За порогом 2 Сталь и Пламя

Глава 9

Конь, на котором сидел Александр всхрапнул, ударил копытом и нервно дернул ушами. Барон успокаивающе погладил шею своего верного боевого товарища – за полтора года он уже почти привык пользоваться этим видом транспорта. Не так удобно, как на машине, конечно, зато экологично – все выбросы можно использовать в качестве удобрения.

Конь нервничал не просто так – он чувствовал общую обстановку, да и сам Серов, если говорить откровенно, изрядно мандражировал. Он аккуратно, чтобы не выдать окружающим своего морального состояния огляделся вокруг. На большом чернеющем без снега поле – зима, вернее начало зимы, в этом году выдалась малоснежным – от края до края строилась армия. Его армия.

«Озимые помёрзнут», - пришла неожиданно мысль в голову, - «а запаса по продовольствию почти нет. Все на спирт перегнали, плохо».

Мысль особого беспокойства не вызвала – до весны еще нужно было дожить, а с этим могли быть проблемы.

С другой стороны – на дальнем конце поля из-за деревьев появились передовые отряды противника. Баронской коалиции, которую Серов вкрай достал своей беспардонной активностью, и которая решила поставить выскочку на место. Обычное в общем-то дело. Такое случалось в этих местах не раз и не два – как только один феодал набирал силу, против него тут же объединялись все соседи. Александру и так повезло – весенний прорыв монстров изрядно отвлек окрестных баронов от нового в их болоте лица, сменив акцент на борьбу за свалившееся нежданно-негаданно наследство.

Серов приложился к биноклю – холодная на морозе резина коснулась лица вызвав табун мурашек, поднявшийся со спины на затылок. Количество воинов, выстраивающихся на той стороне, совсем не радовало.

«Раз, два знамя, три», - попытался капитан подсчитать отряды феодалов пришедших в этот зимний день рассказать ему – барону Серов – на сколько он не прав. – «Четыре, пять, шесть. Вроде больше нет».

С такого расстояния точно подсчитать было крайне сложно, вот только наметённый глаз – а Александр уже мог считать свой глаз наметанным – вполне мог различить отдельные отряды в общем построении феодального войска. Бароны вроде бы воевали вместе и при этом как бы по-отдельности.

И все же шесть владетелей – это слишком для него много. Это от четырехсот пятидесяти до шестисот бойцов. Явный перебор.

«Двадцать два», - Серов сунул бинокль обратно в седельную сумку, достал из-за пазухи небольшую фляжку с собственным продуктом и украдкой сделал небольшой глоток. Полгода выдержки — это конечно не XO, но коньяка лучше в этом мире все равно ни у кого нет. – «Что-то я сделал не так. Где-то свернул не туда».

Барон с тоской бросил взгляд на тусклое зимнее солнце, едва обозначившееся контуром сквозь тяжелые серые облака. В такой день умирать совсем не хотелось.

В дальнем конце поля войско заканчивало построение, еще несколько минут и будут атаковать. Серов еще раз оглядел людей вокруг него – сосредоточенные лица, на которых совсем не видно следов паники. Люди верили в своего вождя гораздо больше, чем капитан верил в себя сам.

«Интересно, в какой момент все пошло через задницу?» - даже в такой момент Александр сумел найти время для самокопания. Впрочем, все приказы отданы, каждый знает, что ему делать, можно немного и поразмышлять. - «Скорее всего тогда, когда решил поправить свое экономическое положение с помощью добычи. Хотя и не факт, что по-другому получилось бы лучше».

***

Как и любая военная кампания, эта началась со смотра войск. А что? Все как у больших дяденек. Середина первого месяца осени, отличная погода, солнышко мягко пригревает, дует легкий ветер – как раз достаточный, чтобы развевать знамена. Ну ладно – одно знамя и флажки на копьях у кавалеристов. Вообще барон озаботился неким минимальным подобием формы – золотые и лазурные полоски ткани на рукавах для простоты опознавания своих в бою. Как тут люди умудряются понимать союзник перед тобой или враг, при том, что все одеты примерно одинаково, Серов так и не понял. Вот уж где настоящая магия.

В ровном строю застыло две сотни человек, вернее даже чуть больше. Много это или мало? Смотря с чем сравнивать. Еще год назад у капитана было под рукой едва четыре десятка человек, вчерашних разбойников и позавчерашних крестьян. Сегодня это – закаленные в боях ветераны, многие из которых стали десятниками у нового пополнения. Ну те, кто выжил - получилось это, конечно, не у всех. Из первого состава сейчас в строю осталось чуть больше половины. Не самый плохой результат, нужно сказать, учитывая количество «военных кампаний», пережитых за последний год.

