За Главным трактом

Глава Четвертая

В этом году репа так и не выросла в Последнем Приюте.

Поле было покрыто жёлтым ковриком из плесени, источающей мерзкий запах гнили, спасаясь от которого Таналасте пришлось закрыть рот и нос платком. Редкие серые холмики, на которых какая-то растительность тщетно пыталась пробиться наверх, были разбросаны по полю, на другом конце которого семья фермеров выносила вещи из дома и погружала их в повозку, запряжённую мулами.

— Во имя Матери! — воскликнул Овдин. — Какая мерзость!

— Я согласна, что это печально, — ответила Таналаста, отпуская стражников прочёсывать периметр. — Странно, что мы не видели таких ужасов прежде.

— Действительно, странно, — кивнул Овдин. — Зачем оркам проходить здесь, в такой близости к городу.

— Возможно, им особо нравится репа, — сказал подошедший к паре Вангердагаст. — Я сомневаюсь, что сами орки понимают, почему нападают именно на эту ферму.

— Меня не интересует почему, — ответила принцесса. У реки их отряд наткнулся на следы орков и, из-за довольно слабых возражений мага, принцесса настояла, чтобы отряд последовал за ними вплоть до поля. Таналаста указала на маленький фермерский домик и сказала:

— Орки не пощадили бы такую беззащитную цель.

— Вы недовольны тем, что орки не уничтожили лачугу? — спросил маг, подняв глаза в небо, будто ища в нём терпения. — Не тратим ли мы время зря? Ваш отец сказал…

— Эти фермеры могут помочь нам, — прервала она мага. — Я знаю, что сказал мой отец, но он посла меня на север не столько ради поиска Алусейр, сколько для того, чтобы избавиться от меня. Так что я не думаю, что он будет против нашей остановки. К тому же, судя по всему, орки, прошедшие здесь, имеют отношение к болезни.

— Хорошо, — ответил маг, подозрительно легко отказываясь от спора. — Но мы не будем охотиться за ними.

Таналаста взглядом изучала лицо мага, пытаясь разгадать его игру. Последние два дня она чувствовала себя на удивление сильной и спокойной. Она не знала, действительно ли её отец выбрал себе нового наследника, но как Таналаста покинула Арабель, она почувствовала облегчение и поняла, что, наверное, уже никогда не захочет править Кормиром. Теперь ей было все равно.

Но спустя некоторое время её начало беспокоить чувство утраты, но Таналаста подумала о том, что впервые в своей жизни она сама выбрала своё будущее, и её уже не беспокоил тот вопрос, что, возможно, она подставила весь Кормир.

Принцесса гордилась собой, однако Вангердагаст, который, казалось, должен был одобрите решение короля, вёл себя странно. Почти не грубо. Таналаста внимательно следила за магов, ведь наиболее опасным он был тогда, когда был сердечным.

— Мы договорились? — спросил маг, поднимая одну бровь. — Или мне стоит оберегать вас как стеклянный фужер до конца поездки?

— В этом нет необходимости. Я не собираюсь охотиться за орками, а хочу лишь знать, что за болезнь они разносят.

Таналаста, Овдин, Вангердагаст и пара монахов Чонтии подошли к хижине, и фермер, отправив семью в дом, повернулся к пришельцам, дабы коротко поприветствовать их. Несмотря на рваную тунику и не подстриженные волосы, Таналаста разглядела в мужчине бывшего солдата, возможно даже Пурпурного Дракона, который, видимо, вместо денежного вознаграждения за службу выбрал небольшой земельный надел в приграничных землях.

Таналаста убрала руку в карман и пальцами сняла свой перстень, после чего неловко пожала руку фермеру. Игнорируя военный устав, она, как и Овдин с Вангердагастом, путешествовали в черных плащах, выданных им Придворным Магом, а два десятка священников Овдина были одеты в обычную кольчугу Пурпурных Драконов.

Фермер, казалось, в одно мгновение изучил отряд и сказал:

— Приветствую, Леди. Хаг Гордон к вашим услугам. Не слышал, что на Гноллий Проход отправили новый патруль.

— Мы не патруль, — ответила Таналаста. Очевидно, мужчина понял, что отряд был не совсем обычным. — А вы из…

— Соглядатаи Хунлака, — ответил мужчина. Его глаза пробежались по плащам пришедших, и он добавил:

— Миледи.

