За Главным трактом

Глава Вторая

Таналаста ворвалась в главный зал поместья Марлииров, одной рукой толкая тяжелые двустворчатые двери, а подтягивая подол платья, не давая ему касаться пола. Подарок, который прислал ей отец, оказался слишком велик для принцессы. Мчась быстрым шагом по, казалось бы, бесконечно длинному коридору дворца наместника Арабеля, где большие мраморные колонны поддерживали изогнутые арки, Таналаста надеялась, что Овдин сможет сам доставить подарок принцессы её отцу.

Наконец, она дошла до дверей, охраняемых двумя стражами, которые положили алебарды на плечи и освободили путь принцессе. Она остановилась и, подняв руки, покрутилась на месте.

— Все в порядке? — спросила она у стражей. — Я выгляжу хорошо? Ничего нигде не торчит?

Пурпурные Драконы нервно посмотрели друг на друга, но ничего не ответили.

— Что-то не так? — спросила принцесса, посмотрев на шикарное пурпурное платье с овальным лифом и вырезом, который показывал то, что обычно скрывали скромные принцессы.

Тот стражник, что моложе, взял алебарду в обе руки, будто готовясь обороняться, и сказал:

— Нет, принцесса. Вы выглядите шикарно. Но королева…

Нижняя челюсть Таналасты провалилась вниз.

— Что не так?

Старший стражник кашлянул и, так же взяв алебарду в обе руки, сказал:

— Простите Лудина, Ваше Величество, он не хотел вас оскорбить. Просто вас давно не видели при дворах, а за прошедший год многое так сильно изменилось.

— Неужели? — с улыбкой на лице спросила девушка, после чего поцеловала обоих мужчин в щеки и радостно ответила:

— Да благословит вас Чонтия.

Таналаста сняла ленту, поддерживающие её волосы каштановые волосы, позволив им упасть на спину, и кивнула головой.

Ошеломленные стражники открыли двери. В гостиной, у мраморного камина, стояли Дунеф Марлиир, Азун и Вангердагаст. Трое мужчин потягивали вино и тихо посмеивались над какой-то шуткой, которая, как надеялась Таналаста, не касалась её опоздания. Удивительно, что даже маг подготовился к этой встрече — он расчесал свою длинную седую бороду и надел синий плащ с желтыми кометами, вышитыми из шелка. Дунеф был одет в ярко-жёлтый дублет, который. Думается, не случайно идеально дополнял платье Таналасты. На Азуне была лёгкая туника и пурпурный плащ, а Симилазарр, Хранитель Чести, покоился в красивых ножнах на поясе короля. Король и его твёрдые черты лица были так же красивы, как и год назад, даже если за прошедшее время в его бороде появилось больше седых волос.

— Во имя Латандера, неужели это моя дочь! — воскликнул женский голос из угла. Таналаста обернулась и увидела свою мать, королеву Филфаэрил, поднимающуюся с фиолетового кресла с золочеными ножками и облаченную в простое фиолетовое платье, которое отлично подчёркивало изящную фигуру женщины. Со своими голубыми глазами, бледной кожей и волосами цвета мёда, она всегда была самой красивой женщиной в комнате, даже когда не старалась. А сегодня она старалась. Таналаста сразу поняла, какие эмоции вызвало у матери её появление.

Филфаэрил подошла к Таналасте и обняла её за плечи.

— Боги, Дунеф сказал, что ты изменилась, но я не знала, что настолько.

Принцесса симулировала разочарование:

— Нет? А я так надеялась впечатлить его своей пыльной походной одеждой, — саркастично ответила женщина и, обняв мать, шёпотом спросила:

— Кстати о нём. Что достопочтенный Дунеф делает здесь?

— Боюсь, это идея Вангердагаста, — тихо ответила королева. — А что, что-то не так?

Таналаста выдохнула.

— Да нет, но я хотела поговорить с тобой и отцом наедине…

— Принцесса! — прервал Дунеф, — Вы выглядите чудесно!

Таналаста обернулась и увидела, как Дунеф отводит Вангердагаста и Азуна от камина, направляясь к ней. Видимо, на превратную беседу рассчитывать не приходится. Принцесса слегка улыбнулась и протянула барону руку.

— Спасибо, но что я говорила насчёт моего имени?

Марлиир покраснел и сказал:

— Прости, Таналаста, — сказал он, после чего взял руку принцессы и поцеловал её.

Принцесса краем глаза увидела одобрительные улыбки на лице её отца и мага. Она сделала небольшой реверанс и сказала:

— Прошу меня простить. Мы должны были прибыть днём ранее, но по пути сюда мы сделали шокирующее открытие.

