За Главным трактом

Глава Первая

Четверо людей покачивались, сидя в маленькой карете принцессы Таналасты, несущейся по холмам Высокого Перевала к Пустошам Воргов. Пыль вздымалась вокруг карета, а внутри было сухо и тепло.

Хранитель Восточных Пределов сидел у окна в полном боевом облачении. Его острый взгляд впивался в священника, сидящего напротив него, рядом с принцессой. Священник, Мастер Урожая Овдин Фоули, настоятель храма Хуфду сидел в тени, а его тонкая голова была слегка повёрнута к толстому магу, одетому в дорогие одежды. Магом был Мерул Чудесный, один из сильнейших Боевых Магов в Кормире. Он пристально смотрел на принцессу Таналасту из-под своих густых бровей и медленно поигрывал украшенными кольцами пальцами по головке железной трости. Принцесса изучала взглядом Хранителя Восточных Пределов — не самого красивого молодого человека, которого красили его парадные доспехи и алый плащ. Таналаста подумала, что в Кормире были женихи и похуже, чем храбрый Дунеф Марлиир.

Конечно, Таналаста не любила Дунефа, но он ей нравился, а для принцессы в возрасте тридцати шести лет этого должно было быть достаточно. Однако, она не могла. Именно сейчас, когда вся страна ждала от неё наследника, ей нужно было влюбиться.

Видимо, это будет причиной её отречения от прав наследования.

Дунеф, должно быть, почувствовал взгляд Таналасты, и отвернулся в от Мастера Урожая.

— Прошу меня простить, принцесса, — начал Хранитель. — Эти отдалённые дороги сложно поддерживать в хорошем состоянии.

— Не стоит извиняться, барон. Немного тряски не повредит мне, — ответила она, сощурив глаза так, чтобы пронзить взглядом собеседника, чему она очень долго училась, глядя в своем отражение в лесном пруду. — Я уже не тот домашний цветок, требующий ухода, каким была год назад.

— Ваше превосходительство, я не…

— Видели бы вы меня в Хуфду — я расчищала лес, пахала земли, собирала урожая и грибов, — продолжила Таналаста мягким и заботливым голосом. Она замолчала, решив не добавлять то, что она плавала в горных озёрах. Мерул поднял одну бровь. Неужели он читал мысли принцессы?

— Вы собирали грибы? В лесу? — спросил Дунеф.

— Ну конечно, — ответила принцесса, посматривая на мага. — Где мне еще их собирать?

— Земли вокруг храма Хуфду заполонены орками, — ответил Дунеф. — Если бы вы наткнулись на их отряд…

— А я и не знала, что обеспечение моей безопасности, это ваша работа. Неужели мой отец сказал вам что-то, чего не сказал мне?

Глаза Дунефа расширились от удивления той женщине, которая вернулась из Хуфду.

— Нет…конечно нет. Ваш отец никогда не расскажет мне что-то, чего не расскажет вам. Просто у меня есть свои причины беспокоиться о вас.

Принцесса ничего не ответила, надеясь, что Дунеф скажет своё слово, отличное от типичной тирады рыцаря о долге защищать королевскую семью, но тот лишь отвернулся, подтвердив опасения Таналасты. Через два дня Азуну Четвёртому, отцу Таналасты, исполнится шестьдесят три, а наследная принцесса так и была незамужняя в свои тридцать шесть. Некоторые люди при дворе, в особенности Придворный Маг и мистер-я-надоедаю-принцессе Вангердагаст, всеми силами старались намекнуть принцессе о необходимости выполнения долга перед Кормиром. Именно поэтому лорд-маг организовал празднование дня рождения короля в родовом имении Марлииров.

Так или иначе, год назад принцесса окончательно решила, что ей нужно исполнить свой долг, а Дунеф Марлиир, который блестяще показал себя во время смуты годовой давности, был отличным кандидатом. Так что Таналаста решила, что он станет её партнёром в неприятном деле производства наследника Кормира.

А затем к ней пришло видение.

Принцесса тут же прогнала мысли о видении и подумала о свинье, жарящейся на вертеле. Если Мерул читал её мысли, то он должен был увидеть, что ждёт его, если он продолжит делать это. Таналаста должна была сама сообщить об этом Вангердагасту.

— Что-то не так, миледи? — осведомился маг.

— Все хорошо, — ответила принцесса, и откинулась назад, наблюдая за проносящимися мимо полями. Высокий Перевал был широкой равнинной местностью с золотыми полями, усеянными деревушками простых людей. Когда принцесса махнула рукой детям и взрослым, вышедшим посмотреть на королевскую процессию, но не получила ответной реакции, то поняла, что что-то было не так.

Принцесса повернулась к Овдину и, подозвала к себе.

— Овдин, посмотри в окно. Скажи, что не так с этими ячменными полями?

Мастер Урожая наклонился и, быстро взглянув в окно, ответил:

— Слишком рано для сбора урожая, да и поля неестественно жёлтые. Что-то не так.

— Неужели какая-то проблема поразила весь урожай?

— Очевидно.

Принцесса высунула голову в окно и выкрикнула вознице:

— Остановите карету!