Таналаста кивнула. Конечно, у неё не было военного образования, но она точно знала, что не может раскрыть истинную цель своего отряда. Даже если бы она была уверена в лояльности этого человека, она не могла сказать ему, что наследная принцесса, или бывшая наследная принцесса, путешествует по окраинам страны в сопровождении маленького отряда Пурпурных Драконов. Слишком важной была эта информация.

Женщина указала на землю и сказала:

— Мы проходили у реки, когда заметили следы орков, приведшие нас сюда.

— Орков? — переспросил Хаг. — По эту сторону реки никогда не было орков.

— Я узнаю следы орков, хоть они и старались скрыть свои следы, пройдя по воде, ведь так собакам куда сложнее взять след. — Ответила принцесса, но Хаг лишь поднял бровь. Тогда принцесса и поняла, что допустила ошибку. Она повернулась к Овдину и сказала:

— Это сделали не орки, — сказала принцесса, указывая на поля. — По крайней мере, не те, за чьими следами мы шли.

— Да, но такое совпадение… — пробурчал Мастер Урожая, глядя на плесень под ногами.

— Совпадение или орки как-то связаны с болезнью — мы не знаем. Но я точно могу сказать, что даже на мелководье следы не остаются больше нескольких часов.

— А моя репа начала гнить больше десяти дней назад, — вмешался Хаг. — Что вы здесь ищите?

— Как бывший сержант Соглядатаев Хунлака, вам следовало бы знать, что не стоит задавать подобных вопросов, — резко сказал Вангердагаст. Хоть эта фраза и не напугала Хага, но Таналаста была удивлена, что маг, казалось, знал звание каждого солдата в Кормире. — Если бы вам нужно было знать цель нашего поиска, то мы бы уже объяснили отсутствие опознавательных эмблем на наших одеждах.

— Тогда не могли бы вы объяснить мне, почему на поясе ваших солдат, вместо мечей, висят булавы? — спросил фермер. — Понимаете, то, что случилось с моим полем, приходит в наши земли не в первый раз. Думаю, что Старый Пёс сильно напуган.

— Старый Пёс, сержант Гордон? — переспросил Вангердагаст с почерневшим лицом.

— Придворный Маг, — объяснил Хаг.

Таналаста прикусила щёки, чтобы не рассмеяться от того, как покраснело лицо мага. Если сержант и понял, что этого волшебника нельзя злить подобным, то не подал виду.

— Старый Пёс всегда держали все под контролем, и если Вангердагасту пришлось призвать ко двору жрецов Чонтии, то он сильно испугался, а значит, испугался и я. Так что же с моим полем? — спросил Хаг, и бросил беглый взгляд на украшения на руках мага, и добавил:

— Сир.

Вангердагаст посмотрел на Таналасту выпученными глазами, но ничего не сказал. Она вспомнила, что одним из опасений её отца по поводу подарка, было появление паники среди людей, и, видимо, король был прав.

— Тебе не положено знать о целях Безымянных Булав, — ровно сказала принцесса. Лицо сержанта не выражало эмоций, так что женщина могла лишь догадываться об успешности своей лжи. — Однако воинский устав приписывает всем военнослужащим оказывать помощь другим военнослужащим. Должна ли я напоминать о нём тебе, Хаг?

Фермер никак не отреагировал и лишь сказал:

— Да, устав есть устав, но я в отставке. Вот если бы был королевский приказ, то я бы безоговорочно подчинился вам.

— Королевский приказ?! — чуть не воскликнул маг. — Да я тебя…

— В этом мире достаточно жаб, — прервала его Таналаста, взмахнув рукой, и поворачиваясь обратно к фермеру. — Допустим, мы вам поверим, но можем ли мы доверять вашим родственникам.

Таналаста повернула голову к приоткрытой двери в дом, через щёлку в которой дети фермера смотрели на гостей. Хаг посмотрел туда же, куда и женщина, а затем посмотрел на неё и жестко кивнул. Так, как она и хотела. Таналаста была рада, что почти за год проживания вне придворных интриг, она не растеряла умения без слов доводить до собеседника мысль.

Хаг указал на край поля и сказал:

— Пройдёмте. Мне есть, что вам показать.

— Конечно, — с улыбкой ответила Таналаста и, спешившись, пошла вслед за фермером. Она была рада, что её навыки пригодились хоть где-то за пределами Сюзейла. Она жестом позвала за собой священника и, более неохотно, мага. — Хаг, раз уж вы поняли цель нашего отряда, не хотел бы ты, чтобы монахи помогли восстановить твоё поле? Думаю, урожай этого года спасти не удастся, однако с почвой можно поработать.

