Янтарный Меч гексалогия

Отдышавшись, Брэндель покосился на будущую Богиню Войны, обреваемый весьма противоречивыми чувствами.

Было очень интересно, как такая как она выжила в войне Черной Розы. Благодаря решительности или может, спокойствию и собранности? Что же в ней такого?

На самом деле, даже нынешняя Фрейя производила именно такое впечатление. Несмотря на некоторую наивность, ей хватало и силы духа, и самообладания. Уже сейчас девушка явно по всем статьям превосходила обычных бойцов. Интересно, что ее заставило увязаться за ними? Настораживало Брэнделя и то, что она упрямо не отпускает сумку. Слишком упрямо. Что ж, возможно, это упорство и закалило ее характер.

«И все же… упрямство – не самое хорошее качество на поле боя».

Но в конце концов, она – его собрат по оружию, и ранить ее чувства не хотелось. Еще немного подумав, он решил обратиться чуть помягче:

Зачем ты здесь?

Фрея какое-то время молчала, но потом сняла кольцо с пальца:

Это перстень-печатка капитана стражи… Капитан Марден попросил меня принести его тебе, чтобы тебе поверили в крепости Риэдон.

Брэндель хлопнул себя по лбу.

Он не то чтобы он позабыл о трудностях, которые могут возникнуть с убеждением людей в крепости Риэдон, просто больше надеялся на собственные силы. Милицейские и Фреия могли и не знать, насколько серьезно там относятся к обороне Бучче, но ветеран вроде Марден не мог этого не учесть. Увы, если бы только и дворяне в крепости придавали этому такую же важность… Сегодняшней плачевной ситуации с нападением Мадара попросту не сложилось бы.

И все же, самой важной причиной его желания попасть в Риэдон было желание найти тетку Ромайнэ. Конечно же, он не ожидал, что Мардена настолько тронет его поступок, что старик передаст ему собственный перстень. Знай он, что все так сложится – тут же отказался бы от «подарка», но увы, он попросту не придал личным мотивам капитана значения.

А ведь это кольцо очень пригодилось бы милиции и беженцам.

И ты, конечно же, единственная согласилась пойти?

Брэндель засомневался было даже в этом, решив, что бывалый солдат никогда не пошлет почти гражданскую на смерть, даже при всей значимости печатки для успеха дела.

Но Фрейя, поправив хвостик, закивала.

И зачем?

Ты же не из Бучче, Брэндель, как тебя примут – большой вопрос! А у меня нет причин сбегать: капитан третьего отряда ополчения должен подавать пример солдатам, – ответила она, глядя ему прямо в глаза.

А что в сумке?

Будущая Богиня Войны склонила голову и обняла рюкзак, на какое-то время заколебавшись.

Глава 28

Янтарный меч – том 1 глава 28

Глава 28 – В укрытии

«Полулаты Императрицы Ветров?!»

Брэндель еще раз недоверчиво заглянул внутрь тяжеленной сумки и потер виски, поражаясь, как только туда только уместилась полноценная медная броня.

«Что ж, понятно тогда, почему зрелый гниющий зверь не смог ее утащить! Удержал вес брони!»

А почему ты ее не надела-то?

В прошлый раз, когда я его надела, доспех засветился, и я боялась, что меня засекут немертвые. Я хотела подождать, пока посветлеет, хотя бы немного, ну и…

Засветился, говоришь?

Зеленым! Сияние будто оборачивалось вокруг символов на броне!

Это называется «Перья Ветра», и это не свет вовсе… – вздохнул Брэндель, заметив ее озадаченный взгляд. В игре это такие знания была буквально базовыми, и он не ожидал, что Фрейе ничего такого не известно. Что ж, оставалось только взять броню и объяснить ей, что к чему.

Полулаты создал кузнец, служивший самой Орсо, Императрице Ветров. На его кольце тоже был изображен символ Ветра, но имели оба предмета и уникальные отличия. Например, подлинное кольцо Императрицы Ветров могли изготовить только друиды, а кузнец разместил на броне еще и собственный знак.

Кольцо Брэнделя было точной копией кольца Императрицы Ветров, возможно, творением человеческого мага.

«Странно, даже если это точная копия – откуда у деда Брэнделя такое?» Из воспоминаний полезной информации выудить не удалось, так что он решил пока об этом даже не думать. С точки зрения геймера тут могла быть спрятана скрытая миссия… но все это позже, когда он найдет того купца-калеку с улицы Черных перцев в Бругласе…

С другой стороны, броня определенно была эльфийского происхождения: особый доспех эльфийских стражей, изготовленный ими лично. Увы, со времен изобретения почти по всем землям на континенте разошлись сотни копий подобных лат, и особой ценности такие не имели.

В игровом мире подобному оборудованию присваивался рейтинг во всего лишь 15 ОЗ.

На доспехе Фрейи поверх эмблемы Императрицы Ветров были наложены «Перья Ветра», разновидность магии, смягчавшей силу удара. Особенно сильно ее воздействию были подвержены именно создания растительного происхождения – неудивительно, что зрелый гниющий монстр спасовал.

Фрейя не знала, что увиденное ею свечение проявлялось только вблизи врагов.

Пояснение Брэнделя ее здорово смутило, заставив почувствовать себя посмешищем и полной деревенщиной. Понурив голову, она, тихонько пробурчала:

И что же ты раньше не сказал?

«А я тебе тут что, телепат штатный?» – парировал Брэндель про себя.

И все же он понимал, что воспринимает слишком многое как само собой разумеющееся и ожидает от окружающих слишком многих знаний. Да, недопонимания не избежать: трудно все же приспособить многолетние геймерские привычки под здешнюю реальность и живых людей.

Побагровевшее лицо Фрейи и ее крепко сжимавшие сумку руки дали понять, что не стоит докапываться, почему она не ее бросила, когда стоял выбор между жизнью и смертью. Простой девушке доверили столь ценную броню, и она была готова уберечь ее любой ценой … что ж, он был вполне удовлетворен уже самим доверием, и не собирался придираться.

Это всего лишь вещь, и она не стоит твоей жизни! Ты – живое существо, а жизнь – самое в этом мире! Неважно, насколько оно кажется важным, но СЕБЯ и только себя ты должна защищать в первую очередь! Если уж все так складывается… понимаешь?

Прости.

А что насчет третьего отряда милиции?

Я передала дела малышу Фениксу.

… Фениксу?

Да, и капитан Марден сказал, что он – самый перспективный человечек в Бучче, способный на многое, и что он станет нашей гордостью, так что надо о нем позаботиться, дать шанс… Может статься, он прав, и куда как же без боевой закалки?

А если подумать… Ирэн не согласилась бы?

Брэндель снова вздохнул с облегчением: несмотря ни на что, Фрейя уже вышла из своего маленького мирка. Он-то думал, что она продолжит принимать наивные решения и действовать импульсивно, но продемонстрированные спокойствие и собранность показали, что будущая Богиня Войны уже взрослела.

Мы с Ирен решили так вместе.

Он кивнул. Все, можно было расслабиться: в милиции все улажено.

«Повезло, что хоть здесь без проблем. Пускай Фрейя немного упрямая, да и придирается по мелочам, но зато она – надежный товарищ. По-настоящему тревожит только то, что она не выбросила сумку в критический момент. Но все равно – трогательно… Хе-хе, непростая получается дружба».

Обернувшись, обнаружил, что Ромайнэ отошла подальше от костра и изучает пещеру, где они укрылись. Все вокруг, даже эта случайная пещера, казалось ей уникальным, новым и неизведанным, везде таились сокровища и приключения. Опасности она, похоже, предпочитала не замечать, относясь ко всему этому философски. Интересно, она вообще хоть раз в жизни боялась по-настоящему?

Брэндель, а как ты узнал об этом месте? Похоже, эти страшные монстры до нас здесь не доберутся… – протянула она.

Фрейя кивнула:

Да, но мы не можем прятаться здесь вечно. Вот посветлеет немного днем – и давайте выдвигаться.

Брэндель согласно кивнул. Обе они были правы: на этом пути и вправду было несколько таких тайных островков безопасности. Помнится, в начале игры целый год огромное количество выбравших профессию вора или охотника геймеров заплатило жизнями в поиске таких вот укрытий на тропе. Благодаря этому шедшие следом смогли уйти от столкновения с большинством порождений Древа и добраться до самого большого Босса.

И все же, было два осложнения.

Для начала надо было добраться до самого сердца долины, в место, получившее название «Запретный сад». На пути предстояло преодолеть несколько каменных гряд, но для этого у них было полно веревки. К тому же, там их будет ждать толпа личных стражников Древа. Что ж, он был уверен, что справиться со всеми ними, несмотря ни на что.

К тому же, из этого Запретного Сада надо было умудриться уйти, желательно целыми и невредимыми. Вариантов безопасного отступления было немного: нужен был хрустальный ключ Грифонда, свисавший с ветвей Древа. В игре он попросту убил босса и забрал ключ, но в этот раз придется импровизировать.

Он более или менее все спланировал и несколько раз прокрутил в голове всевозможные сценарии, но все равно… всплыви какая-нибудь неожиданность – опять придется справляться на ходу. Ладно, в конце концов, идеальных планов не бывает, в реальном мире живем.

Самое важное пока что – иметь козыри в рукаве. Поэтому Брэндель и придавал такое значение кольцу Императрицы Ветров.

Пользуясь передышкой, он достал Кристалл души, чтобы осмотреть поближе при свете костра. Тяжелый… напоминает обсидиан, причем настолько, что отличит только волшебник, способный накачать такую вещицу энергией. Впрочем, и обычный человек, хоть раз видевший такие камушки, заметит разницу.

Брэндель поднес кристалл ближе к огню – и чуть не отдернул. Выглядело, словно тот собирается испариться. Доказательство его подлинности: заключенная в таких кристаллах сила Душевного огня крайне нестабильна вблизи огня. По той же причине боялась открытого пламени и низкоуровневая нежить Мадара: слишком мало у них самих Душевного Огня.

А что это? – живо полюбопытствовала Ромайнэ.

Он приложил кристалл к кольцу и с помощью системы влил в него 10 ОЗ Силы. Кристалл сначала потемнел, а потом посветлел, став полупрозрачным. Полон под завязку: вливать больше не было смысла.

Подумывал и о том, чем Кристалл может помочь со статуей горгульи. Был реальный шанс ее восстановить – камень вполне поддавался такому воздействию – но в итоге он решил пока отказаться от этого плана. В конце концов, придется перебрать штук триста комбинаций команд для активации горгульи. Он итак провел всю ночь в попытках, и, увы, безуспешно. Не стоило и пытаться со всего лишь 20 ОЗ 20 очков опыта. Наверное, чтобы полностью восстановить чертову статую, понадобится не меньше 100 очков опыта.

«И что бы такое с этой вещицей сделать? Хранить и ждать, пока представится возможность воспользоваться?»

С другой стороны, Брэнделю в нынешней его форме пригодились бы любые очки опыта: к примеру, нужно было срочно прокачивать Силу и Скорость. В конце концов, изменить мир можно только выжив здесь и сейчас.

«На себе что ли использовать? Или добавить к общей сумме очков опыта? Но пропорция выйдет просто ужасная! 10 очков опыта разменивается на всего лишь 1 очко навыка: и смысл?! К тому же, сейчас у меня нет никаких полезных навыков в профессии Наемника… Не тратиться же на прокачку несчастной Милиции! Как минимум, стоит подождать, пока поднаберусь еще очков опыта».

Брэндель чувствовал себя между молотом и наковальней. Выглянув наружу, он заметил, что там светлело, причем довольно быстро. Скоро пора будет выдвигаться. Стража Древа в восприятии окружения ориентировалась больше на звуки и волны маны, и для них не было разницы между днем и ночью. Людям же было бы намного легче путешествовать в дневное время, когда свет факелов не привлекал внимание рядовых гниющих монстров.

Ощупав карманы в поисках чего-нибудь полезного, он быстро достал карту. В голову вдруг пришла идея поэкспериментировать с ней.

Для идентификации элемента требовался полный набор алхимических инструментов и книг. Не слишком хорошо в этом разбиравшиеся геймеры просто шли к нужным НПС, но цены на их услуги кусались. К тому же, в игровом мире допускалось использование предметов даже без понимания их назначения, так почему бы и нет?

Собравшись вместе, коллективным разумом геймеры придумали систему, позволявшую проверять предметы.

Начал он с общих схем, но ничего не вышло: оба предмета «молчали». Потом он поднес Кристалл к карте – проверить, будет ли реакция. Обычной реакцией на энергию души мог стать всплеск маны.

Произошедшего дальше он точно не ожидал: от соприкосновения с Кристаллом карта вдруг ослепительно-ярко засияла. Тот полностью утратил цвет, став прозрачным.

«Реакция поглощения!»

От шока Брэндель чуть не подпрыгнул и застыл, безмолвно разглядывая прозрачный кристалл в руке.

Утратившие силу Кристаллы души назывались «Контейнерами создания», и маги и элементалисты покупали их для хранения заклинаний. По сути – те же свитки с заклинаниями, как со всех игровых мирах, просто в этом мире в ходу такая вот форма.

Прямо сейчас Брэнделя это не сильно волновало: от страха он едва не задрожал, даже по позвоночнику волны мурашки. Поглощение маны вызывало сильнейшие волны маны: сильнее многих резонансов. Он просчитался: да будь Золотое Демоническое Древо хоть в десятке миль отсюда – все равно почувствует.

И проблема даже не в этом: враг у него далеко один, ведь на резонанс среагирует все вокруг, и кто знает, какие твари придут по их души?

Брэндель не понимал, почему карта так сильно среагировала, вызвав поглощение маны. Такие эффекты проявляются только с магическим оборудованием сильнее 40 ОЗ, и карта на вид так не выглядела.

Брэндель быстро принял решение и встал. Фрея и Ромайнэ удивленно переглянулись и уставились на источник света.

Мы уходим. Сейчас же.

Глава 29

Янтарный меч – том 1 глава 29

Глава 29 – Наследие Тулмана

Ромайнэ и Фрэйя потушили костер и вместе с Брэнделем почти бегом выдвинулись из пещеры. Они догадывались, что резкое изменение в его поведении связано с тем ослепительным светом из карты, не понимая, правда, его природы.

