Южная пустошь 4 (СИ)

Глава 12

— Это еще что за комар? — удивленно вскинула брови амазонка.

— Очень маленький и злобный комар, — Хелейна вышла вперед, держа в руках кинжал с длинной алой лентой, — победивший измененную тварь в Мертвых холмах. И способный сокрушить тебя, толстая корова!

— Мы можем договориться без боя, — попыталась я остановить кровопролитие. — Я заплачу тебе. Золото, драгоценные камни… Сколько ты хочешь?

Но Файлина даже не взглянула на меня, она пристально смотрела на маленькую Хелейну, которая точно так же не отрывала от нее взгляда.

— Файлина, назови свою цену, — я схватила Хелейну за рукав и изо всех сил дернула на себя, желая спрятать глупую девчонку за спину. Для меня было очевидно, что выйти на бой с амазонкой, равно проиграть битву. Возможно кто-то из мужчин справился бы с ней один на один, но как только кто-нибудь из них поднимет оружие, на помощь придут остальные. И не только воительницы из отряда Фйлины. Мужчина поднявший руку на женщину не вызовет сочувствия ни у кого. А против всех у нас нет ни единого шанса.

Но Хелейна как будто бы вовсе не заметила моего рывка, оставшись стоять на месте, а Файлина не услышала слов. Эти двое собирались подраться во что бы то ни стало. Амазонки из отряда поддерживали это стремление. Они свистели и радостно орали, подталкивая Файлину согласиться на это неравный бой.

— Я же раздавлю тебя, комар… От тебя и мокрого пятна не останется, — оскалилась она.

— Ты сначала поймай меня, неуклюжая корова, — обнажила зубы Хелейна. — Прими мой вызов. Или ты трусишь⁈

— У тебя нет ни единого шанса, — зарычала взбешенная Файлина и, вытянув перед собой кинжал с темно-багровой, цвета свернувшейся крови, лентой, прорычала, — я принимаю твой вызов, мозглячка… Бой до смерти за право владеть этими мужчинами. И не жди от меня пощады.

— Ты сама будешь умолять пощадить тебя, — звонко рассмеялась Хейлина. Она как будто бы не понимала, что сейчас ее убьют и выглядела абсолютно довольной. Как будто бы ее пригласили на ужин, а не на смерть…

— Хелейна, — я снова попыталась вмешаться. Как я посмотрю в глаза Олайне, когда она узнает, что я не смогла уберечь ее дочь от необдуманного поступка?

Но на мой локоть легла ладонь Аррама…

— Не стоит, ваше величество, — прошептал он. — во-первых, они вас уже не услышат. А, во-вторых, Хелейна права. Из всех нас только у нее есть шанс победить…

— Аррам, — выдохнула я, — какой шанс? Ты посмотри на нее! Эта бабища раздавит ее как букашку!

— Я смотрю, — ответил он так же тихо, — но вижу, что букашка уже получила одно очко в этом бою. Посмотрите, Файлина в бешенстве, тогда как Хелейна абсолютно спокойна.

— Но бой не по очкам! — в полном отчаянии произнесла я…

Пока мы говорили с Аррамом, товарки Файлины, радостно крича и сотрясая оружием уже окружили воительниц плотным кольцом, создавая ринг для поединка чести. Когда-то давно я точно так же стояла в таком круге напротив Аруга из банды «молодых и дерзких» в битве за титул ночной королевы. Я чудом победила, вложив всю себя в один единственный удар, доставший до сердца ночного короля. Но и сама едва выжила. Если бы не Южин и не артефакты Древних Богов…

— Все будет хорошо, — Аррам натянуто улыбнулся, не отрывая взгляда от кружащих в центре свободного круга фигур. — Идемте, — потянул он меня. — Мы тоже должны быть там, чтобы поддержать Хелейну…

Он волоком потащил меня в толпу, которая прирастала на глазах. Со всей площади сбегались женщины, желавшие зрелищ. Они громко рассказывали друг другу о предмете спора, невежливо тыча пальцами в Аррама, его людей и нас с Зелейной, которая смотрела на весь этот кошмар с ужасом… Так же, как и я.

— Аррам, мы должны остановить…

— В-третьих, это уже невозможно… Вызов принят. И отказаться теперь не может никто.