— Да-да, Дунеф нам уже рассказал, — прервал её король, беря руку дочери в свои и награждая её мягкой укоризненной улыбкой. — Дорогая, принцесса не должна беспокоиться о таком. Для этого у тебя есть маги.

Принцесса посмотрела на Вангердагаста, который осматривал её, будто он был опытным наездником, а она — лошадью на ярмарке.

— И что, маг выяснил причину проблемы? — спросила она.

— У меня есть более важные дела, чем наблюдение за ячменем. Дела государственной важности. А Мерул заверил меня, что это проблема несерьезная и не должна была заставлять ждать короля.

— Мерул? Да что этот старик вообще может знать о сельском хозяйстве? — съязвила Таналаста, но, несмотря на её тон, она облегченно вздохнула, ведь если бы Вангердагаст распознал причину болезни ячменя, то её бы подарок резко потерял свою ценность. Она улыбнулась отцу и сказала:

— Думаю, гораздо больше сможет рассказать Овдин Фоули, Мастер Урожая.

— Конечно, дочь. Я надеюсь, ты представишь его мне, но только после праздника.

Принцесса улыбнулась.

— Хорошо. Я не думаю, что зараза сможет распространиться за время одного празднования, — она обрадовалась тому, что отец согласился с ней, не советуясь с Вангердагастом.

— Мы опаздываем? — с улыбкой спросил король у мага. — Я и не заметил. А даже если бы и заметил, то ожидание того стоило. Не так ли, Ванги? — спросил король у Придворного Мага.

Вангердагаст оценочно посмотрел на принцессу.

— Я не нахожу здоровым такую костлявую фигуру. Особенно у женщины её возраста.

Филфаэрил толкнула мага в плечо.

— Ванги! Она отлично выглядит. Как и год назад.

— Не надо меня защищать, мама. — ответила принцесса и похлопала мага по его животу. — Он просто завидует. Не так ли, Ванги?

Глаза мага расширились.

— Где-то убыло, где-то прибыло, да? — шутливо спросил маг. — Но прошу вас извинить меня. У меня есть пара срочных дел, требующих моего внимания.

Маг прошёл через всю комнату, сел на пурпурный диван и, прочитав пару слов, откинул голову назад, погрузившись в транс. Филфаэрил улыбнулась, но Азун выглядел обеспокоенным.

Азун повернулся к дочери.

— Таналаста, я бы хотел, чтобы ты говорила с ним более спокойно. В конце концов…

— Он мой будущий Придворный Маг, — прервала принцесса, а затем выдала заранее заготовленную речь:

— Я помню. А еще я так же помню, что маг служит короне, а не наоборот. К тому же, я уважаю его не меньше тебя. Просто не готова терпеть его сарказм и двоедушие.

Азун поднял бровь, но Таналаста не собиралась отступать. После событий, произошедших пятнадцать месяцев назад, Таналаста и Вангердагаст отправились в путешествие по Кормиру. За три месяца она перестала бояться магов, а так же познакомилась с народом, а так же забыть об Аунадаре Блефе. Когда же принцесса захотела посвятить себя Чонтии, Придворный маг всеми силами старался отговорить её от этого, но это не помогло — Таналаста сбежала от мага в храм Хуфду, а Вангердагаст, безусловно, вернулся к королю и поведал ему об этом с некоторым преувеличением, но, безусловно, ни сказал и слово о своей роли в её решении.

Наконец, король положил руку на плечо дочери и сказал:

— Я смотрю, что твой характер обрёл кулаки. Хорошо, но не забывай про бархат, который должен покрывать их.

Таналаста опустила голову, решив не портить отцу настроение, не соглашаясь с его мягким упрёком.

— Хорошо, отец.

Король посмотрел на мага, который все ещё сидел на диване с откинутой головой.

— Что ж, пора найти твою сестру и начать праздник, — сказал Азун.

— Боюсь, я не нашёл Алусейр, — внезапно сказал Вангердагаст.

— Что значит «не нашёл»? — спросила Филфаэрил, сощурив глаза.

— Я не могу точно сказать, где она, — ответил маг. — Я связался с ней, но она лишь ответила: «Не сейчас, старик» и пропала.

— Тогда найди её! Мы специально решили… — сказала королева, но затем запнулась, посмотрев на Дунефа, и продолжила:

— … приняли приглашение Райнара Марлиира провести праздник в Арабеле, чтобы и Таналасте, и Алусейр было удобнее добираться до города.

— Да, Ваше Величество, — ответил маг, — но я боюсь, что Алусейр сняла кольцо.

Таналаста увидела, как взгляд Дунефа прошёлся по украшениям на руках Обарскиров.