Серов проскакал вдоль строя туда и обратно вглядываясь в лица своих людей, пытаясь понять, какие эмоции их одолевают. Ни страха, ни злости, ни подавленности видно не было.

- Мои воины! – Настало время для воодушевляющей речи. – Мы много тренировались, чтобы наконец отправится на настоящее дело! Некоторые из вас уже сражались под моим командованием, некотором это только предстоит! Никто не может сказать, что я не забочусь о своих солдатах, что я недостаточно щедр! Каждый наш поход приносил каждому из вас достаточно добычи, чтобы чувствовать себя богатым человеком. И этот раз будет не исключением. Мы пойдем туда и возьмем все!

В ответ раздался нестройный гул одобрения – «пойти и взять» эта идея находила отклик в сердцах неизбалованных патриотическими речами местных жителей.

«До войны за «Родину, за Сталина» они явно еще не доросли», - Серов с некоторым одобрением смотрел на своих солдат, предвкушавших хорошую добычу, - «определенно, когда знаешь на какие рычаги в душе давить, управлять людьми гораздо проще».

Кроме двух сотен бойцов в поход, конечно же, отправился Ариен со своими учениками. На вопрос барона, будет ли в бою польза от недомагов, едва-едва вступивших на тернистый путь познания сверхъестественного, огневик лишь загадочно усмехнулся и кивнул. Серов привык в этом деле доверять другу, поэтому больше ничего не спрашивал: будут полезны, ну и хорошо.

Бурным вышло прощание с Мариеттой. У беременной женщины всю дорогу пошаливали гормоны, кидая настроение из крайности в крайность. Именно в этот вечер ее пробило на страсть и сексуальное желание. Александр, конечно, против не был, хотя обозначившийся уже живот и накладывал некоторые ограничения на сексуальную акробатику.

В общем, выспаться капитану в последнюю ночь не удалось, поэтому покидая на рассвете замок он отчаянно зевал, то и дело ловя на себе понимающие взгляды ближников. Ну да – со звукоизоляцией с средневековых замках не очень – не о том строители думали.

Длинная змея, состоящая из вооруженных людей, выплеснулась из ворот и устремилась по дороге на восток. Вернее даже на северо-восток. К сожалению, прямой дороги к замку Ваффел не было, поэтому приходилось давать приличного крюка: двигаться по дороге к замку Хедел и на развилке сворачивать на юг, уже непосредственно к цели. Серов планировал одолеть этот путь за два дня, хотя в таком деле никогда нельзя быть уверенным до конца.

Большую часть пути, как-то так получилось, Александр уделил самокопанию. С одной стороны, он совсем не жалел о том, что сделал за последний год, и случись такая необходимость – сделал бы то же самое еще раз. С другой стороны – за это время он, мягко говоря, не один раз преступил законы своего старого мира, при чем как юридические, так и моральные. Можно ли себя за это корить? Или, преодолев грань миров и попав в средневековое общество, человек должен приспосабливаться и жить так, как живут местный. В конце концов, было бы крайне странно, если бы он пытался жить тут по законам двадцать первого века. Вероятнее всего протянул бы не долго – в первый же день его бы и зарубили.

Но опять же, он за это время успел нарушить и пачку местных законов. И убивал не только ради самозащиты, грабил и вымогательством занимался. Флэш, мать его, рояль. И даже сейчас он именно за этим отправился в поход – ограбить соседа!

«Или все нормально?», - пытался капитан проанализировать свое поведение, - «никто вроде вокруг не кричит от страха при виде меня, пальцем не тыкают и детей мною не пугают. И ничем другим не тыкают, даже наоборот – говорят, что хороший из меня получился правитель, справедливый, щедрый, умный. К людям хорошо отношусь. Может так и надо: к своим хорошо, а к остальным – как получится? А как же слезинка ребенка и все такое, о чем нам на уроках литературы учительница втирала?»

В итоге, так и не придя к какому-то однозначному выводу Серов постарался выбросить деструктивные мысли из головы и сосредоточиться на текущих задачах. А там, глядишь, оно само куда-то вывезет. Положился, в общем, на традиционный русский «авось», на этот раз в метафизической плоскости.