Ромайнэ догадывалась о магической природе, вовсю косясь на Кристалл души у него в руке.

«Ну точно, он же показывал кольцо. И орнамент-паутинка на нем такой красивый… Интересно…»

Паутина в орнаментах в этом мире была редкостью, но она любила именно такие диковинки.

«Интересно, в кристалле та же магия, что в кольце Брэнделя?»

Она знала, что кольцо – совершенно точно волшебное и управляет ветром.

Эта сторона Брэнделя была ей незнакома и вызывала жгучее любопытство. Разглядывая на бегу спину спутника, Ромайнэ гадала, какие еще загадки и тайны скрывает этот скрытный молодой человек.

Брэндель, что случилось-то?!

В отличие от беззаботного подхода Ромайнэ «Я просто с Брэнделем – и все», Фрэйя относилась к происходящему посерьезнее, считая своим долгом хоть немного облегчить его бремя.

Ничего особенного, но уходить надо немедленно, – подавив беспокойство, ответил Брэндель, доставая меч. Тот тут же тревожно засветился.

Он попросту не знал, как объяснить Ромайнэ и Фрейе эффект «Поглощения Маны». Явление было похоже на процесс осмоса, когда магический объект более высокого уровня поглощает энергию из предмета послабее. К тому же, для артефакта на 40 ОЗ такое поведение было настоящей редкостью. Итого – весь этот геймерский жаргон вперемешку с наукой из этого мира никак не объяснить ни одной, ни другой.

Фрейя с волнением посмотрела на него, но решила пока повременить с расспросами.

Брэндель разглядывал долину внизу. Казалось, внизу все замерло, но на душе все равно было неспокойно. Остановившись, он попросил Фрейю надеть доспехи, а Ромайнэ – приготовить веревку.

На Фрэйе была только обычная одежда, так что она быстро достала полулаты и с энтузиазмом принялась натягивать их поверх. Увы, ей недоставало опыта ношении тяжелой брони, так что облачиться быстро не получалось, и возня заставляла ее нервничать.

Ромайнэ пребывала в лихорадочном волнении. Она собралась было помочь подруге, но не стала, опасалась, что попадется под горячую руку. Даже при всей их дружбе она понимала, что гнев Фрейи – дело нешуточное, ведь можно и взбучку получить.

«Наверное, можно подождать, пока девушки соберутся» – решил Брэндель.

Больше всего его волновали твари, которых могла привлечь мощная пульсация маны.

Не удержавшись, он достал карту, решив рассмотреть ее поближе. Непонятно каким образом самым ценным имуществом Джеральда оказался не Шип Света, а именно она.

«Магический артефакт, вполне может статься, больше 40 ОЗ – ну дела!»

В прошлом, еще в эру Хаоса, человеческие и эльфийские волшебники безуспешно бились над проблемой вливания сил класса 2 и выше в магическое оборудование. Так продолжалось до года Сумеречной Луны (471й год), пока не появился сумевший добиться результата гений.

Тулман, Император Элементалистов, изобретатель техники вживления священных символов в изделия. С того момента создание магических артефактов от 40 ОЗ и выше стало реальным.

Брэндель не только не мог и предположить, что в карте скрыт какой-то священный символ, но и не встречался со столь сложными формами. Далеко не эмблема эльфийской Императрицы Ветров или Огненного Бога из Киррлутца… и не Водяной Король Ирендар тоже…

Вглядываясь в затейливый Символ, он почти почувствовал приближение головной боли. Передаваемые по наследству из поколения в поколение методы Тулмана, постоянно совершенствовались, эволюционировали, и по логике, современные священные символы из той эры не могли быть настолько сложными.

«Какой-то древний артефакт?»

И вот, пока он пытался разобраться, карта в его руке неожиданно взмыла вверх, безо всякого предупреждения выпустив в серое небо столп света. Через несколько минут такой луч, словно в ответ, взмыл где-то в горах на юго-востоке.

«Резонанс!?»

Наблюдая за происходящим, Брэндель попросту впал в ступор. На самом деле, хотелось залезть под стол и замереть: пульсация маны превратилась в цунами, и с этим совершенно точно ничего нельзя было поделать. Да им теперь вообще не скрыться: наверное даже армия немертвых насторожилась!

Строго говоря, появление Резонанса означало, что он наткнулся аж на Комбинацию.

Хуже всего было то, что другая ее составная часть тоже была где-то впереди, на этом опасном горном пути.

Брэндель?!

Фрэйя и Ромайнэ окликнули его одновременно, понимая, что от карты в его руке, похоже, сплошные проблемы.

Сейчас все объясню! Так, ты латы надела? – кинув еще один встревоженный взгляд в долину, строго спросил Брэндель.

Кивок в ответ.

Мощные волны маны уже привлекли внимание Золотого Демонического Древа.

Из пещеры внизу показалось несколько теней. Гниющие звери. Не смея задерживаться ни на секунду, он шепнул девушкам, чтобы выбрасывали все тяжелое и ненужное, что может их задержать, после чего все трое почти бегом бросились вверх по узкой тропе вдоль крутой скалы.

Еда и вода, конечно, были важны, но сейчас тащить все это с собой они не могли, так что пришлось оставить только самое необходимое и несколько мотков веревки. Каждый нес по факелу, все шли в полной боеготовности. Чем дальше они продвигались вперед – тем больше в долине собиралось монстров. Вся гора словно ожила.

От взгляда вниз сердце Брэнделя забилось еще чаще: тварям не было конца. Первая пария подоспеет к месту их прошлой стоянки минут через десять. Некоторые их уже засекли, но пока что мало – с этими он справится.

Больше всего он волновался за стражников Древа: эти могли изменить маршрут патрулирования. Надо было добраться до середины перевала, до того как их обнаружит патруль: там и только там был шанс с ними справиться.

Он знал, что стражники только что пересекли реку: даже если они повернут назад, не успеют быстрее, чем через два часа. В игре он проходил здесь бессчетное число раз, но все равно переживал, не отличается ли игровой мир от реального.

К счастью, пока что они были на шаг впереди. На восточном склоне показалась кучка покрытых плющом существ: обнаружили друг друга они одновременно. В полный рост древесные монстры были раза в два выше обычного человека, безглазые, но с распознававшими звуки мембранами на конечностях.

Среди них выделялись молодые и более зрелые монстры. Зрелые были поманевреннее и одинаково ловко передвигались как в горах, так и на равнине, и к тому же мастерски карабкаясь, что было для Брэнделя большой проблемой. К счастью, на десяток молодых тварей приходилось лишь одна зрелая, прямо как в игре.

Нужно добраться до пика раньше них! – крикнул Брэндель.

При виде того, с какой скоростью приближаются монстры, у него вспотели ладони. На пике был огромный валун, и можно было его взорвать, чтобы сдвинуть с места. Обрушившись, он раздавит древесных монстров, даже может перекрыть вход в долину. Взрывчатки, к Брэнделя не было, зато было кольцо Императрицы Ветров.

Из-за парализующего яда его ловкость уже упала на 0,3 пункта. Будь он на пике даже нынешних возможностей – с легкостью вскарабкался бы до небольшого плато, но сейчас приходилось полагаться на девушек.

Те не очень понимали, о чем он только думает, но послушно кивали. Сейчас они все они находились между жизнью и смертью, и даже если Брэндель ничего не говорил – было понятно, что именно монстры были причиной его беспокойства и странного поведения.

Фрейе и Брэнделю удалось добраться до пика, но Ромайнэ отставала, снова побледнев и едва переводя дух. Поблизости показался еще один зрелый монстр, причем сразу 22 уровня. Против такого не было ни малейшего шанса на победу в прямом столкновении.

Брэндель снял кольцо и бросил его Фрейе, выкрикнув:

Надень на указательный палец! Найди самое шаткое место у основания валуна, направь на него кольцо и активируй командой “Осс”! Поняла?

Поймав кольцо, та запнулась и переспросила:

Брэндель? А ты…?

Я отвлеку монстра, живо давай!

Он бы предпочел, чтобы все это проделала Ромайнэ, а Фрейя осталась бы его прикрывать, но оглянувшись еще раз, убедился, что та слишком отстала – ни за что не успеет.

«А вот и результат постоянного безделья и лени!» – неодобрительно покачал он головой и глубоко вздохнул. От напряжения занемело все тело. Перед Фрейей он старался сохранять внешнее спокойствие и уверенный вид, но это вовсе не означало, что он не боялся. Впереди враг сильный враг, первый эшелон. Без кольца Императрицы Ветров в победу верилось с трудом. «Сила: 4.5 ОЗ, Физическая форма: 6 ОЗ, Ловкость: 2 ОЗ. Крепкий, и защита на уровне. К тому же, кожа пропитана ядом, который разъедает как кислота, и точность прицела на уровне. Да еще и связать может! Слабости – огонь и режущие воздействия…» – мысленно припомнил он статистику противника. Зрелые древесные монстры несильно отличаются от элиты гниющих зверей, но, помнится, была большая разница в том, как они ведут бой.

На ходу припоминая различия, он заметил, что как плющ на теле врага напротив пришел в движение, словно оживая. В него вдруг полетели бесчисленные тонкие прутья. Уклонившись, он перекатился, всеми силами избегая соприкосновения. На вид они казались совсем тонкими, но на самом деле могли с легкостью пробить гигантский валун. Спустя мгновение так и произошло: издав громкое «Кшшш», один отросток с шипением прожег валун насквозь.

Казалось, вместо крови у него по венам побежал страх.

«Черт! Разъедающая атака, самый страшный прием! А обычное оружие им нипочем: прожжет что угодно!»

По звуку древесный монстр понял, что промахнулся. Втянув отросток обратно, он снова ударил, целясь в Брэнделя. Чертыхаясь про себя, он продолжил уклоняться. Взмахи «кнута» продолжались: вокруг вовсю летали обломки камней.

Осколок скалы попал Брэнделю в лоб над бровью, сразу же пошла кровь. Не смея издать ни звука, он изо всех сил сжал рукоять Шипа Света и в перерыве между атаками двинулся вперед.

Несколько шагов – и тут пришлось остановиться.

На сетчатке показалась странная надпись:

«Вызвать Священный Меч?»

Глава 30

Янтарный меч – том 1 глава 30

Глава 30 – Колода Героев

«Призыв Священного Меча, говорите? На Ваунте многие мечи получили ранг «Священного», и не то чтобы у меня получалось хоть раз заполучить нечто подобное…

Может, это магия такая? Служители Собора, например, владеют низкоуровневым заклинанием, и оно тоже называется «Священные Мечи», но это просто серия атакующих заклятий – ничего общего с призывом. А магический словарь в игре очень точный, и словами тут не поиграешь».

Ладно, с другой стороны в игре, например, геймеры при использовании магии не получают кучи побочных эффектов вроде ужасных головных болей – просто чувствуют себя выжатыми как лимон – а здесь как оно пойдет?»

Но время на раздумья кончилось, и пришла пора действовать. Принимая предложение воспользоваться призывом Священного Меча, он не видел негативных последствий. К тому же, было понятно, что у него осталась последняя попытка переломить ход битвы. Остальные мысли отвлекали, а древовидный монстр безостановочно атаковал всеми лозами сразу. Молниеносно пригнувшись, Брэндель взмахнул клинком, перерубая две лозы. Воздух наполнился отвратительным запахом гниения, зато остатки отростков испепелились.

Не останавливаясь, он оттолкнулся рукой от земли и бросился к противнику с намерением продолжить бой. И снова его затормозило сообщение системы на сетчатке:

Открыт Путь Воина.

Колода Героев: Глава 2, Священный Рыцарский Меч.

Персонаж впервые открывает Карты Судьбы: действуйте согласно указаниям системы.

Дальше слова и вовсе замелькали с бешеной скоростью, сменяя друг друга:

Священный Меч, символ посвящения в Рыцари и чистоты.

Действие: уплата 6 ЭП Земли из Бассейна Элементов призывает в игру Священный Меч. Все условия соблюдены.

Персонаж, покажите карту, приложите палец к центру печати Судьбы и установите связь маны между большим и указательным пальцем – это вызовет Священный Меч

Брэндель быстро понял, что в бою эти инструкции только сбивают с толку: противника почти не видно, да к тому же с картой в руке мечом не помашешь.

В итоге неожиданное нападение монстра застало врасплох, и пришлось отступить. Он раздосадовано сплюнул. Впрочем, все равно шансов отразить атаку у него почти не было, даже без отвлекающих факторов.

Непроизвольно вздохнув, он перевел взгляд на Фрейю, на полной скорости мчащуюся к валуну. Уже близко. Взгляд на преследовавших ее зеленых монстров: те здорово отставали, так что с этой стороны все в порядке, Фрейя успеет.

Положение Ромайнэ, напротив, ухудшилось: та задыхалась и явно скоро будет не в силах продолжать подъем.

Брэндель и древесный монстр обменялись серией безрезультатных ударов: противник «видел», что человек перед ним вовсе не всемогущ, но боялся эльфийского клинка. Брэндель прекрасно понимал, о чем думает тварь.

Покрепче сжав меч и только-только собравшись перейти в наступление, он снова получил сообщение из системы:

Показать карту?

Брэндель застыл, безучастно глядя вперед, но геймерская смекалка работала с бешеной скоростью. Ответ пришел на ум довольно быстро: стоило воспользоваться секундной передышкой, чтобы попробовать добиться прорыва.

«Что ж, печать так печать, не припомню такую, но… будем пробовать!» – все это немного озадачивало, но палец уже сам лег на символ.

Новое сообщение:

Колода Героев, Глава 2, Священный Рыцарский меч – цель выбрана

Из карты вылетел слепящий луч света.

Осколки магии зацепили всех вокруг, словно острым ножом раня врагов. Монстр перед ним взвыл от боли. Фрейя и Ромайнэ, несмотря на собственные проблемы, испуганно покосились в его направлении. Зрелище было то еще: он застыл с картой в руке, а та вовсю излучала постепенно гаснущий пульсирующий свет.

