За Главным трактом

Глава Девятнадцатая

С места, где прятался Алафондар, крепость казалась просторной коробкой, размером с большой палец, поглощённой жёлтым дымом. Члены Особого Королевского Отряда, а точнее того, что от него осталось, изредка показывались среди жёлтого дыма и казались крохотными точками. Орки представляли собой волну, которая должна была хлынуть за магический барьер, как только четыре тени, хазнеф, окончательно поглотят всю магию. До мудреца доносился запах серы и выжженной плоти, а иногда земля под его ногами немного сотрясалась. Битва затянулась, и Алафондар начал беспокоиться за своих товарищей.

Больше всего мудреца волновало то, что жёлтый дым как-то неестественно стягивался к крепости, и, казалось, она затягивает в себя все — и рыцарей, и орков, и хазнеф, и даже само болото. Алафондар был уверен, что Вангердагаст не сможет проанализировать все детали, даже если и заметит их. Придворный Маг обладал многими талантами, но философское мышление было не одним из них. Особенно в разгар битвы.

Алафондар уже было потянулся к магической броши, но остановился. Ну свяжется он с магом, и что ему скажет? Что заметил что-то странно? Вангердагаст лишь отругает мудреца за то, что тот привлек внимание хазнеф. Нет, если Алафондар хотел помочь им, то ему нужно было больше информации.

Алафондар спустился к подножию холма со всей поспешностью, которую позволяли его стёртые суставы, и достал из седельной сумки подзорную трубу. Когда он показал своё изобретение Придворному Магу десять лет назад, тот лишь раскритиковал приспособление, назвав его «большим моноклем» и сказав, что зачем нужно такое изобретение, дающее неустойчивое размытое изображение, когда есть простое заклинание ясновидения, но что мудрец пробормотал, что улучшит своё изобретение.

Когда мудрец вернулся на свой пост и поднёс трубу к глазу, то изображение было чёткое, и, благодаря камню, на который маг положил дальний конец трубы, устойчивым. Теперь крепость стала более крупной, и Алафондар смог разглядеть Овдина, летящего позади Вангердагаста, залетевшего в проём в стене, больше напоминающий окно. Ворота крепости, казалось, были покрыты чёрным железом, а стены вокруг пролома и вовсе приобрели глянцевый цвет чёрного мрамора.

Из проёма показались серебряные вспышки, очерчивающие силуэт Придворного мага, и еще часть стены превратилась в чёрный мрамор. Мудрец понял, что некто построил это здание при помощи магии, из-за чего любое воздействие магического воздействия на крепость лишь упрочняло строительный материал, из которого она состояла.

Один Боевой маг начал активно жестикулировать руками, и тогда, к большому удивлению Алафондара, на него напало несколько Пурпурных Драконов. На разъяренных рыцарей упала железная стена, которая тут же перекрыла вход в крепость, а мужчины, пострадавшие от столкновения с магической стеной, поднялись на ноги, и некоторые даже, хромая, вновь угрожающе двинулись к магу.

Алафондар был опечален, что магическая ярость, витающая в воздухе поблизости от хазнеф, одолела рыцарей. Он переместил подзорную трубу и посмотрел на орков, в ряды которых врезались обезумевшие лошади Пурпурных Драконов. Под предводительством боевого скакуна Придворного Мага, Кадимуса, лошади топтали орков и даже смогли отбросить орду немного назад. Мудрецу было интересно, наложил ли Вангердагаст какое-то заклинание ярости на своего скакуна, или это все из-за хазнеф.

Любопытство мудреца улетучилось, когда за спиной Кадимуса, из болотной воды, вылетел хазнеф. Он вытянулся в полный рост, но чуть не был сбит другой лошадью, врезавшуюся в его крыло. Монстр вытянул руку и указал в сторону животных, и тогда земля под их ногами раскололась, а дюжина скакунов пропала в завесе жёлтого дыма, но почти сразу же ослепительная стена огня выбросила обгорелые трупы животных обратно.

