рубите, леди Вероника!

Мечтать не вредно! – злобно рыкнул Амман поднимая руку с тут же взорвавшимся прямо на ней красным браслетом.

Мгновенно исчезнувший в окружившем его белом сиянии, показался вновь он уже в сотне метров от них. Правда, с торчащей из спины ярко светящейся на фоне красной мантии белой стрелой.

Цокнув языком, Брэндель опустил лук, только что пославший стрелу очищения, и прокомментировал:

Дверь-телепорт? Запаниковал, дурень? До чего же предсказуемо…

Словно в подтверждение его слов фигура в красном упала на землю, и неподвижно замерла, чтобы больше никогда не подняться.

Брэндель, и откуда только все эти познания? Да лучшие рыцари Империи тебе и в подметки не годятся, маленький плутишка! – от всей души похвалила просиявшая Вероника.

Я потомок Высокогорных рыцарей, и такие вещи передаются у нас из поколения в поколение, – в очередной раз солгал тот в ответ, с поклоном возвращая лазурный клинок законной владелице, – а теперь прошу вас, помогите пока Мефисто. А я смогу развеять драконью форму Андеши.

Мельком окинув его оценивающим взглядом, Вероника бросилась на помощь.

Брэндель стряхнул с Гальран Гайи ошметки крови и приготовился последовать за ней.

Андеша к тому времени успела несколько раз атаковать Мефисто, размахивая хвостом, но тот сумел восстановить силы и окружить себя небольшим Пепельным миром, успешно уходя от атак. Поняв, что Амман побежден и погиб, она приземлилась на ближайшее здание, точь-в-точь как древние монстры обвив старые камни смертоносным хвостом.

Мощи и размеров ей было не занимать: одна тень от хвоста дотянулась до Брэнделя с Вероникой.

И пускай битва свелась до прямого противостояния «один против всех», Андеша и не думала отступать. Гордость и кажущаяся непреодолимой разница в силе не позволили ей распознать ни в одном из противников реальную угрозу.

Что дальше, план есть? Она сейчас совершенно на другом уровне, мы ей не ровня… – поинтересовалась Вероника.

Скажем так, я смогу выполнить обещание.

Я бы скорее предложила тебе уводить Фаэну со Скарлетт подальше отсюда. С драконом так просто не справиться, но я смогу уговорить Мефисто помочь ее задержать.

И даже если… А как же вы? – бросил Брэндель в упор.

Я? Генералу Империи не зазорно сразиться насмерть! Отнюдь не худший конец, знаешь ли! – рассмеялась Вероника, – тем более есть же Фаэна, уникальное явление: особое положение и все такое прочее, так что я обязана ее защищать, даже ценой жизни!

Да не настолько все и сложно, намного проще, чем кажется! Пускай Андеша и стала драконом, но он не настоящим же, эта форма – фальшивка! От Золотой линии крови у нее нет ничего, кроме внешнего облика, тогда как подлинная их сила – в текущей в их жилах Мане. Все наши-человеческие знания, да и эльфийские тоже, вся наша история – драконье наследие!

Вероника согласно кивнула.

И, в конце концов, Андеша – все еще друид, и стоит отрезать ее связь с природой – она лишится сил.

Это едва ли возможно.

На самом деле очень даже, и весьма просто. Слышали о Золотом Демоническом древе, существе, разрывающем и уничтожающем природные связи? Лучше него в этом мире с такой задачей не справится никто и ничто.

Вероника даже приблизительно не поняла, о чем Брэндель толкует, но тот с уверенностью кивнул.

Он освободился от скверны Крови богов, но это не значит, что ее в нем не осталось вовсе.

«Ну что ж, Андеша, поздравляю, ты сама вырыла себе могилу. Вот тебе и карма за то, что дала мне Кровь богов!»

Том 3. Глава 194

Янтарный меч – том 3 глава 194

Момент истины (12)

Фаэна увела Зифрид подальше от эпицентра боя, но укрытие выбрала все же недостаточно хорошее: стоило закончиться действию плаща-невидимки, она почувствовала на локте чью-то руку и испуганно обернулась. Позади с мрачным видом стояла Скарлетт.

Здесь опасно: вам надо перебраться куда-нибудь еще, – уверенно бросила она.

Не успела Фаэна ответить – а ее уже тащили в сторону.

Эээээй!

Сестренка Скарлетт!

Остановившись на секунду, та погладила Зифрид по голове и пояснила:

Пойдем-ка отсюда: никто из нас в этом бою господину не поможет, а вот угодить под удар – можем.

Да ладно, он только и может, что надеяться на помощь от Мефисто и леди Вероники, а сам совсем недавно бегал от этой женщины как испуганный цыпленок! – раздраженно бросила Фаэна, но под злобным взглядом Скарлетт быстро осеклась.

Сестренка Скарлетт, смотри, вон там! – подергала ее Зифрид за рукав, указывая направление пальчиком.

Брэндель в это время под оглушающий грохот и дрожь земли бежал к месту боя Андеши с Мефисто, виляя между руинами и надеясь, что сумеет воссоздать воздействие Золотого Демонического Древа. Враг не только обрел устрашающую силу, но и атаковал нападения сверху, что давало преимущество. Мефисто оставалось только изо всех сил и техник уклоняться и парировать. С приходом подкрепления в лице Вероники Андеша мгновенно ушла в оборону, не позволяя обойти себя с фланга.

Подкрепление тебе не поможет! – полухмыкнула-полурявкула Андеша.

Мефисто даже не удосужился ответить словами – просто смерил ее спокойным взглядом, давая понять, насколько мало его волнуют такие разговоры, и позволяя ответить своему клинку. Взмах гигантского меча по широкой дуге – и его энергия понеслась на сотню метров вперед.

Андеша с низким ревом ее развеяла и на бешеной скорости спикировала на Мефисто, атакуя гигантскими крыльями. Тот не отступал ни на шаг, отбиваясь мечом: с высоким металлическим лязгом его клинок раз за разом врезался в непробиваемую чешую. Увы, несколько обменов ударами спустя Пепельный мечник опоздал буквально на мгновение, и очередной мощный взмах крыла почти попал в цель. Сила удара оказалась настолько велика, что его меч увело далеко назад, едва не выбив из руки.

Андеша, не сбавляя темпа, потянулась когтистыми нижними лапами к его голове, одновременно бросая ему за спину заклинание сразу пятого круга. В нескольких шагах позади Мефисто, отрезая все пути отступления, росла, расширяясь, стена из молний.

Драконьи когти оказались быстры и смертоносны, грозя оставить Мефисто без головы, зато заклинание подвело: в последний момент Андеша уловила едва заметную помеху в своей Мане, буквально на долю секунды замедлившую действие заклинания. Магия должна была подействовать моментально, но из-за задержки противнику удалось ускользнуть, пока стена из молний не успела сформироваться до конца.

«Что такое?!» – мысленно воскликнула несказанно удивленная Повелительница тлена. Малейшее изменение в процессе сотворения заклинания встревожило бы любого мага, и Андеша не стала исключением. Пригнувшись и настороженно оглядевшись, она мигом обнаружила и самого Брэнделя, и его небольшой трюк.

Хотя «небольшим трюком» такие маневры назвать можно было с большой натяжкой.

Надрезав обе ладони, Брэндель шел по прямой, проливая кровь на неповрежденные битвой участки травы, заставляя ее с бешеной скоростью расти. Вскоре его скрыла от глаз черная стена из оскверненных Кровью богово побегов и растительности.

«Повторяет действие Золотого Демонического Древа!»