Брэндель, к-к-карта пропала! – тревожно воскликнула Ромайнэ. Поразительно, но девчонка, похоже, смогла рассмотреть такую мелочь с полусотни метров.

Он не успел ответить: снова всплыло сообщение:

Священный Меч, символ посвящения в Рыцари и чистоты.

Плата за использование карты в игре: 1 ЭП Земли за атаку или 1 ЭП Земли за избавление от болезни, проклятия или темного статуса.

Плата за поддержание карты в игре: 2 ЭП Земли и 2 СП (Духа) каждые десять минут.

Радиус действия: 1000 метров

«А? Да что за магия такая?»

Брэндель никогда не слышал об артефактах, которые подпитывались силой персонажа. Понятно, что нужны СП – магия зависит от силы воли – но Бассейн Элементов? Он же бывает далеко не у всех профессий! Сходу удалось припомнить только элементалистов, магов-мечников и паладинов.

«Ни разу не встречал в игре артефактов, требующих у геймера наличия Бассейна Элементов. Получается, без него не воспользоваться артефактом? Но нет, я ведь только что зарядил карту Кристаллом души…

Ладно, похоже, самое важное – вовремя его подпитывать, «платить» за поддержание в активном состоянии. Получается, если я и дальше хочу использовать карту, надо запасаться Кристаллами души… Но они же очень редки, и не из каждого монстра выпадают!»

Ломая над всем этим голову, Брэндель четко усвоил только одно: артефакт мощный, не меньше 40 ОЗ, и сила воздействия превосходит все ожидания.

Тем временем за спиной у него возник сотканный из ослепительно-белого света меч высотой в несколько метров. Основание клинка венчала сияющая гарда в форме распростертых крыльев.

Ромайнэ застыла в изумлении, навеки запомнив все происходящее. Взволнованный и восхищенный взгляд девушки сосредоточился на Брэнделе: таким она друга еще не видела.

Фрея тоже застыла на мгновение, но быстро пришла в себя, вспомнив о задании. Стиснув зубы, она продолжила подъем. Ссадины на руках саднили, заставляя морщиться от боли.

Брэндель проверил статистику: с появлением Священного Меча его повреждения явно уменьшились: прошло действие всех ядов, и он прямо-таки чувствовал целебное воздействие света.

Со стороны он сейчас выглядел точь-в-точь как служитель Святого Собора – 40 ОЗ, уровень 2, все такое – если бы не одежда, конечно.

«Странно, карта призывается элементом Земли, но имитирует действие Священного элемента. Да кто же сумел такое создать?»

Почувствовав перемены в ауре Брэнделя, древовидный монстр беспокойно задергался. Наконец громкий взвизг ознаменовал, что он решился пойти в наступление.

Берегись, Брэндель! – раздался предупреждающий вскрик Ромайнэ.

«Черт, а как я должен понять, сколько еще ЭП Земли можно использовать? Ладно, если что – разменяю Кристалл души, получу 20 ЭП Земли… На призыв уйдет 6 и 14 останется – пока достаточно!»

Потратив 1 ЭП Земли, чтобы пустить в атаку Священный Меч, он выстрелил лучом света.

Все отростки древесного монстра у него на пути превратились в пепел.

Действие заклинания Священного меча, которым пользовались служители Собора, он узнал тут же. Несмотря на низкий уровень, оно обладало сокрушительной силой: застонав от боли, монстр попытался отступить. Ему подобные существовали за счет маны Золотого Демонического Древа, но на то, чтобы заново отрастить все утраченные ядовитые побеги, у него уйдет много лет.

Но Брэндель не собирался дать врагу уйти, продолжая яростно атаковать. Три золотых меча прошли сквозь ствол, четвертый разрубил его пополам, после чего монстр наконец-то взорвался, осыпавшись пеплом.

Одновременно Фрейя активировала кольцо. Несмотря на то, что заряд был заложен немного неточно, вихрь все же сдвинул с места огромный валун. Тот с немыслимым грохотом покатился вниз, снося на своем пути и камни, и монстров.

Десятки исчезли в мгновение ока: Золотое Демоническое Древо однозначно почувствовало бы такую потерю.

Издалека прилетел, прокатившись по все долине, ужасающий вопль.

Брэнделю уже доводилось его услышать, причем настолько часть, что он даже успел к нему привыкнуть. Сейчас даже ностальгия проснулась. Зато Фрейя и Ромайнэ резко дернулись и в страхе переглянулись.

Что это было, Брэндель?! – осторожно переспросила Фрейя.

Не волнуйся, встреча с этим монстром нам не грозит, – с облегчением выдохнул Брэндель.

Его битва уже закончилась.

После того, как с патрульной группой было покончено, оставшиеся задачи казались пустяковыми. По подсчетам Брэнделя оставшегося получаса действия Священного меча на уход из долины под его прикрытием все равно не хватит, так что тратить ЭП на поддержание не имело смысла. Зато если сейчас отозвать заклинание – можно будет заново призвать карту, когда понадобится.

Поразмыслив над всеми имевшимися вариантами, он принял решение и сжал карту. К тому моменту до них наконец-то добралась Ромайнэ. Едва переведя дух, она тут же выпалила:

Брэндель…что…это…было… счас?

Такая вот у карты сила. Я и не знал, что это магический артефакт… – туманно пояснил он, видя, что у той загорелись глаза.

Магический артефакт? – удивилась такому повороту Фрейя.

Да, кольцо, которое он ей дал, было артефактом, и полулаты Императрицы Ветров тоже… И откуда у него все это? И откуда обычный человек так много знает о магии? Для нее все волшебство оставалось загадкой, которой место только в сказках и легендах. И вдруг здесь, в реальном мире, этот совершенно ничем с виду не выдающийся парень претворяет в жизнь одно волшебство за другим. Разглядывая его сверху вниз, она пытались разгадать его загадку. Помнится, он говорил, что проходил обучение в милиции Бругласа, но ей все больше и больше казалось, что это наглая ложь. Следующая сцена и вовсе превзошла ожидания: всю гору опоясали тонкие золотистые лучи света, и все они словно влетели прямо в него.

Брэндель удовлетворенно улыбнулся: убийство всех этих чудовищ здорово подняло его уровень, а заодно и улучшило настроение.

Глава 31

Янтарный меч – том 1 глава 31

Глава 31 – Арифметика после сражения

420 Опыта – выдала система.

Многочисленные золотые лучи собрались в воздухе, создавая наполняющий тело Брэнделя силой поток. Оглядев поле боя, он удовлетворенно присел на валун.

«Та-ак: главный монстр был 22 уровня. Суммарно моя статистика по Милиции и Простолюдину – шестой, не больше: разница на 14 пунктов, подумать только! Даже в игре подумать не мог, что такого можно одолеть! Безумие какое-то!»

Наверное, дело в том, что он сражался за собственную жизнь и действовал, не задумываясь. А ведь заставь его сейчас все это повторить – ни за что не сумел бы! Изначальный план был однозначно проще: заманить монстра поближе к валуну и дождаться, пока Фрейя его подорвет, после чего вдвоем пробиться сквозь толпу монстров и найти возможность сбежать. На самом деле, шансов у них даже тогда было немного, и не всякий геймер решился бы такое провернуть. А уж оборот, который приняли события дальше, и вовсе пугал.

В моменте, пока шел бой, он даже не понял, насколько рисковал, но сейчас, когда все закончилось, появилось время поразмыслить. И чем больше он думал – тем страшнее становилось.

Последствия пережитого накрывали: навалилась усталость, вспотела спина и силы были на пределе. Но несмотря ни на что, он спокойно отвечал на вопросы девушек, делая все, чтобы те не волновались.

Он почти чувствовал, как уходят остатки адреналина и храбрости. Не верилось, но похоже, все это правда: именно так, в смертельной опасности, между жизнью и смертью, люди и взрослеют на войне буквально за несколько часов. Что-то сегодня неуловимо изменилось и во Фрейе: перед ним совершенно точно была не обычная деревенская девчонка, а кто-то гораздо более решительный и закаленный в бою.

Он медленно успокаивался. Что ж, судя по результатам сражения, все его перипетии за последние одиннадцать часов окупились: вознаграждение было попросту невероятным.

Теперь можно было выходить на следующие уровни и добираться до навыков второго класса.

«Для выхода на 4й уровень надо 70 ОЗ, на 5й – 130, на 6й – 220. Пошли в Статистику!»

Наемник, уровень 4: 0.3 Силы; 0.2 Формы; 0.2 Скорости; 0.2 Восприятия

Наемник, уровень 5: 0.3 Силы; 0.3 Формы; 0.2 Скорости; 0.1 Восприятия

Наемник, уровень 6: 0.4 Силы; 0.3 Формы; 0.2 Скорости; 0.2 Восприятия

С повышением уровня, изменился профиль игрока, и на сетчатке отобразилась новая статистика:

Сила: 2,5 > 3,5

Скорость: 2,3 > 2,9

Физическая форма: 2,4 > 3,2

«Так, отлично: статистика в три раза превышает способности обычного человека, а абсолютный рейтинг силы – и вовсе в 25 раз выше. Только на одной силе я сейчас в одиночку справлюсь со всей милицией Бучче вместе взятой. А если добавить еще игровой опыт – и десяток гвардейцев не проблема. Да, это совершенно точно уже Железный ранг».

К примеру, Бреттон даже на боевом коне едва дотягивал до Железного ранга, а Марден уже считал его гением. Парню только исполнилось двадцать, и с такими способностями он точно мог рассчитывать на карьеру рыцаря-центурионом, а это уже ценная для страны боевая единица.

Брэндель был младше его на целый год.

Половина жителей континента за всю свою жизнь не дорастала до Железного ранга, и только один из десяти мог добиться такого до достижения двадцатилетнего возраста.

«Все равно мало! Да многие дети еще при крещении в Соборе Священного Огня получают в дар Железный ранг, становятся Просветленными! Еще реже, но получается, пойти и еще дальше, в Серебряный ранг, и стать Избранным…

В этом мире правит сила, и проще всего пойти по пути большинства, достичь успеха в рыцарской профессии. Раз уж получается – буду использовать все преимущества, чтобы выделиться из толпы!»

Благодаря прокачке в профессии Наемника открылся навык под названием «Прорыв Силы». Начиная с пятого уровня, он давал в три раза больше стойкости и + 1 ОЗ к силе атаки. Один из важнейших навыков атаки на ранних уровнях, и Брэндель вложился в него без сожалений. На шестом уровне на него уходило всего 55 АП, зато сила атаки вырастала на 4 ОЗ, в мгновение ока превращая его из новичка в крепкого бойца-середнячка Железного ранга.

Остальные АП он влил в Военную технику фехтования и в Рукопашный бой. В последнюю очередь он добавил 6 ОЗ в профессию Милиции, прокачивая ее до уровня 3, а в Силу и Физическую форму влил по 0,2 ОЗ.

Многие геймеры в начале пути поступали так же, беря дополнительную профессию, даже со штрафом в виде снятия очков опыта: пока доступны не все навыки, так выживать было проще, чем концентрируясь на чем-то одном.

«И все же, надо знать меру: набравшие слишком много профессий в начале пути потом жалеют, что распылялись».

Дойдя где-то до середины Золотого ранга, бойцы начинали распечатывать свои Элементы, и постепенно множество профессий из преимущества превращалось в ограничивающий фактор.

Пока что в этой долине Брэндель мог расслабиться и спокойно выдохнуть: обычные гниющие звери в стали не более чем ходячими очками опыта. Не спеши он в крепость Риэдон – за каких-то полтора месяца здесь можно было бы дойти и до пятнадцатого уровня. Увы, время было не на его стороне.

Открыв глаза, он вгляделся вдаль. Похоже, к ним двигались гниющие звери, потревоженные поднятым шумом.

Брэндель подвинул меч поближе. Самих тварей он больше не боялся, но и преследование было ни к чему. Их ждали в городе, и надо было опередить надвигающуюся на крепость армию немертвых.

Неожиданно вспомнив про перстень-печатку Мардена, Брэндель достал его из кармана и холодной улыбкой поднес поближе: иголки черной сосны, естественно. Старик не понимал самого важного: именно Бучче, а вовсе не Риэдон, с самого первого года основания был главным буфером и защитой цитадели Вермьер.

Увы, как всегда вмешалась политика, усложнив простейшую оборонную задачу. Из-за нехватки финансирования и множества нерешенных проблем Ауин ограничился возведением собственно крепости и цитадели, и это, в принципе, и было пределом возможностей в то время. Дворяне и не подумали создать действующую систему оповещения между ними, считая, что раз есть крепость и цитадель, то и проблем быть не должно. Что до деревень – их таких много, новые настроят, тем более, что не каждый год Мадара нападают…

Фактически Ауин уже стоял на грани уничтожения. Несмотря на верность таких как Фрейя, Бреттон или Марден и их готовность сражаться за свою страну, коррупция в высших эшелонах власти подорвала основы государства. Бучче в этом плане был своего рода исключением, но из путешествий по другим землям в игре Брэндель помнил, что к этому времени повсюду уже проявились признаки разрухи и грядущего краха.

Вздохнув, он посмотрел в небо: полуденное солнце укутали густые облака. Снова вздохнув, он посмотрел на юг: оттуда исходила почти ощутимая угроза наступающего темного королевства.

Брэндель, твое кольцо.

Обернувшись, он обнаружил, что с него не сводит пристального взгляда Фрейя: горящие глаза девушки едва только не прожигали в нем дыру. Не сдержавшись, он пошутил:

…красиво смотрится на твоем пальце?

Опять ты… – взмахнув хвостиком, немедленно залилась краской девушка, бросив в него кольцом. Отвернувшись, она убедилась, что на другой стороне холма над ней тоже вовсю потешаются: Ромайнэ хихикала, даже не думая сдерживаться.

Ромайнэ, предательница!!

А я-то что? Я – ничего! – на мгновение состроила удивленную гримаску та, тут же снова расхохотавшись.

Брэндель и тот незаметно хихикнул. Хорошо, что хоть что-то в этом мире неизменно: Фрейя все так же лишь дает выход гневу и срывается на излюбленном объекте, Ромайнэ.