Еще один хазнеф вылетел из воды и пролетел над головами лошадей. За его крыльями тянулись какие-то чёрные полосы. Как только монстр удалился, на животных опустилась тёмная непроглядная завеса, а скакуна поддались ярости и начали толкаться друг с другом и давить орков, не успевших вырваться из давки.

Еще один хазнеф подлетел к оркам и начал что-то кричать и жестикулировать, после чего гоблиноиды перегруппировались и ринулись в атаку на монстров, рубя тех своим кривым оружием и, казалось, не заботясь о своей жизни. Некоторые лошади продолжали биться в строю орков, и лишь Кадимус во главе небольшой группы вырвался из давки.

Четвёртый и пятый хазнеф последовали за лошадьми. С их крыльев капали какие-то коричневые капельки, которые, попадая на кожу лошадей, тут же исчезали, а сами скакуны тормозили. Из их рта начинала литься пена, и они, в судорогах, падали на землю. Лишь Кадимус смог добежать до болота, после чего скрылся под водой.

Не дожидаясь появления Кадимуса, Алафондар перевел трубу на последнего хазнеф, который налетел на свирепого жеребца и сжал наги на его боках. Зверь бился с орками, расколов череп одному, раздробив позвоночник другому и затоптав третьего, после чего начал неистово скакать на месте, пытаясь стряхнуть со спины монструозного наездника.

Спустя мгновение, кожа мощного жеребца стала блеклой, мышцы стали вялыми, а лицо наполнилось усталостью. Зверь упал на землю, из последних сил стараясь стряхнуть хазнеф, который оставил свою жертву утопать в болоте и перепрыгнул на другого скакуна.

Алафондар опустил подзорную трубу и опустился за камни. Кровь, бегущая по его венам, стала холодной от того, что он увидел: огонь, тьма, ярость, болезнь и увядание — пять первородных сил, которыми были наделены пятеро призраков, за которыми и охотился Эмперель, пока не пропал. Эмперель был членом ордена Спящего Меча, организации, которая охраняла рыцарей Спящего Меча, легендарных воителей, которые должны были проснуться в тот день, когда сбудется пророчество великого Алундо из Кэнделкипа:

Болдар был одним из бедствий Кормира, и теперь он вернулся, принеся с собой тьму и безумие. Остальных шестерых он не знал, но он мог навскидку перечислить дюжину людей, доставивших Кормиру большие несчастья, и то были только короли.

Осталось еще два бедствия — то, что живёт и то, что придёт, и тогда откроется неведомая дверь. Сердце мудреца остановилось. Что если Таналасты была одним из этих несчастий. Вангердагаст постоянно говорил, что её идея о создании королевского храма Чонтии принесет Кормиру одни беды, а Придворный Маг знал достаточно много, чтобы разбираться в подобных вопросах.

Алафондар заставил себя встать. Кадимус показался из воды, вылетел на берег и скрылся в зарослях высокой травы. Остальные лошади лежали мертвыми на земле или мелководье, мешая продвижению орков к берегу. Хазнеф находились в стороне, подгоняя орков вперед и, казалось, совсем не волнуясь из-за того, что Вангердагаст попал в их крепость. Да и с чего бы? Каждое заклинание превращало грязь в прочный чёрный мрамор.

Алафондар посмотрел на крепость, которая уже на три четверти состояла из чёрного мрамора, а облако газа стало таким густым, что мудрец не мог видеть стен строения. Лишь серебряные вспышки сообщали о продвижении мага. Неспешном, к сожалению. К тому моменту, как он найдёт Таналасту, крепость полностью покроется чёрным мрамором, а жёлтый дым скроет её под собой.

Выжившие рыцари, поражая мудреца, начали выстраиваться в жалкое подобие боевого порядка, злобно подталкивая друг друга. Двое Боевых Магов жестикулировала, строя дюжину калек рядом с крепостью. Алафондар не мог представить, чего они хотели добиться, но, видимо, они стали жертвой безумия хазнеф.