Замок Ваффел отличался от «классической схемы» по которой были построены два, принадлежавших Александру. Первое что бросалось в глаза – невысокий, явно насыпной холм, на котором располагалось каменное строение. Если смотреть сверху, то эта крепость представляла собой неправильную окружность, на которую были нанизаны три башни – одна высокая надвратная и две более низких и «объемных». Вероятно, когда-то в более «жирные» времена, на площадках этих башен предполагалась установка каких-нибудь метательных машин: баллист, скорпионов или мангонелей. Теперь же они радовали взгляд Серова девственной чистотой – одной проблемой меньше. В центре окружности в качестве жилого помещения и второй линии обороны, находился донжон, возвышающийся над невысокими шестиметровыми стенами.

В целом такая конструкция Серову нравилась куда меньше – выгнутые нарушу стены дарили штурмующим участки не просматриваемые и соответственно не простреливаемые с башен, что серьезно уменьшало обороноспособность крепости. С другой стороны, это явно повышало устойчивость этих самых стен к обстрелу из метательных машин, что в данном случае никак не играло ввиду их отсутствия у нападающих.

В закатных лучах средневековая крепость выглядела просто шикарно. Солнечные лучи просачивались между капанных зубцов создавая причудливый световой гребень, а сами стены казались слегка красноватыми. Единственное, что немного, на уровне подсознания, смущало Александра, это ее жилой вид. Не может средневековая крепость выглядеть столь обжитой, если, конечно, ты сам не находишься в средневековье. Странные иногда выверты совершает подсознание.

Понятное, дело, что на ночь глядя никакого штурма барон устраивать не собирался. Больше людей шеи сломает в темноте чем от вражеских стрел погибнет. Отдав распоряжение устраивать лагерь и вязать лестницы, барон решил подъехать, осмотреть поближе стены, которые ему предстояло завтра брать штурмом. Если опыт полевых сражений у него уже был, то осаждать и штурмовать замки ему еще не приходилось, отчего капитан слегка нервничал.

С капитаном на рекогносцировку отравился Элей и Ариен, ну и конечно десяток драбантов – безопасность превыше всего.

- Что думаешь? – Серов не стеснялся спаривать мнения людей, более сведущих чем он сам. Элей же переживший не одну осаду – при чем случалось ему быть как осаждавшим, так и осаждаемым – разбирался в этом деле гораздо лучше.

- А что тут думать? Сделаем лестницы, расставим арбалетчиков вдоль стен, чтобы защитники голову высунуть не могли и одним рывком возьмем замок. Не вижу никаких проблем. – Командующий был настроен более чем оптимистично.

- Потери?

- Человек двадцать, вряд ли больше. Сколько их там внутри? Полсотни? Ударим с трех сторон, они и моргнуть не успеют, как наши будут на стенах. А там – дело техники.

- Ариен, а ты что думаешь? – Раз уж маг увязался с ними, грех было и его мнения не спросить.

- Могу жахнуть, - пожал плечами огневик, - дай мне завтра часа три времени, чтобы не по темноте фигуру чертить. Но за последствия не отвечаю.

- В смысле?

- Замок явно древний. Я даже отсюда вижу силовые линии в стенах – при постройке привлекали знающего специалиста, раз до сих пор что-то осталось. Так что мой удар может вообще не сработать, а может сработать на полную. Не берусь предсказать.

- А если на полную? То, что будет?

- Ну… - маг почесал затылок, - тебе же замок нужен?

Серов кивнул.

- Тогда не стоит.

Барон удивленно посмотрел на друга. Тот, не выдержав взгляда, заржал аки конь.

- Шучу, - Ариен поднял ладони вверх, - но если серьёзно, то ворота прожечь можно попробовать, но без гарантий. Защитные заклинания действительно давно не обновляли, поэтому предсказать последствия я точно не возьмусь. Может срезонировать так, что вся надвратная башня завалится, а может вообще не сработать. Это сейчас без шуток.

Серов повернулся к Элею, тот скривился и пожал плечами.

- Вот и я так думаю, - кивнул капитан, - попробуем обойтись без магии. О! Смотрите, кажется, с нами хотят поговорить.

Ворота замка открылись и оттуда показалось десяток всадников под белым флагом переговоров.

- Как думаете, предложит деньги? – Серов приложил ладонь ко лбу прикрываясь от светящего прямо в глаза закатного солнца.

- Даже не знаю. – Элей почесал бороду, - учитывая, что весной мы уже подходили сюда с войском и ушли за выкуп, вполне возможно.