— Меня мучает жажда, Дунеф, — сказала принцесса, беря руки Хранителя в свои. — Мог бы ты принести графин с вином?

— Тебе не стоит отсылать его, дочь, — сказал Азун, пробегая пальцами по кольцу на своей руке. — Тем более, что он знает больше тебя.

Будто в подтверждение слов короля, Хранитель повернулся к принцессе и сказал:

— Эмперель пропал.

— Пропал? — спросила Таналаста, недоумевая — почему отец не послал весть об этом ей в Хуфду. Эмперель был членом ордена «Спящего Меча», который был временно расформирован, а самые могущественные его члены были усыплены заклинанием в тайном склепе. Орден был создан несколько десятков лет назад, дабы противодействовать чему-то, что, согласно пророчествам, должно было попытаться уничтожить Кормир. Членами ордена были мелкие и крупные лорды, которым были доверены различные магические предметы. То, что король доверил Дунефу такую тайну, говорило о том, что Азун действительно доверяет Хранителю Восточных Пределов. И метит его в будущего зятя. — Что случилось?

— Узнавать это и отправилась Алусейр. Вангердагаст, нам следует беспокоиться?

— Конечно! Девчонка ничему не учится. Сколько раз я говорил ей не снимать кольцо. А если это что-то важное?

— Это важно. Отсутствие Алусейр на шестьдесят третьем дне рождении Азуна может быть понято по-разному, — сказала Филфаэрил.

— Возможно, у неё есть веская причина не выходить с нами на связь, — ответил Азун.

Таналаста прикусила губу. Для Алусейр было нормальным сбежать в горы от своих родителей, однако ей все равно не стоило так вести себя с Придворным Магом. Не удивительно, что в Хуфду она чувствовала себя лучше.

Азун взял Филфаэрил за руку, и пара подошла к дверям, ведущим в бальный зал.

— Думаю, тебе придётся пойти одному. Попытайся выйти на связь с Алусейр, — сказал король, оборачиваясь к магу. — Думаю, она сама попытается связаться с тобой, когда ей потребуется помощь, но раз Эмперель пропал…

Вангердагаст кивнул.

— Хорошо. Я передам ей.

Маг подошёл к дверям и несколько раз громко стукнул в них. С другой стороны послышался звук фанфар, и стражники в парадной форме отворили двери перед королём и королевой, которых встретила волна аплодисментов.

Дунеф протянул руку Таналасте.

— Могу я пригласить тебя?

— Ну конечно.

Таналаста взяла Дунефа за руку, и вторая пара вышла в зал вслед за первой. Огромный зал был настолько заполнен дворянами, что принцесса не смогла разглядеть ни одно из известных богатств дома Марлиир, которыми те украшали центральный зал своего дворца, кроме мраморных колонн. Король и королева шли на десять шагов впереди по шёлковой пурпурной ковровой дорожке, которая была абсолютно чистой от людей. Монарх и его жена обменивались вежливыми кивками с гостями, пока не остановились перед какими-то дворянами, однако они остановились, дабы поприветствовать каких-то особо знатных гостей.

Таналаста усилием воли натянула улыбку на лицо, ощущая на своём лице оценивающие взгляды гостей. Она знала, что все собравшиеся помнят о том, как Аунадар Блеф воспользовался ею. Все хлопали, но звуки были тише — явный признак беспокойства собравшихся. Они все боялись того дня, когда она сядет на трон. Принцесса старалась отвлечься, вспоминая о зелёных лугах. Она должна завоевать уважение среди сильных мира сего, и начинать стоило с проявления холодной уверенности.

Чем дальше по дорожке проходила пара, тем богаче становились наряды и украшения окружавших их дворян. То тут, то там, стали появляться драгоценные броши, запонки из золота и украшения из бриллиантов. Дунеф улыбался им и приветствовал по имени, а принцесса вежливо улыбалась и спокойно кивала, стараясь произвести впечатления искушенной в придворных играх женщины.

В конце зала пахло вином и лавандовым маслом. Зал был освещена мерцающими рубинами и сияющими сапфирами. Мужчины, окружавшие принцессу, были одеты в богатые жилеты и шапки с перьями павлинов, а платья женщин были сделаны, казалось, из разноцветной паутины. В отличие от остальных, эти — самые богатые дворяне. Представители крупнейших и богатейших домов не стеснялись протягивать руку Азуну и поздравлять его с днём рождения напрямую. Таналаста подумала о горных ручьях и улыбнулась, зайдя в зал.

