За Главным трактом

Глава Шестая

Придворный Маг был напуган — он же не глупец, но так же его и переполняла ярость. Его сердце колотилось так, будто до этого молчало семьдесят лет. Сознание Вангердагаста наполнилось идеей сразить летающего монстра, пока тот не превратится в кучку пепла, тлеющую на голом камне.

Никогда прежде Вангердагаст не испытывал такой боевой ярости и теперь не понимал, откуда она взялась. Сотни раз маг говорил Азуну, что в битве побеждают не яростью, а холодным расчётом. А вот теперь сам маг, теряя голову от ярости, смотрел на рану на крыле монстра, оставленную ударом молнии, и вновь машинально поднимал посох, чтобы повторить это бесполезное действие. Это так сильно раздражало.

Маг быстро бросил посох на землю и запихнул руку в карман, пытаясь нащупать моток паутины. Монстр посмотрел на рану на своём крыле, после чего рванул в сторону мага. Лошадь Вангердагаста испугалась и понеслась к обрыву, чуть не выронив наездника из седла. Монстр ловко развернулся в воздухе и вновь налетел на мага, преследуя испуганного скакуна, но Вангердагаст достал из кармана паутину, смял её в руке и выкрикнул заклинание.

Как только раздался первый звук голоса мага, крылья монстра сомкнулись по бокам его же туловища, и он упал на землю. Вокруг него из воздуха стала появляться липкая паутина, сковывающая движения чудища.

Лошадь резко остановилась прямо перед обрывом, из-за чего Вангердагаст вылетел из седла вперед, и, проклиная трусость животного, попытался схватиться за его гриву, но не успел сжать пальцы и упал на песчаную дюну, в двенадцати футах ниже по склону.

Он тихо выругался, когда магия его плаща сработала и он растянулся в грубое подобие надутого ветром паруса. Вангердагаст мягко опустился на землю рядом с солдатом, которого чуть раньше скинул монстр. Бедняга упал на голову и сломал шею, когда голова погрузилась в песок, а тело упало на спину. На груди погибшего зияла рана, оставленная ударом крыла монстра.

Маг, все еще ведомый яростью, быстро поднялся на ноги и, прочитав заклинание, стал подниматься в воздух. Он должен был узнать, что это за чудище и почему оно помогало оркам, и повторял себе, что это важнее, чем проверить сохранность Таналасты. Он должен был сделать это до того, как монстр выпутается из магической сети. Он должен сделать это прежде, чем проверить сохранность принцессы. Сейчас Вангердагаст желал этого больше всего.

Маг поднялся к краю обрыва, чтобы тот, кто был наверху, не сразу увидел его, и услышал лязг металла и ржание лошадей. Видимо, Рюбан и его отряд вступил рукопашный в бой, а не обстрелял орков из луков, как и планировалось изначально. Мистра, прокляни его глупость! Маг коснулся застёжки своего плаща и, когда пальцы начала покалывать магическая энергия, представил лицо Рюбана.

— Принцесса осталась без охраны! Отправляйтесь к ней.

— Я не вижу её! Да и к тому же, мы не можем выйти из боя. Найдите её вы. Увидимся в Вечном Дозоре!

Магическая энергия перестала колоть пальцы мага и тут же образ Рюбана пропал из его сознания. Его сознание наполнил страх и недоумение. Неужели Командир отряда Пурпурных Драконов проигнорировал приказ и решил биться до смерти? Но это был не тот способ, чтобы попасть в Вечный Дозор — обитель Хелма, куда допускают души только самых верных исполнителей.

Вангердагаст облетел обрыв и поднялся над ним, обнаружив существо немного видоизмененным — женская спина, из которой росли, теперь уже, белые кожистые крылья, была слишком человечной. Паутина, созданная заклинанием, истончилась и превратилась в серые лоскуты. Монстр сжался в форме зародыша с вытянутыми ногами. Крылья нежно обхватывали тело монстра по бокам.

Вангердагаст медленно подошёл к существу, пытаясь бороться со своими эмоциями. Хоть монстр и не сопротивлялся, но заклинание слабело, и паутина распадалась, сжимаясь ближе к телу монстра, будто это был какой-то серебряный кокон. Маг тут же вспомнил у себя в голове смертоносное заклинание и встал в пяти шагах от чудища. Спустя пару секунд, маг заметил осколок посоха, лежащий под скованным монстром.

Белые крылья дернулись, и из-под них раздался хриплый голос:

— Молодец, маг. Не многие могут поймать хазнеф и остаться в живых, чтобы рассказать об этом. Чего ты хочешь?