Вернув кольцо на палец, он потрогал карту Судьбы. Несмотря на то, что раньше он таких не встречал, она определенно стала тем самым козырем.

«Заманчивые открываются перспективы: со всем этим у меня в распоряжении помимо ударной силы ветра – целых десять минут действия магического артефакта силы второго ранга силы. Много чего можно успеть и наделать, например, убить Золотое Демоническое Дерево…»

Он решил слегка скорректировать планы: очень уж заманчивые трофеи сулила победа над Древом. Вся полученная здесь сила поможет ему чувствовать себя поувереннее в крепости Риэдон, а если удастся еще и убить босса – выйдет просто роскошно, при том, что не займет много времени.

Кстати, о времени: прикинув, сколько у него в распоряжении, он решил, что в запасе еще часов восемь. Более чем достаточно, но он надеялся получить еще один Кристалл души, чтобы чувствовать себя посвободнее с запасом ЭП Земли.

Он даже подумывал, не открыть ли свой Бассейн Элементов, но побочная профессия вроде Элементалиста или Мага-мечника за 40 ОЗ не выглядела столь уж необходимой. Лучше бы придерживаться родственных профессий, дополняющих друг друга. Увы, дававшие доступ к Бассейну Элементов Элементалист, Рыцарь Солнца или Маг-мечник, были абсолютно независимы и не имели отношения к профессии Воина.

К своему нынешнему статусу Наемниа он относился как к начальному уровню будущего Воина, тем более, что на ранних уровнях выглядели они похоже. К тому же, даже захоти он разблокировать Бассейн Элементов – придется брать отдельную миссию, а он понятия не имел, как здесь достать такой квест.

В итоге Брэндель отказался от этой идеи. Пока что предстояло продумать план на будущее и пробраться в Запретный Сад. Пойди он напрямик – сэкономит два часа, и, к тому же, возможно, получится найти еще одного элитного гниющего зверя.

Ладно, отдохнули – и хватит, пора двигаться дальше.

Привстав, он похлопал Фрейю по плечу, тут же схлопотав колючку злющего взгляда. Причиной тому стало то, что несмотря на его абсолютно невинные намерения, именно в этот момент Фрейя случайно отклонилась назад, и его рука приземлилась совсем не на плечо.

Нет, не поймите неправильно, ощущения были вполне приятными: несмотря на золотистую чешую брони, но мягкость и упругость никуда не делись…

Дальше события развивались мгновенно: будущая Богиня Войны сначала побагровела, потом побелела, а после – и вовсе едва не почернела от гнева. Не успел он объясниться, как в его грудь уже уткнулось острие клинка.

Ах ты бесстыдный мужлан!

Да погоди ты, я ж не это имел в виду!

Глава 32

Янтарный меч – том 1 глава 32

Глава 32 – Запретный Сад

У немертвых

Развернувшийся в лесу бой закончился даже до того, как рассеялся ночной туман. Атака молодых гвардейцев не дала ожидаемого эффекта внезапности – слишком велик был перевес в силе. Очень быстро стало понятно, что Кабиас собрал под своим началом опытнейших и мощных бойцов.

В лесу воцарилась тишина.

Лорд Кабиас, – приложив руку к груди, мертвенно-бледный прислужник-аколит с почтением поклонился гигантскому скелету.

А я уж думал, ты не удосужишься поприветствовать, Ротко.

Командующий в бронзовых доспехах восседал на горе трупов, скрестив ноги и сверкая яростным пламенем в глазах. Одной рукой он сжимал обоюдоострый топор, а второй нетерпеливо тарабанил по колену, с презрением глядя на прислужника сверху вниз.

Темные лорды и маги немертвых не питали друг к другу ничего кроме ненависти. Да, они объединились ради Ртутного жезла, но вопреки собственным желаниям. Еще одна фракция, Кровавые лорды держались особняком, редко вмешиваясь в политику Мадара, и так продолжалось уже нескольких столетий. В итоге и тем придется выбраться из комфортного кокона и примкнуть к борьбе, но это все было впереди.

Пока только-только начинали сбываться звучавшие весьма похоже пророчество ведьм и откровение богини Хелены: «На востоке взойдет Тьма».

В этом все немертвые, будь то темные или кровавые лорды, маги или другие их виды, были солидарны – все верили, что время живых подходит к концу, и наступает новая эпоха. Время правления Мадара.

Ротко улыбнулся. Кабиас, даже будучи генералом в подчинении у Таркуса, возглавлял здесь всего лишь маленькую кампанию, но несмотря на это двух мнений о старшинстве в рангах здесь быть не могло. Приходилось подчиняться, и единственное, что оставалось некроманту – действовать на нервы гигантского скелета перед ним. Раздражать всеми возможными способами, начиная от самого факта своего присутствия и заканчивая отвлечением внимания на себя. В В ставке немертвых объявили передышку. Пока что свое дело они сделали: триста скелетов и два десятка некромантов одержали победу над гвардейцами Бучче, полностью разгромив милицию Зеленой деревни и обеспечив Кабиасу свободу действий. Сопротивление Бучче было окончательно подавлено, и победа эта вышла славной.

Традиционно Мадара отправляли в авангарде пушечное мясо, чтобы подорвать силы противника, а самых худших обстоятельствах придерживались выжидательной тактики, используя тех в качестве буфера для отступления.

Поэтому в обычных условиях даже трети отряда ауинских гвардейцев хватало, чтобы справиться с авангардами из низкоранговой нежити, но сейчас дело обстояло совсем не так.

Изначально в планах Таркуса Ротко был не более чем пешкой на шахматной доске, которую можно пустить в расход. Настоящими молотами, которые забьют гвоздь в гроб Ауина, были Кабиас и Вескер.

Сейчас же прислужник по имени Ротко неожиданно всех удивил. Не менее поражен был и Вескер, ко всему прочему допустивший на поле битвы серьезную ошибку. Впрочем, бой – дело непостоянное, все меняется каждую секунду, и самые выдающиеся командиры не всегда опережали каждый шаг врага. Даже знаменитый Таркус не был исключением.

Пока что Ротко,будущий великий некромант, оставался мелкой сошкой, причем весьма скромного происхождения, и не знал своего будущего. Не смея противоречить Кабиасу в открытую, он решил сделать вид, что брошенные слова приняты как похвала. О предубеждениях Кабиаса против некромантов было известно всем, и нынешнее поведение можно было считать чем-то вроде признания, и аколиту это уже добавляло статуса.

Оглядев выстроившееся позади Кабиаса черное воинство, Ротко почувствовал укол зависти. Пускай он и получил положенную долю добычи, но большую часть трофеев пришлось отдать командиру, а того, что оставалось, не хватало для призыва даже одного Черного Воина. Слышал он, что в Зеленой деревне была гробница паладина – бесспорно, самый лучший сосуд для превращения – но вся деревня пока что находилась под командованием Кабиаса.

«Ладно, досадно, конечно, но будут и еще возможности. В этот раз все, кто хоть что-то значит, свое получат».

Некоторое время поразмыслив, он ответил:

Лорд Кабиас, несколько человеческих крыс сбежали на север. Мы не видели беженцев со вчерашнего дня, и я подозреваю, что нынешняя диверсия была отвлекающим маневром, а остальные человечки двинулась на север, к реке Кинжалов.

Тем самым он сказал достаточно: принятие дальнейших решений – прерогатива командовавшего на севере Вескера. Соберись Ротко сам выступать на врага и тем более – претендовать на часть добычи – придется дожидаться разрешения командования. Пока что кому-то вроде него большее не по чину.

Но и Кабиас не был дураком, мгновенно поняв, куда клонит этот червяк. Оглядев аколита, он клацнул нижней челюстью.

И ты хочешь, чтобы я пошел против плешивого Вескера? А мне с того?

Возможность укрепить свои позиции, господин, вливание новых сил… неужели этого недостаточно?

Да там просто кучка слабых людишек! Какой смысл мне плодить их них простых рядовых?

А я слышал, с ними ветеран Ноябрьской войны, командует гвардейцами…

Глаза Кабиаса опасно сверкнули:

Тогда, похоже, нашему славному соратнику Вескеру сегодня повезло.

Ротко вздохнул, поняв, что убедить Кабиаса не удалось, и без лишних слов собрался откланяться. Они с Кабиасом состояли в разных фракциях, и он, представитель магов, не был обязан подчиняться приказам скелета. Не будь этого повода – вовсе не стал бы искать с встречи с этим заносчивым гигантом.

Однако не успел он сдвинуться с места, как задрожал от сильнейшего всплеска магии с юга. Гигантский скелет уставился в том же направлении.

Минуя лес, все взгляды устремились в укутанные зловещими тенями горы.

Какой сильный всплеск маны! – пронеслось в мыслях всех присутствующих.

Горный путь Зэвэйл… – Кабиас с силой вдохнул, словно пытаясь ощутить исходящую оттуда магию.

Ротко не ответил, поглощенный новой, еще более мощной рябью с того же направления.

Да что там творит это чертово Золотое Демоническое Древо?

Такую рябь почувствует любой маг в радиусе десяти миль, и это заставило некроманта поволноваться, не насторожились ли заодно и волшебники на службе Белогривой кавалерии в крепости Риэдон.

Вы бы выслали передовой отряд заранее, лорд Кабиас.

Без тебя знаю, что мне делать! У немертвых вообще-то реакция на магию сильнее! Станешь Личем – будешь поучать, а пока заткнись.

Ротко снова улыбнулся.

Брэндель

Брэндель с Фрейей и Ромайнэ вылезли из расщелины, после чего он дал девушкам знак остановиться.

Сначала стоило как следует осмотреться. Впереди ждала унылая, словно мертвая земля, с растущими то тут, то там серыми валунами. Зато в центре долины ждало огромное неподвижное золотое дерево с сочными, так и манящими листьями.

«Запретный Сад».

К этому времени Золотое Демоническое Древо уже успело вобрать в себя все питательные вещества из почвы и высосать окружающую ману. Земля стала бесплодной, полностью утратив силу Элемента.

Брэндель поднял голову: даже небо над ними было мрачным и темным. Все происходящее здесь, и даже сгущающиеся черные тучи, были последствиями нарушения баланса элементов.

Из-за полного истощения элемента Земли другие стремились заполнить пустоту и сконцентрировались здесь в огромных количествах, вызывая хаос. Случалось, что закон баланса элементов, установленный самой Матерью Маршой еще при сотворении мира и поддерживаемый эльфийскими королями, все же иногда нарушались. Пример тому – появление Золотого Демонического Древа.

В игре из-за таких вот нарушений было время, прозванное «три года кровавых слез», когда силы Элементалистов запечатывались на уровне 30%. Из-за этого тех даже перестали принимать в команды.

Ромайнэ и Фрейя в молчании разглядывали странное дерево впереди, не зная, что и сказать. О таких существах они слышали только в сказках, и сейчас даже задумались, не снится ли им все происходящее.

Красота Золотого Демонического Древа диссонировала с мрачным ландшафтом вокруг него, вызывая смутное беспокойство.

Ч-что это такое? – заикаясь, спросила Фрейя.

Такое красивое… Брэндель, это что, Золотая Яблоня из мифов, которую монстры охраняют? Поверить не могу, что в таком месте выросло что-то живое, да и еще прекрасное!

Это же дуб, Ромайнэ, – вздохнула Фрейя.

Да знаю я, что это дуб, ну а вдруг?! – от смущения брови Ромайнэ моментально взлетели вверх, придавая лицу наивное выражение.

Не дайте этой красоте себя одурачить: опаснее существа здесь не встретить… это – самый главный монстр.

Брендель внимательно изучил всю вокруг и быстро обнаружил патрульный отряд стражников Дерева. Обернутые чем-то вроде кнутов древовидные монстры медленно двигались по устланной валунами тропе.

«Совпадает с воспоминаниями об игре».

Монстр, говоришь?

Да, а те твари, с которыми мы встречались до этого – его порождения.

Как же такое возможно! – шокированно выпалила Фрейя.

Настало время действовать. Сейчас, когда вопрос жизни или смерти уже не стоял, как с прошлым патрулем, они собрались и как следует подготовились к нападению.

В итоге с имевшимся опытом они справились и с этой стражей, получив в награду +65 очков опыта Брэнделю, а еще Древесный Кристалл из зрелого монстра впридачу.

В игре такие служили строительным материалом, но Брэндель не знал, что получится на выходе, если воспользоваться им прямо сейчас, так что просто сложил в сумку, приберегая на будущее.

Стало очевидно, что и Ромайнэ, и Фрейя здорово прибавили в силе, особенно последняя. Статистика будущей Богини Войны и по Силе, и по Ловкости взмыла вверх, выводя ее в статус рядового гвардейца. Брэндель пока что не разобрался, как НПС получают Опыт в этом мире, но почему-то казалось, что прокачка у них идет намного медленнее, чем у него.

Фрейя, Милиция в чистом виде, с убийством высокоуровневого древовидного монстра должна была уже подняться в силе на несколько уровней, но его Наемник, похоже, развивался намного быстрее.

«Загадочно все это» …

Отбросив бесполезные мысли, он сосредоточился на главном: сделать предстояло еще очень и очень многое. Если Золотое Демоническое Древо обнаружит их первыми – соберет на помощь монстров со всей округи, и времени на отход почти не останется.

В игре он просчитывал, что первая партия гниющих зверей подоспеет через пятнадцать минут, так что если не прикончить Древо за это время – придется думать, как выбраться отсюда побыстрее.

С другой стороны, Брэндель не спешил начинать сражение: было еще одно дело, и покончить с ним надо было до того, как идти на главного босса. Эту часть плана он успел обдумать заодно, пока решал, что делать с патрулем.

Переведя взгляд наверх, на крутой склон, он предупредил спутниц:

Ждите здесь и потише, не дайте себя обнаружить.

Брэндель?

Глава 33

Янтарный меч – том 1 глава 33

Глава 33 – Перед нападением

Кинув последний взгляд на крутой склон, напоминавший по форме клинок, Брэндель обернулся к Ромайнэ. Стоило попробовать дать ей Паучье кольцо: при столь высоком Восприятии с этим кольцом способности девчонки и вовсе станут уникальными.