Фермер посмотрел на женщину с лицом полным удивления. Видимо, он и не думал, что его земля может быть испорчена навсегда.

— Я был бы очень рад, если бы вы помогли восстановить поле. В городе работать куда проще, когда ты знаешь, сколько работы тебя ожидает дома.

Овдин кивнул монахам, и те спешились и пошли к повозке за своим скромным набором инструментов. Хаг отвел Таналасту, Вангердагаста и Овдина к краю поля, но, даже с учётом предложенной помощи не намеривался делиться информацией.

— Ты должен поклясться мне честью Пурпурного Дракона, что никому и никогда не расскажешь то, что сейчас услышишь, — сказала Таналаста, надевая на пальцы магические кольца, которые дал ей Вангердагаст. — Даже своей жене.

— Клянусь, — быстро ответил Хаг. — Даже жене.

— Хорошо. Тогда, думаю, ты уже понял, что я не Боевой Маг, а люди, путешествующие со мной не обычные…

— Миледи, — прервал её маг, слегка откашливаясь. — Я не думаю, что это мудро.

— Но это моё решение, маг, — ответила женщина и показала фермеру кольцо-печать офицера Пурпурных Драконов. — Думаю, раз ты служил в армии, то должен узнать этот символ.

— Я узнал символ короля Азуна, да, — ответил Хаг, — но я не понимаю почему это кольцо у вас.

— Ну конечно понимаешь, — ответила принцесса, указывая на группу монахов. — Тем более, что мы дали тебе несколько подсказок. Мы прибыли сюда, дабы остановить болезнь и не дать ей стать серьезной проблемой для всего Кормира. Однако для этого нам нужно найти орков, которые переносят болезнь.

Хаг поднял бровь и сказал:

— И не имеет значения, кто вы?

— Именно, если ты ценишь свой язык. — Зычно ответил маг.

Фермер кивнул.

— Тогда, вам нужно увидеть это, — сказал Хаг, поднимая длинную палку и соскребая слой плесени с земли. — Он, должно быть, подкрался к нам, так как собаки не начали лаять, пока он не был на полпути к дому. Я быстро выбежал на улицу и увидел его.

— Кого? — Спросил Овдин.

— Судите сами, — ответил мужчина и показал троице странный след, напоминающий след обычной человеческой ступни, за исключением того, что он был слишком длинным, а перед каждым пальцем были маленькие узкие и длинные борозды.

— Орки таких следов не оставляют, — подытожила принцесса.

— Да и одет он был, скорее, как нищий, — добавил Хаг. — Высокий, худой и в рваном плаще. Я хотел пригласить его переночевать в сарае, но когда я позвал его, то он обернулся и я увидел его глаза.

— Глаза?

— Да. Они были налиты кровью. И знаете…почти сияли.

— Сияли? — переспросил маг. — Можете ли вы выражаться понятнее, сержант?

Хаг кашлянул.

— Если честно, то я не видел его, лорд маг. Он больше напоминал тень. Единственное, что я смог разглядеть в темноте, так это его глаза.

— Он делал что-нибудь угрожающее? — спросила женщина.

Фермер покраснел.

— Нет, но его вид напугал меня, так что я спустил на него собак. Они преследовали его до реки, но так и не вернулись. Поутру мой сын нашёл их тела на берегу.

— Как их убили? — Спросил Вангердагаст.

— Не могу сказать точно. Когда мой сын нашёл их, то они спали…и так и не проснулись.

— Ты послал сына на поиск собак, отправившихся…непонятно за чем? — Спросил Овдин.

— Нет, — ответил фермер, ощущая в голосе человека недовольство. — Он отправился к краю поля чтобы позвать их. Мы с моей женой были рядом и работали в поле.

— Болезнь?

— Да. Прямо вдоль его следов. Мы с женой убрали всю репу в радиусе двух шагов от каждого следа, но все равно погиб весь урожай. Остальное вы знаете.

Овдин и Вангердагаст обменялись беспокойными взглядами, а затем Мастер Урожая сказал:

— Видимо, я был неправ по поводу орков. Мне очень жаль.

Вангердагаст положил руку на плечо жрецу.

— Не корите себя сильно. Это была лишь теория, причём хорошая, — затем маг повернулся к Хагу. — Что вы еще можете рассказать нам об этом бродяге?