Она дружелюбно поздоровалась с пятью лордами представителями семей, которые были союзниками Аунадара, показывая тем самым, что не держит обид на них. Некоторые из них пытались что-то ответить, но не нашли либо смелости, либо слов. Она вежливо откланялась и подвела Дунефа к чете Вивенспуров. Кэт была как всегда красива в своём розовом платье, а Джоги блистал в золотом бархатном дублете.

— Принцесса! — воскликнул Джоги и крепко обнял Таналасту. Он отошёл, и она увидела его похотливый взгляд. — Боги, вы стали настоящей красавицей!

— Джоги! — гаркнула Кэт, толкая мужа в плечо. Женщина подошла к принцессе и обвила её руками. — Простите моего мужа. Вы знаете, он может быть большим идиотом.

— Это не хуже ухаживаний Аунадара, — ответила принцесса со смешком. — Надеюсь, вы помните нашего уважаемого Хранителя.

Кэт посмотрела на Дунефа, и её глаза замерцали при виде его золотого жилета и того, как он идеально сочетался с платьем Таналасты.

— Конечно я помню Дунефа Марлиира, — ответила Кэт, затем наклонилась к принцессе и прошептала:

— Тебе повезло, моя дорогая.

Таналаста нахмурила брови и шепотом ответила:

— Поговорим об этом позже, Кэт.

— Я с нетерпением жду этого. Хочу услышать все о твоих приключениях в Хуфду.

— Приключениях? — спросил Джоги. — Но это же простой храм?

— Так и есть, дорогой, — ответила Кэт. — Сходи погуляй в сторонке.

Патриарх дома Вивенспур поклонился и скрылся в толпе дворян.

Таналаста благодарно улыбнулась, после чего продолжила идти по ковровой дорожке. Немного в стороне от трибуны, предназначенной для именинника, его жены, дочери и барона, она увидел Алафондара Эммараска — Придворного Мудреца и прорицателя, который, по совместительству, был учителем Таналасты по искусству и философии. Его присутствие обрадовало принцессу. За тридцать лет они стали друзьями, хотя никогда и не встречались для дружеских бесед в замке или за его пределами. Таналаста хотела побеседовать с Алафондаром по поводу увиденного ею по пути из Хуфду в Арабель, и поэтому шагнула к нему, легонько тянув Дунефа за собой. Одна уже хотела сделать более решительный шаг, но вдруг из толпы вылетела низкая женщина, поклонившаяся и преградившая принцессе путь.

— Принцесса, вы восхитительны! Ваша красота превосходит даже самые смелые мечтания моего сына.

Таналаста удивленно уставилась на женщину. Её одежда была украшена многочисленными драгоценными камнями, торчащими во всех возможных отверстиях, а вычурная прическа поддерживалась благодаря десятку алмазных заколок. Судя по украшениям, это была очень богатая женщина. Тогда почему же она так некультурно преградила путь принцессе?

Пурпурные Драконы буквально подпрыгнули к женщине, ожидая приказов принцессы. Таналаста посмотрела на Дунефа и его покрасневшее от стыда лицо. Она все поняла и, махнув рукой, приказала стражам вернуться на свои места. Барон, вежливо отпустив руку спутницы, встал на сторону матери.

— Ваше Высочество, позвольте представить вам мою мать — Меральда Марлиир, — сказал Дунеф.

Повисло молчание. Принцесса поняла, что все наблюдают за тем, как она выкрутится из сложившейся ситуации. Таналаста знала, что она не может позволить себе потребовать стражей оттащить женщину с её пути, но и не могла сразу разрешить ей выпрямиться. Таналаста посмотрела на ожидающих родителей, и ответила:

— Леди, как мило с вашей стороны представиться самолично. Я искала вас весь день, дабы выразить признательность за такой радушный приём.

Меральда покраснела и набросилась с объятиями на принцессу. Если женщина и слышала удивленные возгласы толпы, то не подала виду.

— Не за что, моя дорогая! — ответила женщина и выпрямившись без разрешения. — Я так рада встретиться с тобой. Дунеф так много о тебе рассказывал.

— В самом деле?

Меральда, казалось, не уловила холода в голосе принцессы. Она лишь обернулась на дворян, затем вязла сына за руку и тихо сказала:

— О да. Он постоянно говорит о тебе, причём только самое нежное и хорошее.

Лицо Дунефа стало красным, как рубины в кольцах на пальцах его матери. Он сжал её руку и попытался отвести ей в сторону своего отца, Райнара Марлиира.

— Мама, пожалуйста. Ты ставишь нас с принцессой в неловкое положение.