- А что неплохой бизнес, - хохотнул барон, - раз в полгода приходить с войском и взымать дань. Выгодно получается, практически налог. Стоп, погодите ка…

До Серова внезапно дошло, что он только что описал, по сути, любое королевство, которое взымает с подданых налоги. Вот только войсками угрожать приходится не каждый раз, чаще всего достаточно теоретическое их наличие.

Однако философские мысли на тему происхождения государства пришлось не некоторое время отложить, переговорщики приблизились на расстояние десятка шагов.

- Барон Серов! Это снова вы?!

Молодой барон Ваффел был явно удивлен и совершенно не рад видеть соседа, с которым имел несчастье познакомиться за полгода до этого.

- К сожалению я, не узнали?

- Нет, - покачал головой рыцарь, - вы себе герб придумали, недурственно. Вы теперь каждые полгода ко мне в гости заходить собираетесь?

Молодой парень как мог старался держать лицо.

- Боюсь, что нет, - капитан был, мягко говоря, не в восторге от этого разговора. Он чувствовал себя не в своей тарелке выступая в роли какого-то рэкетира. – Думаю, что на этот раз мы поставим точку в наших взаимоотношениях.

- Вы так уверены в своих силах? Прошлый раз, помнится, вы согласились довольствоваться малым, - было видно, что удар Серова достиг цели, парень был изрядно выбит из колеи и пытался как-то потянуть разговор, чтобы успеть привести мысли в порядок.

- Более чем, - кивнул Александр, - у меня и бойцов достаточно для штурма и вооружены они лучше и опытнее. Вряд ли вы смогли за четыре месяца где-то раздобыть опытных воинов, взамен потерянных вашим папенькой в начале весны. Да и сверх того, есть пара козырей в рукаве.

- В таком случае буду ждать вас завтра на стенах! – Несколько пафосно ответил на это молодой барон. Он было дернул поводья чтобы развернуть коня, но был остановлен окриком Серова.

- Погодите, барон. На тот свет вы всегда успеете. – Александр сделал движение рукой, призывая оппонента вернуться к переговорам. – Я хотел сделать вам предложение, от которого вам будет весьма трудно отказаться. Хотя тут уж я ни в чем не уверен.

- Какое? Что еще вам от меня нужно! – Кажется самообладание начало покидать молодого феодала.

- Уходите. Прямо сейчас. Я позволю уйти вам и всем, кто захочет уйти вместе с вами. Я даже позволю вам взять кое-какие вещи с собой – не обрекать же людей на голодную смерть.

Переговорщики никак не отреагировали на слова Александра, лишь барон Ваффел как-то немного грустно усмехнулся, мотнул головой и развернув лошадь поскакал обратно в замок. За ним, после секундной заминки отправились и его сопровождающие.

Серов обреченно покачал головой – его дипломатические навыки дали сбой и теперь, кажется, штурма не избежать.

- Ты серьезно собирался его отпустить? – Элей был явно удивлен таким мягкосердечием своего командира.

- А почему нет? – барон пожал плечами. – Он мне ничего плохого не сделал, просто оказался у меня на пути. Если бы он согласился сдать замок без боя, пусть бы шел на все четыре стороны.

- Зря, - как бы «в сторону» озвучил свое мнение главнокомандующий, ему было до сих пор не ловко критиковать начальство, даже когда он считал себя более компетентным, - враги имеют свойство накапливаться. Не стоит этому способствовать лишний раз. А так – нет человека, нет проблемы.

- Может ты и прав, - задумчиво протянул Серов.

«Вот тебе и слезинка ребенка. Местные в этом плане совсем не парятся».

- Тогда давай так сделаем, - после небольшого раздумья озвучил свою мысль капитан, - Отбери несколько парней посмышлёнее, пусть в темноте подберутся поближе к стенам и всю ночь кричат защитника предлагая сдаться или перейти на нашу сторону.

Элей заинтересованно поднял бровь.

- Можно несколько групп сформировать, - мгновенно подхватил идею старый вояка, - чтобы, сменяясь кричали всю ночь, не давая защитникам спать, а сами успели отдохнуть.

- Отлично! Пусть пытаются донести до защитников такую мысль – кто успеет сдаться, тот выживет. Кто будет сопротивляться, тех всех вырежем, - раз по-хорошему не получилось, капитан решил действовать «по-плохому». – Ариен?

- Да?