Фермер пожал плечами.

— Он пришёл и ушёл ночью. А потом умер весь урожай.

— Откуда пришёл? — спросил маг, осматривая каменистые окрестности. — И куда ушёл?

— Откуда — не знаю. Как я уже сказал, я увидел его, когда он был уже на моём поле. Когда мой сын рассказал мне о том, что нашёл наших мёртвых псов, я спустился к реке, но не нашёл никаких следов. Может, вы бы что и нашли, только вот день назад поднялся сильный ветер и, вероятно, все следы стёрлись.

Таналаста осматривала окрестности. Недалеко от фермы стояла деревушка Последний Приют, недалеко от того места, где Горная Дорога, идущая с Грозовых Пределов, переходила в Гноллий Перевал. Равнина была усеяна маленькими ивами и низкими кустарниками, а так же фермами, на которых было множество валунов и неровностей, что говорило о трудности обработки земли. Вряд ли кто-то мог пройти здесь, не оставив следов.

— Хоть я и не разведчик, но знаю, как искать следы, — продолжил Хаг, правильно понимая интерес женщины. — Там не было ни опрокинутых деревьев, ни свёрнутых валунов. Если этот человек и проходил там, то следов не оставил.

Вангердагаст провёл рукой по примерному пути бродяги, после чего остановился на двух пиках, слева от Гноллевого Перевала. Он посмотрел на принцессу, и та кивнула.

— Каменные Земли, — сказала она.

— Не удивительно, — ответил маг. — Оттуда никогда ничего хорошего не приходило.

— Возможно, мы сможем больше понять о его природе, если взглянем на трупы собак, — сказал Овдин фермеру. — Вы не возражаете?

— Нет, но вам придётся выкопать их. Они там, за сараем.

Вангердагаст нахмурился и посмотрел на Таналасту.

— Надеюсь, вы понимаете, что у нас есть задание, и мы не можем тратить время на то, чтобы откапывать трупы собак.

— Конечно нет, — ответила женщина, беря поводья своей лошади. — Мы с тобой отправимся вперед, в Грозовые Пределы, а Овдин и его люди осмотрят собак, местность, и отправятся вслед за этим бродягой.

— Миледи, — нахмурился Вангердагаст, — я не думаю, что нам стоит оставлять их…

— Это мой приказ, — прервала его принцесса. — И если хочешь поспорить с ним, то я вынуждена буду лишить Безымянных Булав покровительства короля, и тогда им придётся кататься по Кормиру в поисках этого бродяги, но без всякого прикрытия.

— Вы не посмеете!

— Думаешь? — Таналаста запрыгнула в седло. — Ну тогда испытай меня.

— Король узнает об этом! — Ответил маг, надевая на лицо маску ярости.

— Я не сомневаюсь, — ответила Таналаста, еле сдерживая улыбку от этой игры. — Думаю, он даже этого и ожидал. Спасибо тебе, Хаг. Надеюсь, монахам удастся спасти твоё поле.

— Спасибо вам, — ответил фермер с поклоном. — Не переживайте, я буду держать рот на замке.

— Уж надеюсь, — прорычал маг. — Я буду внимательно слушать.

Хаг снова поклонился, но в этот раз он немного побледнел.

Принцесса попрощалась с Овином, пообещав встретиться с ним в Арабеле через двадцать дней. Затем она приказала настоящим Пурпурным Драконам приготовиться к отправлению.

Таналаста и Вангердагаст залезли в сёдла своих скакунов и отправились вниз к броду, где Таналаста увидела следы орков. Вангердагаст подъехал к принцессе и серьезно сказал:

— Я серьезно отношусь к приказам твоего отца, и тебе не следует игнорировать их, если хочешь, чтобы он простил тебя.

— Меня куда больше беспокоят орки, шныряющие в окрестностях, чем воля короля, — ответила Таналаста, указывая на брод. — Ты же сообщил о следах в замок Краг?

— Э…конечно.

— Действительно, Вангердагаст?

Щёки под седой бородой мага немного покраснели.

— Я уверен, что лорд-командующий Талсворд уже послал патруль.

— Уверена, он так и поступил, — с улыбкой ответила принцесса. — Скажи, а когда ты знал об этом поле?

— Миледи?

— Поле Хага. Как ты мог сообщить об этой проблеме до того, как узнал о её наличии? Или это снова часть какого-то крупного обмана? Я не хочу, чтобы Овдин и его монахи тратили свои силы впустую, попутно пробив головы парочки ни в чём неповинных бродяг.