Мудрец уже хотел убрать трубу и спуститься с холма, как увидел рой ос, налетевший на рыцарей. Те развалили свой боевой порядок, начав бить друг друга плоскими сторонами мечей. Маги достали компоненты и начали колдовать, но тут на одного из них налетели чёрные осы, и он упал в агонии, хватаясь за лицо, а затылок второго пробил меч обезумевшего Пурпурного Дракона.

Алафондар поднял трубу наверх. В окнах небольшой башенки, скрытой за роями чёрных ос, он увидел фигуру, и хоть он мало что разглядел, но был уверен, что это был шестой хазнеф, повелитель роев.

Мудрец убрал трубу и спустился вниз по холму, а затем ему резко захотелось броситься навстречу опасности без какого-либо запасного плана. Тогда, он достал из седельной сумки записную книжку, открыл пустую страницу и начал писать.

Он вырвал страницы из книжки, свернул её в трубочку и скрепил своим кольцом-печаткой, затем засунул письмо внутрь подзорной трубы. Если все пойдёт хорошо, то он сам её и заберет, но если мудрец не сможет вернуться, то трубу найдёт тот, кого король отправит на поиски пропавшего Особого Королевского Отряда, и посыльный обязательно возьмёт диковинное устройство. Мудрец положил его между двумя валунами так, чтоб он привлёк к себе внимание того. Кто будет проходить рядом.

Судя по внешнему виду магического барьера, у Алафондара было очень мало времени, чтобы добраться до Вангердагаста, прежде, чем стена падёт, а маг использует магический карман для эвакуации. Мудрец сжал брошь и представил перед собой лицо Таналасты.

Когда Таналаста заметила ручей, её спутники почти без сил медленно шли по одному из тех узких крутых каньонов, только из которых, казалось, и состоят Грозовые Пределы, путешествие по которым превратилось для отряда в следования по бесконечному лабиринту с примесью скалолазания. Как и половина отряда, она обливалась холодным лихорадочным потом, и поэтому, когда она увидела внизу, в долине, тёмную линию вскопанной земли, она подумала, что это были ставшие для неё обыденной вещью галлюцинации. С момента последнего целебного заклинания, которое она получила, прошло уже шесть дней, и за это время она видела много странного. Через пять дней после заключения ритуального брака с Роуэном, хотя, казалось, что прошли годы, отряд решился использовать заклинания, чем привлек к себе хазнеф и в бою потерял трёх рыцарей. С тех Алусейр приказал прибегать к заклинаниям лишь в самых тяжёлых случаях.

Наконец, отряд спустился вниз, в долину, и все услышали журчащий ручей, скрываемый от их глаз высокой вербой, растущей в дюжине шагов от них. В тридцати шагах от ручья вздымалась южная стена каньона, покрытая соснами и крутая, будто лестница крепостной стены. Манимые холодной водой, отряд бросился сквозь ивы и, упав на колени, опустили свои рты к ручью и начали втягивать воду в себя, подобно животным на водопое.

Таналаста сделала уже третий глоток, когда почувствовала ставший знакомым запах навоза. Она сделала еще один глоток, затем встала и пошла вверх по течению, пробираясь сквозь ивы, пока не увидела знакомо выглядящую вскопанную землю.

Тропа вскопанной земли была широкой, около десяти футов. Повсюду были следы копыт в три ряда, а поверх них были одинокие и свежие следы сапог с гладкой подошвой.

Роуэн.

Принцесса хотела вернуться назад и рассказать об увиденном, но успела только обернуться и увидеть Алусейр, выходящую из-за ив. Она подошла к земле и присела, взял горстку навоза и скатав его между большим и указательным пальцем.

— Они прошли здесь недавно, — сказала Алусейр. — Может, десять дней назад.

— Это Вангердагаст. Посмотри, они шли в три ряда, а согласно Боевому руководству Стальной Принцессы по управлению и тактике, такой боевой порядок принимается, когда отряд защищает магов.