Ромайнэ уже давно косилась на красивое кольцо с черно-белыми узорами, и не скрывала радость, заполучив его:

А это кольцо тоже волшебное, да, Брэндель?

Да, оно повышает слух, так что смотри по сторонам, ушки на макушке, и если что – предупреди Фрейю. А я скоро вернусь.

В этой долине помимо Золотого Демонического Древа их ждал еще один монстр, и тоже весьма опасный. Каменный Червь, довольно редкая тварь, причем из элитных. Самое его появление стало побочным эффектом дисбаланса маны, и первая встреча с ним в игре, помнится, закончилась поражением Брэнделя.

Еще враги? – одновременно удивленно воскликнули обе.

Возможно. В любом случае надо быть настороже.

Ему не хотелось выступать совсем уж в роли ясновидца – трудновато будет потом объяснить, откуда он все это знает. Стоило отвечать порасплывчатее. Впрочем, хватило и этого: Фрейя понимающе кивнула и покрепче сжала рукоять меча, готовясь защищать Ромайнэ.

Я о ней позабочусь, но возвращайся побыстрее.

Эээ? – удивился он.

«И с каких пор эта упрямица стала такой сговорчивой, да еще и превратилась в командного игрока?»

Он немного растерялся, но раз на подвох все это не тянуло – оставалось только подивиться и согласиться. Нерешительно положив рюкзак на землю, он достал веревку и крюк, после чего окинул девушек ободряющим взглядом и осторожно начал спускаться вниз.

Фрейя, а Брэндель справится в одиночку? – прошептала Ромайнэ.

У него свои планы, и здесь мы ему не помощники. Думаю, стоит просто сделать так, чтобы ему хотя бы о нас не пришлось беспокоиться.

Но…?

Фрейя только решительно покачала головой, взмахнув хвостиком. Ее взгляд посерьезнел: заранее расписываться в поражении она не собиралась, но чувствовала, что с нынешними своими силами мало на что способна. И все же требовала она от себя очень и очень многого: и из-за ранга капитана милиции, и просто потому, что такой уж у нее был характер.

Медленно выдохнув, Фрейя постаралась успокоиться и набраться решимости.

Брэндель медленно спускался по крутому склону: до нужной расщелины оставалось еще несколько десятков метров. Глубоко вздохнув, он обернулся и внимательно осмотрел долину: к счастью, Золотое Демоническое Древо и его стражники воспринимали только звуки и колебания маны. Обладай те зрением – его бы уже давно засекли.

Он ухватился за следующий уступ в скале, но оттуда посыпался песок. Настолько тихий звук никого бы не всполошил, но он забеспокоился, чтобы этот движение не перерасло в нечто большее, и замер, стараясь ограничить дальнейшие маневры.

«Всего метров тридцать, уже скоро, давай же!»

Несмотря на то, что второй Кристалл души добыть не посчастливилось, один шанс у него все же был.

В расщелине, куда он направлялся, был клад, хотя прямо-таки «кладом» называть его не стоило. Чтобы не заморачиваться, геймеры называли все находки в тайниках кладами, но по факту большинство из них было не более чем сувенирами. По сюжету был в игре один НПС, дворянин-любитель приключений, Бергенс, кажется. Они с союзниками пришли в эту долину, но он зачем-то от них отделился. Добраться до расщелины ему еще удалось, но там он скончался от полученных травм, оставив после себя парочку занятных вещиц.

Брэндель подумывал занести их в Бруглас для выполнения знакомой миссии. Пускай награда там не то чтобы была многообещающей, но и это – лучше чем ничего.

Зато само имущество дворянина представляло гораздо больший интерес. Закладка генерировалась случайно, и будь нашедший достаточно удачлив – выпасть могло буквально все что угодно. Самое большое, что находил лично Брэндель – Янтарный камень. В этот раз он, конечно, не надеялся ни на что подобное, но хорошо бы добраться до еще одного Кристалла души, и на это здесь были все шансы.

Быстро пробравшись в расщелину, он сразу же обнаружил завалившийся на один бок скелет несчастного дворянина. При виде старого знакомого Брэндель на мгновение решил было, что вернулся в игру – настолько совпадала каждая деталь.

Что ж, пора было взять себя в руки. Осторожно приблизившись к останкам, он сосредоточился на небольшой сумке, и ее содержимое заставило его мгновение застыть. Сверху лежал сухой покрытый пылью пергамент.

«В игре не было ничего подобного!»

Осторожно взяв его в руки, он обнаружил, что это завещание, всего на несколько строк:

«Мать Марша всевышняя, похоже, я ненадолго задержусь в этом мире. Если мне суждено встретить здесь свой конец, тому, кто найдет это завещание, я оставляю все, что имею при себе. Кроме того, завещаю Вам треть состояния, которое я держал в тайне. Прошу передать другую треть моей жене, Сэди, и треть моей дочери,… (имя неразборчиво).

Если Вы заинтересованы в этом наследстве, прошу передать мое завещание и прилагаемый подарок моей жене со словами «Свидание на балу Бардов» : она сразу поймет, что я хотел ей сказать.

И, наконец … Сэди, мне очень жаль, прости, и да покарает меня Мать Марша».

Брэндель дважды прочитал послание и все равно не мог решить, как поступить. В игре пергамента не было: единственная миссия состояла в том, чтобы забрать перстень, передать его в регистратуру Бругласа, где вели записи о смерти граждан, и получить вознаграждение. Продолжения у миссии не было.

«И что это значит? Это потому, что этот мир отличается от игры?»

Брэндель покачал головой, инстинктивно отказываясь верить в столь простую разгадку. Здесь все до мельчайших деталей совпадало с его воспоминаниями из игры, и не было причин считать, что завещание – исключение.

«И почему же? Погоди-ка, конечно! Возможно, первый обнаруживший получает уникальную миссию! В игре множество первых и разовых миссий… Но разве так бывает в доступных для любых геймеров закладках вроде этой? Никто об этом ни разу не рассказывал, хотя …»

Все еще колеблясь, он забрал и завещание, и перстень. Какое-то совершенно особое чутье подсказывало, что эта миссия окажется очень и очень значимой. В итоге всплыли и обрывки воспоминаний: кажется, кто-то писал на форуме, что прошел похожую миссию с кольцом и завещанием, но имя дочери и адрес семьи словно стерло из памяти.

«Нет, не вспомнить… А жаль, это здорово бы упростило миссию».

На самом деле Брэндель был не против: сложнее миссия – выше вознаграждение. В худшем случае – поднимет записи в той же регистратуре Бругласа, тем более, что фамилия дворянина и имя его жены известны. Ладно, это все – дело будущего, а сейчас надо сосредоточиться на реальных проблемах.

Следом он осмотрел добычу.

«Неплохо, конечно: два красных драгоценных камня, тридцать серебряных монет, курительная трубка, стеклянный шарик и фрагмент какой-то… плиты из серого камня, но…».

Тщательно осмотрев все еще раз, он разочарованно вздохнул. Жаль, что не нашлось еще одного Кристалла души.

В игре вознаграждение можно было считать приличным, но сейчас ему не нужны были ни деньги, ни материалы: важны были только предметы, дающие непосредственное увеличение силы. Что ж, пренебрегать не стоило ничем: он не глядя смахнул все добро в сумку. Не было времени проверять, есть ли от них хоть какой-то прок – пока что все это было не более чем приятными безделушками.

Обчистив расщелину, он, бросив последний взгляд на скелет, вылез наружу. Все прошло гладко.

Девушки, увидев, что он возвращается, одновременно с облегчением вздохнули.

Брэндель, ты вернулся, наконец-то! Мы с Фрейей так волновались, пока тебя не было, так волновались! Все тихо, вокруг ни звука! – похлопав его по груди, еще раз с облегчением выдохнула Ромайнэ.

Э-эй, меня не приплетай! – тут же огрызнулась Фрейя, покраснев, – я просто тут за всем следила! А там поблизости патруль, и думаю, мы сможем по-быстрому их убрать.

Нам действительно надо высовываться? – без энтузиазма протянула Ромайнэ.

Можем переждать и здесь: чуть позже сможем выйти через другой проход. Да, боя можно избежать, но зато у нас останется маловато времени… – вклинился Брэндель.

Сколько же тогда ждать? – спросила Фрейя.

Можно будет выдвигаться только через два часа.

Ответ заставил ее на некоторое время задуматься.

А сколько отсюда до крепости Риэдон?

Дальше Вербина она ни разу не выбиралась: несмотря на услышанное о крепости Риэдон от других, собственных знаний у нее не было – все только из чужих уст.

Скажем так: отложим выход на два часа – придется мчаться наперегонки с армией немертвых, – переведя взгляд на Ромайнэ, Брэндедль пояснил, – мы все равно успеем в крепость чуть раньше них, но времени останется маловато.

А если уничтожим это дерево – сэкономим время?

Позади этого монстра есть скрытый проход, которым в прошлом пользовались купцы и контрабандисты, чтобы обойти досмотры. Я читал про него в кое-каких документах в Бругласе, когда служил в милиции! – вдохновенно смешал он ложь и правду о проходе.

Тут он не лгал, информация из игры была самой что ни на есть подлинной.

А дерево опасно? – кивнула Фрейя в его направлении.

Невероятно. Шансы 50 на 50, – ответил Брэндель серьезно. Несмотря на то, что он хотел рискнуть и прикончить Древо, честнее было рассказать девушкам всю правду о том, что им предстоит, чтобы те полностью осознавали риски.

Когда жизни членов команды на кону – каждый сам делает выбор, и никто не вправе никого принуждать. Основные правила геймеров в Янтарном мече.

Фрея молчала.

Ромайнэ, ты согласна?

Ромайнэ закивала:

Та же знаешь, я всегда за приключения. И вообще, жизнь одна, и она для чего-то значимого!

Фрейя подняла взгляд и кивнула:

Я понимаю, Брэндель, тогда веди нас к победе! А даже если не победим – я ни о чем не жалею!

Чего он точно не ожидал от Фрейи – так это настолько эмоциональной реакции. Просияв улыбкой, он ответил:

Да зачем все эти церемонии! Сейчас расскажу, как мы его победим. Но сначала надо позаботиться о патруле. Там шесть древовидных монстров – с ними, думаю, вы уже достаточно познакомились – ну так вот, надо прикончить их всех буквально мгновенно, и без шума и пыли.

Он подвел их к краю расщелины, откуда было отчетливо видно всех монстров, и показал:

Мы проскользнем во-он туда и атакуем по моей команде. Перед тем, как начать, надо тихонько прокрасться во-он туда: нельзя дать себя обнаружить.

Подсчитав про себя, сколько остается времени, он выдал после небольшой паузы:

Пока что у нас в распоряжении не меньше получаса, и спешить некуда. Мы с Ромайнэ нападем справа, а ты, Фрейя, спрячься за вот тем валуном слева. Когда мы атакуем, ты давай бери на себя двоих, что идут позади всех. Так, все помнят их слабые места?

Брэнделю хотелось, чтобы по сути бесполезная в бою Ромайнэ держалась поблизости: так он мог и защитить ее саму, и одновременно дать Фрейе свободу маневра.

Обе кивнули. Слабые места у древовидных монстров были в конечностях, одновременно выполнявших у них роль органов чувств: с их потерей те больше не представляли угрозы.

Но Фрейю все равно не оставляло напряжение: до этого в борьбе с монстрами они полагались на внешние факторы вроде внезапно падающих валунов, но сейчас предстояло идти в лобовую атаку. Она не волновалась за Брэнделя – победит без вопросов – но вот способна ли она в одиночку одолеть врага? Фрейе явно недоставало уверенности в себе.

Одного взгляда на будущую Богиню Войны хватило, чтобы понять, о чем она беспокоится. У всех новичков одинаковые страхи, и даже если Фрейя – НПС в чистом виде, в чем он сомневался – все равно, мыслит она пока что именно так. Подумав, как ее приободрить, он пробормотал:

Не беспокойся ты так, твоя броня их остановит! А сама атакуй поагрессивнее!

Согласный кивок в ответ.

Глава 34

Янтарный меч – том 1 глава 34

Глава 34 – Золотое Демоническое Древо

Три человеческие фигурки тихонько спустились в долину и притаились в засаде. Брэндель скользил отточенными и незаметными бросками: сейчас даже искавший лазутчиков патруль не смог бы его засечь. Он ходил этой тропой не меньше сотни раз, и поначалу, не имея опыта, терпел неудачу за неудачей. Его постоянно обнаруживали.

Что ж, опыт явно пошел на пользу: сейчас провала он не допустит. Несмотря на исключительную силу древовидных монстров, врожденная слепота не сильно ограничивала их возможности, и он собирался этим воспользоваться.

Напряженно вслушиваясь, он обращал внимание даже на слабый шорох гальки под ногами. Обернувшись, он заметил, что Фрейя с тревогой вглядывается ему в спину, и нахмурился.

Фрейя, не напрягайся так сильно, от этого только больше шума.

Остановившись, чтобы пропустить Ромайнэ, он порадовался, что хоть та, похоже, инстинктивно знает, что делать. Чуть пригнулась и расслабленно крадется, дышит спокойно: движения не слишком быстрые, без порывистости – грациозна словно кошка. Несмотря на волнение, девчонка смогла сосредоточиться и показывала чудеса ловкости и осторожности. Казалось, натянутые как струна нервы только помогли раскрыться ее авантюрным наклонностям.

Отлично, продолжай в том же духе! – шепотом похвалил ее Брэндель.

Та кивнула в ответ, в душе очень собой гордясь, несмотря на неспособность сражаться.

Пропустив Ромайнэ, Брэндель обернулся к Фрейе. Та, похоже, и сама понимала, в чем ее проблема, и понурила голову. При виде этой сцены он тихонько вздохнул.

Вот ведь парадокс: с какой стороны ни посмотри – все равно очевидно, что девушка перед ним не блещет ни мудростью, ни рассудительностью, ни интеллектом, и даже силой – просто заурядный человек, на первый взгляд.

Но знал он и то, что есть в ней что-то такое, что в будущем превратит в последнюю героиню Ауина.