Наемник вытащил меня в первый ряд. Смотрела, как воительницы кружат друг напротив друга. Ни одна из них не рисковала напасть первой…

— Твоя мать родила тебя от самого хилого и никчемного раба, мелкая замухрышка, — яростно рычала Файлина, — убив тебя, я спасу твою мать от позора.

— А твоим отцом была тупая измененная тварь, — скалилась Хелейна, — и ты похожа на нее: такая же сильная, но такая же тупая…

Я вцепилась в локоть Аррама обеими руками и, не отрываясь смотрела в круг. Пожалуй, когда я сама стояла в таком же круге, мне было не так страшно. Я знала, что умру, и была в отчаянии. Но я знала, Жерен спасет моих детей, и с ними все будет хорошо. А сейчас Жерена рядом не было. Если… вернее, когда… эта бабища убьет Хелейну, мужчины из моего отряда станут собственностью Файлины. Я ведь и раньше слышала о том риске, который несет в себе путешествие по стране амазонок. Любой мужчина может не вернуться из похода и потерять свободу…

— Ты сдохнешь раньше, чем родишь дочь, малявка…

— Это ты сдохнешь раньше, чем родишь дочь, — парировала Хелейна и, хохотнув, добавила, — я слышала, ты годишься только для того, чтобы рожать рабов!

— Др-р-ря-янь! — выдохнула огромная амазонка и, не выдержав злости, кинулась в атаку. Хелейне удалось нащупать больную мозоль Файлины…

Я ахнула, уже видя, как Хелйна падает на каменную мостовую ярмарочной площади, истекая кровью. Но юная воительница слегка пригнулась и ловко поднырнула под руку Файлины, избежав удара. Файлина заревела, как раненный зверь и мгновенно развернулась и пошла в атаку снова…

Я не особенно хорошо разбиралась в тактике и стратегии ножевого боя: мне объясняли как управлять армиями и как оценивать расклад сил и перспективы возможных войн между странами, а не сражаться на поле боя самой и не определять исход битвы на кинжалах. Но сейчас даже я видела, что Хелейна выбрала самый правильный путь: она не нападала первой, она уворачивалась и била только тогда, когда была уверена в том, что сможет достать до противника. Ее небольшой, относительно Файлины, рост и вес сыграли ей на руку. И хотя Файлину никто не назвал бы медлительной и неуклюжей, Хелейна все же была чуточку быстрее и ловчее.

Больше никто ничего не говорил. Оскорбления закончились. Слышно было только хриплое дыхание воительниц, шарканье ног по мостовой и иногда, очень редко, удары сталкивающихся кинжалов. Ленты метались вокруг, создавая ощущение красно-багрового кокона…

Первая кровь пролилась очень быстро. И хотя царапина на теле Файлин была довольно мелкой и неглубокой, амазонка даже не обратила на нее никакого внимания, но одежда воительницы окрасилась алым, вселяя в меня крошечную надежду, что Хелейна может победить…

Аррам же напротив выругался и нахмурился. Я удивленно взглянула на него…

— Очень плохая тактика, — прошептал он. — Посмотрите, как бьет Файлина… Она вкладывает в атаку всю свою силу. Каждый ее удар может оказаться последним. А Хелейна как будто бы красуется… и бьет понарошку… Она уже могла закончить бой, но всего лишь слегка ранила Файлину. Так ей придется ударить противника много раз, чтобы ослабить.

Теперь я смотрела на схватку другими глазами. Аррам был прав. Каждый выпад Файлины мог убить Хелейну. Стоит ей устать, допустить малейшую ошибку или оступиться, споткнувшись об камень мостовой, и все… Бой будет закончен сразу же. Поэтому вторая царапина, раскрасившая одежду огромной амазонки красным, уже не вызвала во мне того же восторга, как первое ранение. Я понимала, что за нее заплачена запредельно высокая цена.

В этот раз Файлина заметила рану и, злобно зарычав, кинулась на Хелейну, желая покончить с ней как можно быстрее. И снова даже я увидела ее ошибку… она раскрылась, позволяя Хелейне подойти слишком быстро. Один удар и все было бы закончено, но вместо этого Хелейна снова легко чиркнула кинжалом, по груди Файлины, оставляя неглубокую, кровоточащую царапину.