— Ты это читала? — подняв бровь, спросила Алусейр. — Я сомневаюсь, что хотя бы половина рыцарей в нашей армии хотя бы открывали обложку.

— Потому что изложение сухое. Возможно, я смогу помочь тебе переписать книгу, когда всё это кончится.

Алусейр ответила так же жестко и коротко, как писала книгу:

— Только если будет заказ, — Алусейр указала на следы копыт. — Тогда, полагаю, ты и читала мою небольшую книгу по следопытскому делу.

— Конечно. И поняла, что ты не читала Ланафара Маньона, — ответила женщина и, игнорируя поджатую губу сестры, подошла к следам и присела у них. — Этот след почти наверняка принадлежит Роуэну, так как у него не было лошади, а, судя по глубине отпечатка, он в добром здравии. — Сказала Таналаста, указывая на след.

— Хорошо, — кивнула Алусейр. — Полагаю, теперь ты счастлива.

— Счастлива я буду тогда, когда снова увижу его, — ответила женщина и встала, глядя на следы. Конечно, он не был рядом с ней, но ей было приятно от того, что она стоит там же, где стоял и он. — В своей книге Ланафар утверждал, что возраст следа можно определить только по степени его плохо-видимости.

— Еще бы, — вредно ответила сестра. — Если бы он утверждал что-то иное, то был бы лжецом.

Таналаста ничего не ответила и позволила своей сестре самой изучить следы. К тому моменту, рыцари уже закончили утолять жажду и подошли к принцессам. Некоторые мужчины решили сами исследовать следы, но они все еще копались в навозе, когда Алусейр встала и сказала:

— Они прошли здесь где-то от семи до пятнадцати дней назад. Следы Роуэна не такие отчётливые, но я думаю, что он был тут около восьми дней назад.

— Тогда, возможно, он уже нагнал их. — Вмешалась Таналаста.

Алусейр несколько мгновений изучала сестру, а затем выпалила:

— Даже и не думай! Мы идём к Гоблинской Горе и точка. Джентльмены, наполните водой свои бурдюки и выдвигаемся. Мы должны быть на вершине этого холма до наступления темноты.

— Но почему? — продолжала её сестра. — Вангердагаст, должно быть, где-то близко.

— Вангердагаст может быть где угодно. Как и Роуэн.

— Но он собирается вернуться этим путём. Это то, что он хочет нам показать, Алусейр нахмурилась, и женщина поняла, что начинает побеждать. — Роуэн опытный следопыт, и он не оставил бы после себя настолько явный след.

— Нет, — ответила младшая принцесса. — Роуэн не мог знать, что мы придём сюда.

— Он знал, что мы проедем через Болотный Перевал, а он всего в двух днях к югу отсюда. Эта же трапа идёт с запада. Так или иначе, когда-нибудь мы должны были встретить его следы.

Некоторые члены отряда тихо согласились со старшей принцессой, и тогда, бросив свирепый взгляд на подчинённых, Алусейр ответила:

— Мне кажется, ты делаешь слишком много выводов по одному следу. Если ты ошибаешься…

— Нет, — прервала Таналаста. — Я знаю Роуэна.

Не стоило этого говорить. Лицо Алусейр стало резким. Она откупорила свой бурдюк и пошла к ручью.

— Моё решение окончательное, — сказала она. — Я не буду заставлять своих людей бесцельно бегать по Грозовым Пределам только потому, что ты хочешь прыгнуть к кому-то в кровать.

Челюсть Таналасты упала, и не только потому, что она не привыкла обсуждать романтические дела при всех.

— Так вот в чём дело, — сказала она, идя вслед за сестрой. — Ты действительно настолько не хочешь моей встречи с этим человеком, что подвергнешь свой отряд еще одному приступу лихорадки, путешествуя по этим пустошам только для того, чтобы разлучить нас?