Времени задумываться о том, откуда ему вообще известен секрет Древа, у Андеши не оставалось: слишком хорошо он был известен ей самой. Природная Мана в зоне действия проклятых побегов иссякала на глазах, питая рост все новых переплетений черных ветвей. Это заставило ее с яростным ревом расправить крылья и понестись в атаку на новый источник угрозы, оставляя Мефисто позади.

Оглушающие вопли вынудили Брэнделя закрыть руками уши, поморщиться и инстинктивно отвернуться. К моменту, когда он собрался с силами и смог взглянуть вверх, над ним уже нависла черная туча.

Вероника с потемневшим лицом бросилась наперерез, готовясь его защищать, да и Мефисто не собирался позволять противнику так легко сменить цель. Пускай и не понимая, что именно Брэндель задумал, он не только сумел уловить ослабление магических способностей Андеши, но и связать это с действиями внезапно присоединившегося к ним парня. Сжав зубы, он атаковал со спины.

Ах ты жалкий червь! Умри уже наконец! Теневая молния! – взревела Андеша, засветившись электрическим разрядом и выстреливая во все стороны черными молниями. Изрядная их доля угодила Мефисто по мечу, тут же заставив руку занеметь. Настолько, что он едва не разжал хватку, удивленно оглядывая повреждения: от молний исходила странная Мана, не только парализующая, но и посылающая странное жжение прямиком к сердцу.

Перехватив меч левой рукой, Мефисто мимоходом удивился, что ожогов как таковых нет, хотя кожа полностью почернела.

«Это Тлен так подействовал»? – ему даже хватило опыта, чтобы определить, каким из теневых Элементов заряжена молния.

Андеша же, пока он отвлекся, подлетела почти вплотную к Брэнделю и собралась нанести удар.

Но Вероника оказалась наготове, запустив ей навстречу стаю зеленых птиц. Тягаться в силе с Повелительницей тлена она, конечно, не могла, но немного задержать ее – вполне.

Андеша замешкалась, уходя от атакующих со всех сторон птиц, все же нашла способ продолжить наступление, подняв из земли заостренные побеги лозы. Те тучей черных копий полетели в сторону Брэнделя, заряженные темной энергией и готовые жалить, как ядовитые змеи. Вероника нахмурилась, но поспешно бросилась рубить эту мерзость, давая ему возможность закончить начатое.

Сколько еще? – выкрикнула она.

Не выходите с ней один на один, дождитесь Мефисто и подумайте как ее задержать! – не ответил Брэндель, выдавливая еще крови из порезов на ладонях. Окружившие его густые заросли буйным чертополохом ползли и вверх, и в стороны, обрастая шипами.

Андеша заволновалась: скверны этих растений не хватило бы на полное искажение всей Маны, ее хватало, чтобы нарушить ее связи с природой. Будучи друидом, она не могла тягаться с Мефисто в физической силе, и понимала, что потеря способности творить заклинания приведет к поражению.

Если дойдет до прямого противостояния, да еще и с подкреплением в виде Вероники – шансов победить у нее и вовсе не останется. На ее уровне битвы выигрывались в мгновение ока и одним ударом, а исход решали малейшие колебания на весах силы, так что Андеша решила во что бы то ни стало убрать Брэнделя.

Ей нужно было остановить главную угрозу, несмотря на все опасности и препятствия, тем более, пока было время: Вероника все еще разбиралась с лозой.

Быстро обернувшись, Брэндель встретился взглядом с мчащейся прямо на него Андешей. Глаз он не отвел, но это бесстрашие на поверку оказалось не более чем видимостью. Сердце колотилось как бешеное: ни разу за все время пребывания в этом мире он не испытывал такого страха, тягучего и парализующего. Один из лидеров Паствы Древа, да еще и трансформировавший себя в дракона – исход казался неминуемым: ему хватит одного удара крыла такого монстра, а дальше результат немного предсказуем.

При этом цена поражения здесь и сейчас была не то, что минус уровень в игре: здесь его ждала реальная смерть, и это мигом прояснило сознание. Все мысли мигом выстроились в стройные ряды, а в голове будто опустело, а время потянулось патокой.

Обменявшись взглядами с Вероникой, он мгновенно пришел в движение: по взмаху руки взрыв энергии Гальран Гайи разметал во все стороны мешавшую ей лозу. Особого эффекта первый удар не дал – лишь освободил место – но Брэндель довел дело до конца, вонзив меч в землю и уничтожив остатки взмывшими вверх каменными пиками.

Вероника тоже не тратила времени даром: одновременно с его вторым ударом она выпустила из меча слепящий зеленый свет. Вырвавшаяся наружу энергия меча начала собираться в жидкие пузыри, которые приняли форму зеленого дракона размером раз в десять меньше Андеши. Тот, целиком созданный из ветра и потому невероятно быстрый, на ошеломляющей скорости понесся ей наперерез.

Уклониться летящая на всех парах Андеша не успела: зеленый дракон хаотическим вихрем пронесся прямиком сквозь ее плечо, разрывая чешую и ломая кости.

На землю пролился кровавый дождь.

От невероятной боли Андеша камнем рухнула вниз, безуспешно, но все еще пытаясь достать противников когтями, но Брэндель спрятался у Вероники за спиной, а та выставила защиту.

С усилием поднявшись, дракон повернулся на брюхе, снова собираясь броситься в атаку, но тут остановился, почувствовав угрозу со спины. Быстрый взгляд назад подтвердил догадку: сзади мчался Мефисто, уже избавившийся от действия темной энергии ее молний.

Несмотря на всю ярость, выбора у Андеши не оставалось: пришлось обернуться и сосредоточиться на Мефисто. Подставлять спину такому противнику было попросту нельзя, тем более без единого заклинания в запасе против атаки Серого Элемента – силы гораздо более серьезной, чем Вероника.

Брэндель поспешно метнулся к следующей точке, поливая кровью и там. Побеги еще должны взойти: по его оценкам для разрыва связи Андеши с природой понадобится минимум четыре участка с пораженным скверной «чертополохом», а времени совсем мало. Особенно с непрерывно действующей Андешей: попыток наброситься она не оставила, удвоив усилия с момента первого броска.

И все же некоторое время спустя стало понятно, что Вероника с Мефисто отлично сработались и умудряются ее сдерживать, не подпуская. Чем больше крови Брэнделя впитывалось в землю – тем медленнее действовали ее заклинания, и бой упрощался буквально с каждой секундой. Вскоре у обоих стало получаться выкраивать время и для атак.

Еще несколько обменов ударами – и Мефисто решил попросту держаться с тыла, почти не слезая с драконьего хвоста и на корню пресекая все попытки Андеши напасть. Та, сменив тактику, перекинулась на оскверненные побеги, ускоряя их рост и увядание тлетворной силой Элемента.

Сэр Мефисто, прикрой побеги! – сориентировался Брэндель.

Кустарник мгновенно выцвел, надежно укрытый Пепельным миром, а черная плетеная стена из колючей проволоки продолжила расти под бессильные негодующие вопли Андеши.

У Брэнделя от кровопотери уже подкатывала к горлу тошнота, но и у Андеши силы таяли на глазах. Одно заклинание взорвалось уже прямо перед ней, не только не достигнув цели, но и оставив ее с заплывшим глазом: она лишь чудом успела его закрыть и тем самым спастись.