Последнее замечание вызвал смешок у всех, кто услышал Дунефа, не считая принцессы. Она с каждой секундой теряла терпение. Похоже, эта женщина хотела навязать Таналасте определенный разговор. Принцесса оглянулась в сторону родителей, без слов прося о помощи, дабы не натворить каких-нибудь глупостей. Король поднялся на трибуну, из-за чего раздались звуки труб. Он хотел начать говорить, но, посмотрев на Вангердагаста за спиной Таналасты, жестом попросившего короля подождать, замешкался.

— Я с нетерпением ожидаю… — Начал было барон.

— Молчи, — резко прервала его принцесса, посмотрев на мага. Её нервировала Меральда Марлиир, а теперь еще и маг вынуждал её продолжать этот разговор. — Это было бы неловко…

— Неловко? — вмешалась в разговор Меральда. — Моя дорогая, мой сын танцует вполне сносно, а уж остальное… — Женщина откинула голову назад, громко рассмеявшись вместе со стоящими поблизости дворянами, а затем взяла принцессу под руку. — Хотя, если вам не понравится, то у вас впереди еще вся жизнь, чтобы научить её.

Повисла тишина, и Таналаста почувствовала, что скоро не сможет контролировать себя. Если король слушается Вангердагаста, позволяя своей дочери попасть в неприятности, то пусть он и расхлёбывает ту кашу, которую сейчас она заварит. Она вырвала свою руку из хватки Меральды и вежливо улыбнулась ей.

— Прошу прощения, леди Марлиир, но я должна спросить — вы что, думаете, что мы с Дунефом обручены?

Улыбка застыла на лице Меральды, а тишина вновь опустилась на зал. Женщина пыталась что-то сказать, но Таналаста решила не усугублять ситуацию. Она потянула Дунефа, а он спешно передал руку матери ошеломленному отцу, который тут же увёл её в толпу.

Как только Азун увидел происходящее, он бросил быстрый взгляд на свою дочь, и лишь самые наблюдательные смогли бы разглядеть в нём упрёк. Таналаста лишь невинно пожала плечами. Она не хотела портить настроение отцу в его день рождения, но постоять за себя она должна была. Да и если кто и был виноват в этой ситуации, то только лишь Вангердагаст.

Азун отпустил руку Филфаэрил и, нацепив на лицо грузную улыбку, сказал:

— Лорд и леди Марлиир, можно вас?

Райнар и Меральда остановились. Мужчина покраснел от смущения, а женщина опустила побледневшее лицо. Они повернулись к королю и женщина спросила:

— Да, Ваше Величество?

Король сошёл со ступенек и подошёл к паре, беря руку Меральды в свои.

— Я только что понял, что герольд совершил большую ошибку, не сообщив вам важный аспект церемонии. Вы позволили нам отпраздновать мой день рождения в вашем доме, и я распорядился, чтобы вам разрешили пройтись по ковровой дорожке.

Глаза Меральды и Райнара округлились. Вокруг начали шуршать удивленные шёпоты. Женщина спросила:

— А он должен был сообщить подобное?

— К сожалению, камергер забыл предупредить герольда, — прервал её Азун. — Я уверен, ему будет над чем подумать, пока он будет сидеть в темнице до конца сегодняшнего дня.

Дворяне засмеялись от шутки. Леди обернулась, и, посмотрев на лица гостей, убедилась, что её репутация восстановлена. Король поцеловал руку леди и вернулся к королеве. Таналаста старалась не показывать закипающий в ней гнев. Из-за того, что её слова прогнали с ковровой дорожки пару, которая должна была быть на ней, репутация принцессы получила удар, и Таналаста надеялась, что подарок, который она преподнесёт отцу, восстановит её авторитет.

Злость принцессы уступила задумчивости. Неужели женщина решила выйти сама? Или её кто-то подтолкнул. Подозрения Таналасты тут же пали на Вангердагаста, который не раз подставлял её.

Дунеф подошёл к Таналасте и предложил ей руку, после чего пара двинулась к ступенькам тронов. Раздались звуки труб, призывающие собравшихся к порядку и тишине. На вершине ступенек стояли четыре богатых и одно кресло. На центральные богатые стулья сели Азун и Филфаэрил. Принцесса села слева от короля, рядом с ней устроился Дунеф, а маг подошёл к креслу, рядом с королевой, повернул подлокотники в удобное положение и плюхнулся на него. Он не смотрел на принцессу.

Как только все расселись, а собравшиеся успокоились, Дунеф поднялся со своего места и вышел вперед. Она официально поприветствовал королевскую семью и всех гостей в своём доме и сказал, что принцесса Алусейр не будет присутствовать на сегодняшнем праздновании. Гости встретили эту новость шумом разочарования, но Хранитель прервал их, призвав всех собравшихся выкрикнуть «ура» столько раз, сколько лет исполнялось королю. К концу этой акции Вангердагаст закатил глаза и отвернулся к окну.