— Мы говорим о Роуэне Кормаэриле, а значит беспокоиться нам не о чем! — выпалила Алусейр. Рыцари, закончившие набирать воду, отошли в сторону, отстранённо рассматривая небо или свои ноги. — Поверь мне, Вангердагаст не позволил бы твоему маленькому развлечению зайти дальше, чем оно может.

— Это не развлечение! — выплюнула Таналаста. Её накрыла волна холодного гнева, и она посчитала, что пора доказать, что среди Обарскиров не одна упрямая принцесса. — Вангердагаст ничего не сможет с этим поделать.

Алусейр подняла бровь.

— Тебя совсем лихорадка подкосила? Если хочешь, Вангердагаст позаботится и об этом. Но я тебе гарантирую, что твой Роуэн проведет в пустыне Ануарох больше времени, чем верблюжьи погонщики.

— Вангердагаст больше не обладает такой властью. По крайней мере, над Роуэном.

— О чём ты говоришь? Официально или нет, но Придворный Маг обладает такой властью над людьми в Кормире, какую превосходит только власть Обарскиров.

— Именно. Алусейр, пришло время тебе узнать правду.

— И что же ты сделала? — Сощурившись, спросила младшая принцесса.

— Не можешь терпеть? Ты ведь, вроде как, искушенная в таких делах, — ответила Таналаста, не в силах скрывать самодовольство. Она повернулась к отряду и громко сказала:

— Я, Таналаста Обарскир и Роуэн Кормаэрил, совершили ритуальное бракосочетание, и теперь Роуэн официально является мужем принцессы Обарскир.

Алусейр вышла вперед.

— Господа, я полагаю, вы достаточно мудры, чтобы не распространяться о словах моей больной сестры. Надеюсь, вы понимаете, что произойдёт, если вы не сдержите язык за зубами.

Изнеможённые рыцари несколько мгновений, а затем закрыли открывшиеся от неожиданности рты и разошлись по своим делам.

— А ты?! — резко прошипела Алусейр, повернувшись к сестре. — На что ты рассчитывала? Сбежать с ним? Да как только отец услышит об этом, он тут же накажет Роуэна. Жалко, ведь он хороший парень и не заслуживает изгнания.

— А этого и не будет, — быстро ответила женщина. — Только если король не захочет отправить туда же и меня. Я влюблена в Роуэна и не расстанусь с ним.

— Влюблена? — пораженно спросила Алусейр. — ты наследная принцесс! Думай о королевстве, эгоистичная ты ведьма.

— Эгоистичная? — удивительно спокойно спросила Таналаста. — Алусейр, не тебе говорить мне об эгоизме. Неужели ты готова пожертвовать моим счастьем ради того, чтобы продолжать таскаться по Каменным Землям и спать с любым молодым дворяшкой, который тебе приглянется.

Тревога ушла с лица Алусейр, и она, неожиданно улыбнувшись, сказала:

— Ты старший наследник, а от меня не никто и не требует большего, — сказала она, пнув каштан в реку. — Более того, все уверены, что ты будешь лучшей королевой, нежели я.

— Тогда почему ты пытаешься оградить меня от Роуэна. Если ты доверяешь мне, то почему в этом вопросе не полагаешься на моё мнение?

— Дело не в нём, — ответила Алусейр, встретившись со взглядом сестры. — Видишь ли, я уже была с ним…

— Алусейр!

— Я знаю, он, наверняка, рассказывал, но тут дело в другом. В политике. Таналаста, во имя всего святого, его кузен пытался убить нашего отца.

— Я знаю политику.

— Ну конечно, если про неё написано в книге… — Алусейр не продолжила, позволив словам повиснуть в воздухе. — Я только хочу сказать, что я точно не собираюсь становиться королевой, так что, если ты решишь эту проблему с отцом и Вангердагастом, я буду только рада.

— Но ты мне не поможешь, да?