Мефисто с Вероникой с каждой секундой поражались все сильнее, и было отчего – у них на глазах творилось немыслимое: никому не известный дворянин из Ауина планомерно теснил, подталкивая в бездну саму Повелительницу тлена. Та, давно уже поумерив ярость, начала волноваться всерьез, поняв, что еще пару минут в том же духе – и поражение неминуемо. Тщательно оценив все возможные исходы, гигантский дракон развернулся, собираясь взлетать.

Не дайте ей уйти! – тут же разгадал намерение Брэндель: чего-чего, а опыта общения с магическими монстрами ему хватало, а этого маневра и вовсе стоило ожидать, причем довольно давно. На самом деле, для бегства было поздновато: пораженные скверной побеги заполонили всю долину вдоль и поперек, не оставляя путей отхода, а взлететь с раненым крылом Андеша не могла.

Господин, берегитесь! – вдруг испуганно выкрикнула Скарлетт, заставив сердце Брэнделя сжаться от предчувствия опасности.

Том 3. Глава 195

Янтарный меч – том 3 глава 195

Момент истины (13)

Мгновенно обернувшись на встревоженный крик Скарлетт, Брэндель увидел летящий прямиком в ему в лицо сгусток темной энергии. Времени на раздумья не было, но боевой опыт позволил среагировать, плашмя бросившись на землю. Увы, спину все же задело, хоть и по касательной.

Дерьмооо! – громко застонал он от взорвавшейся во всем теле боли.

«Там только Амман, но я же его до кости рубанул, Вероника добавила, а потом еще и стрела! Каким образом он еще жив?!»

Черт тебя побери, что ж ты такой таракан живучий?! – сквозь зубы процедил Брэндель, собираясь с силами и подскакивая на ноги. Профессия епископа не предполагала серьезной защиты, так что трех смертельных ударов должно было хватить, и с лихвой, тем более для немертвой версии.

Еще раз обернувшись, он убедился в своих подозрениях: Амман тоже поднимался с земли, стряхивая с себя пыль и грязь и весьма удивленно на него поглядывая. Скорее всего, не ожидал, что Брэндель сумеет уклониться от атаки.

Как?! – пробормотал бывший епископ про себя и продолжил уже громче, – да уж, юноша, реакция у тебя быстрее, чем у рыцарей Святого Собора! А ты, похоже, вовсе не простоя ауинский дворянчик, не так ли?

Усиленный магией голос Аммана достиг ушей Брэнделя, несмотря на немалое расстояние, заставив его закатить глаза. Ну естественно простому дворянину нечего делать в таком месте! Вместо ответа Брэндель быстренько проверил в статистике полоску жизни: очков здоровья меньше десяти процентов.

«Хмммм. Но жизнеспособность пострадала в основном из-за кровопотери. Да, конечности онемели, а усталость такая, что клонит ко сну – того гляди упаду. Пора заканчивать, да побыстрее».

Яростно встряхнув головой, чтобы прогнать усталость, он сосредоточенно огляделся по сторонам.

Бой Мефисто с Андешей был в самом разгаре: та почти взлетела, собираясь срочно скрыться, но убраться не смогла: противник наседал, не давая взлететь и терпеливо выжидая, пока в ее защите появится слабое место.

Услышавшая окрик Скарлетт Вероника поспешно бросилась на помощь Брэнделю.

«Искажения в Мане будут нарастать: оскверненные растения уже прут сами по себе, и Андеша прекрасно понимает, что время не на ее стороне, так что точно попробует выбраться. А Паства Древа – сборище фанатиков, способных на что угодно, если прижмет. Так, надо ждать последнего рывка, но матч «Мефисто против Андеши» скоро закончится. Что до Аммана…»

Соображал Брэндель быстро: скорее всего епископ понял, что не уйдет, и заклинание телепортации не поможет, так что решил притвориться мертвым. Вышло настолько достоверно, что повелась даже Андеша.

«Но «ожил» он вовремя, надо сказать. Интересно, правда, с чего вдруг: понял, что Андеша в беде, или есть другие причины? Допустим, второе, но тогда… он что, думает, что сможет убрать всех нас разом, всех троих?! Я бы, конечно, так и поступил, но даже «если» – откуда такая уверенность?!»

Ход его мысли прервала звук шагов Вероники: та мчалась поближе под прикрытием обломков, нахмурившись и скорее всего, разделяя его подозрения. Амман ей не нравился еще до обращения в нежить и во многом – именно из-за того, что он всегда что-то замышлял и строил козни.

Она почти физически чувствовала ловушку.

При виде столь глубокой задумчивости Амман лишь улыбнулся.

А вы оба, наверное, гадаете, почему я решил показаться, да и вообще как выжил? – бросил Амман, любовно доставая слабо дымящуюся по краям книгу: вне всяких сомнений – источающий зло артефакт, – но до чего же удивительно, невероятно, не так ли? Вальхалла и вправду существует! Что ж, что бы ты мне не сделала – неважно, все равно благодарю!

Амман, ты о чем?! – удивилась Вероника, нахмурившись еще сильнее.

Неужели не понимаешь? Вальхалла тысячи лет кряду поддерживала стабильность в Петле Пассатов, и если уничтожить ее Огненное семя – пострадает не только Ауин, но и Киррлутц! Подумать только, я собственноручно приложу руку к уничтожению Империи! А ведь о Вальхалле есть еще один миф, секрет из глубокой древности. Знаешь, я могу даже его показать … перед тем как тебя убить, сама понимаешь.

Да ты и вправду сошел с ума! – пускай Вероника и не видела в его словах ни грамма смысла, сама идея уничтожения Огненного семени несказанно пугала и шокировала.

Ты, конечно, можешь сколько угодно продолжать называть нас безумцами, – с ханжеской улыбочкой покачал Амман головой, – но на самом деле у нас много общего. Киррлутцская империя многие века убивает ради завоеваний, и поступки наши отличаются лишь утонченностью и способами убийств. Да вы все – попросту лицемеры!

Это все словословие и не более того! – нахмурилась Вероника еще сильнее, окончательно сводя брови у переносицы и окатывая противника презрением с ног до головы.

И внезапно размытым движением взмахнула мечом, словно ставшим продолжением руки.

Амман предвидел маневр и уклонился, на ходу открывая книгу в руках. В небо выстрелил луч темной энергии, а место, где он стоял, окружило черное кольцо сотню футов в диаметре. Вероника попробовала ударить мечом – не просто безуспешно, но и получив в ответ выстрел луча света. Выставленный вперед для защиты клинок едва не вырвало из рук, а самой ей пришлось отступить на несколько шагов назад. Зашатавшись в попытке вернуть равновесие, секунду спустя она все же рухнула на колени со стоном боли.

Словословие или нет – это сейчас неважно, леди Вероника. Так что если есть последнее слово – я вас слушаю очень внимательно, – высоко подняв голову гордо бросил Амман, глядя на нее сверху вниз.

Прозвучало даже не гордо – высокомерно, будто все их жизни у него в руках.

Андеша, все еще вовлеченная в бой с Мефисто, внимательно и настороженно следила за развитием событий, понимая, что их «рабочие отношения» с бывшим епископом не стоят и ломаного гроша. В итоге не выдержав, она проревела:

Хамир, ты же явно в силах уничтожить противника, зачем притворяться мертвым?! Хватит тратить время и красоваться, убей ублюдков!

Амман, метнув быстрый взгляд в ее сторону, полностью проигнорировал услышанное, и самодовольно продолжил, обращаясь к Веронике:

Итак, миледи, желаете что-нибудь сказать напоследок?