Когда приветствие было окончено, Дунеф попросил дворян отойти подальше от трона, освободив место для шутов-акробатов. Когда они начали своё представление, вызывая смешки собравшихся гостей, Таналаста думала о произошедшем. Конечно, она остыла и не держала зла на леди Марлиир, тем более что, скорее всего, к такому приветствию её кто-то мог подговорить. Когда представление закончились, многие держались за рёбра от смеха.

Когда представление закончилось, Дунеф начал подзывать дворян по одному, чтобы те могли преподнести королю свои подарки в искусно запакованных подарочных обёртках. После выступления акробатов этот отдых был необходим дворянам, которые тут же начали шептаться и наблюдать за королём, открывающем подарки, которые, так же, отражали деятельность той или иной семьи. Например, Даутингорны подарили королю маленький кораблик из чистого золота с шёлковыми парусами, которые складывались, если дёрнуть за маленькую цепь. Хоклины представили королю нетерильский меч. Он был слишком старым, чтобы использовать его в бою, но отлично дополнял личную коллекцию древностей Азуна. Джоги и Кэт же подарили королю большого белого оленя, который был выдрессирован и подпускал к себе только короля.

Азун так искренне благодарил всех дарителей, что никто не смог бы угадать — когда он был искренне, а когда лишь притворялся. Таналаста все время обдумывала действия дворян, которые продолжали ползать перед троном, расхваливая короля, но как только они уходили в толпу, то, наверняка, начинали обсуждать каждую морщинку на лице уже немолодого монарха. Так же Таналаста заметила, что многие дворяне собрались вокруг Меральды Марлиир, спустившейся к гостям, даже завистливые Хантсилвы и Иллансы.

Посреди церемонии дарения подарков, Дунеф подошёл к принцессе и, наклонившись, тихо сказал:

— Таналаста, прости мою мать. Она так поглощена идеей нашего брака, что забывает о приличии.

Несмотря на весь гнев, недавно бушевавший в принцессе, она улыбнулась и ответила дразнящим тоном:

— И ты совсем не подливал масла в огонь?

— Конечно нет, принцесса.

— Тогда кто рассказал твоей матери о мечтаниях, которые я превосхожу?

Дунеф выглядел слегка смущенным.

— Конечно, я считаю тебя красивой, но…

— Не говори ни слова больше, Дунеф. Есть вещи, которые принцесса знать не должна, — с улыбкой сказала Таналаста. Она взяла Дунефа за руку и краем глаза увидела, как Меральда указывает на неё Аласалин Роумантл. Но принцесса не отступила. — Тем более, я не думаю, что твоя мать единственная, кто ждёт этого. Просто только у неё нашлось г…храбрости, чтобы поговорить со мной об этом лично.

Дунеф оглянулся на своих родителей. Затем он сказал:

— Конечно. Многие люди в королевстве желают тебе счастья.

— Ну да, особенно Вангердагаст.

Дунеф расширил глаза от удивления, но старался не коситься на мага.

— А что Вангердагаст?

— Маг хочет просто видеть меня замужем, причем не важно, за кем.

— Он желает счастья для дочери короля.

— Он желает счастья для королевства, Дунеф. Его мотивы, как и действия, прозрачны для меня.

— Что ты имеешь в виду?

— Поведение твоей матери. Я знаю репутацию Меральды Марлиир, и знаю, что сама по себе она не будет вести себя так. Это Вангердагаст подговорил её.

Дунеф облегченно вздохнул. По его лицу принцесса поняла, что барон, стараясь оправдать свою мать, не заметил и заглотнул наживку. Таналаста посмотрела на леди Марлиир, которая увидела лицо своего сына и таинственно улыбнулась. Он обернулся и сказал:

— Да, кажется, ты права. Сегодня утром я видел, как Вангердагаст беседовал с моей матерью. Наверное, тогда он и подговорил её вести себя так, будто мы обручены.

— А что он сказал тебе? — как бы случайно спросила Таналаста.

— Что-что?

— Я же говорила, что мы должны быть честны друг с другом. Я слишком хорошо знаю Ванги и уверена, что он подговорил и тебя, — принцесса отпустила руку Хранителя. — Скажи, когда ты должен был задать мне этот роковой вопрос?

— Во время танца, — виновато ответил Дунеф. — Я должен был прошептать тебе на ухо предложение руки и сердца. Но я ничего не знал про то, что собирается сделать моя мать.