— Хазнеф?

— Это твоё желание? Узнать кто я?

Маг опешил. Тем временем паутина все истощалась и истощалась. Он наставил палец на монстра и ответил:

— Помимо всего прочего.

— А что еще? — спросил монстр уже более человечным голосом. На самом деле, он был очень похож на обычный женский голос с каким-то архаичным кормирским акцентом. — У тебя только одно желание.

— Не лучшая реплика от того, в чью спину в любой момент может ударить смертельное заклинание. Кроме того, я не хочу, чтобы мои желания исполнял кто-то, вроде тебя. Ты ответишь на мои вопросы, и если ответы будут честными, то я отпущу тебя в Бездну или другую дыру, из которой ты вылезла, не позволив твоему трупу загрязнять этот мир.

Монстр немного подвигал крыльями и чуть освободил голову, и Вангердагаст увидел, что это не было иллюзорной ловушкой.

— Желание не желать? Это странно, но вполне логично.

— Это не моё желание, — чуть не крича ответил маг. Он понимал, что монстр пытается использовать его слова против него же, но сохранил контроль над собой, однако уловка так сильно разозлила его, что он чуть не выпустил заклинание смерти. — Я тебе ничего не должен.

— Не правда.

Паутина совсем ослабла и превратилась в жалкие маленькие лоскуточки, свисающие с тела монстра. Маг подскочил, поднял свой посох и быстро отошёл на пять шагов назад. Он заметил, что по краям крыльев монстра появились чёрные линии.

— Вангердагаст, должен мне больше, чем думаешь, — прошипел монстр. — И ты мне заплатишь. Ты и Кормир!

— Вангердагаст? Ты слишком льстишь мне, я простой маг.

— Остерегайся лжи, Вангердагаст, а не то станешь таким же, как я.

— Хоть этот совет мне и не нужен, но я запомню его, — ответил маг, преисполненный уверенностью больше, чем когда-либо. Этот монстр мог быть демоном, и Вангердагаст не хотел называть своё настоящее имя ему. — Но я могу передать Придворному Магу, что он кому-то обязан. Ты только скажи, что он должен сделать.

— Я буду говорить только с Вангердагастом, — тело монстра покрылось блеском — единственным, что осталось от магической паутины, — но ты можешь передать ему, что если он не заплатит, то поплатится весь Кормир.

— Как? — спросил маг, но, когда монстр не ответил, он прорычал:

— Отвечай мне! Моё терпение истончилось так же, как эта паутина!

— Значит, оно окончательно истощилось. — Ответил монстр и поднял одно крыло, чтобы прикрыть им своё тело, а вторым оттолкнулся от земли.

Маг отскочил назад, оказавшись вне досягаемости крыла. Он увидел сморщенное лицо старой женщины, прежде чем её глаза из голубых стали белыми, а голову накрыла тьма. Вангердагаст тыкнул пальцем вперед и выкрикнул командное слово, выпуская заклинание. Монстр попытался закрыться крылом, но не успел, и заклинание мага оставило большую сквозную дыру на груди чудища.

Оно завизжало и ухватилось за грудь. Пальцы с острыми когтями оставили на плоти длинные кровавые борозды. Изрезанная плоть тут же побелела и потекла, подобно раскаленному воску.

— Ты был прав. Я Вангердагаст. — Выпалил маг.

Но он ошибся, сказав это.

Монстр опустил руки, обнажив истерзанную грудь, посреди которой зияла рваная дыра. Маг увидел нечто бесформенное, что, скорее всего, было сердцем монстра, и переплетение вен. Вангердагаста накрыл доселе незнакомый страх. Последний раз что-то так же пугало его еще до того, как Азун был коронован.

Монстр наклонился вперед на своих птичьих ногах, что заставило мага задуматься. Итак, сердце существа не играло большой значимости в организме. Но оно точно не было неуязвимым, а значит монстр был либо нежитью, либо демоном, и Вангердагаст мог справиться и с одним, и с другим. Все что ему было нужно, чтобы выяснить природу чудища — использовать еще пару заклинаний, которые Вангердагаст должен бросить в монстра, но мимо его всепоглощающих крыльев, попутно избегая смертоносных ударов.

Хазнеф приблизилась к магу, перекрыв ему вид на битву, которую вели орки против рыцарей Рюбана. Вангердагаст подумал — а не использовать ли ему пространственный карман на своём плаще и просто не сбежать от монстра. Но нет, это было невозможно — ведь если он сбежит, то монстр наверняка увидит Таналасту, как только поднимется в воздух.