Вангердагаст устало вздохнул.

— На самом деле, Брен Талсворд сообщил мне о заражении поля еще три дня назад, но о бродяге я узнал только сегодня. Уверяю вас, патруль уже в пути. И да, я уже сказал командиру Талсворду присматривать за этим фермером. Они же доставят монахов в Арабель и сделаю так. Чтобы они не попались на глаза королю.

— Меня не беспокоит, что попадается на глаза, — жестко сказала принцесса. — Он все равно узнает о них — у него же, как и у тебя, повсюду есть глаза и уши.

— Принцессам не стоит преувеличивать. — С сомнением во взгляде сказал маг.

— А я преувеличиваю? — с широкой улыбкой спросила Таналаста. Повисла тишина, а принцесса наслаждалась ощущением, которого не испытывала со своего двадцатого дня рождения. — Это не выйдет, Ванги.

— Понятия не имею, о чём вы. — Ответил маг, поднимая брови и сжимая морщинистый лоб.

— Я достаточно взрослая, чтобы разбираться, во что верить, а во что нет.

— Правда? — спросил маг с выражением зависти на лице. — Везет же вам.

Азун посмотрел на паштет, намазанный на вафлю, которую держала в руках Филфаэрил, и его рот мгновенно наполнился ароматом коровьего навоза. Уже пятый день королевская чета гостила в Арабеле, и сегодня их пригласили на приём в дом Мисримов. Король уже не мог смотреть на здешнее изысканное блюдо, не ощущая комка в горле.

Притворившись, что слушает получасовые рассуждения графа Бхела о создании системы торговых путей, Азун поймал взгляд Филфаэрил и тихонько кивнул ей, прося о том, чтобы она как можно скорее избавилась от всех канапе.

Королева игриво улыбнулась, беря с подноса надоевшее угощение и протягивая его графу. Азун учуял запах паштета, и, когда его нос наполнил знакомый и ставший мерзким аромат, ему пришлось приложить усилия, дабы не выронить бокал из рук.

— Дорогой мой, — наконец сказала она, обращаясь к Бхелу, — возьмите пару угощений, а то мы с королём все съедим. Это паштет на перепелиных яйцах.

— И правда! — сказал король, после чего взял одну вафлю с паштетом, откусил и, быстро прожевав, сглотнул, тщетно стараясь не дотрагиваться языком до самого паштета. — Возьмите, а то вам ничего не останется.

— С вашей тарелки, милорд? — спросил граф с округлившимися от удивления глазами.

— Ну конечно! — с энтузиазмом ответил Азун. — Не могли же хозяева подсунуть мне яд.

Граф сглотнул и хотел было потянуться за вафлей, но остановился.

— Нет, это не правильно, — сказал Бхел. — Я всего лишь граф.

— Я настаиваю, — продолжал давить король.

Граф огляделся по сторонам и осмотрел других дворян.

— Простите меня, Ваше Величество, но другие могут это неправильно воспринять. Думаю, я уже и так отнял у вас много времени и теперь должен покинуть вас.

— Да-да, это было опрометчиво с моей стороны, сказала король, а затем хлопнул графа по плечу. — Тогда, жду от вас вашего проекта в письменном виде!

— В течение десяти дней, милорд.

Довольный граф поклонился королю и королеве, после чего скрылся в толпе дворян, греясь в лучах долгой королевской аудиенции, а королева взяла еще одно канапе и предложила королю. Азун с улыбкой принял его, но перед этим сделал два мощных глотка вина, чтобы смыть привкус паштета.

— Ешь, мой дорогой. Ты же не хочешь, чтобы все подумали, будто ты не доверяешь хозяевам.

Король поставил пустой бокал на стол и улыбнулся жене.

— Филфаэрил, будь милосердна. Помоги мне, без тебя я не справлюсь.

— Я помогаю. Но если мы хотим исправить ущерб, который нанесла Таналаста нашему авторитету, то мы должны угодить всем. О, смотри, это ли не граф Хиолар? — спросила королева, указывая на человека в громкого жёлтых чёлках. — Помнится, у него был план по вырубке Драконьего Леса. Я приведу его.

Азун запихнул канапе в рот и схватил королеву под локоть, сказав:

— Подожди.

Он чудом не выронил вафлю изо рта, но, прожевав угощение, продолжил:

— Ты же знаешь, что Таналаста не оставила мне выбора?