Королевский экипаж остановился, а Мерул, нахмурившись, хотел было открыть дверь и приказать продолжать путь, но его схватила за руку Таналаста.

— Вы осмелитесь бросить вызов приказам Обарскира? — спросила принцесса.

— Приказы Придворного Мага были ясны — не останавливаться, пока процессия не пересечёт Высокий Перевал. — Сказал Мерул, нахмурив брови.

— Тогда действуй. Вангердагаст не командует мной. Можешь сообщить ему о моём решении, если он тебя услышит.

Лакей открыл дверь, а Таналаста обернулась к Дунефу.

— Вы со мной, Хранитель?

Дунеф не двинулся, а лишь ответил:

— Вообще-то, Мерул прав — Высокий Перевал не место…

— Неужели вы боитесь, Хранитель?

Дунеф в момент выскочил из кареты, оттолкнул лакея и подул руку принцессе.

— Я ничего не боюсь, а лишь переживаю за вас.

Таналаста подала руку Дунефу и вышла из кареты.

— Да-да, вы упомянули, что у вас есть причины беспокоиться обо мне.

Таналаста мрачно улыбнулась Хранителю, а крестьяне, распознавшие в гостье принцессу, пали ниц. Таналаста осмотрелась вокруг — небо было цветом чистого сапфира, а воздух был чрезвычайно сухим, но она даже немного расстроилась, когда поняла, что всего через полкилометра начинались Пустоши Воргов, где золотые поля уступали увядшим соснам.

Принцесса подняла крестьян, а затем обернулась к Овдину, который высунулся из кареты.

— Мастер Урожая, как думаете, ваши люди смогут помочь этим землям?

Овдин посмотрел на повозку, запряженную мулами, в которой сидели монахи Чонтии в зелёных шерстяных одеждах. Помимо них, в повозке было множество лопат, грабель и прочих орудий веры Чонтии. Монахи смотрели на поля и тихо обсуждали увиденное.

— Думаю, это займёт несколько часов, принцесса. — Сказал Овдин, выходя из кареты.

— Несколько часов?! — воскликнул Мерул, с удивительной лёгкостью вынесший своё большое тело из кареты. — Не может идти и речи. Придворный Маг…

— … не узнает, — прервала его Таналаста. — А если он следит за нами прямо сейчас, то можете сказать ему, что принцесса отправилась на прогулку.

Таналаста посмотрела на пурпурных драконов, окружающих её карету, конных рыцарей, с прикрепленными к седлу копьями и блестящими на солнце шлемами, возглавляющих процессию и торговые караваны, шедшие за колонной, которые присоединились к королевской процессии дабы обеспечить себе безопасное путешествие. Она вздохнула. Наверное, сейчас было самое время, чтобы попробовать сблизиться со своим будущим женихом. Таналаста повернулась к Дунефу и спросила:

— Составишь мне компанию, Хранитель?

Дунеф покорно кивнул.

Стараясь не скрипеть зубами от отчаяния, Таналаста взяла Дунефа за руку и двинулась к Пустоши Воргов, проходя мимо процессии рыцарей во главе колонны. Несмотря на то, что на её плечах висел серый богатый плащ, принцесса была одета в кожаную куртку и крепкие потёртые кожаные сапоги для ходьбы, они очень быстро достигли подножья первого холма, знаменующего переход в Пустоши Воргов. Она отослала часть солдат на разведку, а остальным приказала следовать в двадцати шагах позади от неё и Хранителя, но тут раздался голос запыхавшегося Мерула, который старался не отставать от принцессы.

— Надеюсь…Ваше Высочество не будет против…компании.

— Конечно нет, — ответил Овдин, вышедший вслед за магом. Он подмигнул принцессе и взял Мерула под руку. — Какая чудесная идея присоединиться к ним. Ничто так хорошо не держит тело в тонусе, как пешая прогулка. Я прав?

— Я думал, что принцесса попросила вас позаботиться о крестьянах. — Раздраженно сказал маг, отдёргивая руку.

— Но мы же не просто так взяли с собой монахов, — со смешком ответил Овдин, тыкая локтем под рёбра магу.

— Точно… я совсем забыл.

Овдин лишь усмехнулся и продолжил рассказывать о плюсах прогулки под солнцем. Таналаста улыбнулась и мысленно поблагодарила священника за то, что он заболтал Мерула, который теперь не сможет прочитать мысли принцессы.

Таналаста бодро пошла вперед по дорожке, и скоро голос Овдина и тяжёлое дыхание Мерула остались позади, зато рядом появились звуки лёгкой отдышки Хранителя Восточных пределов.

— Надо заметить, принцесса, вы сильно изменились. — Сказал Дунеф, затем сделал тяжёлый вздох, чтобы отдышаться, и добавил:

— С тех пор, как мы в последний раз виделись.

— Не стесняйтесь. Скажите.

— Простите?

— Скажите: «С тех пор, как Аунадар Блеф одурачил вас». Да, прошло уже много времени, и я так устала от того, что все вокруг ведут себя так, будто я единственная знаю об этом.