Хазнеф расправил крылья, отрезая магу путь к отступлению, не считая магического побега и прыжка с горы. Паника мага превратилась в решительность, и он положил руку на пояс, обнаружив, что палочка Миротворца все еще была там. Простой инструмент, доступный любому Пурпурному Дракону, он был куда слабее любых палочек, что хранились в карманах мага, но имел одно неоспоримое преимущество — мгновенное действие.

Монстр сделал еще один шаг вперед, и маг позволил ему загнать себя к обрыву. Он надеялся, что монстр не знал, что Вангердагаст теперь может летать, ведь когда он упал вниз, чудище было скованно паутиной и не видело, как маг упал с обрыва и поднялся обратно с помощью магии.

Придворный Маг подошёл к обрыву, а монстр приготовился прыгать, как в одно мгновение в руках Вангердагаста оказалась чёрная палочка.

— Самое время сдаваться, — сказал он, доставая из-за пояса чёрную палочку Миротворца. — В противном случае от тебя не останется даже кожи на ботинки.

Маг выставил палочку вперед и, как и ожидалось, монстр оградил своё туловище крылом, защищаясь от летящего огненного шара.

Маг отступил назад, делая вид, будто падает в обрыв. Вангердагаст шагнул вниз, используя магию левитации и задержавшись в воздухе, чуть ниже обрыва.

Хазнеф, с раскрытыми крыльями набросился на якобы падающего мага, но тот выставил палочку к изуродованной груди монстра и выкрикнул:

— Восток!

Хазнеф подлетел в воздух и, благодаря магии, в один момент улетел далеко в небеса, оставляя после себя лишь пронзительный вой из смеси ярости и недоумения.

Маг поднялся на утёс и убрал палочку за пояс. Существу потребуется около получаса, чтобы оправиться от последствий заклинания и вернуться сюда. К тому моменту маг найдёт Таналасту и скроется вместе с ней.

Вангердагаст, довольный собой, улыбнулся и потянулся к магическому кольцу.

Спрятавшись за одной из дюн на границе с Каменными Землями, Таналаста посмотрела в небо и, увидев уносящегося в даль монстра, сняла с пальца магическое кольцо и убрала его в карман. Этот монстр умеет читать мысли и перехватывать магию, и принцесса не хотела, чтобы он узнал о переговорах женщины и мага, а так же местонахождение самой принцессы.

Дождавшись, когда монстр скроется вдали, женщина покинула своё укрытие и подошла к лошади. Принцесса пряталась во впадинах и осматривалась по сторонам, но чудища нигде не было видно, зато Таналаста, обойдя две дюны, увидела мага, стоящего на вершине утёса и, судя по всему, ищущего её, осматривая окрестности и наблюдая за караваном, где торговцы и охранники перегруппировывались и готовились к обороне. Обойдя третью дюну, она увидела лошадь мага, стоящую в стоящую в тени обрыва и дрожащую от ужаса. Таналаста подъехала к скакуну Вангердагаста и нежном голосом попыталась успокоить его. Он посмотрел на женщину своими большими и осторожными глазами.

Таналаста остановилась в дюжине шагов от скакуна.

— Вот так, Кадимус, все хорошо, — нежно сказала принцесса. Она понимала, что если будет говорить громко или быстро, то лишь напугает животное. — Я друг Вангердагаста, ты узнаёшь меня?

При упоминании имени хозяина, жеребец подался вперед. Таналаста медленно подняла руку и указала в сторону.

— Вангердагаст, да? Узнаёшь? Вангердагаст хорошо. Иди к нему, он прямо там.

Жеребец посмотрел туда, куда указала женщина, неуверенно шагнул вперед, но когда не обнаружил мага в указанном направлении, повернулся к Таналасте, фыркнул и дёрнул гривой.

— Он там, — сказала женщина, беря в руки поводья. — Пойдём со мной, Кадимус.

Женщина медленно двинулась вперед, боясь напугать и без того испуганное животное. Видимо, на вершине утёса творилось что-то действительно страшное, раз храбрый Кадимус так испугался. Его брат, Дамаск Дракон, был любимым конём короля Азуна.

Они почти вышли из тени ущелья, и даже могли видеть солнце над дюнами, но Кадимус, ставший пугливее, чем когда-либо прежде, постоянно тормозил, царапая землю копытами. Таналаста хотела успокоить животное, но затем поняла, что чем больше она успокаивает жеребца, тем больше он хочет повернуть и пойти назад.

