За Главным трактом

Глава Четырнадцатая

Особый Королевский Отряд вышел из портала в сопровождение треска, напоминающего грохот молнии, затем члены группы поудобнее уселись в своих сёдлах, игнорируя головокружение и тошноту. Наконец, когда тьма в их глазах уступила свету, они смогли увидеть перед собой изуродованный временем гнилой чинар. Тёплый ветер поднял в воздух пыль и песок и ударил в глаза членам отряда.

Что-то острое полетело в сторону группы, но атака была остановлена магическим щитом.

— Засада! — закричал Вангердагаст, только-только вышедший из портала. — Орки!

Чёрное крылатое существо схватило Придворного Мага за руку и подняло его над землей. Спустя мгновение, Вангердагаст уже мог видеть весь отряд, состоящий из двадцати магов и сотни солдат, который окружили десятки рычащих орков. Маг выругался. Хоть он и ожидал засады, но не планировал телепортироваться в сердце орочьей орды.

Маг вытащил из кармана свинцовый шарик, взял его большим и указательным пальцем, а затем выкрикнул несколько командных слов, после чего тело Придворного Мага покрылось серебром и потяжелело в десятки раз. Хазнеф вскрикнул от неожиданного увеличения веса добычи и замахал крыльями, стараясь удержать себя в воздухе. Вангердагаст схватил монстра за его руку, но не потому, что боялся упасть — он, как и все остальные маги в отряде, были защищены магией от любых физических повреждений. Вангердагаста захватила безумная жажда крови, та же, что и во время его первой встречи с хазнеф. Он захотел спустить монстра на землю и изрубить его кинжалом.

Когда маг поднял взгляд, то, к своей радости, обнаружил, что его похитителем был тот самый хазнеф, с которым маг сражался на вершине плато. Монстр смотрел на жертву красными от ненависти глазами, а чёрный дымок, вырывающийся из раздувающихся ноздрей, сталкивался с жёлтыми клыками, торчащими из раскрытой пасти хазнеф. Вангердагаст выхватил со своего пояса кинжал, и тогда, видимо, монстр осознал всю бессмысленность борьбы и выпустил мага из своих когтей.

Но в своём безумном гневе маг забыл о целесообразности своих действий — он изо всех сил вцепился в хазнеф, но тяжёлое металлическое тело тянуло Вангердагаста к земле. Спустя пару мгновений, плечевой сустав мага хрустнул. Волшебник закричал, разжал руку и упал на землю, в груду камней.

Когда он упал и покатился по склону, то успел увидеть, как дюжина стрел с железными наконечниками вылетели в сторону монстра. Хазнеф завизжал, и Вангердагаст улыбнулся от мысли о том, что, как минимум, один снаряд нашёл свою цель. Маг упёрся ногами в землю и остановил свой спуск, но, когда попытался встать, то обнаружил, что не в силах понять собственное тяжёлое тело.

Нехотя Вангердагаст отменил заклинание и поднялся на ноги, все еще сжимая в руках железный кинжал и увидел, как раненый несколькими стрелами хазнеф стремительно улетает на север.

Пара копий ударила мага в спину и повалила его на землю. Хоть копья и не могли пробить магический щит, но это все равно было неприятно. Вангердагаст сплюнул, выпустил из рук кинжал и нащупал в кармане самую толстую магическую палочку.

Маг встал и выпрямился, но орки, видя, что их оружие не нанесло магу вреда, вновь ткнули в него копьями. Боль вновь пронзила плечо Вангердагаста. Он отшатнулся вперед, а затем выкрикнул:

— Дегенераты! Даже кобольдовы отпрыски поняли, что оружие не работает!

Маг поднял палочку на орка и, выкрикнув командное слово, выпустил несколько снарядов, после чего быстро отвернулся, дабы кровавый фонтан не залил ему лицо. Тут Вангердагаст почувствовал, что кто-то схватил его за колено и, опустив взгляд, увидел, что один орк пытается повалить его на землю.