- Можешь ночью устроить защитникам светопреставление? Что-нибудь яркое, громкое и не сильно разрушительное. Что бы им спалось не очень сладко.

- Сделаю, - кивнул маг, - разбудите меня тогда, когда понадоблюсь. А пока – пойду спать, вроде мою палатку уже поставили.

Огневик тронул пятками бока своей лошади и поскакал в выросший буквально за полчаса лагерь.

Ночь прошла беспокойно, особенно для обитателей осаждённого замка. Всю ночь их «развлекали» громкими криками, «игрой» на трубе – Серов пытался внедрить у себя в войске отдачу команд с помощью этого музыкального инструмента, пока не очень успешно – и конечно же огненным салютом. Сложно сказать возымело ли это какой-то успех, все же одной бессонной ночи явно недостаточно, чтобы заметно снизить боеспособность человека. Вот если в таком темпе подержать их дней пять… Вот только время тут работало явно не в пользу Александра: для полноценной осады двухсот человек явно не хватало, перекрыть весь периметр таким количеством людей было решительно невозможно. А значит в любой момент, к замку могла подойти помощь от какого-нибудь союзного феодала. Могла, конечно и не подойти, но зачем испытывать судьбу на прочность?

Так или иначе, замок не сдался, и никто в перебежчики записываться тоже не торопился. Ну, в общем, не очень-то и хотелось.

Едва на востоке побелело небо, по лагерю была дана команда «подъем». Две сотни мужиков, зевая и почесываясь готовились в предстоящему штурму: надевали доспехи, проверяли оружие, лестницы и так далее. Завтрак ожидался уже после сражения – есть до того, как идти в бой – последнее дело.

Элей сформировал три штурмовые группы, равной примерно численности, которые должны были атаковать с разных сторон, растягивая силы защитников и позволяя реализовать численное превосходство. Как он и говорил днем ранее ничего особо хитрого выдумывать не стали – сотня арбалетчиков, укрывшихся за большими осадными щитами, достаточно надежно прикрыла атакующую пехоту. Несколько отчаянных защитников попытались было затеять перестрелку, но после того, как двое из них вывалились наружу утыканные болтами как ежики, желание высовываться у остальных пропало начисто.

Затащить лестницы на холм и приставить к стене удалось почти без сопротивления. Защитники видимо решили встретить штурмующих уже непосредственно на стенах, хотя шансов это им отнюдь не прибавило. Ну а чтобы совсем снизить потери, на том участке, который выбрали в качестве основного – два других были соответственно вспомогательными – в дело вступили маги.

Ариен не стал выдумывать велосипед и жахнул по верху стены все тем же «фениксом». Заклинание, которое нацелено больше на внешние эффекты – вспышку и грохот – сработало не хуже свето-шумовой гранаты. На самом деле лучше: толи Ариен что-то в заклинании подкрутил, толи просто сил за прошедший год у него стало гораздо больше, но просто вспышкой дело не ограничилось. Несколько бойцов, спрятавшихся за каменными зубцами стены, закричали от боли и принялись сбрасывать с себя раскалившиеся мгновенно железные части доспехов. Другие, дезориентированные вспышкой, выключившей мгновенно два из пяти основных чувств, начали метаться в панике, а кое-кто даже свалился со стены.

В общем, то, что таких заклинаний огневик мог за раз сотворить только одно, защитникам не сильно помогло. Сразу после «Феникса» по приставленным к стене лестницам наверх полезли воодушевленные такой поддержкой солдаты. Оно, конечно, воевать гораздо приятнее, когда магия на твоей стороне.

Серов наблюдал за всем этим делом тут же недалеко от стены. Не настолько близко, чтобы повторить достижение Ричарда Львиное Сердце, который выхватил арбалетный болт при осаде какой-то заштатной крепостницы, но достаточно, чтобы все видеть.

Бойцы действовали очень четко – сказывались сотни часов тренировок, во время которых не один десяток раз был условно захвачен замок Серов. Вот маг нанес удар, буквально через несколько секунд заранее закрывшие глаза и уши бойцы уже поднимают лестницы к стене. Еще полминуты и первые штурмующие, прикрываясь на всякий случай щитами оказываются на гребне стены. Защитники, все еще находящиеся в прострации, организовать отпор оказываются не в состоянии и один за другим валятся вниз. Остальные, видя, что стену удержать уже не получится спешно отступают в башню, собираясь продолжать безнадежную оборону уже там.