Наконец, она решила отпустить поводья и просто махнув лошади, поехала дальше. Женщина не хотела оставлять испуганное животное здесь, в Каменных Землях. А вдруг с ним что-нибудь случится? Вангердагаст был довольно-таки крупным мужчиной, и даже если лошадь Таналасты выдержит её и мага, женщина не хотела ехать вместе с Вангердагастом в течение недели или двух.

Она отъехала на пятнадцать шагов, прежде чем Кадимус подбежал к ней, фыркнул и начал бить копытом по земле, одновременно толкая носом лошадь принцессы. Принцесса достаточно злобно держалась, и теперь она резко ухватила поводья Кадимуса и злобно выкрикнула:

— Что ты за боевой конь такой?!

Кадимус с отвращением фыркнул и опустил уши и перестал толкаться. Принцесса снова взяла поводья и пошла вперед. Кадимус нехотя обходил дюны.

Когда они начали подниматься на гору, скакун мага остановился и потянул поводья на себя, но женщина проигнорировала это, повернулась к животному и потянула скакуна за собой.

Когда они поднимались на утёс, за спиной Таналасты раздался скрежет, сильно напугавший Кадимуса. Конь дернулся назад, из-за чего принцесса вывалилась из седла и повалилась на землю, но быстро поднялась, выставила в сторону источник шума правую руку с надетым магическим браслетом и приготовилось хлопнуть по нему.

— Остановись! — выкрикнул Вангердагаст, приземлившийся на дюну. — Сегодня меня атаковали уже не раз, и я немного устал.

Таналаста, удивленно выдохнула из-за внезапного появления мага и опустила руку.

— Не мог бы ты меня предупредить? Смотри, что ты наделал, — сказала женщина, указывая на Кадимуса, несущегося в тень утёса.

— У меня нет на это времени! — маг указал на палец принцессы, где должно было быть кольцо. — Кроме того, я уже пятнадцать минут пытаюсь связаться с вами!

— Я так и думала, — сказала она, возвращаясь в седло. — Поэтому-то и сняла кольцо.

Глаза мага потемнели, и он сказал:

— Что?

— Монстр может слышать наши переговоры, поэтому-то я и сняла кольцо, — ответила принцесса, неохотно протягивая магу руку и предлагая ему залезть в её седло.

— Не глупи, — ответил маг. — С другой стороны…

Так и не закончив фразу, Вангердагаст пихнул в рот два пальца и свистнул, подзывая Кадимуса.

— С другой стороны что?

— Пойдём, — ответил маг, разводя руками и взмывая в воздух над головой принцессы. — У нас мало времени.

Таналаста решила не спрашивать о причине спешки, но, судя по всему, виной всему был как раз этот монстр. Если Вангердагаст пытался связаться с Таналастой, то монстр мог это учуять и уже лететь обратно в надежде найти принцессу одну. Женщина скакала вслед за магом, пока к ним не подбежал Кадимус, который воспрял духом при виде хозяина.

Женщина приблизилась к летящему магу и спросила:

— Вангердагаст, почему ты просто не убил эту тварь? — Женщине пришлось задрать голову, чтобы посмотреть на мага.

— Если честно, то она застала меня врасплох, — признался Вангердагаст, смущенно посмотрев вниз. — Более того, я понятия не имею, что такое хазнеф.

— Хазнеф?

Они подъехали к подножью холма, и магу пришлось вылететь из зоны слышимости. Они повернули на запад и, проехав немного, оказались на каменистой земле, где не было песка, на котором оставались следы, по которым орки, выжившие в битве и Тропы Каменного Снаряда, могли бы последовать за своими жертвами. Таналаста посмотрела в сторону толпы орков, которая продолжала битву с рыцарями Рюбана. На земле лежали трупы дюжины рыцарей и двадцати лошадей, а группы орков уже ссорились из-за добычи. Из-за этой картины принцесса почувствовала прилив тошноты. Выживших нигде не было видно, и принцесса молилась, чтобы хотя бы некоторые рыцари выжили, хотя, вероятно, она лежали там же, погребенные под трупами своих лошадей.

Как только они поднялись достаточно высоко, чтобы поле битвы скрылось в песчаной буре, Вангердагаст увёл за собой Таналасту, уходя на восток, по Тропе Каменного Снаряда. Спустя полчаса они прибыли в каменистое ущелье, после чего маг покинул принцессу и отправился на разведку, а когда вернулся, указал путь — гора в четверти мили, чья вершина была похожа на шпиль.