У Вероники полностью онемели пальцы, и она не могла даже сжать рукоять меча: оставалось просто с ненавистью смотреть на Аммана, гадая, откуда вся эта вновь обретенная мощь и окружившая его темная энергия. Судя по выстрелу в ее сторону, сейчас он не слабее Андеши в драконьей форме, и такая пропасть в силе пугала до мурашек.

Против одного такого монстра едва хватило их объединенных усилий с Мефисто, а если бы не этот случайный парнишка, знающий, как запечатать друидскую магию – пиши пропало. Она попросту не знала, как быть с еще одним столь же грозным противником и готова была отчаяться, когда эти невеселые мысли прервал окрик Брэнделя:

Пустая брехня! Вся твоя сила в гримуаре, а Стену Хаоса больше трех раз не активировать. Черт, да я готов поспорить, что тебе и на это сил не хватит: раз порушим барьер – восстановить его ты уже не сможешь!

Вероника покосилась с легким недоверием, но, судя по ошеломленному виду Аммана и его едва не вылезшим из орбит глазам, парень был недалек от истины. Выглядел бывший епископ бледно – настолько, что ему на голову будто метеорит рухнул.

Брэндель и в самом деле был абсолютно прав.

Несмотря ни на что, одного у Вероники было не отнять – боевого опыта: с первого взгляда на Аммана она сделала нужные выводы, по крайней мере, по большей части. На ходу составляя план, она взмахнула мечом и бросилась прямиком в атаку.

Будь ты проклят! – воскликнул тот, придя наконец в себя, но поздно.

Пришлось отступать, сыпля новыми проклятиями и под прикрытием двух поспешно выпушенных из рук в Веронику темных заклинаний. К несчастью для него, физически та оказалась намного сильнее: с легкостью уклонившись от обоих лучей, она замахнулась мечом в сторону Аммана.

Выбора не было – пришлось снова активировать Стену Хаоса – и лазурный клинок врезался в нее на полной скорости.

«Проклятый сопляк! Проклятая баба! Остался всего один заряд!»

И пока Амман судорожно и безуспешно искал способы потянуть время, краем глаза он заметил, что Брэндель снова достает лук.

Ах ты мерзость! – проревел он.

Время Брэндель выбрал безукоризненно: настолько, что волей-неволей напрашивалась дикая догадка, что они с Вероникой годами тайно сотрудничали и воевали бок о бок. Предположить, что боевого опыта у Брэнделя больше, чем у Вероники и Мефисто вместе взятых, он, конечно, не мог.

Послышался звук спускаемой тетивы, и черная стена вновь рухнула.

Погодите, еще рано с ним связываться! С гримуаром Мавекарта все не так просто! – поспешно окликнул Брэндель Веронику. Та как раз собралась воспользоваться возможностью и атаковать.

Наученная опытом, она тут же замерла как вкопанная, и не зря: несколько секунд спустя вокруг Аммана взорвалась темная энергия. Огромные камни и развалины мигом разнесло в прах. Подойди она метра на два ближе – та же участь постигла бы и ее.

Незаметно вздрогнув от ужаса и оглядывая засыпанный пылью и обломками дворик, она слегка вздохнула и удивленно покачала головой.

Рано расслабляться! Амман все еще может сражаться, гримуар еще у него! – предупредил Брэндель на бегу, размытой вспышкой проносясь сквозь пыль и дым. Меч он уже занес, а в голосе звучала неподдельная тревога.

Янтарный меч – том 3 глава 196

Глава 196 Мемент истины 13

Будь осторожен! – Пока Брендель концентрировался на атаке Андерсии, он вдруг закричал в спину. Сердце последнего сжалось, и он настороженно обернулся, чтобы увидеть черный луч света. Брендель почти не реагировал на Тайм, но богатый боевой опыт заставлял его подсознательно бросаться вперед, и в спину било жало, и пушка уже была пристреляна. – Мама! – Боль заставила Брендель кричать и кричать. В этот момент он оценил нападавшего – единственным возможным нападающим с этого направления мог быть только Жрец Амман; но парень даже не умер от своих ожиданий. После того, как я съел Меч Земли, я действительно украдкой взглянул, зная, что это была потеря нефтехимии.

Надеюсь, тот парень, который может быть этим, не таракан? –

По опыту Брендель, Жрец — не более чем тканевая профессия, и выжить под такой атакой абсолютно невозможно, даже если это нежить. Он тут же повернул голову и увидел, что из завалов вдали поднялся Амман, а с него посыпались камни и щебень. Но Жрец, предавший Святой Собор Огня, был не менее удивлен, вероятно, не ожидая, что Брендель избежит собственной атаки. Он легкомысленно воскликнул, глядя на Брендель странным взглядом: – Я видел самых элитных воинов Святого Собора без острой реакции с твоей стороны. Похоже, ты не мелкий дворянин Ауина.

Амман находится далеко от Брендель, но его голос здесь легко передается, и Брендель знает, что это заклинание наподобие посланника.

Сердце Брендель проклято. Если он просто немного благороден, появится ли он в этом месте? Он проверил собственную травму — проекция зеленого света на его сетчатке постоянно обновляла данные, определяя ущерб — Брендель бросил быстрый взгляд и не так хорош, как 10% Жизнеспособности.

Но из-за того, что Золотое Дерево ранее питалось кровью — или его следует называть шипом, фагоцитирующим Маной — слишком большая потеря крови, общее состояние Жизнеспособности превратилось в плохой желтый цвет.

На самом деле сам Брендель чувствует себя слабым и медленно карабкается по собственным конечностям, тяжелое чувство будто притягивает его к земле.

— Быстрое решение, — Он покачал головой и попытался не заснуть.

Текущая ситуация немного плохая. Несмотря на то, что по земле раскинулся большой завиток шипов, Святой Мефисто с Серым Мечом все еще не доминирует в битве с мечом Андерсии в воздухе; только Иссохший Тан стремится покинуть эту область, Мефисто спокойно сражается на мгновение непобедимым.

Но стагнация Очов Маны будет быстро углубляться. Андерсия должна четко понимать это. Ситуация неблагоприятная для нее. Она обязательно будет искать возможности выйти из тупика. Брендель уставился на Амман неподалеку и тайно проанализировал его.

Он знает, что Пастухи Древа не хороший мальчик и не женщина, даже если есть только один шанс, он будет бороться с мертвой рыбой или разрывом сети.

Битва на макушке скоро будет победителем, но он сейчас невиновен, потому что впереди Амман, и это, похоже, преднамеренно — иначе он не стал бы притворяться пораженным, когда в него попала окаменевшая стрела, считает Брендель. что Брендель считает, что не только он, но даже Андерсия думает, что этот – спутник – мертв.

И этот парень теперь – воскрес –; это потому, что ситуация с Андерсией нехорошая? Или по другим причинам? – Брендель нахмурился, и если дело было во втором, то главным образом потому, что у Аммана была какая-то уверенность.

Это похоже на манипулирование заговорщиками из-за кулис на сцену, если только это не принуждено, или он должен освоить уверенность, чтобы победить, даже если он думает, что это то же самое.

Откуда уверенность?

Эти анализы были всего лишь мгновением размышлений, а потом он услышал шаги карточного ластика, Вероника ступила на гравий, чтобы подойти к нему — этот квадрат стал фрагментированным в предыдущих атаках.

Дама тоже хмурится, потому что с Амманом она знакома лучше, чем с Брендель – честно говоря, ей не нравится этот Прист, город слишком глубокий – но такой мрачный человек никогда не будет стоять на сцене.

Кажется, что в воздухе пахнет густым заговором.

