За Главным трактом

Глава Восьмая

Листья капусты сворачивались и принимали коричневый оттенок, когда фигуры в рваном коричневом плаще шла по полю, не обращая внимания на злобные крики фермеров. В сумерках незнакомец был всего лишь пошатывающейся фигурой с красными глазами, сияющими своей злобой из-под капюшона.

— Это сигнал, — сказал Азун. — Мы должны действовать.

— Хорошо, сир, — ответил Дунеф Марлиир. — Давайте покончим с этим сбродом.

— Думаю, они просто хотят помочь. — Ответил король. Он спрятал себя и свою лошадь в тени деревьев.

— Помочь? Но чем? Вы не думаете, что они специально сеют панику, дабы заручиться поддержкой всего королевства. Надо сказать, если это так, то у них получается, ибо болезнь распространяется, и этих землекопов уже называют героями.

Дюжина всадников ворвались на поле, несясь к незнакомцу, который игнорировал их и продолжал плестись дальше.

— Если болезнь захватит половину королевства, то да, их будут называть героями, однако это означало бы, что мы не справляемся со своими обязанностями, лорд Хранитель. Кроме того, о болезни знают не только Овдин и его монахи, а значит и слухи распространяют не только они.

— Вы правы, крестьяне повсюду видят эту фигуру. Я слышал, что сегодня в Боспире народ растерзал еще одного человека, хотя его рост был куда меньше, чем у этого. А все из-за того, что какой-то фермер увидел человека в чёрном плаще, занимающегося своими делами.

Азун поморщился. Это было уже седьмое происшествие за три дня. Ему стоило прислушаться к Дунефу раньше и послать солдат, дабы схватить «Безымянных Булав», однако король не хотел, чтобы друзья его дочери возвращались в Арабель в кандалах. Более того, он подозревал, что Дунеф сделал подобное предложение из-за обиды на принцессу.

Ну конечно он не был таким. Дунеф хорошо исполнял свои обязанности и не позволил бы эмоциям помешать работе. Король был уверен в нём и его предложениях. Действительно, как только мастер Овдин и его люди будут схвачены, паника перестанет распространяться среди фермеров, а значит и прекратятся убийства невинных.

Незнакомец в плаще скрылся в кустах, а монахи, верхом на лошадях, ворвались за ним в лес, но едва успели затормозить, чтобы не нарваться на отряд пурпурных Драконов, вооруженных копьями.

Монахи не придали этому значение, и попытались обойти солдат, но тогда наткнулись на ещё один отряд. Даже после этого Безымянные Булавы не придали этому происшествию значения больше, чем случайной встрече.

— Что вы делаете?! — воскликнул Овдин. — Мы упускаем распространителя болезни! Он опасен для королевства.

— Вряд ли, — сказал Мерул Чудесный, выходя из-за дерева. Он снял капюшон и его глаза перестали светиться красным. — В конце концов, это вы распространяете панику.

— Мерул? Объяснитесь. Вы прерываете миссию королевской важности.

— Правда? — спросил Азун, вышедший из тени в сопровождении Дунефа Марлиира и Пурпурных Драконов. — Я не помню, чтобы отдавал такой приказ каким-то там Безымянным Булавам.

Все жрецы обернулись к Азуну и побледнели.

— Ваше Величество! — Воскликнул Овдин.

Овдин вскочил с седла и преклонил колени перед королём. Вслед за Мастером Урожая последовали и остальные монахи.

Пурпурные Драконы насторожились, но король успокоил их движением руки и сказал:

— На самом деле, я даже не помню, чтобы отправлял хоть каких то священников с…как вы сказали, Лорд Хранитель?

— С делами неотложной важности, ваше превосходительство. — Ответил Дунеф.

— Ах да, — ответил король. А затем покачал головой. — Я совершенно точно уверен, что не отдавал подобных приказов.

— Я знаю, мой король. — ответил Овдин, — но мы были вынуждены придумать подобный королевский приказ.

— Придумать? — спросил Мерул, подошедший к Азуну и Дунефу. — Подобное делает из вас врагами королевства, Мастер Урожая.