— Если хазнеф найдёт вас, то воспользуйтесь своим планарным карманом, после чего обогните ту гору скачите вперед, — сказал маг, сердито глядя на женщину боковым зрением. — Вы им пользовались?

Принцесса покачала головой.

— А помните как?

— Я неопытная, а не глупая, — ответила Таналаста, показывая на секретный карман в своём плаще. — Почему ты так беспокоишься об этом? Просто убей монстра и дело с концом.

Вангердагаст покраснел.

— Боюсь, это не так просто.

Принцесса подняла бровь.

— Я думала, ты можешь убить кого и что угодно.

— Я бы не стал говорить так уверенно, — уклончиво ответил маг, после чего достал из плаща компоненты и выложил их на камень, начав перебирать, дабы избежать встречи с взглядом принцессы. — Оно знало моё имя.

— Конечно, оно знало. Оно же слышало, как мы переговаривались с помощью колец.

Вангердагаст что-то ответил, но принцесса не слышала его. Ей в голову пришла ужасная мысль, и она отчаянно пыталась убедить себя, что это вздор, но когда женщине это не удалось, она подпрыгнула к магу и схватила его за плечи.

Маг, казалось, не заметил её. Казалось, что он настолько погрузился в свои мысли, что вообще не замечал принцессу. Тогда женщина достала из кармана кольцо и показала его магу.

— Ванги! Что если Алусейр сняла кольцо, чтобы хазнеф не слышал её?

Маг поднял бровь.

— Не вижу смысла. Монстр же здесь, — затем его глаза округлились. — О нет!

— Не думай худшего, — сказала женщина, пытаясь успокоить его. — Скорее всего, она сняла кольцо и где-нибудь притаилась. В конце концов, мы не можем точно знать.

Маг выглядел обеспокоеннее, чем когда-либо.

— Вы меня успокоили, спасибо большое, — саркастично ответил Вангердагаст. Тем не менее, его лицо оставалось бледным. — Понимаете, дело не только в Алусейр. Хазнеф сказал, что я должен ему, а если не заплачу я, то поплатится весь Кормир.

— Ты говорил с этой штукой? — Спросила Таналаста, внезапно обнаружив, что смотрит в морщинистое лицо мага.

— Ну, мы точно не пили чай. Она была скованна моим заклинанием.

— И ты отпустил её?

— Нет. Он кат-то поглотил или истощил магию паутины. Я действительно не знаю, — Вангердагаст подошёл к Кадимусу и достал из седельной сумки книгу заклинаний. — Возможно, когда мы вернёмся в Арабель, Алафондар сможет рассказать мне о природе этого монстра. Думаю, что я смогу телепортировать нас завтра, однако мы должны продержаться этой ночью…

— Телепортируешь в Арабель?

Маг открыл книгу и начал рассеяно листать страницы.

— Конечно, вы же не думаете, что после потери отряда Пурпурных Драконов и нападения неизвестного монстра, я позволю вам оставаться здесь.

— А неужели ты думаешь, что я покину эти земли, не найдя свою сестру.

Маг захлопнул книгу.

— Довольно! Ваши игры стоили жизни многим хорошим людям!

— Мои игры?

— Ваши игры! — настаивал Вангердагаст. — Они стоили жизни слишком многим. Из-за вашего желания «поступить как Алусейр», мы напали на орков.

— Но это же…

— И потеряли Рюбана и его рыцарей!

— Я не виновата в их гибели! — ответила искренне обиженная принцесса. — Они должны были выпустить пару стрел и отступить.

— Это ничего не меняет. Вы игрались с их жизнями, но больше не будете. — Продолжал настаивать маг.

Таналаста сощурилась.

— Мне очень жаль, что мы потеряли Рюбана и его людей, но я не играла ни чьими жизнями, Вангердагаст. Если это часть вашего с отцом плана, то пришло время сказать мне об этом.

— Король Азун настроен серьезно. И поверьте, он не позволит группе землекопов получить такое влияние в его королевстве.

— Король или ты?

— И он, и я. В этом мы с ним схожи. Я собираюсь вернуть нас в Арабель, и это не имеет никакого отношения к вашему отцу, а шантажировать корону, пускаясь в такое опасное приключение — самая настоящая измена.

— Это шантаж, только если отец меня обманул. А если это так, то изменник тут ты. Я лишь поверила ему на слово и отправилась выполнять королевский приказ — искать наследную принцессу.

— Азун не обманывает свою собственную дочь. — Ответил маг.

— Тогда мы должны выполнить королевский приказ — найти наследную принцессу и привести её в Арабель. Встреча с хазнефом лишь должна нас подстегнуть.