Амман посмотрел на двоих с улыбкой, как будто они видели сквозь их мысли. – Вам должно быть очень любопытно, почему я здесь, но это действительно удивительно. Валгалла действительно существует. В любом случае, я должен поблагодарить вас за помощь. Такое большое дело. Вынимая книгу из рук, он сказал, что книга была черным дымом, на первый взгляд это не было чем-то хорошим, или это было бы больше похоже на какое-то зло.

— Амман, о чем ты говоришь? — спросила Вероника, нахмурившись.

— Вероника, ты не понимаешь? Валгалла поддерживала стабильность Круга Ветра Веры в течение тысяч лет, пока потенциальное Огненное Семя будет уничтожено, не говоря уже об Ауине, даже Киррлуц будет сильно затронут. Это честь иметь возможность разрушить империю вручную. – Амман открыл книгу в руке и сказал: – Согласно легенде, в Валгалле есть тайна истории. Мы с тобой имеем честь быть свидетелями этого.

Ты сумасшедший! – Лазурная Леди нахмурилась, хотя и не хотела видеть Жреца, но я не мог не чувствовать себя немного не так, когда услышал, как другой человек сказал такое.

— Нет, разве ты не всегда называешь нас сумасшедшими? Амман покачал головой и неловко улыбнулся. – На самом деле мы все похожи. Империя Киррлуц была бойней на протяжении тысячелетий. Для сравнения, наше поведение относительно. Более благородно.

Это пощечина! – Пара мечевидных бровей Вероники приподнялась. Хвост последнего слова, кажется, был перетянут. Люди пошли прямо в Амман, человек и меч, как лукавая лазурь. Свет.

Впрочем, похоже, Амман этого и ожидал. Он открыл страницы своей руки, и вдруг его тело окутала черная светлая завеса. Твердый меч Вероники был на луче света. Это не только не произвело никакого эффекта, но на черном экране вспыхнул сильный свет, и меч чуть не вылетел из ее руки.

Святая Меча изо всех сил пыталась отступить на шаг, прежде чем он смог контролировать Лазурное Небо, но огромная сила на руке ответила ей, и она на какое-то время была раздавлена, застонала.

Неважно, высокомерны слова или нет, Вероника, ты должна сказать мне последнее слово, я буду уважать твой выбор. Амман держал книгу одной рукой и снисходительно смотрел на Святую Меча.

Он сказал, что это было небрежно, как будто кто-то убил и убил его на месте.

Но в это время Андерсия, сражавшаяся с Мефисто в воздухе, была все более недовольна, особенно когда обнаружила, что – спутница – обладает способностью легко разрешать противника, но притворяться избитой и измученной.

Даже если она понимает, что так называемые отношения – сотрудничества – между ними не стоят упоминания, на этот раз Иссушающий Тейн не может не зарычать: – Хэмилл, не готов убивать этих парней, что ты мелешь! –

Но в данный момент Амман просто смотрел на голову и смотрел в небо, как будто ему было совершенно наплевать на женщину, затем опустил голову и продолжил говорить Веронике: – Итак, как ты думаешь, предложение? –

Вероника взялась за запястье, которое было потрясено и онемело, и посмотрела на Аммана сквозь занавес черного света. Она не ожидала, что Жрец будет в тибетском мастифе в обычном состоянии, по крайней мере, после этого заклинания. Смотри, сила другой стороны боится Андерсии.

Огромный контраст силы на мгновение заставляет сердце похолодеть, Андерсия попросила их справиться с этим, плюс еще одно, Вероника не может думать ни о каких шансах на победу.

Но когда она опустила свои мысли и повернулась, чтобы искать поражение, внезапно раздался звук Брендель:

Не слушай его, это просто сила книги. Стена Хаоса имеет всего три шанса на абсолютную защиту. Бьюсь об заклад, парень не сможет играть во второй раз! –

Голос юноши донесся издалека и заставил Веронику вздрогнуть. Хотя она и не посмела поверить словам Брендель, она просто увидела, что Амман жил как выражение призрака, хотя последнее больше похоже на обычное значение. На – призраке – но Священник предал Святой Собор Огня. Очевидно, он был не в том настроении, чтобы заниматься этим. Когда Брендель произносил эти слова, он чувствовал себя так, как будто в его голову попал метеорит.

Потому что Брендель не ошибся ни в одном слове.

Святой Лазурного Меча Хотя она женщина, но от поля битвы до сегодняшнего дня этот опыт богат, она знает только выражение лица Аммана, чтобы знать, что Брендель верен, по крайней мере, большая часть этого верна. У нее сразу же появился план в сердце, и она тут же схватила меч и бросилась на другую сторону.

Амман уже опоздал, когда отреагировал. Он фыркнул: – Черт! – Схватите черную копченую книгу и потяните ее назад, одновременно выпуская два черных огонька из его руки, пытаясь остановить действие Вероники.

Жаль, что пропасть между ним и Имперской Богиней Войны реальна. Вероника легко проходит сквозь щель между двумя черными лучами света, и она твердо мечет по черной световой завесе.

Вспыхнула световая завеса, Амман смутился и все еще может использовать заклинание, чтобы оттянуть время, но на этот раз он увидел, как далекий Брендель вытащил из плаща длинный лук.

Сволочь! – Проклятие Аммана, действия Брендель всегда правильны, пусть он сомневается, что эти двое мужчин являются партнерами круглый год, но я не знаю, может ли нынешний опыт Брендель сделать другого человека комфортным.

Когда зазвенела тетива, черный световой занавес рухнул.

Вероника тут же ухватилась за возможность резкого продвижения вперед, но неожиданно Брендель в это время заблокировал ее: – Осторожно, отступаем! Книга Мавикартера не так уж и проста! –

Святая Меча теперь полностью убеждена, что слова Брендель живы. На мгновение место, которое находится менее чем в пяти футах от нее, внезапно аннигилирует из-за коллапса Маны. Поверхность скалы биохимически измельчается под большим давлением, если она идет вперед до полушага, это конец сломанных костей.

После ужасного потрясения площадь снова заполнила дым.

И Вероника не могла не вдохнуть и оглянулась на Брендель.

Будь осторожен, у него еще есть место, чтобы дать отпор. Но голос Брендель продолжал исходить из рассеянного дыма, он сплющил Земной Меч, и тон показался непростым.

...

Янтаный Меч Том 3.

Янтарный меч – том 3 глава 197

Глава 196 пропущена в оригинале

Момент истины (14)

Пыль постепенно оседала, тонким слоем укрывая все вокруг. Ни Вероника, ни Брэндель не издали ни звука, не нарушая зловещую тишину – лишь оглядываясь по сторонам. Сильный взрыв Маны от уничтожения Стены Хаоса полностью изменил ландшафт, оставив глубокую воронку в центре.

Но последовавшая за затишьем буря заставила их сердца пропустить по удару: еще один всплеск Маны налетел внезапно, словно ураган. Видимо, вся предыдущая болтовня Аммана преследовала всего одну цель – выиграть время для сотворения очередной Стены Хаоса. Теперь же, после ее уничтожения, он скрылся, скорее всего в очередном заклинании телепортации.

Эй, что это такое?… – глубоко вздохнув, осторожно спросила Вероника, тоже почувствовав удушающие пульсации Маны, но не понимая, что за заклинание Амман готовит в этот раз.

Брэндель обессиленно прикрыл глаза. С его способностями Плейнсволкера можно было бесконечно тасовать стратегии и использовать любые приемы из обширного арсенала, тянуть время и даже закрыться от воздействия Элемента Андеши. Проблема состояла в том, что сейчас он не чувствовал ничего, кроме желания рухнуть под грузом давления Маны.