— Ты король, Азун. У тебя всегда есть выбор.

— Ты и сама знаешь ответ. И почему ты злишься на меня? Ты так её подстрекала, что мне показалось, что ты сама хочешь нового наследника.

— Я хочу Таналасте только добра, а ты позволил Ванги манипулировать ею.

— А ты помогла ему.

— Не намеренно, — ответила Филфаэрил и выставила руку, не сводя глаз с Азуна. Официант тут же принёс её бокал с вином, который она, который она медленно пила, пока официант ушёл, — Я не знала, насколько она изменилась, и Вангердагаст использовал это. Если бы я знала, насколько сильной она стала, то никогда бы не попыталась сломить её.

— После того, что с ней сделал Блеф, ты должна быть счастлива. Уверен, она определенно гордится своим прогрессом.

— Это сделает её более сильной королевой, но будет ли она счастлива?

Азун отвернулся, скрывая скорбь в глазах. Он любил Таналасту, как любой отец любит свою дочь, но он так же был королём, и обстоятельства требовали от него того, чтобы он сделал свою дочь сильным правителем. Это действительно высокая цена для любого родителя.

Через мгновение он сказал:

— Ты же знаешь, Тана была моей любимицей. Такая тяга к обучению. Я мог сказать ей что-то, и уже через год она повторит это слово в слово. А как её бесхитростная улыбка озаряла комнату…

— Я помню, — холодно прервала его королева, — но боюсь, что все, что мы любили в ней, было уничтожено Вангердагастом.

Король не дрогнул.

— Вангердагаст сделал то, что лучше для Кормира, — взгляд Азуна пересёкся с взглядом Филфаэрил. — Мы были не правы, когда «защищали» её от жестокостей жизни. Даже если бы она и не встретила Аунадара Блефа, её невинность все равно сыграла бы с ней злую шутку.

Королева понизила голос и чуть не шипя сказала:

— А теперь маг сделал её жесткой, а ты все равно не доволен и решил её престола?

— Она еще сможет быть королевой. Когда найдёт себе мужа и перестанет упрямиться в этом вопросе с Чонтией.

Взгляд Филфаэрил остался таким же жестким.

— Это ты и Ванги сделали её такой. Если тебе что-то не нравится, то виноват в этом ты, — короле допила последний глоток и протянула пустой бокал проходящему мимо слуге. — Кроме того, с чего ты взял, что она не права? Приходит все больше и больше известий о том, что болезнь распространяется.

— Я знаю. Из деревень доходят слухи о каких-то замаскированных Пурпурных Драконах, которые пользуются магией Чонтии для исцеления земли. Как видишь, Таналаста намерилась бросить мне вызов.

— Хорошо, — ответила Филфаэрил, жестом приказав слуге идти и, взяв еще одно канапе, пихнула его в руку Азуну, после чего развернулась и сказала:

— Наслаждайся.

Королева вежливо улыбнулась Райнару Марлииру и кивнула ему, подавая знак того, что король готов выслушать его. Азун откусил кусок вафли с паштетом и едва слышно простонал. Ходили слухи, что глава дома Марлииров собрал вокруг себя нетипичную коалицию из магов, дворян и священников, которые были «обеспокоены судьбой государства». Хотя, скорее всего, они собирались просто диктовать её. Ситуация усугублялась тем, что Марлииры были оплотом короля в Арабеле, который имел привычку восставать против центральной власти.

Азун сглотнул прожёванное угощение, языком отчистил зубы от паштета и, широко улыбнувшись, поприветствовал Райнара:

— Лорд Марлиир! Приятно видеть вас. Надеюсь, ваша супруга уже чувствует себя лучше.

— К сожалению нет, — ответил лорд, — она все еще прикована к постели и, боюсь, не сможет присутствовать на сегодняшнем банкете.

Уже в течение трёх дней король встречался лорда одним и тем же вопросом и получал один и тот же ответ. После того, как Таналаста отказала Дунефу Марлииру в будущем браке, Меральду Марлиир постигла «ужасная» болезнь, из-за которой королевской чете пришлось покинуть поместье королевского наместника в Арабеле. Тогда Азун, предчувствуя возможное восстание, остался в городе, во дворце губернатора Мирмина Лхала, и, под предлогом обсуждения болезни, губящей посевы, и прочих насущных проблем, уже в течении трёх дней посещал экстравагантные банкеты, буквально забитые дворянами и канапе с паштетом. Леди Марлиир так и не смогла оправиться и, Азун был уверен, оправиться лишь после того, как Обарскиры вернутся в Сюзейл.