Щёки Азуна покраснели от прилива гнева. Очевидно, маг пытался сделать все, чтобы выставить жрецов и принцессу изменниками. Должно быть, он все еще переживал за положение Боевых магов в Кормире после того, как Таналаста преподнесла такой подарок королю.

— Возможно, такой приказ отдала вам принцесса Таналаста? — Спросил Мерул, поглядывая на Дунефа.

Азун старался сохранять спокойствие. Если бы он вмешался в разговор и попытался бы защитить свою дочь или монахов, то это могло быть расценено как поддержка культа Чонтии.

— Мне очень жаль, но принцесса не поручала нам ничего подобного, — ответил Овдин, глядя на короля. — Нам самим пришлось пойти на подобный шаг, когда мы встретили фермера, встречавшегося с разносчиком болезни…

— Высоким мужчиной в плаще, — прервал король. — Вы в курсе, что эти слухи породили несколько случаем насилия?

Овдин виновато опустил голову.

— Боюсь, поэтому-то нам и пришлось выдавать себя за специальное боевое формирование Пурпурных Драконов.

— Вы со своими людьми прошлись по соседним землям и убедили всех, что ситуация настолько катастрофичная, что я начал вводить в действие специальные отряды жрецов.

— До этого еще может дойти, мой король.

— А я уверен, что вам только этого и надо, — вмешался Дунеф. — Но я не позволю вам из-за жажды известности и власти сеять панику среди людей. Да будет вам известно, что фермеры начали жечь поля своих соседей, а за последние три дня было зафиксировано уже семь случаев убийства людей, подходящих под описанного вами разносчика болезни.

— Я сожалею об этом, но это ничего не меняет, — ответил Овдин. — Мы должны восстанавливать поврежденные поля, поймать распространителя и остановить болезнь.

— И её остановят, — ответил король. — Но без вашей помощи. Пурпурные Драконы будут расставлены вдоль всего Главного Тракта, и смогут разобраться с проблемой своими силами. Это будет лучше, чем если крестьяне будут сжигать целые поля при первых признаках коричневых листьев.

— Это замечательно, но без нашей помощи они не справятся. Мы должны консультировать их, и если не как «Безымянные Булавы», то хотя бы как скромные служители Чонтии.

— Боюсь, это невозможно. — Ответил Дунеф.

Наконец, Овдин обратил внимание на Хранителя Восточных Пределов.

— Почему? Вы арестовываете нас?

— Нам придётся, — ответил Мерул. — Вы совершили преступление, наказание за которое — смерть.

— Смерть? — воскликнула одна из монахинь. — Но мы же просто хотели помочь!

— Это была лишь инициатива принцессы, но…

— Хватит, — отрезал Овдин, шагнув к магу. — Делайте, что должны, но, прошу вас, не медлите. Может показаться, что болезнь не распространилась, но лишь потому, что мы сдерживали её.

Двигаясь медленно, чтобы не спугнуть рыцарей, Овдин подошёл к седлу, снял с него булаву и передал Дунефу рукояткой вперед.

Азун бросил на Мерула злобный взгляд, но маг отвернулся, делая вид, будто не заметил намёка короля. Он был уверен, что Придворный Маг защитит его от гнева короля, но надменность мага была лучшим аргументом к тому, чтобы обделить Боевых Магов королевским доверием.

Дунеф держал руки на своём седле, и даже не потянулся к булаве.

— Думаю, уважаемый Мерул погорячился, — сказал Дунеф и бросил быстрый взгляд на короля, ловя лёгкую улыбку. — Я так понимаю, что плащи Пурпурных Драконов вам выдали по приказу Придворного Мага.

— И это частично снимает с вас ответственность, — закончил Азун. Он понимал, что не может простить жрецов, но мог смягчить наказание. — Таким образом, вы виноваты лишь в том, что действовали от моего имени, но без моего ведома, и в том, что, ослушавшись моего приказа, оставили принцессу и вернулись сюда для работы в полях.

С выражением облегчения на лице, Овдин повесил булаву на пояс и сказал:

— Действительно, Ваше Величество. Если говорить начистоту, то это лорд-маг выдал нам специальное снаряжение.