Слышали о… гримуаре Мавекарта? Подумать только… встретить его здесь… – с усилием пробормотал Брэндель сквозь зубы.

Это и вправду та проклятая книга? Откуда она у Аммана?! – наконец-то припомнила Вероника.

«Ведь по слухам ее уничтожили в войне с Сумеречным драконом! Как она попала в руки к Амману?»

Гримуар Мавекарта, библия приспешников Хаоса и артефакт-порождение обители злобных тварей из моря Хаоса. По слухам книга поглощала все живое, обретая силу запретной магии, и была способна разрушить практически любой освященный артефакт.

Словно сквозь туман Брэндель наблюдал за тем, как прямо в центре бывшего внутреннего дворика скапливается в одной точке чернильно-черная Мана. Напоминало засасывающую все живое черную дыру: и даже ветер с туманом закрутились в тугую спираль. Продлилось это недолго: черный круг взорвался с такой силой, что и его, и Веронику отбросило назад как сломанных кукол.

Откуда-то поблизости донеслись испуганные вскрики: Скарлетт с Фаэной и Зифрид попытались скрыться от сносящей все на своем пути ударной волны с летящими во все стороны обломками, но почти сразу рухнули на землю как подкошенные.

Ощутили землетрясение и в воздухе: Андеша с Мефисто синхронно вздрогнули. Первая при очередном столкновении когтей с мечом обнаружила, что поддерживает драконью форму едва ли не из последних сил – настолько быстро иссякала природная Мана. Вне себя от ярости, она смогла наконец отвести взгляд от Мефисто и мельком покоситься на творящееся на земле.

Что?

Хммм…..

Вторая пульсация темной энергии оказалась не слабее первой.

Черт, он собрался убить всех разом… Это теневые взрывные волны! – простонал Брэндель.

Амман пустил в ход заклинание аж одиннадцатого круга, пускай и направленное только по земле. Сама сила такой магии вплотную подобралась к границе человеческих возможностей, что делало управление ею далеко не простой задачей.

Первый этап заклинания – и Мефисто с Андешей почувствовали, что их притягивает к земле. До того удерживавший себя в бреющем полете силой Элемента Мефисто понял, что утратил над ним всякий контроль и летит вниз. Не смогла удержаться в воздухе и Андеша: несмотря на все биение крыльями, она не могла набрать высоту и тоже падала.

Ты атакуешь всех без исключения! Хамир, что ты творишь, безумный глупец! – завопила Андеша.

В ответ донесся полубезумный смех – Амман явно знал, что делает:

Андеша, тебя я тоже благодарю! Ты выиграла мне время на подготовку древнего артефакта. Жаль, что вы, жалкие кровососы, не понимаете достоинств и не цените безграничные возможности священной магии…

Ни разу в жизни он не чувствовал большей уверенности в победе, продолжая колдовать и призывая все больше несущейся к нему на невероятной скорости Маны.

Взрыв третьего импульса энергии оказался самым сильным: по всей долине пронеслась черная полоса.

Вероника, задыхаясь от яростных порывов ветра, обернулась к Брэнделю с вопросом:

Гримуар Мавекарта – меньшего и ожидать не стоило! Сила близка к Божественной! Нам до такого далеко, может, лучше отступить?

Поздно, – сквозь сжатые зубы процедил Брэндель, с трудом выдавливая слова, – побежим – мы трупы, а останемся и попробуем сразиться – хотя бы… шанс будет.

Как с таким сражаться?

Пускай этот гримуар – один из сильнейших артефактов Хаоса, но он слабее самого Сумеречного дракона. Да и не Золотая и даже не Серебряная линия крови его использует: он же простой смертный, тем более немертвый! Значит, и шанс есть.

Наверное, повторюсь, но откуда ты все это знаешь? – любопытно сверкнула зелеными глазами Вероника.

Просто наблюдаю, я ничего особо и не знаю из преданий! Думаю, закономерность есть… Смотрите, как Амман мешкает перед каждой атакой: на каждый новый импульс уходит время.

«Да ну?» – мысленно засомневалась было Вероника, но Брэндель слегка взволнованно продолжил, явно заговаривая ей зубы:

Так или иначе… времени на объяснения нет, это единственный шанс!

«Его и правда пора тормозить, надо только правильно выбрать время…»

Остановить заклинания павшего епископа им было уже не под силу: тот накапливал все больше Маны, и даже с огромного расстояния у Брэнделя от одного его присутствия едва не покрывалась волдырями кожа.

«Четвертая волна не пройдет без последствий – никто не уйдет!»

Но как же нам защититься от этого заклинания?

Брэндель не ответил, вместо этого с прищуром уставившись на Андешу: та с воплями пыталась создать вокруг себя небольшой барьер, чтобы удержаться в воздухе.

Вероника мигом поняла, что у него на уме, но засомневалась:

Эй, парень, да ты не…

И тут началась четвертая волна.

Так и не сумевшая взлететь Андеша продолжила падение.

Внезапно расступившиеся тучи выпустили вверх волну темной энергии, собирающуюся в черную магическую формацию. По форме та напоминала колесо и угрожающе пульсировала.

«Раз, два, три…… Пять секунд» – отсчитал Брэндель про себя.

Гигантская формация засветилась: от внешних границ к центру побежали руны. Стоило им собраться в одной точке – в Аммана полетел заряд, луч темной энергии.

Пора, вперед! – выкрикнул Брэндель, ударив себя по раненой ладони рукоятью Гальран Гайи. Пронесшаяся по нервам боль отвлекла от испуга и придала бодрости.

Активировав Ускорение, он подхватил Веронику и бросился к Андеше, собираясь укрыться у нее за спиной.

Как вы смеете, трусливые черви! – запротестовала та, мгновенно разгадав его намерения.

Лицо Аммана полностью скрыла концентрированная непроглядная тьма, из которой яростно горели фиолетовым глаза. По взмаху его руки в погоню за Брэнделем вырвался ничем не сдерживаемый поток энергии. Второй такой же, но чуть более тонкий луч полетел сверху, из зависшего в воздухе колеса. Оба по мере приближения к цели десятикратно выросли в размере.

Землю сотрясла сильнейшая дрожь: Андеша наконец-то рухнула вниз, как раз чтобы принять оба луча на себя. При виде расступившихся прямо над головой туч и льющейся от Аммана и с небес убийственной энергии она испуганно ахнула.

Темная энергия больше не пульсировала – только неслась вперед лучом абсолютного разрушения.

Хааааамиииииир! – раздался полный ярости и желания разорвать «союзника» на куски рев. Поздно: смертоносный луч метров в десять шириной уже несся прямо в цель, и ей осталось только собрать крылья в подобие щита и влить в него остатки Элемента в попытке смягчить удар.

Поглощая вопли Андеши, прогремел очередной оглушающий взрыв. Едва успев появиться перед ее сложенными крыльями, светящийся щит задрожал от удара черного луча и почти сразу же покрылся паутиной трещин.

Напоминавший последствия бомбардировки уже полуразрушенный предыдущими взрывами ландшафт превратился в выжженную пустыню. Все, до чего дотянулся черный луч, превратилось в прах.

Аааааа! – заревела Андеша в страхе, не желая принимать такой конец. Будь она на пике силы – защитилась бы и от такого, но поднятые Брэнделем ростки не просто порвали ее связь с природой: они поразили всю окружающую Ману. Оставшись менее чем с половиной былой мощи, она понимала, что этот удар станет ей приговором, но ничего не могла поделать.