Прищурившись, он задумчиво оглядел Фрейю нынешнюю: в волосах отчетливо сверкает рыжинка, на вид – густые и мягкие благодаря тщательному уходу, упрямый взгляд исподлобья… Приблизившись, она молча прошла мимо, лишь пригнувшись и взмахнув хвостиком. Ни слова – только сосредоточенность и желание быть лучшей, не подвести.

Тут-то он и понял, что делает ее особенной и позволит пройти через все испытания, не сломавшись, выковав в итоге из простой деревенской девчонки ту самую Богиню Войны. Несгибаемая сила воли.

Сердце пропустило удар.

Фрейя, – шепнул он, заставив ее замереть, – подожди, ты слишком напряжена, постарайся хотя бы немного расслабиться.

Прости, я…

Да все нормально, ничего. Смотри: видишь впереди валун? Там мы разделимся. Спрячься за ним, пока не пройдет большая часть патруля, и отвлеки последних двух, как только мы нападем.

Она кивнула.

Давай вперед, а я подожду здесь и прикрою. Фрейя, я в тебя верю: ты все сделаешь правильно! – сказал он напоследок, после чего помахал ей рукой и пригнулся возле ближайшей каменной гряды.

Испуганно покосившись, она на мгновение застыла: такого в их плане не было. И тут же сообразила, что отстал он намеренно, чтобы ее приободрить. Тронутая, она плотно сжала губы и кивнула, уже чуть поувереннее, после чего пошла вперед, чуть более плавными и размеренными движениями.

Брэндель облегченно выдохнул про себя: справилась. На самом деле, в ее реакции в такой-то ситуации не было ничего необычного: мало кто сможет сохранять спокойствие подобно Ромайнэ. Кстати, о ней: посмотрев вперед, он заметил, что плутовка остановилась, вопросительно на них уставившись. Закатив глаза, он жестом велел ей двигаться дальше.

Увы, несмотря на внешнее спокойствие и авантюрный склад ума, из всех его воспоминаний выходило, что ход мыслей Ромайнэ и ее парадоксальная логика попросту не укладывались в голове нормального человека. Очень уж далекими они казались от здравого смысла, по крайней мере, в обычном его понимании.

В итоге положиться можно было именно на Фрейю, и больше доверия заслуживала именно она. Интересно, как дальше будет складываться ее путь к превращению в знакомую ему Богиню Войны…

Быстро добравшись до места, Фрейя снова застыла в нерешительности.

Патруль прошел только полпути и находился слишком далеко, чтобы хоть что-то предпринять. Сейчас самое время бы действовать – напасть монстры не смогут при всем желании – но Фрейя все равно нервничала, а Брэндель беспокоился по инерции. Увы, на все эти подбадривания уходило драгоценное время, а пора уже было приступать к плану.

Впрочем, сделай он неверный шаг – с такого расстояния его могли и обнаружить.

К счастью, в игре он был отнюдь не новичком, и набрался терпения, чтобы безошибочно выбрать лучшее время для атаки на вражеском маршруте. Эмоции, конечно, делали свое дело: поравнявшись, наконец, с Ромайнэ, он был вынужден утереть со лба холодный пот. К тому же, в тесноте им пришлось слишком уж близко друг к другу прижаться, что тоже доставляло дискомфорт. И все же действовали они пока безошибочно, не позволяя страху взять верх.

Заметив, что он вспотел, Ромайнэ протянула клетчатый платок. Мимоходом взглянув на ткань, он вспомнил, что он ручной работы, причем с севера, откуда-то из Виейро. В Бучче найти такой было очень и очень сложно, и Ромайнэ его очень любила.

Спасибо, – одними губами ответил он.

Нет, это тебе спасибо, Брэндель! – искренне зашептала она, мечтательно обняв сумку, – скоро все может стать куда опаснее, и быть может, больше случая и не представится… Так что скажу сейчас: спасибо за приключение!

Немного опешив, он слегка улыбнулся в ответ.

На это и ушли последние секунды перед началом боя: не успели они и глазом моргнуть, а отряд из шести древовидных монстров был уже тут как тут. Прячась за валунами, они отчетливо слышали шарканье шагов. Все ближе и ближе. Друг с другом патрульные обменивались информацией с помощью низких урчащих звуков, а с командирами пользовались телепатической связью.

Брэндель увидел, что Фрейя уже достала меч, обернув клинок в куртку, чтобы не бликовал. При виде такой предусмотрительности, пусть сейчас и не обязательной, Брэндель одобрительно кивнул. Как боец она росла и совершенствовалась не по дням, а по часам.

Больше не медля, он знаками показал:

«Я первый, ты следом».

Фрейя нахмурилась. Несмотря на то, что Брэндель всегда старался брать все самое опасное на себя, к ее вящей неловкости и раздражению, сейчас она понимала, что лучше уж так, чем провал, и просто кивнула в ответ, пускай и слегка неохотно.

Монстры пересекли площадку и продолжили спускаться к скоплению камней чуть дальше. Внезапно сменив направление, они решили расширить зону обхода и, перекликаясь на различной тональности, разошлись по сторонам. Точно как в игре.

Одной рукой прикрывая Ромайнэ, Брэндель вытащил Шип Света и подал Фрейе сигнал атаковать.

«Сейчас те двое должны быть позади далеко от остальных. Лучший момент!»

Брэндель стартанул вперед по дуге, выбрав первой целью зрелого монстра. Фрейя бросилась на отряд с тыла, напав на двух ближайших древовидных монстров.

Замыкавшие отряд обычно были бдительнее остальных, и этот раз не стал исключением. Среагировав почти мгновенно, монстры обернулись и выбросили вперед лозы, рассекая ими воздух с громким и пронзительным свистом.

Фрейя взмахом меча отразила атаку обоих обвитых цепями кнутов. Перья Ветра засияли, знаменуя начало боя. Прыжок – и она обрушилась на первого монстра сверху, пронзая его мечом. Потускневший было доспех засиял с новой силой, и гигантское создание рухнуло на землю, поверженное внезапной атакой.

Припомнив услышанное от Брэнделя чуть раньше, она порадовалась: броня и вправду была невероятно эффективна. Похоже, она и голыми руками может их атаковать!

Стиснув зубы, она повернулась к поверженному монстру на земле, не зная, что делать дальше. Навстречу в сопровождении ударной волны полетели обвитые цепями ветви. Понимая, что один такой удар точно собьет с ног, она высоко подняла меч, как следует замахнувшись, и отсекла несущуюся на нее правую конечность.

Та с препротивнейшим хрустом взмыла вверх, отделенная от тела. И все же монстр не остановился, продолжив атаку, и часть ударно волны до нее добралась. Упав на землю, она попыталась встать, но тут атаковал второй монстр, причем всеми кнутами сразу, заставляя несколько раз перекатиться по земле. Полулаты взяли на себя большую часть удара, но, похоже, без внутренних повреждений не обошлось: Фрейя закашлялась кровью. Оценив состояние первого поверженного монстра, она решила, что этот уже не встанет, и по сути остался только один противник. Поспешно вытирая кровь с губы, она искала возможности для атаки, но пока не видела ни единой.

Брэндель уже успел прикончить первого противника серией серебристых вспышек Шипа Света. Первая его атака пришлась монстру в правый бок и отсекла правую «руку» с несколькими отростками. Обрубки тут же превратились в пепел. Второй удар лишил зрелое дерево нижней конечности, заставив пошатнуться и завалиться на бок, а клинок уже на лету пронзил ему шею.

Зрелый монстр вспыхнул в переплетении кружащихся огоньков, превращаясь в пепел.

Что ж, преимуществом первой атаки он воспользовался сполна, но с остальными противниками придется импровизировать. Мыслей, что делать дальше, у него хватало, так что после успешного нападения они с Ромайнэ отступили. Трое оставшихся древовидных монстров однозначно не собирались их упускать и с ревом бросились в погоню.

Брэндель заманил их чуть подальше, в узкий проход между валунами, заставляя преследователей выстроиться друг за другом. Впереди их ждало зловещее мерцание кольца на пальце Брэнделя.

Осс!

Фрейю оглушило прогремевшим слева взрывом чудовищной силы. Она с трудом собралась, волнуясь за Брэнделя, который явно был в эпицентре, и тут же обратила внимание, что и враг перед ней остолбенел.

Девчонке из Бучче было невдомек, что столь громкий звук попросту парализовал восприимчивого к шуму древовидного монстра, оставив его практически полностью дезориентированным. Пока что окружающий мир казался тому бесконечными волнами ослепительно-яркого света, в которых ничего не было видно.

И все же она не растерялась: значение имел только шанс на успех, и этого было более чем достаточно. Проржавевшим почти до основания мечом она отрубила монстру обе нижние конечности одним ударом.

С последним взмахом ее клинка сражение подошло к концу: и древовидный монстр, и ее меч треснули одновременно. Не в силах поверить в то, что она почти одолела врага, Фрейя на мгновение застыла с раскрытым ртом, удивленно разглядывая оставшуюся в руке рукоять, но тут наконец-то заметила подоспевшую, задыхавшуюся Ромайнэ с простым черным мечом Мадары в руках.

Ромайнэ?

Фрейя, ты и-извини, что отвлекаю, Брэндель велел тебе помочь …

Да все в порядке, не стоит… – ответила Фрейя с улыбкой.

Как раз выбравшийся из узкого прохода между каменными глыбами Брэндель при виде этой сцены даже удивился. Он-то думал, что Фрейя как всегда разозлится за недоверие, но ее реакция оказалась прямо противоположной.

Он не то чтобы хотел облегчить ей жизнь: просто хотелось побыстрее развязать себе руки и двигаться дальше. На самом деле, весь их план зависел от ее успеха. Несмотря на то, что всеми силами во вражеском отряде командовал зрелый древовидный монстр, те двое, которых должна была устранить Фрейя, служили ему «глазами» и следили за обстановкой. Увязнув в бою, они отвлеклись, дав Брэнделю возможность разобраться с вожаком и заманить в западню остальных. Не выполни Фрейя свою часть плана – отряд смог бы собраться и контратаковать, а на открытой местности у него не было ни единого шанса защитить девушек, будь он хоть на пять уровней сильнее.

И вот, силясь подобрать слова, чтобы все это ей объяснить, он заметил, что Фрейя вовсю усердно кивает, давая знать, что слова не нужны. Похоже, и так все поняла?

А почему Золотое Демоническое Древо ничего не предпринимает? – спросила она, подойдя поближе, – оно что, не может двигаться?

Брэндель вышел из ступора и покачал головой. Она права: Золотое Демоническое Древо вовсе не отличалось пассивностью, как раз наоборот. На самом деле, стоило им атаковать его патруль – оно тотчас пошло в контратаку.

Просто совершенно бесшумную.

Он быстро бросил в ответ:

У нас всего минута, так что вот что будем делать с главным Древом. Главное – максимум внимания, иначе оно заполучит наши души.

Глава 35

Янтарный меч – том 1 глава 35

Глава 35 – Иллюзия из прошлого

Только что взошедшее весеннее солнце светило особенно ярко на ясном небе.

Показавшаяся в начале апреля трава изумрудным одеялом накрыла все вокруг до самого устья бругласской реки, а в росшем вдоль берегов лесу раскинули пышные свежие кроны старые деревья. Почти в каждом изгибе старого речного русла прятались то водяные мельницы, то лесопилки.

Золотистый водный поток, настолько чистый, что даже на глубине виднелся каждый камушек, уверенно двигался с гор вниз, в северный Вийеро.

Для местного населения эта река стала символом бесконечного потока, несшего с собой мудрость веков, спокойствие и стабильность.

Прошлый Брэндель во все это верил, особенно путешествуя вдоль реки и прислушиваясь к звукам леса. То тут, то там были разбросаны медвежьи логова, но их было не так-то легко обнаружить, а еще, помнится, где-то здесь было место, куда в прошлом они любили приходить с дедом.

Для Брэнделя нынешнего это место было новым, но чем-то неуловимо напоминало те, где он провел начальные этапы игры. Самым большим «боссом» здесь были медведи, а научиться тут можно было только поиску их логов или навыкам из серии «сидеть и не высовываться».

Оба воспоминания всплыли в голове одновременно, причудливо переплетаясь между собой.

А ведь буквально секунду назад он планировал бой с Золотым Демоническим Древом…

отмотаем назад

Началось все с быстрого инструктажа Фрейи и Ромайнэ:

Коротко: настоящая сила Золотого Демонического Древа – скопившаяся в нем энергия души, и именно потому оно способно порождать и управлять таким количеством тварей.

Энергия души?

Ромайнэ, не перебивай! – одернула Фрейя.

Ну извини уж, продолжай!

Способность вторгаться в мысли и заполучить контроль над людьми. Золотое Демоническое Древо способно создавать превосходные иллюзии и удерживать в них души. По правде говоря, когда мы вступили в бой с древовидными монстрами, оно уже начало воздействовать на наши мысли. Все происходит в наших снах: оно погружает людей в мир иллюзий, и постепенно их поглощает морок, из которого не выбраться, – ответил Брэндель.

Что за…?

Очень скоро оно погрузит нас сон, и там с вами будут происходить совершенно невероятные вещи, но прежде чем это случится, надо знать основное…

Брэндель указал в центр долины. Золотое Демоническое Древо на глазах становилось все прекрасней и прекраснее: разрастающиеся ветви словно пульсировали жизнью. Мир фантазии уже пустил корни в их реальности.

В игре Паства Древа заронила в росшее здесь Золотое Древо каплю крови богов, чтобы пробудить в нем новые силы, но создание эльфов не вынесло скверны и уснуло вечным сном, а пробудившийся монстр начал насылать кошмары. Заполненные тьмой, жуткими тенями и шепотом проклятий, они сводил с ума любого попавшего туда смертного. Жизненная сила жертв, в дополнение ко всему живому вокруг, и питала Древо.

У геймеров этот мир считался условно-смертельным. Попав сюда, они рисковали в любой момент лишиться жизни, но без этого Золотое Демоническое Дерево было не уничтожить.

Первым этапом сражения с ним было попадание в сон, и назывался он Фантасмагория.