— Вот как? В таком случае, ему придётся кое-что объяснить мне.

— Но…

Азун поднял руку, прервав Овдина, и продолжил:

— Королева захочет услышать об этом происшествии, причём в точности до последнего междометия. Так что вы отправитесь со мной в Арабель и будете моими гостями до тех пор, пока королева Филфаэрил не будет удовлетворена вашим объяснением.

Овдин немного согнулся, когда понял смысл сказанного, а затем ответил:

— Как пожелаете, Ваше Величество.

— А на обратном пути, надеюсь, вы расскажите мне и Мерулу все, что узнали про этого бродягу и болезнь, — король бросил взгляд на мага. — Думаю, Боевые Маги справятся с этой проблемой, как только поймут её природу.

Овдин легонько улыбнулся.

— Всегда рад, Ваше Величество. Я и Мерул любим болтать в дороге.

— Безмерно. — Едва слышно прорычал маг.

Азун быстро улыбнулся.

— Отлично. Тогда, если мы все решили, то не пора ли нам вернуться в лагерь? Я не хотел бы заваливаться к фермеру на ночь глядя.

— Конечно, Ваше Превосходительство. — Ответил Дунеф и кивнул солдатам, которые тут же сформировали боевое построение.

Азун посмотрел на ночное небо, на котором уже начали появляться первые звёзды.

— Я уже так давно не делал этого, — тихо сказал он, прикоснувшись к кольцу и подумав о Вангердагасте. — Слишком давно.

Вангердагаст стоял на зеленой лужайке, на краю Орочьего Котла, давая Кадимусу и скакуну Таналасты время для отдыха и слушая слова Азуна.

— Сегодня я буду спать под звёздами, старый друг.

Маг тяжело вздохнул. Благодаря мерам предосторожности, которые он предпринял после опасного происшествия с нимфой, позволяли королю и магу связываться друг с другом, даже если один из них снимал магическое кольцо. Так и сейчас — все магические артефакт Придворного Мага были убраны в седельные сумки Кадимуса, но Вангердагаст отчётливо слышал мысли Азуна.

— А я вовсе не буду спать, — тихо пробубнил маг себе под нос. — Как там обстановка?

— Все хорошо. Вы с Таналастой можете вернуться в любой момент.

— Боюсь, мы не можем. Я проиграл Таналасте.

— А какова была ставка?

— Лучше вам не знать, а то все станет только хуже.

— Она продолжает настаивать на строительстве храма?

— Хуже.

— Что может быть хуже?

— Кормаэрил. Кузен опального Гаспара Кормаэрила Роуэн. Принцесса очень увлечена им.

— Увлечена? Я думал, что у тебя был план. — Пожаловался Азун.

— Не переживайте раньше времени. Возможно, у него, как и у Гаспара, окажется скверный характер. Однако сейчас у нас есть проблемы посерьезнее — я хочу попросить вас узнать у Алафондара о хазнеф. Это какой-то вид демона, чьи крылья защищают его от магии, из-за чего я не могу убить его.

— Ты что?

Маг двинулся к лагерю и услышал звуки плещущийся воды.

— Этот монстр досаждает нам и Алусейр…только вот её мы до сих пор так и не нашли.

— Думаю, это не займёт много времени.

— Не уверен. Хазнеф чувствует магию, так что Алусейр была вынуждена снять своё кольцо, когда я пытался связаться с ней из дома Марлииров. Боюсь, что и сейчас мы не сможем долго беседовать.

— Постой! — король казался встревоженным. — Я пришлю к вам Мерула и Пурпурных драконов…а еще Овдина.

— Боюсь, это только подпортит мнение Таналасты о вас. Уверяю, когда все снова станет небезопасным…

— Снова?

— Уверяю вас, она справилась отлично, — маг подошёл к валунам и еще сильнее понизил голос. — Если что-то случится, то я тут же телепортирую нас обратно в Арабель.

— Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Вангердагаст.

— Ну конечно! — он был уязвлён в самое сердце. — Мы можем вернуться в любой момент, но сейчас не время…если вы, конечно, не готовы превратить плац перед королевским дворцом в клумбу.