Треснувший щит сорвало и унесло прочь, вслед за ним – чешую с крыльев, а дальше на землю нескончаемой рекой полилась зеленая кровь.

Вопли и рев перемежались проклятьями.

Хамиииииир! Будь ты проклят!

Еще миг – и дракона отбросило прочь темной энергией, унося куда-то вглубь леса. Еще один треск – и он рухнул, с корнем выдирая деревья и поднимая столбы грязи и пыли.

При виде сошедшего на нет смертоносного луча Брэндель просиял. Для так не вышедшей за границы возможностей смертного тела Андеши удар почти наверняка стал если не смертельным, то роковым. По крайней мере, больше беспокоиться о ней не придется.

Сейчас! – проревел он, – мне нужно всего несколько секунд!

Вероника среагировала мгновенно, окружив его защитным барьером, для верности укрепленным Элементом. Пульсирующий зеленый щит принял на себя часть давящего воздействия темной энергии, позволив Брэнделю спокойно достать лук и прицелиться.

Стойку он выбрал жесткую и максимально прямую, почти врастая ногами в землю и всеми мускулами удерживая равновесие. Молниеносным движением натянув тетиву и с усилием выдохнув, он изгнал из головы все мысли, отрешаясь от окружающего мира. Все вокруг исчезло: и давящее действие темной энергии, и рев ветра в ушах, и взрывы, и резкая вонь драконьей крови – даже сама картина разрушения вокруг.

Единственное, что осталось – далекая фигура Аммана, и только ее он хотел сейчас видеть.

Приглушенно светился сероватым гримуар Мавекарта, а бледная костлявая рука Аммана на нем съеживалась на глазах, иссыхая и чернея. Бывший епископ хохотал как умалишенный, не обращая внимания на стремительное старение:

Андеша… Вероника – без разницы! Все вы для меня – жалкие букашки! Хахахахаха! – очередной приступ хохота прервал сухой кашель, – ну до чего вы все смешные, кха-кха-кха-кха…

Глубокий вдох-выдох – и к Брэнделю вернулись чувства.

До по-настоящему талантливых лучников из игры ему было далеко. Тягаться со способными поразить цель вслепую, разделить снаряд в воздухе или даже поймать вражескую стрелу сверхлюдьми он никогда не пытался – просто смотрел иногда видео, восхищаясь точностью движений и потрясающими выстрелами. Некоторые счастливые обладатели такого таланта шутили, что наделены чем-то вроде мысленного зрения, и для попадания в цель просто думают о ней и стреляют без раздумий, доверяя такому вот «третьему оку».

Брэнделю до такого было далеко: в его арсенале – лишь опыт многолетних тренировок и отработанные тысячами выстрелов движения, и сейчас этот опыт предстояло применить.

Выбранная им стойка для выстрела – современная, предназначенная для спорта, а не для боя – была не самой обычной, но имела свои плюсы. Хват – три пальца на тетиве, возле губ, левая рука – свободно придерживает лук, не касаясь его всей ладонью.

Нужен был всего один безупречно точный выстрел – большего не потребовалось.

«Дистанция – чуть больше сотни метров, время до цели – меньше секунды».

С такого расстояния фигура Аммана казалась не больше ногтя размером, но с его Восприятием четкости хватало. Проблема была в ветре и пульсациях темной энергии, настолько сильных, что задачка выходила из разряда с первого раза продеть нить в трясущуюся иголку.

Слегка подняв руку, он изменил угол стрелы, компенсируя действие гравитации: выстрелы на такие расстояния и не должны идти по прямой. Дальше – поправка на ветер и корректировка прицела.

Радовало одно: время пока не поджимало.

Амман продолжал свой бессвязный монолог.

Еще вздох, в этот раз полегче – и на выдохе – слегка сжать и тут же распрямить пальцы, выпуская стрелу. Позволив левой руке свободно опуститься вниз, он выдохнул до конца. Стрела, сорвавшись с тетивы, уклонилась влево, потом – завибрировав – немного вправо, и стремительно набрала высоту, по красивой дуге полетев в цель. Заканчивая маневр, Брэндель слегка провернул лук и наконец-то двинулся с места, словно завершая какой-то ритуал или церемонию.

Плавно преодолев бушующую темную энергию, та прорвалась сквозь бурю и… невероятно, но поразила фигуру в капюшоне.

Том 3. Глава 198

Янтарный меч – том 3 глава 198

Момент истины (15)

Гррр-ххх-ах! Невозможно! – мерзкий смешок Аммана перерос в крик.

Чтоооо?! Опять не умер? – воскликнул Брэндель, пребывая в не меньшем шоке.

Гримуар Мавекарта хранился в святилище Объединенной гильдии и должен был появиться намного позже в игровом времени – именно потому Брэндель и был знаком с его силой. Насылающий с его помощью теневые взрывные волны должен был непрерывно контролировать силу своего Элемента – в основном для защиты от пульсаций темной энергии, грозящей сжечь всю жизненную силу без остатка. Чем ближе заклинатель держал гримуар к себе – тем сильнее было воздействие, и Амман не стал исключением. Его и без того отмирающая плоть мгновенно состарилась, придав сходство с разлагающимся трупом. Наверное, он считал, что это того стоило, ведь полученная в обмен сила позволила одним ударом отбросить в далекие дали сильнейшего противника вроде Андеши в драконьей форме.

Нынешнего Аммана было не то что не ранить заряженными энергией атаками – к нему не стоило даже подступаться: темная энергия уничтожала абсолютно все.

Брэнделю удалось поймать момент уязвимости – фазу перезарядки заклинания – и точный выстрел должен был отправить его в мир иной.

«Да что за хрень?! Амман – священник, Жреееец! Это баг! Баг я сказал – иначе и быть не может! Я ж ему прямо в грудь попал!» – заорал Брэндель про себя, и не менее громко и удивленно, чем Амман вслух.

Почти не пострадавший и, судя по голосу, вполне жизнеспособный полусгнивший епископ испуганно ощупал грудь, выпалив в ужасе:

Мое закли… Нет! Гримуаааар!!! За это я уничтожу вас всех, мерзкие твари!

С этими словами воздух вокруг источника заклинания сотряс взрыв темной энергии. Разрушенный дворик на мгновение затих, погрузившись в воняющий смертью чернильно-черный туман.

Заклинание вне всяких сомнений развеялось.

Но стоило туману немного рассеяться, неподалеку показалась темная фигура Аммана. Бледного как полотно, с сочащейся из уголков рта черной кровью и прожигающего Брэнделя взглядом, полным ненависти, достойной прилюдно хвастающегося убийствами всей его родни.

«Ха. Прямо как один из бывших союзничков в игре, когда я задолжал ему пару сотен тысяч Тор… Так, стоп, а что за…?!»

Поток воспоминаний резко оборвала несостыковка в картине происходящего. Она же привлекла внимание Вероники, причем настолько, что опытный боевой командир приоткрыл рот.

Прямо по центру гримуара зияла черная дыра. Потерев глаза и проморгавшись, Брэндель пораженно ахнул. Даже не верилось, что стрела не только угодила прямиком в книгу, но и пронзила ее насквозь.

«Это же должен быть артефакт абсолютного зла, могущественнейшая черная книга, способная уничтожить почти любой божественный артефакт… и я умудрился просто так ее продырявить?!»

У Аммана задрожали губы.

Я… Тебя! УБЬЮ! – едва не завизжал он, не в силах сдержать приступ ярости.