Вангердагаст, удивленный подобному проявлению мужества у трусливого существа, поднёс палочку ко лбу орка, который не издал ни звука, когда золотые снаряды разорвали его голову на множество мелких ошмётков. Маг стряхнул с ноги обезглавленное тело и затем быстро пригнулся, увернувшись от еще одного орка с занесенным над головой кривым копьём. Вангердагаст поднял палочку и выпустил еще один поток снарядов в монстра, но удивился своему радостному возгласу, вызванному видом орка, пораженного смертельными снарядами.

Маг услышал гул у себя за спиной и обернулся, обнаружив перед собой поле битвы. Тут и там мерцали молнии и мигали магические щиты. Конечно, оружие орков не могло нанести вреда Боевым Магам из Особого Королевского Отряда, а вот магия опытных волшебников уничтожала орков, как огонь уничтожает сухие деревья в разгар лета. Пурпурные Драконы тоже не отставали, и Вангердагаст увидел, как один рыцарь отрубил три головы одним ударом, однако тут же, рядом с воином, упал огненный шар и уничтожил дюжину орков за раз, в одно мгновение сжигая тела орков до костей.

Вангердагаст оторвался от созерцания битвы и принялся смотреть в небо в поисках хазнеф. Он увидел маленькое темное пятнышко далеко в небесах, за пределом досягаемости стрел, и, когда шум битвы утих, маг нехотя оторвался от наблюдения за крылатым монстром и двинулся в сторону утихшей битвы.

— Убрать магию! — громко скомандовал Придворный Маг, пытаясь взглядом найти священника, который бы залечил его раненное плечо. — Всем Пурпурным Драконам приказываю вооружиться железным оружием!

Особый Королевский Отряд нехотя подчинился — маги погасили магические щиты, а Пурпурные Драконы, отерев кровь с мечей, нехотя убрали их в ножны, после чего обнажили железное оружие. Вангердагаст смотрел на все это с тихим нетерпением. Все прошедшие два дня он обеспечивал Особый Королевский Отряд железным оружием от лучших кузнецов Арабеля, но все равно не был доволен результатом. Судя по всему, эти хазнеф были молниеносными существами, и мешкать было нельзя, а Вангердагаст даже и представить не мог — сколько их и как они отреагируют на вторжение на их территорию.

Когда он и Боевые Маги с помощью магии осматривали каньон, где Вангердагаст в последний раз видел Таналасту, здесь не было ни единого признака присутствия крылатых монстров или орков, но, судя по всему, хазнеф таки почуял магическое присутствие, и смог заранее определить искривлённое дерево, у которого вскоре должен был появиться Особый Королевский Отряд. Видимо, хазнеф как-то смог привести на это место орду орку. Конечно, противопоставлять гоблиноидов Пурпурным Драконам было бессмысленно, однако Вангердагаст понял, что найти пропавших принцесс будет нелегко.

Маг подошел к авангарду отряда, где несколько мужчин в пятнистых кожаных доспехах тащили по земле раненых орков. Следопыты на ломанном орочьем языке угрожали гоблиноидам жестокими пытками. Если те не скажут, «куда отправились женщина и мужчина верхом на куске мяса». Испуганные орки указывали сразу во всех направлениях, а это был верный признак того, что они понятия не имею, что случилось с Таналастой и Роуэном.

— Вы тратите время впустую! — прервал допрос Придворный Маг. — Лучше найдите мне следы Таналасты да побыстрее!

Следопыты кивнули, и задержались лишь для того, чтобы избавить орков от их страданий, после чего разбежались в разные стороны в поисках следов.

К Вангердагасту подошёл хмурый Овдин Фоули, ведший лошадь мага.

— Ненужные убийства, — сказал священник. — Это еще аукнется нам.