— Но это не оправдывает твоего собственного поведения, — жестко сказала принцесса. — Зачем ты согласился на это? Зачем предал меня?

Все это время принцесса поглядывала на Вангердагаста, который, казалось, совсем не слышал их. Маг безмятежно смотрел на короля. Открывающего очередной подарок. Некоторые дворяне услышали яростный тон принцессы и начали наблюдать за парой.

— Предал?

— Да. Я знаю, что ты проявил себя верным слугой короны год назад, но ты же не любишь меня. Зачем тогда ты согласился на этот брак?

— При всем уважении к тебе, принцесса, но предатель тут, скорее, ты.

— Я?!

— Да. Если ты не родишь наследника, то после смерти твоего отца последуют события, по сравнению с которыми заговор Аунадара Блефа — простая детская игра.

— После смерти моего отца последует моё правление, — жестко сказала Таналаста.

— А без наследника все твоё правление превратится в одну большую интригу. Каждый дворянский дом будет стараться сделать наследником трона своего члена, после чего запросто убьют тебя или развяжут гражданскую войну.

— И ты думаешь, что ребёнок от тебя спасёт королевство от хаоса? Нет. Моим мужем будет тот, кому я буду доверять. Или его не будет вообще.

Судя по лицу Хранителя, он был сильно уязвлён.

— Я…я не для себя стараюсь, Таналаста. Если не я, то ты можешь выбрать себе любую партию, — он кивнул в сторону гостей. — Например, Амафус Роумантл со своей легендарной красотой. Или кто-нибудь из молодых и остроумных Трусилверов. Или даже Диер Эммараск, если тебе хочется такого мужа, кто разделит с тобой твою тягу к знаниям.

— Спасибо за предоставленный выбор, — съязвила принцесса, — но если бы мне был нужен муж, которого я не буду любить, то я бы выбрала тебя. Хоть я и не могу доверять, но ты верен Кормиру, а это значит многое.

— Спасибо, — ответил Дунеф. Уверенность вновь наполнила его глаза. — Но действительно стоит ли сейчас думать о любви? В первую очередь, мы должны думать о Кормире.

— Я думаю о Кормире, — она хотела была уже начать отговаривать Дунефа от свадьбы, но поняла, что это бесполезно. Она не любит его, и не выйдет за него.

— Но для Кормира будет лучше…

— Дунеф, пожалуйста, не говори мне, что будет лучше для Кормира.

Дунеф покраснел. Видимо, понял, что он делал именно это. Таналаста хотела рассказать ему о видении, которое посетило её в Хуфду, но как она могла быть уверена, что он правильно поймёт то, что она не может до конца передать словами? Откровения можно понять по-разному, но только тот, кто понимает тебя, поймёт и твой откровение. А Таналаста не хотела делиться этим с Дунефом после того, как он доказал, что ему нельзя доверять.

— Прости, Дунеф, но должна быть любовь. На меньшее я не согласна.

Хранитель Восточных Пределом посмотрел на принцессу с некотором раздражением, а затем сказал:

— Хорошо. Тогда, я влюблюсь в тебя завтра.

Таналаста уловила нотки сарказма в голосе Дунефа. И так же весело ответила:

— Я буду очень рада, если у тебя получится, но, боюсь, твои чувства останутся безответными. Особенно после того, как ты позволил Вангердагасту вмешаться в наши отношения. Прости мне мою чувственность в этом вопросе, но ты должен знать это, ибо ты верный воин Кормира.

Дунеф ошарашенно отошёл от принцессы, но никто, казалось, не заметил этого — глаза гостей были устремлены к огромному четырёхметровому дракону, вырезанному из кварца, которого представил королю Айсундер Трусилвер.

Увидев, что все дворяне подарили свои подарки королю, Дунеф вышел вперед и, поблагодарив всех за чудесные подношения, Хранитель вызвал Алафондара, Придворного Мудреца, который поднялся к трону и достал из сумки большой том в кожаном переплёте, на котором было написано название — «Верхом на Драконе. Жизнь короля Азуна Четвёртого. Том шестьдесят второй».

Король поблагодарил мудреца, а королева Филфаэрил заметила, что надеется, что книга никогда не будет закончена. Когда Алафондар вернулся к дворянам, Вангердагаст встал и, вытащив из рукава простую палочку из ивы, преподнёс ему королю.

Азун принял подарок и сказал:

— Благодарю тебя за этот подарок, Вангердагаст, но что это за палочка?

— Нечего особенного, простое перемещение между планами. Думаю, это может скоро понадобиться вам. — Добавил маг, посмотрев на Таналасту.