Зато Брэндель едва не захлопал в ладоши от восторга:

А, так вот оно что! Тогда все понятно: твой гримуар Мавекарта – фальшивка!

Амман с Вероникой синхронно переменились в лице: первый – пораженно застыв, вторая – выжидающе и озадаченно.

Фальшика?! – хором воскликнули они.

… Не совсем. Скорее это проекция настоящего гримуара, хранилище информации. Точнее – реплика! – тут же пояснил Брэндель, – сила та же, но защита намного слабее, чем у оригинала…

Хватит! – поспешно перебил Амман, несмотря на обращение в немертвого почувствовав холодок.

Немыслимо: непонятно кто, даже не Вероника и не Мефисто, а какой-то юнец, откуда-то узнал один из самых тщательно охраняемых секретов Объединенной гильдии!

«… Но как? … Гримуар Мавекарта не появлялся уже десять тысяч лет! Откуда ему о нем известно?!»

Пусть даже проекция, но на личинок вроде вас хватит и ее! – скривился Амман, – еще одно заклинание – и…”

Ясно – довольно прищурилась Вероника, всем своим видом источая яд, – и ты решил, что я позволю тебе сотворить это «еще одно заклинание»?

Обменявшись взглядами, они одновременно пошли в атаку.

Вероника даже на пике силы не могла ни сравниться с Андешей, ни выдержать удара энергии гримуара.

Ни одному смертному не одолеть многосотлетнего монстра или порождение моря Хаоса, но гений вроде нее к этому вплотную приблизился. Боевой генерал империи и возведенная в статус богини воительница достигла максимума человеческих возможностей.

Ее гордость, изумрудный клинок, засиял полумесяцем, готовясь обрушить на врага всю свою мощь. Амман впал в отчаяние.

Неееет! – яростно завопил он, сжав в объятьях фальшивку, словно та могла спасти ему жизнь, – нет, проклятые глупцы! Вы заплатите, за все! Пусть и ценой жизни – заставлю!

Забормотав, заговариваясь, и пуская кровавую пену, он заметался словно дикий зверь, судорожно листая гримуар. Тот внезапно выплеснул волну темной энергии и взмыл в воздух, обращаясь в пока еще небольшую черную дыру.

«Тут что, гаснет свет? … Ого, как потянуло силой! Черт тебя побери, чокнутый придурок, Раскол погибели в ход пустил!»

Стоило Брэнделю опознать заклинание, как черная дыра пришла в движение, засасывая в себя все вокруг, а самого его окружило непонятно откуда взявшееся свечение. Удивленно поглядев по сторонам и под ноги, он обнаружил плывущий вдоль Гальран Гайи сияющий орнамент. Полупрозрачные линии, прямые и изгибающиеся, сплетающиеся в причудливый узор, медленно ползли из меча навстречу черной дыре. Мощь гримуара высасывала магию?

Брэндель невольно протестующе вскрикнул и разом приуныл. Что противопоставить книге, способной содрать с меча даровавшие силу законы, он не знал. Без магии Гальран Гайя станет не более чем обычным тяжелым мечом.

Первым пострадал сам Амман, оказавшийся не в силах контролировать мощь заклинания: черная дыра поглотила его дюйм за дюймом.

Такое зрелище и крики агонии заставили всех невольно вздрогнуть и поморщиться.

Лазурный клинок Вероники попал под удар следующим. Засияв, он несколько раз сверкнул ослепительной вспышкой и погас. Оружие Фантазийного ранга, ничуть не слабее Гальран Гайи, но и его хватило лишь на мгновение.

Вероника с Брэнделем мгновенно побледнели.

Гримуар поглощает все! Нужно уничтожить копию! – испуганно выкрикнул Брэндель.

Дальнейшие пояснения Веронике не требовались – она и сама собиралась поступить точно так же. Не дав ему закончить, она выстрелила в дыру несколькими зелеными волнами энергией меча, усиленными силой Ветра. Но ни один залп даже не дошел до цели: все до единого угасли, достигнув лишь края. Более того, стало только хуже: черная дыра увеличилась в размерах, подпитавшись прилетевшей в нее магией. Брэндель обнаружил, что ему становится тяжело удержать равновесие – притяжение многократно усилилось.

Уйдите, бесполезные идиоты! – раздался позади холодный скрипучий окрик.

Из леса показалась Андеша, уже не в драконьей форме, с трудом передвигающаяся и покрытая кровоподтеками, ранами и сажей. Прикрывавшую ее грудь темную кору сорвало в нескольких местах, но ей было явно не до приличий: человечностью или стыдливостью Повелительница тлена никогда не отличалась.

Ее выстрел лучом света в черную дыру постигла та же участь, что попытку Вероники: тот исчез, как и вся остальная энергия.

Нет! Прекрати! – только и успел выкрикнуть Брэндель, изменившись в лице и уже понимая, что опоздал.

Как так?! Она поглощает силу Законов! Что за адская… – испуганно выкрикнула Андеша.

Мысленно выдиравшему на голове последние волосы Брэнделю оставалось только бессильно наблюдать, как черная дыра растет еще дальше. Очень сильно хотелось как следует треснуть Андеше по тупой башке, оказавшейся явно не в состоянии понять, насколько сила Раскола превосходит силу ее Элемента. Хаос в чистом виде поглощал все, до чего мог дотянуться – до такого не дотянет никакой Тлен.

Притяжение усилилось, настолько, что даже Веронике пришлось вонзить в землю меч, чтобы удержать равновесие.

«Плохо, очень плохо. Теперь не уйти – эта идиотка влила туда слишком много силы!»

Брэндель припал к земле, напрягая все мускулы, и взмыл в воздух в направлении черной дыры, на лету замахиваясь Гальран Гайей. Объединенные силы толчка и притяжения сделали полет невероятно быстрым – быстрее стрелы.

Брэндель!

Господин!

Братец Брэндель! – слились воедино взволнованные крики.

В отчаянном порыве Брэндель подчерпнул все резервы: по максимум собрал силу Элемента, покрываясь в полете толстым слоем льда, активировал Прорыв Силы, набрал скорость – и обрушил меч прямо в сердце Раскола.

С оглушающим грохотом и в сопровождении вспышек Гальран Гайя вонзился в цель. Брэндель ахнул, выпуская из легких весь воздух.

«Словно в стену врезался!»

Ладони мигом вспотели, кожа на них полопалась от невероятной силы удара, но меч он удержал. Клинок застонал, дрожа и вибрируя, словно проходя через мясорубку. Лязг металл оглушал, но каким-то непостижимым образом оружие выдержало.

Гальран Гайя: получен статус «Нерушимый» – едва разглядел Брэндель мелькнувшую на сетчатке зеленую надпись, чувствуя, что проваливается во мрак.

Слишком сильное давление, слишком велико напряжение – не удавалось даже вдохнуть.

Но и меч, и его самого все еще затягивало в черную дыру – дюйм за дюймом он погружался во мрак.

Хватаясь за остатки сознания, Брэндель еще успел уловить, что чем глубже меч заходит в Раскол – тем больше тот покрывается трещинами.

Несколько секунд спустя раздался тихий протяжный треск, почти бесконечный.

И тут черная дыра исчезла в оглушающем взрыве, разлетаясь на бессчетные фрагменты.

Том 3. Глава 199

Янтарный меч – том 3 глава 199

Новая надежда герцогства?

Невозможно! – не сдержавшись, выкрикнула Андеша при виде приземлившегося на землю Брэнделя. Абсолютно живого даже не раненого.