Какое-то время он считался самым трудным в игре, пока гильдия под названием «Свобода» не решила проблему при помощи уловки. До того, как секрет был раскрыт, Брэнделю не удавалось победить, но стоило информации распространиться – он тут же вернулся сюда и продолжил попытки. По счастью, тогда ему хватило ресурсов для прохождения первого этапа, но на втором сил все равно оказалось недостаточно.

«Сейчас ситуация складывается похоже: закончится первый этап – придется биться в реальном мире, со своими реальными силами, и вот тут уже придется трудно, особенно с нашей нынешней статистикой.

Геймеры шли сюда уровня с двадцать пятого, а я всего лишь на десятом, ну а девушки – и того меньше. Даже со всем инвентарем будет очень сложно закруглиться за пятнадцать минут, а потом уже явятся гниющие звери.

Да, есть у меня козырь, карта Священного Меча, и если каждый удар поразит цель… Черт, все равно, времени, чтобы справиться с Древом едва-едва…»

Основное? – вернул его в реальность голос Фрейи.

Припомнив, на чем они остановились, Брэндель кивнул:

Морок Золотого Демонического Древа проникнет в наши собственные сны, но вы должны помнить, что контролируете сон только вы сами. Неважно, что оно вам там покажет и каких страшных монстров преподнесет – помните: все в вашей власти, и границы устанавливаете только вы сами.

«В игре, помнится, Золотое Демоническое Древо создавало самых сильных монстров, каких только встречали игроки, прибавляя к этому парочку неприятных моментов. Например, с каждой травмой и допущенной ошибкой сила его воздействия на разум увеличивается, а противники становятся все страшнее. Замкнутый круг повторяется: враги становятся все сильнее, а игрок слабеет, в результате терпя поражение».

Брэндель понятия не имел, как все это получится в этом мире, но шанс проверить был всего один. Что ж, чтобы одержать победу оставалось только набраться уверенности в себе, быть в наилучшей форме и надеяться на лучшее.

Указав пальцем на висок, он окинул девушек серьезным взглядом:

Сосредоточьтесь и храните решимость бороться до конца. Человеческая воля несгибаема, не сдавайтесь!

Воля, говоришь?

Ромайнэ, да не перебивай ты!

Брэндель раздраженно продолжил:

Сила воли. Человеческая сила воли непостоянна и колеблется в зависимости от обстоятельств. Сосредоточьтесь и сохраняйте решимость. Будьте готовы пойти до конца и бороться несмотря ни на что. Тогда ваша сила воли всегда будет на максимуме, а настрой останется стабильным. В таких условиях Древу будет трудно вызвать у вас негативные эмоции. В любом случае, ни за что нельзя сдаваться: последствия будут ужасные.

Насколько ужасные? – ясными и абсолютно непонимающими глазами посмотрела на него Ромайнэ.

Он не ответил, опасаясь, что такое знание только добавит им напряжения и негативного настроя. По правилам игры поражение в предстоящей Фантасмагории означало, что их души навечно застрянут в Золотом Демоническом Древе, до тех пор, пока очищающее пламя не обратит его в пепел, и только тогда они могут быть освобождены. Причем даже если этому суждено случиться, их тела не переживут потери душ. Итого – поражение не рассматривалось.

Окрестности начало затягивать туманом.

Оставался еще один момент, о котором надо бы рассказать: проснувшийся первыми в группе получал возможность войти в сон другого человека и подать ему сигнал, повысив тем самым уверенность в себе партнера, что позволило бы тому развеять морок.

Шанс проделать это давался всего один, так что для победы надо было, чтобы, самый сильный вошел в сон первым, за ним – второй и так далее. Поступая так, команда получала возможность последовательно помогать друг другу, вытаскивая своих одного за другим. В итоге поражение в Фантасмагории стало терпеть минимальное количества геймеров. Такую вот уловку придумали члены гильдии Свободы.

Брэндель быстро определил порядок.

Я иду первым, следующая – Фрейя, Ромайнэ последняя.

А как ты войдешь в состояние сна? – поинтересовалась Фрейя.

Просто закройте глаза и… – Брэндель прикусил язык, увидев, что будущий великий купец уже спешит перейти к практике, закрывая глаза. Еле успев указательными пальцами нажать Ромайнэ на веки, он потянул их вверх, не давая погрузиться в морок.

АААуч! – пискнула она, получив в довесок еще и щелбан.

Эээ, уважаемая леди! Любопытной Варваре …!

Ну ладно тебе!

Мир снов полон злого колдовства и духов! Там очень опасно! Осторожнее же! Все, я закрываю глаза.

Брэндель вздохнул, приготовившись. Будучи самым опытным в группе, он, естественно, вынужден был идти первым.

Фрейя среди них была самой зажатой и неуверенной в себе, так что именно ей угрожала набольшая опасность, и именно ее надо было быстрее спасать, не дав наломать дров. Ромайнэ, с ее, скажем так, особенным складом ума, было бы проще всего сбросить давление Золотого Демонического Древа, а уж с помощью Фрейи – точно без проблем.

В реальном времени первый этап длился пять минут, зато в мире снов мог растянуться на полчаса. Не сумей они вовремя освободиться из иллюзии – останутся здесь навечно.

Со стороны план Брэнделя казался отличным, почти безупречным. Если все получится – награда будет стоить всех усилий, а бонусом будет достаточно времени, чтобы добраться до крепости.

В этом мире Брэндель, скорее всего, был единственным, кто знал и все без исключения пути туда, и то, как все сложится в будущем.

Пока что время было на их стороне, и каждая выигранная минута давала надежду на то, что удастся и найти тетю Ромайнэ, и успеть вовремя сделать ноги.

реальное время

Похлопав по Шипу Света на поясе, он глубоко вздохнул. Иллюзия и вправду оказалась невероятно реалистичной.

Моргнув еще раз, он окончательно погрузился в морок. Запах мокрой прибережной почвы, аромат апрельской травы и лесных деревьев…

Но зачем Золотое Демоническое Древо забросило его именно сюда? Неужели оно считает, что самое сильное встреченное им существо – бурый медведь из этого леса?

Будь это так – максимум, кого можно ждать – довольно редкого экземпляра, элиту 16 уровня, но и такого он с легкостью уничтожит.

Но, судя по его воспоминаниям, с Золотым Демоническим Древом никогда не было вот так просто. Во всяком случае, в игровом мире развращенные Кровью Богов существа считались самыми злобными, и коварство их не имело границ.

«Если я правильно рассчитал время, новый сюжетный поворот должен случиться как раз сейчас. Так? Ну и где он?!»

Даже пробыв в этом мире уже несколько дней, он все еще подсознательно использовал геймерские термины.

Сначала послышались звуки. Словно лязг металла о металл. На нынешнем третьем уровне навыков военного фехтования он прекрасно понимал, что это схватка двух людей.

«Но на поединок не тянет: больше похоже на тренировку!»

Он не пытался избегать столкновения, понимая, что это бессмысленно. Кроме того, попытки побега явно вызвали бы отрицательные эмоции, и Древо могло этим воспользоваться. Направившись в итоге на звук, он обнаружил за поворотом водяную мельницу и лесопилку. Приблизившись, сквозь водяное колесо он действительно разглядел двоих, но их личности стали полной неожиданностью.

Один – пожилой человек с серебрящимися сединой волосами и длинными баками в темно-синей военной форме со знакомой наградной эмблемой и мечом в руках. Вся его фигура чем-то напоминала недвижимую и мощную скалу, а сила, которой от него веяло, оставляла неизгладимое впечатление. Но на самом деле при его виде сердце замирало не от видимой мощи, а от несокрушимой силы воли, проглядывавшей во всем, от выражения лица старого воина до прожигавшего насквозь пристального взгляда. Любой хоть в чем-то провинившийся попросту не вынес бы такого взгляда, и отвернулся бы, преисполнившись раскаяния.

Другой – совсем еще мальчишка, вооруженный деревянным мечом, на вид ничем не выдающийся, каких сотни. Присмотревшись, впрочем, можно было и в его взгляде увидеть что-то мимолетное, заставлявшее обернуться ему вслед.

Тем мальчиком был… Брэндель.

Точнее – маленький Брэндель.

Следом пришло шокирующее осознание, кто этот старик: это же его дед, ветеран Ноябрьской войны! И, судя по всему, награжденный эмблемой Горящей свечи.

«Нихрена себе! А ведь такие награды Собор кому попало не дает!»

От понимания, что именно в этой медали, похоже, и будет различие мира снов от игры, его сердце забилось немного чаще. С другой стороны, охватившее его смятение явно добавило силы ауре деда, так что пора было срочно брать разум под контроль.

«Черт, отрицательные эмоции!» – тотчас понял он, что подсознательно поддался влиянию противника. В игре все было совсем по-другому: на разум там ничто не воздействовало, влиять, но в этой реальности все оказалось намного сложнее. «Похоже, трудновато придется, не то, что в игре…»

Стиснув зубы, Брэндель коснулся поясной сумки. К счастью, козырная карта все еще при нем. Пускай ситуация развивалась вовсе не так, как он ожидал, но все же пока все под контролем.

Осознав это, он успокоился.

Наконец, на нем остановился пристальный взгляд пожилого мужчины. Выждав некоторое время, тот заговорил:

Парень, а достоин ли ты унаследовать звание моего внука?

И эта фраза заставила Брэнделя вздрогнуть.

Глава 36

Янтарный меч – том 1 глава 36

Глава 36 – Превзойди меня

Брэндель был потрясен: самый большой его секрет в этом мире… уже раскрыт? Несмотря на то, что в этом теле уживались две личности, ему трудно было пока понять, как это происходит. Пока что он просто принимал все как оно есть, но в что-то душе все равно не давало окончательно примириться с самим собой.

«Я хотел хранить этот секрет до самого конца, а Древо… первым делом вырвало именно его…

Он тут же затряс головой. Монстр не мог так быстро во всем разобраться: он конечно, способен на многое, но мыслит по-другому. Но почему дед Брэнделя сказал…такое?

Стоило поразмыслить еще, и не замедлившее озарение едва не заставило его хлопнуть себя по лбу:

«Черт! Да я сам себе врежу! Это же мой худший страх вылезает из подсознания, а «дед Бренделя» просто думает, что говорит с внуком. Какое совпадение: парень тоже боялся, что будет недостоин!»

Он закрыл глаза и глубоко вздохнул. Поняв, что до самых потаенных мыслей пока не добрались, и еще есть силы сопротивляться врагу, он быстро успокоился. Получается, первую атаку Золотого Демонического Дерева удалось отразить чисто случайно. Самое время привести сознание и мысли в порядок. С усилием сглотнув, Брэндель все же издал про себя победный клич: вот это повезло!

Вытащив Шип Света, он ответил:

Мы узнаем, достоин я или нет, когда скрестим мечи.

Старик кивнул:

Хорошо, вот это больше похоже на потомка рода Кардироссо. Многие в этом мире только и делают, что хвастаются, и я не хочу, чтобы мой потомок оказался одним из этих бесполезных дураков.

Эти слова, судя по всему – не испытание: реакция деда стала отражением его собственной возросшей уверенности в себе. Похоже, сила воли постепенно стабилизируется.

«Хороший знак».

Он жестом пригласил деда сделать первый шаг. Пускай все это – сон, но старших надо уважать. К тому же, этим простым жестом вежливости он демонстрировал уверенность в себе.

В мире иллюзий делающий первый шаг далеко не обязательно получал преимущество: вполне возможно, что это ловушка злобного монстра-кукловода. Больше всего здесь подходила оборонительная тактика и последовательное отражение атак на разум, в самые его уязвимые точки.

Старик снова кивнул, выставив вперед левую ногу и положив меч на плечо. Самая сильная и одновременно сложная стойка в военной технике фехтования. Увиденное заставило Брэнделя слегка напрячься: так просто не пробить, уязвимых мест нет.

«Да я даже в игре такому не обучался в фехтовании не обучался! Там по-другому все было! Что ж за фрукт такой твой дед, парень?!»

Стоило этой мысли вспышкой пронестись в голове – меч в руке тут же немного потяжелел. Выругавшись про себя, он понял, что Древо воспользовалось возможностью.

«Черт возьми, серьезно?!»

Заняв оборонительную стойку, он выкинул все ненужные мысли из головы. Все равно никаких других навыков нужной военной ауинской школы фехтования в арсенале нет, по крайней мере на нынешнем уровне. Оставалось только пользоваться тем, что был знакомо, и желательно держаться попроще. С матерым ветераном не было смысла хвастаться броскими приемами из высших уровней: пока вышло бы с таким количеством огрехов, что дед не преминет этим воспользоваться. Брэндель с его боевым опытом в игре прекрасно понимал, в какое положение попал.

Старик сделал первый ход быстро и без прелюдий: вспышка клинка в сторону Бренделя, не очень быстрая, но безупречно исполненная. Ни единого уязвимого места в атаке: на вид – обычный замах, но в следующий раз меч мог прилететь с любой стороны.

Легкие Брэнделя со свистом покинул весь воздух.

«С такими-то замашками… Неудивительно, что он был награжден! Мастерство феноменальное: атаки могут следовать одна за другой, внезапные и точные, и если его не остановить… Ого, может, поэтому у этого Брэнделя врожденные навыки такие, что даже меня впечатлили! Ну, для НПС, конечно. Да уж, будь старик благородных кровей – определенно быть ему рыцарем!»

Пока что ему нечего было противопоставить такому противнику в глобальном смысле, и переломить ход битвы было нереально. Что ж, хотя бы стоило попытаться отразить следующую атаку. Громкое столкновение мечей – и сила противника заставила Брэнделя пошатнуться. Запаниковав и не успевая успокоиться, он почувствовал, что меч противника снова потяжелел.

«Черт, да будь ты проклято, чертово Дерево!»

Брэндель, конечно, осознавал, что происходит, но с игрой это все не шло ни в какое сравнение. Он противостоял искуснейшему манипулятору, живому монстру, а не никуда не годному на первых порах искусственному интеллекту. Что ж бояться было бы неконструктивно, а он был преисполнен желания отыграться.

Немигающим взглядом уставившись деду в глаза, он попытался понять, чего ждать дальше. На лице противника застыло непроницаемое выражение – словно стоячая вода – зато глаза словно смотрели прямо в душу.