Комната разразилась смехом, а Таналаста стерпела насмешку с лёгкой улыбкой на лице. Видимо, маг решил уничтожить её репутацию напрямую, через насмешки. Ей казалось, что их вражда будет продолжаться вечно, даже когда она займёт место отца. Придворный Маг считал, что знает, что лучше для Кормира. Чаще всего, это так, но с Дунефом было иначе. Таналаста знала, что сейчас важнее следовать зову сердца, чем логике, а принцесса сомневалась в наличии этого самого сердца у старого мага.

Когда смех стих, Дунеф повернулся к Таналасте и вопросительно поднял бровь. За удовольствием от шутки он пытался скрыть разочарование. Он указал на принцессу и громко сказал:

— Дамы и господа, представляю вам Таналасту Обарскир.

Принцесса вздохнула, встала, вышла к отцу и слегка поклонилась гостям.

— Благодарю вас. — Сказала она, и тут же все аплодисменты стихли.

— Как вы знаете, в течение последнего года я проживала в Монастыре Хуфду. Придворный Маг Вангердагаст боится, что монахи Чонтии сделали что-то плохое со мной… — принцесса нервно посмотрела на палочку, подаренную королю магом, — … но, уверяю вас — ничего не изменилось. Горы и поля даровали мне умиротворения, и я хотела бы подарить часть этого дара Азуну Четвёртому, а через него и всему Кормиру.

Таналаста кивнула, и на другом конце комнаты ей ответил Овдин Фоули, рядом с которым стояла огромная коробка, накрытая шёлковым полотном и перевязанная золотым бантом. Подарок был размером с крестьянскую землянку! Овдин перекинул через плечо веревку, привязанную к подарку, и потащил его к трону. Несколько дворян вызвались помочь, и жрец с радостью согласился.

Молодые аристократы взяли золотую веревку из рук Овдина и со всех сил потянули подарок к трону, но нечто, накрытое шёлковым полотном, даже не сдвинулось. Молодые дворяне тянули изо всех сил, пока один из них не упал на пол, потянув за собой остальных. Это действо вызвало смех гостей, а Овдин, с наставнической улыбкой, взял веревку и в одиночку продолжил тащить подарок к трону короля.

Таналаста приняла веревку и улыбнулась в ответ, вспоминая те дни в Хуфду, когда они с монахами готовили этот подарок ко дню рождения Азуна. Она обернулась и передала веревку королю.

— Отец, тебя надо просто потянуть.

— Если я смогу, — ответил король. Он встал с трона, принял некое подобие боевой стойки и потянул веревку.

Шёлковое полотно упала на пол, открывая взору гостей крытую повозку, набитую монахами Чонтии и глиняными горками. Двое жрецов спрыгнули с повозки, взяли два горшка и, поставив их по двум противоположным сторонам нижней ступеньки трона, начали политься своей богине. Пока они делали это, двое других монахов повторили то же самое, но уже на второй ступеньке.

Закончив молитву, первые два монаха отошли, от трона, а из горшков моментально выросли небольшие деревца. Монахи поставили горшки на третью ступеньку, в то время как на второй уже тоже выросли деревья. Так продолжалось до тех пор, пока по бокам каждой ступеньки не выросло по красивому деревцу. Гости смотрели на это с восторженным удивлением, исключая Вангердагаста, лицо которого отражало настороженность и нетерпение.

К тому моменту, как на самой последней ступеньке выросла последняя пара деревьев, ветки первой прогнулись от тяжести возникших на них плодов. Король улыбнулся и спустился вниз, после чего сорвал грушу и откусил от неё.

— Великолепно! — сказал король, оттирая рукавом сок с бороды. — Спасибо за чудесный подарок, дочь! Сад с горными деревьями будет хорошим дополнением тронного зала.

— Боюсь, отец, что деревья завянут так же быстро, как и появились. Мой подарок тебе это монахи Чонтии.

Король поднялся назад к трону и с улыбкой посмотрел на улыбающегося Мастера Урожая и двадцать ожидающих монахов. Затем король наклонился к уху принцессы и тихо спросил:

— Ты хочешь сказать, что отдаёшь этих людей мне в рабство?

— Конечно нет, — ответила принцесса достаточно громко, чтобы все могли услышать её слова. — Я убедила мастера Фоули отдать этих монахов королевскому двору, чтобы они основали в Сюзейле королевский храм Чонтии.

На лице короля появилось выражение смешанных чувств.

Маг подошёл к принцессе и, задыхаясь, спросил:

— Королевский храм Чонтии в Сюзейле? Ты не можешь…

— Конечно. Священники храма будут заботиться о здоровье людей и земель всего Кормира, и начнут с загубленных полей, что мы видели по пути сюда.