Зрители ахнули и ошеломленно загудели. Они так, же как и я не понимали, почему Хелейна не воспользовалась ситуацией. Аррам же снова выругался. Его уродливое лицо побледнело и стало неподвижным, как маска. Он как будто бы только сейчас испугался за исход поединка. И от этого мне стало еще страшнее.

— Аррам? — Хрипло выдохнула я, цепляясь за его руку.

Но в этот самый миг, Хелейна вскрикнула. И я закричала от ужаса. Юная воительница все же споткнулась и повалилась на землю, чудом уходя из-под удара. Файлина радостно заорала и кинулась в атаку снова, не давая Хелейне возможности подняться.

— Боги, — прошептала я.

Во рту пересохло. В ушах звенело от напряжения. Когда Хелейна, откатившись вскочила на ноги, я облегченно выдохнула. В этот раз ей повезло, но… Я видела, обе амазонки устали. Ни одна, ни другая, не способны были держать тот же темп, что и в начале. Файлина снизила количество атак, давая себе время на передышку. Но Хелейна не воспользовалась моментом. Казалось, она вовсе не собиралась убивать противника, продолжая наносить ей неглубокие порезы по всему телу. Таких царапин на теле Файлине уже было около десятка. Но ни одни из них не нанес сколько-нибудь серьезный урон этой проклятой бабище…

— Хелейна, — не выдержала я и закричала, — убей ее!

Мой крик подхватили те, кто в этой битве болел за юную воительницу. И теперь половина зрителей громко скандировало:

— У-бей! У-бей!

И я сама шептала вместе с ними то же самое… Но Хелейна как будто бы не слышала нас. Она снова споткнулась и рухнула прямо под ноги Файлине на четвереньки. Та, громко закричав, ударила со всей силы сверху вниз.

Я поняла, что сейчас девчонка умрет. И громко заорала от ужаса. Рядом в полном отчаянии кричал Аррам. Время как будто бы замедлилось. И я увидела, как расширяются от осознания собственной смерти глаза Хелейны. Она тоже поняла: это конец…

— Не-е-ет! — заорала я, закрыв глаза, чтобы не видеть, как умирает юная воительница, рискнувшая жизнью, ради Аррама и его наемников… со мной вместе так же громко кричали те, кто в этой битве был на нашей стороне.

— Да-а-а! — восторженно кричала вторая половина зрителей…

А потом наступила абсолютная тишина. Резко и внезапно. И это оказалось еще страшнее. Я открыла глаза и тоже замерла… Воительницы лежали посреди круга друг на друге. И не шевелились… Обе… И под ними медленно расплывалась ярко-алая кровь, собираясь в большую лужу…

— Аррам? — выдохнула я… Я не видела, что случилось, и теперь хотела знать, кто все же победил…

В этот момент Файлин, лежавшая наверху и почти полностью скрывавшая под своим огромным телом маленькую Хелейну, зашевелилась…

Амазонки из ее отряда взвыли, поднимая вверх оружие, чтобы отпраздновать победу. Но тут же замолкли… Из-под грузной и тяжелой Файлины, медленно, выползла окровавленная Хелейна. Встала на четвереньки, а потом тяжело поднялась на ноги и, зажав правой ладонью левое плечо, шатаясь направилась в нашу сторону… Неподвижная Файлина осталась лежать на камнях мостовой в луже крови.

— А-а-а! — радостный вопль пронзил абсолютную тишину. Победитель был определен. И те, кто ставил на юную амазонку, восторженно орали, поднимая в воздух кинжалы с лентами разных оттенков красного…

— Хелейна! — кинулся к воительнице Аррам.

Я все еще держалась за него двумя руками, крепко сжимая локоть, и поэтому побежала рядом. Пальцы свело до боли, и я не смогла выпрямить их сразу.

Аррам подхватил Хелейну, рухнувшую к нему на руки, и потащил к тому месту, где стояли наши лошади… Надо было осмотреть победительницу и перевязать раны…

А я осталась стоять в центре круга рядом с поверженной Файлиной. Взгляды всех присутствующих тут же скрестились на мне. И если большинство смотрели благосклонно, то взгляды амазонок из отряда Файлины полыхали ненавистью и требовали реванша. Но они должны признать поражение, иначе повторных ссор не избежать…

Я должна была поставить точку. Чтобы кто-нибудь другой не поставил многоточие.