Каждая башня - это такая своего рода отдельная цитадель. В случае, если атакующие выбивают защитников со стены, последние отступают в башню и оттуда через специально сделанные для этого амбразуры обстреливают вторженцев, пытаясь сделать их жизнь короткой и безрадостной. Ну и конечно, нельзя забывать про тех, кто остался в донжоне и оттуда имеет возможность пулять стрелами нападающим во фланг.

В ином случае, могли бы у солдат Александра появиться определенные проблемы – обычно при штурме захват одной куртины совсем не означал автоматическое поражение – вот только людей у барона Ваффел было абсолютно недостаточно для обороны такой крепости. Весной отец нынешнего барона увел самые боеспособные войска повоевать с монстрами, да так и не вернулся. Создавать же дружину с нуля – дело сложное, а главное крайне затратное. Вот и получилось, что за полгода молодой барон смог «поставить под ружье» едва полсотни вчерашних крестьян. Нет, набрать «мяса» можно было сколько угодно, но нужно было их хоть как-то вооружить, одоспешить и чему-то научить. А еще кормить и платить жалование. И все это в тот момент, когда вокруг происходит передел владений, а особо глубокой казны папенька не оставил.

В общем, сопротивление, как написали бы пятьсот лет тому вперед, защищающиеся оказали «эпизодическое». Удалось быстро поднять на стену большие щиты, для защиты от стрел и под их прикрытием вырубить топорами дверь в башню. После же захвата надвратной башни, остальная часть гарнизона почти сразу сложила оружие. Только барон со своими рыцарями, ближайшими соратниками и семьей заперся на верхнем этаже донжона, который представлял собой совсем уж последнюю линию обороны, и, судя по всему, собирался сражаться до конца.

Проблема осложнялась узкой винтовой лестницей и обитой металлом толстой дверью, которую выбить или вырубить из-за узости прохода было совершенно невозможно. Не то чтобы совсем не было вариантов, но все они были связаны с возможными масштабными разрушениями и после недолгих размышлений были Серовым отметены как не конструктивные. Оставались переговоры.

Капитан узнал о возникшей проблемы уже после того, как торжественно въехал на коне в распахнутые перед ним ворота. Чувствовать себя победителем было приятно и еще более приятно было оттого, что все прошло по плану, что случается далеко не всегда.

- Ваша милость! – Крикнул ему кто-то, - осторожнее, не выходите на открытое место, могут пульнуть сверху.

Серов не сразу понял, что имеется ввиду, но принял предостережение во внимание. Он спрыгнул с лошади, передал поводья подскочившему тут же бойцу и под прикрытием еще одного воина с большим щитом в руках поспешил найти Элея, который не смотря на свой статус командующего успел побывать на стене, поучаствовать в штурме башни – хоть и не в первых рядах - и принять капитуляцию защитников.

Будущий полутысячник нашелся тут же – с другой стороны донжона. Предусмотрительно находясь в мертвой для обстрела зоне, он что-то втолковывал одному из десятников арбалетчиков.

- … не жалеть. И главное сами не подставляйтесь, понял?

Десятник кивнул.

- Тогда бегом выполнять!

- Рад, что ты цел. Что тут у тебя? Жалуйся. – Хлопнул капитан друга по плечу, когда боец испарился.

- Проще показать, чем рассказывать, - Элей поманил барона за собой и сам зашел внутрь донжона, главный вход в который находился на противоположной от ворот стороне.

«Странная планировка», - подумал было Александр, у него в замке таких наворотов не было, но прикинув так и эдак, все стало на свои места. – «А что? Логично. Если ворота снесли тараном, придется больше времени потратить на разворот осадного орудия».

Внутри обстановка на удивление не носила признаков недавней смены хозяина. Серов уже видел, что бывает с замками при их захвате, и был удивлен отсутствию трупов, поломанной мебели, битой посуды и прочих прелестей «потока и разграбления». Элей перехватил взгляд барон и усмехнулся:

- Сразу донес до всех – ты платишь призовые, а в случае попыток пограбить повесишь. Ты же не против, что я так от твоего имени распоряжаюсь? Как видишь мне поверили.

- Не против, - и с секундной заминкой, - а чего это так сразу насчёт повешенья поверили? Я вроде не отличаюсь кровожадностью.

- Видимо, все правильно делаешь, раз до сих пор не пришлось вешать. Вот покои барона, - перед массивной резной дверью перетаптывался с ноги на ногу боец, при виде начальства попытавшийся принять вид побоевитей. – Поставил караул, чтобы ничего не стащили.