— Это не земли Чонтии, — прорычал Вангердагаст. Он взял с собой Мастера Урожая только по настоянию короля, однако проповеди о правильном обращении с орками только раздражали Придворного Мага. — В конце концов, мы поступаем милосердно. Бог орков — Груумш, жаждет только крови, а значит у раненых орков два пути — либо умереть от голода, либо стать рабами. Гоблиноиды не заботятся о раненных.

— Тогда вам повезло, что мы не орки, — ответил Овдин, передав поводья магу и начав читать заклинания исцеления над плечом Вангердагаста. — Но это были необычные орки. Скажите, вы тоже почувствовали эту неестественную жажду крови?

— Вы тоже это почувствовали?

— Конечно, — ответил Овдин и потянул плечо мага на себя. — Думаю, их свело с ума та же магия, что и вас.

Вангердагаст выкрикнул, когда его плечо вернулось в своё здоровое положение, а затем опустился на колени, стараясь не стонать.

— Жажда битвы ослепляет людей, — продолжил священник. — Интересно, как много всего хазнеф еще приготовили для нас.

— Полагаю, вы уже знаете ответ, — сказал маг и встал на ноги. Каждое движение рукой отдавалось болью. — У вас есть какое-то предложение?

— Не у меня. У Чонтии, — ответил Овдин и приложил руку с готовым исцеляющим заклинанием к плечу мага. — богиня поможет нам всем.

— Мне не нужна её помощь, отрезал Вангердагаст, одернув руку. Он достал из плаща пузырёк с целебным зельем и осушил его. — А нашей экспедиции не нужна её защита.

— Этот пузырёк был благословлён Богиней, — ответил жрец, указывая на пустой сосуд. — Какая разница, как именно вы принимаете её помощь?

— Разница в том, что эту помощь мы получаем взамен нескольким потраченным золотым, — ответил маг. По его плечу разлилась теплая энергия, и Вангердагаст бросил пузырёк в камень, — и это все, что требует от нас Темпус.

Овдин покачал головой.

— Я не враг вам, Вангердагаст.

— Тогда почему королю пришлось уговаривать меня, чтобы взять вас с собой?

— Потому что вам может пригодиться моя помощь, — ответил Мастер Урожая, сдерживая гнев. — Придворный Маг, я не хочу занять ваше место. Я всего лишь беспокоюсь за Таналасту.

— Вы не думаете о Таналасте, — отрезал маг и запрыгнул на спину Кадимуса. — Если бы это было так, то вы со своими людьми уже давно вернулись бы в Хуфду.

Маг дёрнул поводья и направил Кадимуса к искривленному дереву, оставив Овдина позади. Проблема была в том, что Мастер Урожая был способным человеком, и Вангердагаст понимал это, но это и было проблемой. После того, как Овдин Фоули вылечил Придворного Мага от безумия, авторитет Мастера Урожая в глазах дворян сильно вырос, и идея создания Церкви Чонтии в Кормире под покровительством короля сильным мира сего уже не казалась такой безумной. И теперь, мало того, что король настоял на присутствии жрецов Чонтии в Особом Королевском Отряде, Азун попросил этих землекопов помочь в поисках похищенной королевы.

Если чонтиты преуспеют в этом деле, то порядочный Азун почувствует потребность посодействовать своей дочери в основании новой Церкви, и каким бы хорошим не был Овдин, нет никакой гарантии, что его приемник будет таким же и не захочет навязать королевству господство одного Бога. Прошло более тринадцати сотен лет, когда эльфы назначили Бакабра Эфара Хранителем Короны, и каждый человек на этой должности тратил огромные усилия для воспитания приемника. И Вангердагаст не собирался нарушать эту славную традицию, во многом благодаря которой Кормир достиг своего величия.

Рядом с деревом расхаживал мудрец Алафондар, щурящийся на глифы и копируя их в свой дневник. Он был настолько поглощён работой, что не заметил подъехавшего к нему Вангердагаста, пока Кадимус не упёрся мудрецу в шею и не фыркнул, из-за чего Алафондар уронил свой дневник и карандаш.

— Ну что, старый друг, это стоило твоего путешествия сюда? — Спросил Вангердагаст.