Алусейр лишь развела руками, показывая свою беспомощность, а затем взяла бурдюк сестры и опустилась на колени, чтобы наполнить его.

— Ну хорошо.

Таналаста хотела закончить и сказать, что Алусейр, как минимум, придётся смириться с последствиями, но тут в её голове возник образ Алафондара Эммараска. Судя по его тяжёлому дыханию и взгляду, он был чем-то сильно напуган. Его слова начали доноситься до сознания женщины.

— Таналаста, не открывай двери! Хазнеф это бедствия! Дьявол, создавший сам себя! Вангердагаст и Овдин в крепости, все остальные мертвы! Жди или отправляйся к болотам! Таналаста, пожалуйста, ответь…

— Таналаста?

Теперь это был голос Алусейр, которая взяла сестру за руку. Таналаста жестом попросила сестру помолчать и попыталась связаться с Алафондаром.

— Я с Алусейр, в безопасности, в двух днях пути от болот. Знаю имена четырёх хазнеф. Болдар, Сюзана, Мерендил и Мелинет. Их выпустил Ксаноф Кормаэрил.

— Таналаста! — выкрикнула Алусейр, дёргая сестру за руку. — Что происходит?

— Видимо, нам понадобятся заклинания исцеления — со мной связался Алафондар.

— Что он сказал?

— Он и Вангердагст сейчас находятся в Болотных Пустошах, — быстро проговорила Таналаста, стараясь ничего не забыть. — Кажется, он верит, что предсказание Алундо вот-вот сбудется. Ну знаешь, о семи бедствиях…

— Пять ушло, одно живёт, и еще одно придёт. Конечно я помню. Я перечитала его, как только узнала, что Эмперель пропал.

— Нам нужно сообщить об этом королю, — сказала Таналаста, закрывая крышку своего бурдюка. — И передай своим людям, чтобы они готовились. Судя по словам Алафондара, хазнеф сейчас заняты Вангердагастом, но это не значит, что мы можем расслабляться.

Алусейр кивнула и уже повернулась к отряду, чтобы начать отдавать приказания, но посмотрела на сестру:

— Спроси у него, что он хочет от нас? Мы можем добраться до них за два дня, но это будет все, на что способен мой отряд в своём положении.

— Я спрошу.

Таналаста составила максимально короткую фразу и представила лицо отца. Когда Азун, снимающий корону, возник перед ней, она передала ему короткое сообщение:

— Отец, семь бедствий здесь. Отряд Вангердагаста погиб, но он сам, Овдин и Алафондар в целости, в Болотной Пустоши. Мы с Алусейр в двух днях пути от них. Отправляемся на помощь.

Лицо короля озарилось облегчением, когда он услышал о том, что обе его дочери живы, но тут же наполнилось ужасом, когда услышал об их плане. Он резко возразил:

— Нет. Нельзя рисковать жизнями двух принцесс. Возвращайтесь в Арабель. За Вангердагастом я пошлю армию. С твоей матерью все хорошо, но она подавлена.

Образ Азуна исчез из сознания Таналасты, и она поняла, что смотрит себе под ноги.

— Все хорошо? — Спросила Алусейр.

Таналаста притворилась, будто все еще общается с отцом, дабы продумать план действий. Когда Алусейр шагнула к ней, женщина подняла голову и сказала:

— Он ответил, что мама в порядке, но подавлена.

— Что это значит?

— Не знаю, — пожала плечами Таналаста, — но он думает, что мы его поняли.

Алусейр на мгновение задумалась.

— Полагаю, это хорошие новости. Но каковы его приказания?

— Он сказал, что в смутные времена мы не можем оставить Придворного Мага и Придворного Мудреца в беде, — ответила Таналаста, солгав сестре насчёт слов отца, но при этом сказав и правду. — Мы должны всеми силами помочь им.

Алусейр закрыла глаза, и вдохнула.

— Хорошо, а что мне с тобой делать?

Таналаста развела руками.

— Не знаю, взять с собой? Отец не успел сказать про это.