Вангердагаст громко выдохнул, выражая недовольство возникшей дилеммой. Таналаста же отвернулась и продолжила вглядываться в вечереющее небо в поисках летающих существ.

— Принцесса, будьте благоразумны. Хоть вы и правы, но, уверяю вас, ваш отец не думал о чём-то подобном когда отправлял вас на это задание…

— Я не знаю, о чём думал король, но он точно и ясно приказал мне найти Алусейр в Каменных Землях. Этим я и планирую заняться.

Она, конечно, не добавила, что хотела завершить миссию именно потому, что она резко стала опасной. Если она вернётся в Арабель сейчас, то лишь докажет всем свою несамостоятельность. Возможно, если Таналаста таки сможет отыскать свою сестру и вернуться с ней к отцу, он начнёт доверять ей и её решениям.

Через несколько мгновений маг сказал:

— Хорошо. Раз вы не понимаете истинную цель этой поездки, то я вам объясню.

Таналаста подняла руку.

— Не стоит. Я все прекрасно понимаю. Боевые Маги боятся, что церковники начнут нашёптывать королю свои слова, перетягивая одеяло у вас, а король будет бояться принять решительные меры, дабы не разозлить ни одну из сторон. Поэтому отказали мне.

— Хуже для королевства будет то, что другие религии будут недовольны таким возвышением Чонтии, а это приведет к…

— Да-да, я знаю, что ты думаешь только о мире, и ни о чём другом, — прервала его Таналаста. Она сделала паузу, а затем добавила кислым голосом:

— Я бы никогда не усомнилась в твоей верности, однако, меня лишь настораживает то, будто ты думаешь, что единственный знаешь, как будет лучше для Кормира.

— Миледи, это не так! — Вздрогнув запротестовал маг.

— Возможно… возможно ты и вправду единственный, кто знает, что будет лучше для Кормира. — Таналаста остановилась, чтобы набраться смелости, — Но ты должен знать, что если я не буду королевой, которая принимает решения сама, то я вообще не буду королевой.

Маг несколько секунд смотрел на женщину невидящими глазами, а затем воскликнул:

— Во имя Плетения! Вы готовы отказаться от трона из-за кучки монахов?

— Это лишь одна из причин. Именно поэтому я должна найти Алусейр и убедиться в её сохранности. И знаешь, с каждым днём мне кажется, что я одна отношусь к этому заданию серьезно.

Вангердагаст отвернулся и посмотрел на остатки пыльного урагана, что присутствовал в этой местности.

Таналаста, довольная победой в споре, тоже отвернулась. Так они и ехали, придумывая новые аргументы, пока женщина не увидела крошечный объект в небе. Он был настолько маленьким, что она бы не заметила его, если бы не искала.

Существо приближалось с опасной скоростью, и вот принцесса могла уже различить кожистые крылья монстра, который пронёсся недалеко от их укрытия и рванул к утёсу. Таналаста надеялась, что караванщики и выжившие рыцари успели покинуть местность.

Когда существо скрылось, маг взял три разноцветных камня и сложил их рядом.

— Оно придёт оттуда, — сказал маг, доставая из кармана плаща магическую палочку. — Если, конечно, вы правы, и хазнеф действительно умеет читать мысли. Я попытался связаться с Алусейр, но это мало чем отличается от нашего телепатического общения, так что монстр скоро объявится.

— О чём ты говоришь?

— Ну, вы же сказали, что хотите найти Алусейр.

— Но не с помощью же телепатии. Теперь монстр, который слышит её, нашёл нас. — Нахмурившись ответила принцесса.

— Простите, но как тогда вы хотели найти свою сестру?

— А ты не знаешь? — удивилась женщина. — Ты же даже не пытался обнаружить её?

— Нет смысла — когда она не хочет общаться со мной, то надевает Скрыватель, — ответил Вангердагаст, имея в виду козырь, благодаря которому младшая принцесса не раз скрывалась от своего отца. Это было кольцо, которое блокировало любую телепатическую магию. — А даже если Алусейр и не надела его, то она и без того движется слишком быстро. Не стоит пытаться найти её, пока мы не поймаем след.

— Или пока тебе не удастся отговорить её сестру от необдуманных действий. — Сухо добавила Таналаста.

Вангердагаст пожал плечами.

— Может быть. Однако вопрос не пропал — где нам искать?

— Ну, если она отправилась на поиски Эмпереля, то, несомненно, проверила бы Гробницу Спящего Меча, — сказала Таналаста, имея в виду тайную гробницу, где в вечный сон погружены легендарные войны, и которую должен был охранять Эмперель. — Думаю, с ней нам и надо начать.