Алафондар поправил очки на носу и поднял подбородок на мага, дабы увидеть его.

— Очень занимательно, и даже немного странно, — ответил мудрец, после чего поднял с земли дневник и карандаш и продолжил записывать. — Судя по всему, это глифы времен Первого Царства, а может даже уже и после Тауглора.

— Первого Царства? — озадаченно спросил маг. — То есть, времен Фаэрланна?

— Тогда это был бы Фаэрланнский диалект, не так ли? — спросил Алафондар, глядя на Вангердагаста поверх очков так, будто тот был первокурсником. — Нет, когда я говорю Первое Царство, то имею в виду времена правления Илифара.

— Илифара Мастера Скипетров? Первого короля эльфов?

Алафондар кивнул.

— Да, правление Илифара и называется Первым Царством. Оно началось около четырнадцати веков назад, где-то за сто лет до коронации Фаэрланна и за пятьдесят лет до переезда Обарскиров в Кормир.

Вангердагаст посмотрел на окружающие его болота и пустоши, пытаясь представить на их месте густой лес и королевство эльфов.

— Но глифы — не самое интересное. — Добавил Алафондар.

— Нет?

— На самом деле, дерево не такое старое. Точно могу сказать, что оно было здесь через триста лет, после ухода эльфов из Кормира.

Придворный Маг не привык сомневаться в словах мудреца.

— А ты это знаешь, потому что…

— Благодаря этому.

Алафондар провёл рукой по глифам, и воздух вокруг наполнился пением эльфийки. Из-за чего лошади и рыцари вскрикнули.

Когда мудрец закончил, маг переспросил:

— Болдар Безумный?

— Именно, — ответил Алафондар и провёл пальцем по строчке глифов. — А Болдар Безумный умер через триста лет после коронации Фаэрланна и ухода эльфов из Кормира.

— Впечатляет, — ответил Вангердагаст. Он знал, как заставить глифы петь, но не мог перевести их. — Но что это значит?

— Что значит? Это ты мне скажи, что это значит.

— У меня напрашивается лишь один ответ — какая-то эльфийка нанесла эти глифы через триста лет после того, как его родичи покинули эти земли. — Ответил маг. Краем глаза, он увидел, что следопыты уже возвращаются с донесениями.

— Именно. Какая-то эльфийка жила в одиночестве триста лет, а знаешь, что подобное делает с эльфами? Я боюсь и представить.

Вангердагаст подошёл к корням и спуску в пещеру под деревом, взглянул на глифы и вспомнил горестный голос, которым воспроизводились глифы.

— Да, я тоже.

— Возможно, я смогу узнать больше, когда спущусь вниз. — Добавил мудрец.

— Боюсь, у тебя не получится. Мы собираемся уходить.

— Уходить?! Да как же так? Нужен, как минимум, день, чтобы все исследовать, и затем еще один, чтобы провести раскопки.

— У нас нет дня, — жестко ответил Вангердагаст, глядя в небо в поисках хазнеф. — Возможно, у нас нет даже и часа.

— Но…

— Это военная экспедиция, Алафондар. Наша задача — найти принцесс и вернуть их в Арабель.

Огонь в глазах Алафондара погас.

— И верно.

Его голова опустилась, и он пошёл к своей лошади, но развернулся и спросил:

— А может, вы бы отправились вперед, а я…

— Ты видел хазнеф в действии. Скажи мне, хотел бы ты встретиться с ним в бою, даже если бы за твоей спиной была дюжина драконов?

Мудрец секунду подумал и ответил:

— Забудь.

Вангердагаст кивнул и повернулся к следопытам.

— Вы нашли что-нибудь?

— Да, — ответил солдат в пятнистом кожаном доспехе. — Мы нашли несколько старых следов между Ушами Мулов.

Вангердагаст позволил лёгкой улыбке появиться на своём лице.

— Неужели принцесса одумалась и решила вернуться в Кормир?