Азун позволил словам Райнара повиснуть в воздухе, дабы все собравшиеся поняли, что король знает правду, после чего ответил:

— Передайте ей, что я буду молиться за её здоровье.

Райнар Марлиир поднял бровь, а затем обернулся к своей свите и сказал:

— Ваше Высочество, пролагаю, вы знаете Мерула Чудесного, леди Кралих и Дарамоса Высокого — первосвященника арабельской церкви Тиморы.

— Конечно, — ответил Азун и улыбнулся всем пришедшим — могущественной леди Кралих, пухлому Меруле и фанатичному Дарамосу. Больше всего он знал о Дарамосе, служителе Тиморы, который был одержим идеей основания церкви своей богини в Сюзейле под королевской опекой и возведением себя в сан патриарха.

— Кто-нибудь хочет канапе с паштетом? — спросил король, беря из рук поднос с угощениями и протягивая его коалиции Марлиира. — Угощайтесь!

Это предложение смутило лорда и его свиту. Они обменялись хмурыми взглядами, после чего Райнар взял одну вафлю, а остальные последовали его примеру. Когда осталась последняя вафля, король повернулся к жене и сказал:

— Угощайся, моя дорогая.

Королева улыбнулась, взяла вафлю и отдала её королю.

— Ешь, мой дорогой. Я пойду, принесу еще.

Король принял угощение, откусил вафлю, стараясь сдержать кислое выражение лица, и сказал:

— Прелестно.

— Вполне, — сказал Райнар. — Мой король, нам надо обсудить кое-что важное.

— Правда? — спросил король, сглатывая прожёванную вафлю. — Если вы хотели поговорить обсудить болезнь, то не переживайте — Боевые Маги скоро разберутся с этим.

— Болезнь — лишь часть большой проблемы, — сказала леди Кралих. От своих шпионов Азун знал, что она часто встречается с Райнаром Марлииром, лишь изредка обсуждая государственные дела. — Мы хотим поговорить о будущем всего Кормира.

— Будущем Кормира? — изображая удивление спросил Азун. По тону леди он понял, что простыми банальностями ему тут не отделаться. — Значит, вы хотите поговорить о Таналасте.

— Именно. Мы хотим поговорить об её отказе Дунефу Марлииру, — сказал Райнар. — Честно говоря, со стороны казалось, что все идёт хорошо, но тут произошло это. И если говорить честно, то это было весьма неловко.

— Боюсь, вина полностью лежит на мне, — ответил король. — Боюсь, что я сам без ума от Дунефа и, попросив его сопровождать мою дочь на празднике, ввёл всех в заблуждение. Простите за неудобства, но, думаю, дабы загладить свою вину, я бы мог назначить его Стражем Севера. Как думаете, ваш сын сможет нести на себе бремя главнокомандующего двух приграничных земель?

— К…конечно, милорд…

— Отлично. Тогда, пусть он найдёт меня завтра и мы обговорим детали.

— Это отличная новость. Но для Дунефа, — вклинилась леди Кралих. — Проблем короны это не решает. Как женщина, я знаю, что чем ты старше — тем сложнее тебе рожать.

— Правда? Тогда, вы очень молодо выглядите, леди Кралих, а Таналаста еще моложе. Думаю, не стоит волноваться о её возможностях зачать и родить наследника, хотя она даже не пыталась…а если и пыталась, то не сказала и слова об этом родному отцу!

Азун подмигнул, вызвав сухой смех мужчин, однако леди Кралих оказалась несгибаема. Прежде, чем раздражение, которое вызывала эта женщина, переполнит терпение короля, он попытался поймать взгляд кого-либо еще, а затем сказал:

— Ну если вы думаете, что мне стоит…

— Есть еще кое-что, Ваше Величество, — прервал короля Мерул. Не дожидаясь позволения, он продолжил:

— Подарок Таналасты вам. Полагаю, принцесса не задумывалась над тем, кому верны эти священники. Видите ли, слуга с двумя господами не может не разделять свою верность.

— Могут помочь Кормиру, — прервал мага Дарамос. — Например, Тимора и её священнослужители могли бы сильно повысить качество жизни людей. К тому же, она укрывалась у нас во время Смутных Времен, благодаря чему королевство пострадало меньше, чем могло бы.