Ответом был лишь тихий стон. Вангердагаст улыбнулся и зашёл за валуны, увидев Роуэна, сидящего на краю источника и уставившегося на симпатичную фигуру купающейся принцесса. Челюсти мага сжались. Он тихо подкрался к солдату, поднял ногу и толкнул мужчину в воду.

Воин скрылся под водой, а через три секунды резко поднялся из-под неё с мечом наперевес. Увидев мага в лунном свете, он спросил:

— Вангердагаст? Это были вы?

— Я. И тебе повезло, ибо кто-то другой мог попросту убить тебя — шпионаж за членом королевской семью карается смертью.

— Яне шпионил! — яро ответил Роуэн.

— Нет? Просто подглядывал?

Принцесса подплыла к ним и, скрестив руки на груди, сказала:

— Ванги! Это я приказала Роуэну присмотреть за мной, пока я принимаю ванну.

— Присмотреть, а не подсмотреть, — ответил маг, хотят тут же понял, что могло быть и иначе. Он посмотрел на мужчину. — Если бы ты действительно охранял её, то услышал бы, как я приближаюсь.

— Я просто засмотрелся на горизонт, — смущённо ответил мужчина, изо всех сил пытаясь отвести взгляд от принцессы. — Я не заметил вас…

— Не обращай на него внимания, Роуэн. Ванги известен тем, что прогуливается по королевскому дворцы и вынюхивает все про жертву своих нападок., прячась в потайных коридорах. Так что вообще мало кто способен выследить этого старика.

Маг покраснел.

— Даже если бы это было так, то сейчас я не прятался, — он шагнул к воде. — Я разговаривал с вашим отцом.

Глаза Роуэна округлились, и он посмотрел на валуны.

— Король с вами?

Маг отвернулся, давая возможность принцессе выйти из воды и обернуться в плащ. Когда Роуэн не сделал то же самое, Вангердагаст прочистил горло, что привело мужчину в чувство, и он тут же отвернулся.

— Они общались с помощью магии. — Пояснила принцесса, тревожно посматривая на мага.

— Магии? Алусейр же предупреждала вас!

— Король не знал об этом, — ощетинился Вангердагаст. — А теперь, молодой человек, приведите нам лошадей. У нас мало времени.

Выражение лица Роуэна сменилось с гневного на огорчённое.

— Вы правы, у нас мало времени.

Роуэн убрал меч в ножны и побежал за лошадьми.

Принцесса хотела взять свою одежду, но маг схватил её за руку.

— Принцесса, не искушайте его. Не стоит крутить перед ним призом, на который у него нет шансов.

— А может и есть. — Бросила Таналаста, подняла свою одежду и скрылась за валуном.

Маг чуть не застонал. Он достал из кармана монету и подбросил её в воздух. Она подлетела в воздух и застыла, окруженная едва заметной зеленой аурой.

Принцесса вышла из-за камня и, увидев эту сцену, она чуть не закричала:

— Вангердагаст! Ты привлечешь к нам хазнеф!

— Подождите немного.

Когда к ним подошёл Роуэн, ведущий с собой лошадей, Вангердагаст спросил его о направлении, которое они возьмут, а когда мужчина указал в сторону холмов, маг взял монету, развернулся и бросил её в противоположном направлении. Монета в один момент унеслась за горизонт.

— Ложный след? — Спросил Роуэн.

— Да. Он поможет выиграть нам пару часов.

— Мне кажется, вы недооцениваете скорость хазнеф.

Роуэн указал в небо, где далёкий силуэт на фоне луны уже двигался вслед за зачарованной монетой.

— Сколько времени у нас есть? — Спросил мужчина.

— Ровно столько, сколько ему нужно, чтобы поймать монету, — ответил маг, поражённый скорости демона. — Ты можешь сказать, сколько это примерно времени?

— Мало. — Ответила Таналаста.

Принцесса поправила свою одежду. Зачарованные застёжки на её плаще, скорее всего, в скором времени, привлекут демона, как и другие магические предметы, которые, хоть и были убраны в сумки, все равно излучали магическую ауру.

Трио залезло в свои седла, и двинулись к холмам, оставив Орочий Котёл позади.