- По потерям считали уже?

- Тринадцать человек насмерть. Раненных тяжело - четверо.

- Терпимо, - кивнул барон. – Пленных считали?

- Нет еще. Я сначала хотел с этим разобраться, - друзья наконец поднялись по лестнице наверх и предстали перед массивной и даже на вид крепкой дверью.

Серов осмотрелся – действительно на узенькой площадке перед дверью едва могли стоять два человека. Ни размахнуться топором, ни чем-то вроде тарана, было совершенно невозможно – скорее сам с лестницы загремишь. Можно было, конечно, ее расковырять, но сколько на это уйдет времени – одним Богам известно.

Капитан прикинул так и эдак и решительно постучал в обитую металлом дверь. С той стороны послышался какой-то шум, с минуту ничего не происходило, но потом ему все же соизволили ответить:

- Да?

- Барон, это вы?

- Убирайтесь к демонам! – Собеседник явно не был настроен на переговоры.

- И что вы собираетесь там вот так сидеть пока с голоду не сдохните? Сколько вас там? Человек десять? Пятнадцать? На сколько дней у вас еды хватит?

- Идите к демонам, - повторил свою мысль собеседник, - нам хватит еды чтобы дождаться как наши соседи раскатают тонким слоем очередного выскочку. Посмотрим, как вы будете защищать этот замок, когда вам в спину из донжона будут лететь стрелы.

- Барон, не дурите, - Серов отлично понимал, что его собеседник осознает свое безнадежное положение и только врожденное упрямство не дает ему признать очевидное. – Никто вас спасать не придет. Да и мешать осваивать замок вы тоже нам не сможете, если будет нужно мы вас выкурим отсюда достаточно быстро, и ждать пока вы там передохните от жажды и голода не придется. Сдавайтесь и я сохраню жизнь женщинам и детям.

- А остальным? – За свою шкуру молодой барон видимо тоже беспокоился.

- А остальным я предлагал уйти без боя вчера. Сегодня условия поменялись. Живимыми уйдут только женщины и дети, вас, барон, я отпустить не могу, как вы понимаете. Мне лишние враги не нужны. По остальным посмотрим – кого за выкуп могу отпустить, кого вообще на службу себе возьму, будем разбираться.

Ответа на это предложение не последовало. Серов подождал минут пять и еще раз стукнув по двери добавил:

- Времени у вас до заката, потом буду считать, что вы отказались. Тогда не пощажу никого, - капитан подумал еще пару секунд и добавил, - и любую стрелу или попытку навредить моим людям я буду расценивать как отказ, со всеми вытекающими последствиями.

Не дожидаясь ответа, капитан со всей осторожностью – не хватало еще на крутой лестнице шею сломать – спустился вниз, где пересказал состоявшийся диалог ждущему тут Элею.

- Сдадутся, - вынес вердикт, главнокомандующий, - никуда не денутся.

- Посмотрим, - Серов не был столь уверен, местные порой неприятно поражали его своей принципиальностью и упертостью. – Разберись с пленными, отсортируй, кого можно забрать себе, а кого лучше не надо. И если увидишь Ариена, попроси его глянуть на эту металлическую дверь. Может он сможет ее прожечь, и не нужно будет играть в дипломатию.

Элей кивнул и удалился, а барон решил исследовать хозяйские покои, пока действительно кто-нибудь не прикарманил все самое ценное. Как показывает практика, даже угроза виселицей не всегда срабатывает, когда у человека появляется возможность стянуть что-нибудь действительно ценное.

«Ну да, все по Даннингу», - еще раз прокрутил пришедшую в голову мысль капитан, вытаскивая все содержимое многочисленных ящичков большого стола-секретера, - «вот только как считать процент прибыли при краже. Он, получается, стремится к бесконечности».

Меж тем содержание стола не радовало – никакой особой прибыли Серову тут явно не светило. Несколько золотых и серебрённых монет, вот и вся казна баронства. Вместо денег – документы о займах, договора на поставку с отложенным платежом и прочие совершенно безрадостные бумаги. Барон Ваффел был беден как церковная мышь! Совершенно не понятно, чем он собирался платить своим людям в следующие месяцы.

- Нда… - Серов в растерянности почесал затылок, - так я свое финансовое положение не поправлю. Скорее наоборот.