— И привести туда хазнеф? Это не очень то мудро, ведь мы стараемся хранить в тайне местоположение Гробницы Спящего Меча.

Принцесса сощурила глаза в ответ на снисходительный тон и скрестила руки на груди.

— Ну хорошо. Откуда бы начал ты?

— А почему бы не спросить у самой Алусейр?

— Потому что нам с ней не связаться, — раздражённо ответила Таналаста. — И потому, что у нас ей веские причины полагать, что на связь она не выйдет.

— Согласен. И эта причина ищет и нас. Именно поэтому у нас есть всего один шанс связаться с Алусейр и не навредить её жизни и здоровью, — сказал Вангердагаст и указал в сторону горы со шпилем. — Кроме того, это наш шанс проверить теорию о том, что хазнеф умеет читать мысли.

Вангердагаст только не сказал, что если эта теория окажется правдой, то им придётся двигаться очень быстро, дабы избежать битвы с монстром. Хотя, судя по приготовлениям, маг не собирался избегать столкновения.

— Перед тем, как я соглашусь, ты должен мне кое-что объяснить, — сказала Таналаста, указывая на чеснок, пузырёк с водой, веточку розмарина и несколько других вещей, разложенных на камне перед магом. — Что ты собираешься делать?

— Просто небольшой эксперимент, — ответил маг и одарил принцессу одной из своих невинных улыбок, которые заставляли Таналасту нервничать с тех самых пор, как она научилась говорить. Он взял в руку перо голубя, — Я не знаю, что такое этот хазнеф. Судя по всему, демон. И я еще не встречал демона, который бы нормально реагировал на голубиное перо.

— Ты собираешься изгнать его.

Вангердагаст взял камень и начал рисовать пентаграмму.

— Если хазнеф и вправду читает мысли, то я смогу выманить его и отправить в Абисс, откуда бы оно ни было.

— А если не сработает?

Вангердагаст тыкнул пальцем в сторону горы со шпилем.

— Для этого мне и нужны пути отхода. Так вы мне поможете?

Таналаста кивнула.

— Надеюсь, ты делаешь это не из чувства попранной гордости, — маг спас её от хазнефа, и теперь она не могла ему отказать. — Я помогу, но что мне сделать?

Вангердагаст рассказал Таналасте о её роли, а когда женщина пошла за лошадьми, он закончил рисунок. Когда принцесса вернулась, маг встал в центр пентаграммы и вытянул руку со сжатыми в ней компонентами.

— Вы можете понаблюдать за мной с вершины горы. Если все пойдёт по плану, то вы увидите врата в Абисс, которые затянут демона обратно домой.

— А если он не прилетит?

— Тогда я присоединюсь к вам, и мы быстро покинем это место. Мне даже не придется тратить время, чтобы вытащить вас оттуда, — он кивнул на вершину холма. — Ну хватит болтовни. Я готов.

Таналаста кивнула, после чего забралась на холм и представила лицо Алусейр и её светло-пепельные волосы и карие глаза, после чего коснулась нашейной застёжки на своём плаще. Магия побежала под пальцами Таналасты, и тут голова Алусейр, возникшая в её мыслях, немного наклонилась.

— Ванги со мной. Мы на краю Тропы Каменного Снаряда. На нас напал призрак. Ищем тебя.

— Таналаста? — раздражённо ответила Алусейр. — Орочий Котёл, Ванги поймёт. И больше не используй магию, а то никогда больше не сможешь!

Затем видение Алусейр пропало, и Таналаста, приходя в себя, покачала головой.

— Орочий котёл. Ты знаешь, где это?

— Я был там много раз, — ответил маг, разглядывая небо. — А теперь приступим ко второй части плана.

— Но Алусейр сказала, чтобы мы не пользовались магией. — Настороженно сказала принцесса.

— Что? Как мы тогда доберемся до Орочьего Котла?

Таналаста почувствовала себя неуверенно. Она залезла в седло и посмотрела на мага.

— Прости, я не подумала об этом. Она сказала, чтобы мы больше не пользовались магией, а то больше никогда не сможем.

Сложно было сказать, что выражает лицо мага — раздражение или озадаченность, но точно не беспокойство. Он посмотрел в небо, а затем резко отмахнулся и сказал:

— Уже поздно что-то менять. Приготовься, оно приближается.