— Ну… — начал Дунеф, покрасневший, не то от усталости, не то от стыда, — … вы были сильно напряжены болезнью отца…

— Я была нюней, и чуть не погубила Кормир, — выпалила Таналаста. Несмотря на крутой подъём, она совершенно не выглядела уставшей. Год, проведенный в Хуфду, сильно изменил её. — Но Вангердагаст многому научил меня. Боги, я не понимаю, почему тогда маг не сказал отцу назвать наследницей Алусейр.

Дунеф поднял бровь.

— Возможно, потому что он видел в вас потенциал. Раз уж мы говорим честно, ответьте — вы видите вашу сестру на троне? Ни один молодой дворянин не переживёт её правления. Они либо погибнут на войне, либо в её спальне.

— Следите за своим языком! — воскликнула принцесса, а затем с улыбкой добавила:

— В конце концов, такими словами вы, однажды, можете разозлить мою младшую сестру, когда будете в её спальне.

— Значит, вы предпочитаете позволить делам идти так, как распорядится судьба? — Дунеф мудро покачал головой. — это неправильно. Возможно, дело в уроках Вангердагаста. Надо бы с ним поговорить.

— Я сомневаюсь, что это необходимо. — сказала женщина, приблизившись к Хранителю и понизив голос. — Вам нужно всего лишь упомянуть его имя при нашем спутнике, Меруле, и Придворный Маг тут же вас услышит.

— Серьезно? — Дунеф посмотрел на мага, который еле-еле взбирался вверх по склону. Его лицо было красным то ли от усталости, то ли от напряжения, вызванного лекцией Мастера Урожая по лесным растениям. — Не знал, что Придворный Маг так любит шпионаж, — сказал Марлиир.

— Это одна из многих вещей, к которым вам придётся привыкнуть, если… — принцесса позволила словам повиснуть в воздухе. Она понимала, что должна сделать в будущем, так что неглядя протянула руку Дунефу.

— Если что? — спросил Марлиир, который, как обученный стратег не мог не воспользоваться преимуществом и взял принцессу за руку.

Таналаста остановилась и обернулась, остановив все процессию. Маг и жрец, а так же два Пурпурных Дракона поднимались вслед за ними. Мерул старался прислушаться к словам Таналасты и Дунефа, но слова Овдина не давали магу услышать ничего, кроме информации о ростках и редиске.

Стараясь игнорировать тот факт, что за ней следят, а её слова подслушивают, она сказала Дунефу:

— Если мы собираемся сделать то, чего от нас хотят мой отец и Вангердагаст, мы должны говорить друг с другом более открыто.

Дунеф посерьезнел.

— Я думаю, что принцесса увидит во мне честного парня.

— Я не сомневаюсь. Особенно после того, как вы показали себя в событиях годовой давности. Но я не об этом.

Она услышала сопение Мерула и пошла дальше. Она была все ближе и ближе к вершине, и уже была готова увидеть Хайхорн вдалеке.

— Так что вы имели в виду, принцесса?

— Дунеф, прошу, называй меня Таналаста. Неужели тебе не хватает…

— Я не называл вас так, потому что не хотел позволять себе тех вольностей, которых вы мне не разрешили.

— Что ж, хорошо. Я разрешаю.

— Отлично. Так что ты имела в виду, Таналаста?

Принцесса задумалась. Как она могла сказать это, чтобы её слова не звучали приказом, но и не были бы словами дурочки, которую обманул Аунадар. Она не сомневалась, что Дунеф Марлиир был воспитан в лучших традициях дворян Кормира, и наверняка считал идею брака по любви — глупой и достойной лишь крестьян, чьи жизни ничего не значили. Прямо как и Вангердагаст. С другой стороны, она сама требовала от него честности, и должна была сама соответствовать своим требованиям.

— Во-первых, Дунеф, между нами должно быть доверие и взаимоуважение.

Губы Хранителя сжались, и принцесса поняла, что начала не с той ноты.

— Я уважаю тебя, Дунеф, как и все окружающие, — принцесса замолчала, тщательно подбирая слова. — Но ты должен так же уважать и меня.

— Ну конечно я доверяю вам, пр…Таналаста.

Её глаза расширились.

— Тогда почему ты врешь мне? — чуть не выкрикнула она.

— Миледи, я бы никогда не…

— Да неужели? Тогда скажи, ты бы доверил государство мне, даже после того, как Аунадар воспользовался мной.

Дунеф открыл рот, но тут же закрыл его, а затем сказал:

— Я понимаю тебя.

Таналаста почувствовала себя уязвленной. Да, понимание, это то, что было нужно ей сейчас. Ей стало легче, но, все же, она отпустила руку мужчины.

— Спасибо, Дунеф. Теперь я верю тебе.

— Хотел бы я сказать, что я доволен, но это не так. Это то, чего ты хотела?

— Это лишь начало.

— Лишь начало, — ошеломленно повторил Дунеф, после чего схватил плащ принцессы и сорвал его. — Тогда, думаю, стоит сказать, что серый абсолютно тебе не к лицу.

Принцесса захихикала и ответила:

— Я жду честности, а не дерзости. В конце концов, я все еще принцесса.