— Никто не может утверждать, что её присутствие было благословением, а не случайностью. А даже если она и помогла Кормиру, то не думаю, что за это мы должны делать её религию государственной.

Сосуды в глазах первосвященника вздулись, и, прежде чем Азун успел договорить, Дарамос выпалил гневную тираду:

— После доброты, которую Леди проявила к Кормиру, мы возводим храмы этой Чонтии? — лицо священника покраснело. — Не зли Тимору, король. У фортуны два лица, но только одно приятное.

Эта угроза будто обрушила невидимые колонны, и на зал повалилась тишина. Трое телохранителей выступили вперед, дабы окружить жреца.

— Вот об этом я и говорю, — сказал Мерул, убирая палочку в рукав. Видимо, он действительно подумал, что взбешенный жрец может напасть на короля, — священники и монахи вынуждены просить о своей силе богов, так что всегда будут верны, в первую очередь, им.

— Благодарю вас за то, что вы высказали своё мнение, Мерул. — сказал Азун, молча проклиная священника. Он был удивлен одержимостью Дарамоса. Всему виной было то, что в Смутное Время аватар Тиморы присутствовал в Арабеле, из-за чего первосвященник церкви Леди имел почти такую же власть, что и наместник, и королю не стоило злить первосвященника Тиморы, если он не хотел подавлять очередное восстание в Арабеле. Азун отозвал стражей и сказал:

— Так же благодарю и вас, Дарамос. Я уже поговорил с Таналастой и дал ей чётко понять — король не будет покровительствовать церкви. Ни Чонтии, ни чьей либо еще.

Краснота начала уходить с лица первосвященника, однако он не казался спокойным.

— Я полностью согласен с вами насчёт Чонтии, но Тимора благоволит династии Обарскиров уже больше тысячи лет!

— Именно поэтому я не хочу обесчещивать её, покровительствуя храмам в её честь.

— Обесчещивать её?

— Тимора присутствовала здесь, в Арабеле. Мне кажется, что она хотела, чтобы центром её веры был именно город в центре Кормира. Южный Сюзейл не подходит.

Дарамос выглядел обеспокоенным.

— Я понимаю, к чему вы клоните, мой король.

Азун печально пожал плечами и сказал:

— Боюсь, вы правы, мастер Мерул. Мы не сможем открыть какой-либо храм в Сюзейле под королевской опекой.

Маг хитро улыбнулся и ответил:

— Да. В таком случае, вы можете положиться лишь на Боевых Магов.

— Видимо, да. Братство Боевых Магов доказывает свою верность короне из поколения в поколение, и я не хочу и думать, что было бы без них.

— Безусловно, это было бы не то, — вмешалась леди Кралих, — И это снова возвращает нас к вопросу о Таналасте. Если сейчас не будет никаких храмов под королевской опекой, то можете ли вы поручиться за то, что произойдёт через пятьдесят лет после вашей смерти, милорд?

— Леди Кралих, вы так плохо определяете возраст? — пошутил Азун, пытаясь как-то смягчить настроение женщины. — Даже при всем возможно благословении Богини Дарамоса, я протяну, самое большое, пару десяток лет.

— Это еще одна причина ответить на мой вопрос сейчас, — жестко оборвала женщина. Она отошла и впустила в круг Филфаэрил, принёсшую еще один поднос с канапе. — За последнее время Таналаста стала сильной женщиной, хотя вы и справляетесь с ней, однако я сомневаюсь, что вы сможете влиять на неё из могилы. Так что ответьте на мой вопрос.

— Да, Азун, — спросила Филфаэрил, предлагая канапе собравшимся. — Что ты собираешься делать?

Азун оглянулся в поисках поддержки, но не нашёл её. Таналаста действительно вернулась сильнее, чем когда-либо прежде, и её несгибаемость, а, скорее, негибкость, пугала людей больше возможности того, что Аунадар Блеф правил бы страной из-под юбки жены. Если честно, то и самого Азуна пугало это куда больше.

— Пока что король я, и Кормир живет так, как считаю я, — жёстко сказал Азун, отмахиваясь от канапе. — Наследника так же выбираю я. И когда я сделаю свой выбор, Кормир получит новую королеву.

Филфаэрил улыбнулась, а затем сунула поднос леди Кралих в руки.

— Кто-нибудь сможет забрать эти канапе для вас с собой? Король ненавидит паштет.