Недовольный взгляд Таналасты поднялся, и она увидела крылатого монстра, приближающегося к ним. Девушка запихнула руку в потайной карман на плаще, после чего, повернувшись в седле, посмотрела на шпиль на вершине горы. Её рука онемела, а затем, на вершине, появилась трещина в пространстве. Перед собой же она увидела чёрный прямоугольник.

Кадимус фыркнул и беспокойно дёрнулся, чуть не вырвав поводья из рук Таналасты.

— Не сейчас, трус! — рыкнула женщина и натянула поводья, после чего двинулась в проём.

Затем, мир потемнел, и женщину наполнило чувство падения, которое, казалось, длилось бесконечно. Её начало тошнить. Мышцы ослабли, а кончики пальцев и носа ужасно замерзли. Её уши наполнились звоном, сильным, как водопад, и мягким, как шепот, а живот заурчал так, будто в нём засел целый полк барабанщиков. И вот, за одно мгновение, которое потребовалось ей, чтоб моргнуть, в глаза ударило ослепительное солнце, а в ушах засвистел ветер.

Кадимус прижался к ней сзади, напугано скуля, и тут принцесса вспомнила, кто и где она. Женщина быстро сжала бока своей лошади, которая была ошеломлена так же, как и её наездница. Верхом женщина проехала несколько шагов вперед, а затем быстро спешилась и привязала поводья обеих лошадей к тернистому кусту.

К тому моменту, как принцесса подошла к краю горы, головокружение прошло. Она легла под гранитным шпилем и посмотрела на хребет, где увидела хазнефа, стремительно приближающегося к Вангердагасту.

Монстр пролетел над головой мага, а затем остановился и резко развернулся. Таналаста уже подумала, что он направится к ней, но чудище расправило одно крыло и решило атаковать мага со спины. Придворный Маг достал палочку, но принцесса поняла, что когти монстра раньше разорвут пах Вангердагаста. Тогда, не совсем контролируя себя, она засунула одну руку во внутренний карман своего плаща, а второй достала палочку миротворца.

К счастью и для мага, и для женщины, она осталась на месте — карман, как и застёжка, можно было использовать лишь раз в день. Принцесса могла лишь наблюдать за тем, как монстр ударился об магический щит Вангердагаста, отлетел в сторону и ударился спиной об камень.

Казалось, будто маг облегченно опустил плечи, после чего эхо его голоса разнеслось по каньону, когда он произнёс слова какого-то заклинания и поднял над головой руку с компонентами. Хазнеф облетел валун, на котором стоял Вангердагаст, и вновь попытался пробить защиту мага, но лишь снова был отброшен в сторону. Монстр поднялся в воздух, а за его спиной стала разрастаться белёсая спираль, которую он не замечал.

Наконец, хазнеф устал постоянно врезаться в невидимый щит, так что подлетел к магу, опустился на землю, и, будто что-то сказав себе под нос, обхватил камень руками. Пьедестал, на котором стоял Вангердагаст, задрожал, и по его напрягшимся плечам было понятно, что он не ожидал, что его оторвут от земли.

Маг продолжал читать заклинание, и эхо его слов стало немного быстрее, после чего он бросил компоненты прямо в монстра. За спиной монстра появилось настоящее торнадо, которое начало всасывать в свои, казалось, водные глубины кончики крыльев хазнеф. Демон нервно обернулся и посмотрел на маленький глаз, появившийся посреди портала. Таналаста ожидала, что откроются настоящие врата в пылающий Абисс, но другая сторона портала ничем не отличалась своим внешним видом от фона Каменных Земель.

Монстр закричал и со всеми силами дёрнул руками наверх, после чего земля под ногами мага затряслась, и он повалился на землю.

Принцесса вскочила и закричала, чтобы маг использовал свой планарный карман, но из-за скрежета ломающегося камня, маг, наверняка, ничего не услышал. Вангердагаст начал падать назад, но перед этим он успел ударить демона по голове пером.

Ужасный рёв, изданный хазнеф, раздался по всему ущелью. Монстра и камень засосало в портал, после чего тот закрылся, а маг упал лицом на землю.

Принцесса издала радостный визг, но затем подняла взгляд и упала на колени. Вангердагаст обернулся и встал на ноги, смотря в небо, где из песчаной бури к нему нёсся хазнеф.

Казалось, маг целую вечность смотрел в небо, хотя на самом деле прошло несколько мгновений. Таналаста закричала магу, чтобы он спасался, но тот, посмотрев на женщину, уже через секунду оказался рядом с ней. Моргая и пытаясь восстановить ясность ума, он схватил принцессу за рук и выкрикнул:

— Быстро, уходим отсюда!