Получалась какая-то дичь. Гарнизон в замок поставить надо будет, обслугу какую-никакую по минимуму. Починить кое-что, что при штурме пострадало – опять расходы. А налоги с окрестных крестьян будут только через год.

- Туфта какая-то, - растерянно пробормотал капитан, - так война себя не прокормит. Впрочем, надо будет осмотреться хорошо – глядишь и найду чего ценного, чтоб хотя бы в оперативный ноль выйти.

Более тщательный осмотр хозяйских покоев немного успокоил барона. Если не деньгами, то кое какими легко конвертируемыми предметами роскоши разжиться здесь можно было. Благо жить Серов тут не собирался, а небольшой гарнизон из трех – четырех десятков бойцов легко без них обойдется.

За размышлениями о деньгах капитана застал Брад.

- Ваша милость?

Серов поднял взгляд и с вопросительно посмотрел на своего интенданта. После того как Реймос занялся всем хозяйством барона, именно бывший разбойник как-то незаметно занял эту должность, и, надо сказать, что справлялся с ней весьма неплохо. Во всяком случае Серов большой разницы не заметил.

- Посчитали пленных – всего сдалось двадцать два человека. Все готовы перейти под ваше знамя.

- Ну уж, конечно, - хмыкнул барон, - если выбирать между виселицей… Сделай так: выводи каждого по-отдельности и спрашивай, кого из пленных не нужно принимать на службу. Может трусоват, вороват или просто – мудак. А может слишком близок был к предыдущей власти. Тех, кого уже опросили отделяешь в другое помещение. Потом троих, на которых больше всех жаловались – повесишь. Так и объявишь, что мол сами они вынесли приговор своим бывшим товарищам. Понял?

- Да, ваша милость, - Брад был явно ошарашен таким методом приема на работу, но ничего не сказал.

- Хорошо. Тех, кто в итоге останется – раскидай до десяткам, чтобы они вместе не были, - Серов отбарабанил пальцами по столешнице нехитрый ритм, думая над тем, что нужно еще сделать. – Потом пришлешь сюда команду бойцов для упаковки имущества, вывезем отсюда все что можно.

Брад понимающе кивнул.

- И да, - Серов движением остановил интенданта, собиравшегося уже уходить, - проверь все закрома. Оставь продовольствия и всего остального на четыре десятка человек гарнизона. Остальное тоже пакуй и отправляй обратно в замок. И еще одно – я тут нашел список принадлежащих Ваффелам деревень. Нужно отправить по ним гонцов с сообщением, что власть сменилась.

- Сделаю, ваша милость, - еще раз кивнул интендант и покинул покои, оставив Серова наедине с бумагами.

- Нда… - оставшись в одиночестве барон с тоской окинул заваленный документами стол. Перебирать всю эту кипу бумаг, написанных тем более от руки и разными почерками – развлечение то еще. Внезапно очень громко в тишине комнаты заурчал баронский живот, напоминая о том, что последний раз он получал подпитку предыдущим вечером, а сейчас уже полдень. – Однако надо подкрепиться!

Всякие хозяйственные и прочие дела, заняли у победителей гораздо больше времени, чем сам штурм. Нужно было учесть все ТМЦ, которые были в замке, понять, что нужно оставить, а что можно экспроприировать. Потом сформировать постоянный гарнизон, его определили в три десятка бойцов, найти кого можно оставить в качестве коменданта. Отправить обратно вместе с награбленным раненных, не способных в ближайшее время взять в руки оружие. В общем, когда Серов немного расплевался с делами, солнце уже почти скрылось за горизонтом, а значит пришло время что-то решать с запершимся наверху бароном.

Впрочем, красивого штурма с подрывом двери – а Ариен проинспектировав преграду заверил, что при необходимости сможет еще пробить – и прочими прелестями, так близкими сердцу бывшего спецназовца, не случилось. Как оказалось, там и сопротивляться было особо некому. Кроме самого барона из полноценных боевых единицы присутствовал только один пожилой рыцарь, а остальные – дети и женщины в количестве не полного десятка.

Весь это табор тут же посадили, а одну выделенную для этого дела телегу, кинули туда же кое-какие вещи и отправили на все четыре стороны в сопровождении этого самого пожилого рыцаря, который, как выяснилось, был наставником еще предыдущего владельца замка. Ну а самому барону Ваффел тут же во дворе не затягивая отрубили голову – исходя из банальной рациональности и в назидание остальным.

На этом первая часть осенней кампании была окончена.