На самом деле, Брэнделя озадачивала одна вещь: почему столь выдающийся дед занимает так мало места в его воспоминаниях? Да даже при первой встрече можно было как минимум ожидать подсказки памяти, что это его дед.

«Что-то не так».

Снова пробежавшись по воспоминаниям, он припомнил, что дед был строгим человеком, молчаливым и невеселым. Следом всплыла эмблема Горящей свечи и общие воспоминания о его рассказах с Ноябрьской войны. Но все это было как-то… размыто, и казалось далеким прошлым. По сравнению с первым, что он увидел после пробуждения – старым домом и той самой картиной – словно сотня лет прошла.

«Они же прожили вместе несколько лет – так почему же он так отчужденно себя ведет со своим внуком в такой ситуации? Да и Брэндель не должен бы забыть, как выглядит собственный дед!»

С лязгом отражая очередной удар, он почувствовал, что давление меча противника все усиливается, а клинок уже почти достает до его левой руки. Он в шоке уставился на старика.

Покрытое морщинами лицо в ответ посуровело, словно от недовольства.

Его словно окунуло в воспоминания: «Оповещение системы, наложен Штраф», хотя такого здесь быть не могло.

«Ну что за черт! Это что, неуверенность в себе?!»

Еще одна атака – и ментальная защита Брэнделя дала трещину, ослабляя его и морально, и физически. Старик бросился в атаку, сбив его с ног. Похолодев, Брэндель быстро увернулся от удара и встал в стойку.

И тут же застыл: лесной опушки больше не было. Впереди стоял старый дом в Бучче, где он очнулся в ту роковую ночь.

На лбу тут же выступил пот: Золотое Демоническое Древо вторглось еще дальше в его душу? Не удержавшись, он потянулся к поясной сумке, все еще колеблясь, стоит ли доставать козырную карту уже сейчас.

В душе протестуя, он вгляделся в лицо старика, до сих пор строгое, но с признаками разочарования.

И тут, словно в ответ на эмоции деда, в памяти разом всплыли почти двадцать лет жизни Бренделя, все его мысли и желания, затапливая его неумолимой волной. Особенно одно, самое яркое: желание сравняться со своим кумиром, одолеть его и превзойти.

«Да мне сразиться с ним!» – словно раздался голос в голове.

Желание это росло и крепло в сознании, не оставляя сомнений, что это – чувства старого Бренделя. Он все глубже и глубже погружался в мир воспоминаний: перед глазами плыли лица родных и близких.

Встряхнув головой, он засомневался:

«Нет, вполне возможно, что Древо использует мою слабость. Нужно срочно уходить! Придется доставать козырь…»

Приняв решение, он взглянул на деда и поразился: разочарование на лице старика только усилилось.

«- Нет, неправильно отказывать прошлому…

Но Древо может воспользоваться и ЕГО слабостью!»

Неважно, он – часть меня.

Ты проиграешь.

Не факт, что выйдя победителем, я избавлюсь от слабости».

И тут Брэндель прекратил внутренний диалог, поняв вдруг, почему дед ни разу не заговорил. А ведь у него было множество шансов, чтобы его уничтожить… Но нет, на знакомом лице читалось лишь полное разочарование.

Ничего не говоря, дед просто тихо ждал и смотрел на него.

Пронесшаяся молнией догадка осветила каждый темный уголок в его сердце до единого:

«А ведь это вовсе не жалость Золотого Демонического Древа! Нет! Это место – убежище этого парня, оно для него священно! Вот, где он хранил свои воспоминания, а теперь ими поделился! Древо здесь не властно!»

Тогда почему именно сейчас?

Он еще раз вгляделся в лицо деда: неужели ничего, кроме разочарования?

Похоже, нет.

Но почему?

«Это все огромные ожидания и надежды на внука. Вот таким Брэндель и помнит деда: строгим и полным ожиданий. Сейчас глаза полны разочарования, но это же не осуждение! А зав всеем этим – надежда, что парень сможет понять его чувства». «Он хочет, чтобы ты, старый Брэндель, вспомнил о твоей любви к нему! Пускай спрятанной в глубине души и не выказываемой явно, но все же… любви!

Брэндель поднял голову и крепко сжал меч, закусив губу и с трудом сдерживая слезы. Он-то думал, что все понял о прошлом этого парня, но, оказывается, он не знал ровным счетом ничего.

Брэндель, помнишь, как я учил? Держи спину ровно, прямой как меч. Мужчины рода Кардироссо должны жить с гордостью, и ты, мой внук – лучший из нас!

С этими словами дед снова поднял меч.

Ну-ка, покажи мне, чему ты научился без меня за эти десять лет.

Он кивнул, не в силах остановить все же пролившиеся предательские слезы. Дело было не только в услышанном и столь нужных словах одобрения, но и в том, как откликалось сердце старого Брэнделя, отчаянно жаждавшего еще раз встретиться с ушедшим дедом.

Брэндель сделал глубокий вдох.

Мечи снова скрестились.

Давай уже, Брэндель! Бейся в полную силу! Кардироссо не может быть настолько слаб! И чего ты плачешь? Немножко поцарапали – и уже все, думаешь, убивают? И что же мне с тобой делать?

Точь-в-точь строгий старик из его воспоминаний, тот самый, что строго и иногда с разочарованием взирал на него с места старшего в доме во главе стола. Сколько он его помнил, тот всегда казался слегка недовольным, словно что бы он ни сделал – все было не то.

Следующее воспоминание привело Брэнделя к смертному одру деда. Казавшийся несокрушимой скалой старик наконец-то прошел свой путь до конца и готовился уйти из жизни. Сам он ребенком стоял возле его кровати. Разом вдруг ослабшая рука деда потрепала на его макушке, мимоходом привычным жестом спустившись по щеке.

Рука загрубевшая от труда, но надежная, такая, на которую можно положится. Интересно, в последнем вздохе деда, который он застал, так и осталось только разочарование или появилась надежда?

Брэндель почувствовал, как рассеивается воспоминание: первой в пепел превратилась выцветшая эмблема Горящей свечи, постепенно в дыму растворилось и все остальное.

Надолго замолчав, он выдавил наконец:

Спасибо, старейшина.

Су Фей наконец-то перестал сопротивляться и принял воспоминания и чувства Брэнделя из прошлого, слившись с ним воедино. Здесь и сейчас родился новый Брэндель.

Глава 37

Янтарный меч – том 1 глава 37

Глава 37 – Пробуждение

Брэндель открыл глаза, пробуждаясь ото сна полностью готовым к следующему испытанию. Лоб мгновенно покрылся холодным потом: для начала стоило успокоиться. Подняв глаза к мрачным небесам, он медленно выдохнул. Существовали способы быстрого выхода из тюрьмы сна, будь то специальное оборудование или наложение его врожденного таланта Стойкости на атрибут Силы Воли, или другие особые способности, но…

Он подсознательно понимал, что ни один из них – не лучшее решение. Надо было пройти этот путь самому.

Несмотря на то, что воспоминания старого Брэнделя слились с его собственными, и он не был больше просто Су Феем или Брэнделем, объединив в одном теле две очень разные личности, стабильности этому новому человеку пока не хватало. Начни он сейчас игнорировать слабости старого Брэнделя – однажды не сможет справиться с собственными.

Ему нужно было осознать, кем он стал сейчас, чтобы принять прошлое и двигаться дальше.

Сразу же стало понятно, что слияние личностей помогло ему прибавить в силе, причем не только воли или разума. Несомненно, принятие прошлого принесло пользу и с точки зрения навыков и мастерства. Не зря дед лично обучал его бою на мечах и военной технике: а то, что он подсознательно блокировал воспоминания, отказавшись от самого себя, не давало ему раскрыться.

Всплывшее в памяти искусство фехтования и детские воспоминания Брэнделя пришлись как никогда кстати.

«Ну и что же у нас тут за техники? Посмотрим!»

Брэндель прошлый вытеснил из разума все уроки деда, не считая себя достойным ими пользоваться, но даже при этом его врожденного таланта хватило, чтобы стать лучшим в отряде ополчения Анхорита. Сейчас к таланту добавились знания.

Открыв окно персонажа, он сразу заметил изменения:

Гражданское ополчение Военная техника фехтования (Уровень 3+1), Техника единоборств (Уровень 3), Тактическая теория (Уровень 0), Военная организация (Уровень 0)

За исключением случаев применения особого снаряжения и наград за выполнение миссий, развитие способностей в игре ограничивалось профессией. Обычный человек, простолюдин, тренируясь в течение 30-40 лет, остался бы на том же четвертом суммарном уровне искусства владения мечом, который был у него, зато встретить такой же результат среди не достигших двадцатилетнего возраста было практически невозможно.

Брэнделю казалось, что сумей он полностью воспринять знания, которые пытался передать дед – его уровень военного фехтования можно было бы поднять еще процентов на тридцать. Даже вспоминая о мастерстве деда он почувствовал, как по спине побежали мурашки: не меньше десятого уровня в военной ауинской технике: старикан определенно был заметной личностью.

Брэндель поднялся на ноги, обводя задумчивым взглядом горную долину. Казалось, окружавший Золотое Демоническое Древо туман понемногу рассеивался, знаменуя ослабление мира снов. Окинув взглядом девушек, он заметил, что глаза у обеих все еще плотно закрыты.

Лицо Ромайнэ было бледным, но оставалось спокойным.

«Хорошо. Похоже, у нее все идет неплохо: лучше, чем я думал, по крайней мере. Как только получит ментальную помощь – без проблем преодолеет первый этап».

Он подошел к Фрейе и прижал палец к ее лбу, немного заколебавшись перед тем, как применить местный будильник, вытаскивающий из морока: способность под названием «Доверяю».

Золотое Демоническое Древо загоняло людей в свои ловушки, используя отрицательные эмоции, и чтобы ему противостоять геймеры прибегали к помощи положительных. Понаблюдав за Фрейей, Брэндель сделал вывод, что ее нынешние решительность и непоколебимость – скорее попытка скрыть свои слабости, и ей понадобится помощь со стороны. Оставалось только надеяться, что в дальнейшем ее достанет уверенности в себе, чтобы вырасти в Богиню Войны.

Но пока этого не произошло… он вдруг осознал, насколько обе девушки еще беззащитны, и сколько всего им предстоит преодолеть. Не удержавшись, он еще раз вгляделся в лица крепко спящих спутниц. Проступившая на фарфоровом лбу Ромайнэ венка тревожно запульсировала, вызывая желание его поцеловать.

Сердце защемило от нежности, да и забилось чуть чаще, но он быстро себя одернул. Да, девушка ему безусловно нравилась, но надо же быть приличным человеком! С силой потерев лоб в попытке избавиться от ненужных мыслей, он сосредоточился на главном: сне, из которого он только что вернулся.

Уже сейчас было очевидно, что с момента ухода из прежнего мира его характер стремительно менялся. Казалось, вновь обретенное чувство утраты близкого в какой-то мере делало его сильнее. Понятно стало и то, что он не только не сможет, но и не захочет возвращаться к прошлой жизни, а твердо намерен дойти до конца по вновь открывшемуся впереди пути.

Поняв желания Брэнделя прошлого, он мог планировать свой будущий путь. Вооруженный знаниями о скором окончании и исходе войны Черной Розы, он понимал, что в распоряжении у него время с мая по конец июля. Именно на столько, судя по игровой истории, хватит сил простых граждан, противостоящих немертвым.

Никто из знати не пожелал даже вмешаться, и это вполне совпадало с планами Мадара. Для Ауина поражение в войне с немертвыми само по себе означало беспрецедентные перемены, но Мадара пока что не хотели провоцировать Альянс Света, так что в какой-то момент предпочли отступить и на время затаиться. Ни одно из королевств не хотело продолжать изматывающую войну, выбрав в итоге перемирие.

Все происходящее казалось фарсом, тщательно разыгранной пьесой, и Брэндель понимал, что тот славный Ауин, за который он хотел воевать, остался в прошлом.

Оставалось только ждать, пока на трон взойдет принцесса-регент.

Что ж, пока это не произошло, стоило действовать в собственных интересах. Понимая, что после окончания войны королевство захочет приободрить выживших и назначит парочку дежурных героев, чтобы подать гражданам пример, он сам не искал титула, оставаясь равнодушным к устаревшей и прогнившей системе. Но у него была Фрейя.

«Надо дать ей шанс получить образование в столице. Вот это – по-настоящему стоящая идея! Но чем бы пока заняться мне?»

Брэндель впервые задумался о будущем: впереди – хорошо известные события: они стояли на пороге больших перемен и хаоса. С пока что ограниченными силами и малыми средствами, первым делом он нуждался в собственном наделе. Неплохо бы собрать вокруг себя верных людей и последователей для поддержки и воспользоваться знаниями о будущем и уникальным опытом, чтобы быстро заполучить собственную территорию. Да, все это, несомненно, было в его силах.

«Но с чего начать? Пойти в политику, воспользоваться знаниями внутренних дел Ауина? … Нет, и дело даже не в том, что не хватит времени: не хочу слишком рано оказаться вовлеченным в военные дрязги. Надо выждать: не стоит громко о себе заявлять и действовать уже сейчас. Не буду выдавать себя перед могущественными фракциями.

По той же причине не стоит лезть в управление какой-нибудь областью, даже самой отдаленной. Зато можно выбрать путь первооткрывателя: так поступали и геймеры, и НПС. Тем более что пока что знать еще не подмяла под себя все земли до последнего клочка. Есть и малозаселенные приграничные регионы, и пустоши между цивилизованными и дикими землями… Еще очень и очень много территорий, только и ждущих будущего хозяина!»

Был один указ правительства, по которому первооткрыватель, открывший и обустроивший новые земли, мог получить дворянский титул, соразмерный освоенной площади.

Титулы эти не передавались по наследству, и большинство земель в конечном счете меньше чем за три поколения переходило в собственность короны или Собора Святого Пламени. Несмотря на это, желающих пойти по такому пути было на удивление много. Люди готовы были рисковать всем ради земли. Искатели приключений, наемники, подпольные торговцы и даже паладины, уже на законном основании, да и священники – этом вопросе все они были равны.