— Хелейна выиграла бой! — подняла я руку, призывая к тишине. — Это была честная победа! Мужчины остаются у нас!

Каждая моя фраза была встречена одобрительным гулом. Жители Портожа, собравшиеся на площади были на нашей стороне. И амазонкам из отряда Файлины пришлось смириться. Они молча убрали оружие и потушили ненависть в своих глазах. Затем вошли в круг и, обхватив мертвую предводительницу, понесли ее прочь с площади, пачкая пятнами крови мостовую… Толпа расступалась, пропуская печальную процессию и снова смыкалась за их спиной.

Вот и все… Я сделал глубокий вдох. Пахло кровью, смертью и холодом…

Но вопреки моим ожиданиям, никто не расходился, все смотрела на меня и как будто бы что-то я должна была сделать еще что-то. Но что?

К счастью ко мне на выручку пришел Аррам. Он уложил Хелейну на подстеленную кем-то прямо у стены попону, ощупал ее, уделив особое внимание раненной руке, и, подняв голову, оповестил всех:

— Все хорошо! Рана глубокая, но не опасная. Кость не задета. Будет жить и биться!

И толпа снова взорвалась восторженными криками. И принялась расходиться. Вот сейчас бой на самом деле был закончен.

Я кинулась к Хелейне и рухнула на колени перед бледной, повесившей голову девчонкой в окровавленных одеждах. Один из наемников уже разрезал рукав, наложил жгут выше короткого ровного пореза и теперь смывал чужую кровь, чтобы перевязать рану.

— Хелейна, — выдохнула я, чувствуя, как на глазах наворачиваются слезы. — Как ты?

Она медленно подняла на меня взгляд. И я увидела, что она плачет.

— Хелейна, — растерялась я, не зная, что сказать…

— Я, — прохрипела она тихо, — я ее убила… Я не думала, что убивать людей так тяжело… гораздо тяжелее, чем измененную тварь…

— Что⁈ — Аррам плюхнулся на землю и заглянул ей в глаза, — ты никогда не убивала людей⁈

Хелейна помотала головой из сторон в сторону и снова уперлась взглядом в камни. Она плакала. Ее плечи вздрагивали. Я осторожно обняла девочку и прижала ее к себе здоровой стороной. Я прекрасно понимала ее, людей, действительно, очень тяжело убивать. Особенно в первый раз. И теперь мне стало понятно, почему она вела себя в бою именно так, а не иначе…

— Но ты должна была пройти инициализацию! — Аррам нахмурился. В его голове звучало недоумение. — Иначе тебя не допустили бы до состязаний!

— Должна была, — всхлипнула Хелейна. — Но мне было жалко Ройса. И мама сказала, что нет никакой разницы кому перерезать глотку на инициализации: рабу или жеребенку… Я согласилась. Мне было жалко Ройса, — повторила она и снова разрыдалась, — он хороший, хотя и старый. Он мне сказки рассказывал. И вырезал воительниц из дерева, и мы устраивали целые сражения. Я не смогла бы его убить.

Я вопросительно уставилась на Аррама, все еще не желая верить, что правильно поняла то, что сказала Хелейна… И он меня понял. Кивнул, подтверждая, что мои догадки, несмотря на весь их ужас, верны, и добавил:

— Инициализацию проводят в тот самый день, когда девочка впервые роняет свою кровь. Считается, что в этот день она обязательно должна пролить кровь и другого человека тоже, чтобы иметь право называться воином… Те, кто не могут это сделать, теряют право держать оружие и становятся изгоями…

— Я не изгой! Я воин! — разрыдалась Хелейна, — мама сказала, что нет никакой разницы, чью кровь пролить: Ройса или жеребенка… Это все равно кровь!

— Конечно, ты воин, — вдохнула я, поглаживая ее по голове. — Твоя мама была права.

— Вы воин, госпожа, — согласился со мной Аррам, хотя я видела, что он не разделяет мнение Олайны о жизни и смерти раба и жеребенка. — И сегодня вы доказали это, победив в настоящем бою… Файлина была очень опасным противником. Но все же в следующий раз не тяните до последнего, рискуя погибнуть, а убивайте своих врагов сразу.

— Ага, — всхлипнула Хелейна. — Я хотела, но…

Она судорожно вздохнула. И закончила:

— Но теперь я смогу…